Текст книги "Чуть выше неба (СИ)"
Автор книги: Катерина Снежинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)
Теперь, вероятно, появятся.
– Ну что же вы, эры, – укоризненно протянул Вильен, наконец, оставив в покое губы Кайран. Которые, между прочим, уже саднить начало. – Нет в вас чувства момента. Не могли подождать с часик? На самом же интересном месте прервали! Разве мне удастся уговорить даму продолжить после того, как я ваши трупы вон под те милые кустики отволоку?
Лан с круглоглазым была не согласна категорически. Для вмешательства удачнее момента подобрать сложно. А то пришлось бы объяснять пылкому кавалеру, что поцелуи – это, конечно, здорово. Но вот снятая одежда в планы на сегодняшнюю ночь не входила.
– Ты не болтай, а гони, что сказано, – прохрипел Газ.
– Ну, если вы не настроены к беседе, – Истэр галантно помог аэре выпрямиться. И ещё более галантно задвинул её себе за спину, красивой, но слишком уж широкой дугой доставая из ножен шпагу. Захоти разбойники – они бы его уже пять раз зарезали, пока он картинные позы принимал. – Я к вашим услугам!
Пожалуй, этих бы мэтр в свой «Шар» тоже не взял. Ни разбойники, ни защитник убедительными не выглядели. Но, кажется, это обстоятельство смущало исключительно Лан. Поэтому девушка, вспомнив петушиные прыжки на дуэли, молча отступила – от греха подальше. А то размахается кавалер в пылу битвы – замучаешься слушать объяснения, что он не хотел даме личико портить. И опять подвиг не получится.
Как эта героическая битва вообще должна выглядеть, Кайран представляла смутно. Достаточно длинный клинок против деревянных дубинок и ножей? Ну-ну! Правда, есть ещё господин за кустами. Наверняка арбалет припас.
Но видимо и нападающие, и Истэр своё дело знали. Начали-то они вполне толково. Оказывается, дубинки подходят не только для того, чтобы по голове лупить, но и шпаги ломать. Блондин об этом обстоятельстве тоже подозревал, потому и осторожничал. Не успела Лан и моргнуть, как свалка, напоминающая перевёрнутого на спину осьминога, безжалостно ломая колючие кусты, убралась с дорожки под сень ёлочек.
Вот тут-то Кайран и сообразила: постановка постановкой, а губами шлёпать не стоит. Кто-то весьма ловко и сноровисто перехватил её за шею, заломив правую руку за спину, да и поволок под деревья. Только в другую сторону. И этот кто-то Газом точно не являлся. Хромой – аэра успела рассмотреть – вместе со всеми дубинками размахивал. Кажется, намереваясь зарядить блондину по темечку.
И что в такой ситуации делать? «Спасите!» – орать? С другой стороны...
– Помогите! – завопила Лан, без толку суча ногами. – Пожар!
Откуда только этот «пожар» всплыл?
***
На вопли утаскиваемой дамы Истэр прискакал прытко. Скорее даже примчался, как олень, рея полами распахнутого камзола. Правда, мог бы и опять даму подстраховать, когда разбойника дырявил. А то шлёпнулась аэра, отбив себе все мягкие места.
С другой стороны, его можно понять. Злоумышленники под ёлочками его дожидаться не стали – следом припёрлись. Так что пришлось благородному элву скакать дальше. Ну, в самом деле, не сражаться же над валяющейся на земле возлюбленной! Оттопчешь ещё что-нибудь ненароком.
– Ты как? – наклонился над ней Газ, протягивая руку. – Не ушиблась?
– Ушиблась, – огрызнулась Лан, поднимаясь без его помощи. – Где ты этих придурков достал?
– Там, где и все достают, – пожал плечами элв. – Не мог же я им сказать, чтобы тебя не трогали. Не поняли бы. Для них всё по настоящему.
– А если бы Истэр не успел? – проворчала Кайран, отряхивая камзол.
– Сама бы не справилась?
Ухмылки его под платком Лан видеть, понятно, не могла. Но в том, что он ухмыляется, готова была клясться.
– Ладно, мне пора удаляться, а то сейчас твой спаситель явится, – Грех приподнял шляпу, прощаясь. – Ты хоть обморок изобрази, что ли. И постарайся сделать с лицом что-нибудь. Спасённые девы обычно выглядят довольнее.
Договорить он не успел. Но и развернуться полностью тоже. Меч – хороший, настоящий короткий клинок, который можно спрятать под любым плащом – вошёл не под лопатку, а между рёбрами, сбоку. И только когда Грех абсолютно молча начал заваливаться, Лан разглядела за ним тень. Убийца уступал в росте аэру, да и в ширине плеч тоже, потому-то его и не видно было.
Застрявший в теле клинок вывернуло из его пальцев. А, может, элв сам меч выпустил. Но наклоняться за ним не стал. Просто перебросил кинжал из левой руки в правую. Всего секунда замешательства, всего секунда ожидания. Это так мало. Это так много, когда весь мир вместе с деревьями, небом, лунами и лежащим Даймондом сворачивается в точку на другом конце тоннеля. Прыгнет на тебя или сначала добьёт Натери? Перестанешь быть прямо здесь и сейчас или будущее всё-таки существует? Всего какой-то миг. Такой бесконечно тянущийся миг.
И когда он, напряжённо следя за замершей элвой, всё-таки наклоняется, туннель разлетается на осколки с почти слышимым звоном.
Ни для чего героического, а тем более красивого, времени не оставалось. Лан просто прыгнула вперёд, врезалась в убийцу всем телом, повалив его на землю. Успела перехватить запястье – и очень удачно, обеими руками, да ещё и уперев локоть ему в горло. Но на этом удача и кончилась. Сил в субтильном коротышке оказалось не меньше, чем в медведе. Он ещё и сам сообразить не успел, что произошло. Просто дёрнулся, пытаясь высвободиться. А Кайран уже поняла: не удержит – ни руку с кинжалом, ни его под собой не удержит.
«Если ты слабее, то почему пытаешься бороться на нашем поле нашими же методами?» – спокойный голос Греха прозвучал так чётко, будто он за спиной стоял, а не валялся рядом тёмной грудой. А больше Лан ничего и подумать не успела. Собственно, думать и не нужно. Отключённое от мозгов тело само сообразило, как себя защитить.
Отпустить руку. Чуть откинуться назад. Ткнуть пальцами в глаз – коротко, как веткой в муравейник. Хорошо, что ногти по местной моде подточены, даже закрытое веко не поможет. Выдернуть кинжал из руки, метнувшейся к лицу. Всадить под ухо, навалиться, чтобы клинок вошёл глубже, пробил нёбо. Всё, можно вставать.
Кайран пошатнулась. Каблуки, пусть и невысокие, сейчас казались абсолютно лишними. Бешено разогнавшийся мир шибанул в грудь, будто тараном – тут и без каблуков бы на ногах устоять. И всё-таки не устояла, плюхнулась на задницу, дыша, как загнанная лошадь – с присвистом. Хорошо хоть не на Натери, а рядом.
Между прочим, Грех смотрел на неё. Не рыбьим взглядом трупа – обычные глаза с едва заметно подрагивающим отражением выглянувшей из-за деревьев луны. С аэры будто каменная плита свалилась. Она и сама этой глыбы не чувствовала, пока облечение не накатило. Оказывается, мысль: «Мёртв!» – всё это время переполняла череп, как слишком маленькую чашку, перехлёстывала через край, мешая видеть, дышать, соображать.
– Это что, очередная проверка? – Лан собственно голоса не узнала, так он хрипел.
– Нет, – тихо, почти шёпотом, ответил Грех.
– Хоть это радует, – Кайран мотнула головой, пытаясь собрать испуганно разбегающиеся, словно тараканы, мысли в кучу. После того как та самая, страшная исчезла, их вдруг стало слишком много. – Встать можешь?
– Нет.
– Ладно, подожди, я Истэра отыщу. Надеюсь, он там всех твоих подельников нашинковал...
– Нет.
– Что нет?
– Нельзя...
– Да к духам эти ваши интриги! – вызверилась Лан. – Что я делать буду, если ты тут сейчас кровью истечёшь?
– Нет.
– Нет-нет! Ты можешь сказать ещё что-нибудь?!
– Нет, – его губы чуть дрогнули, пытаясь изобразить улыбку.
Вышло не слишком правдоподобно. Тут-то Кайран и осенило, что элву, наверное, больно. А, может, и очень больно. Нечто подобное и ей испытывать доводилось. Помниться, тоже было не до разговоров и прогулок. А этот ещё и язвить пытается. Герой!
– Карета... Там, за деревьями...
– Да я ж тебя не донесу!
– А придётся...
Кажется, это стало его лебединой песней. Потому что глаза Греха начали уезжать под веки.
– Эй, стой. Только сознания не теряй, а то точно не донесу! – Лан подползла к элву на коленях, угодив ладонью во что-то мокрое и липкое, мерзко чавкнувшее. И, кажется, даже всхлипнула. Но, наверное, это просто дыхание ещё не выровнялось. – Давай, Натери, ну помоги мне ещё хоть чуть-чуть...
Он помогал, как мог. Только вот мог немного, но старался. Меч Кайран вытаскивать не рискнула. Поэтому пришлось ещё и его придерживать, чтоб не болтался. При этом действительно практически на себе волочь едва переставляющее ноги тело, весившее в полтора раза больше её самой.
– Истэр нас всё равно отыщет...
– Нет, – элв уже не шептал, а почти шелестел. Лило из него так, что у Лан камзол до рубашки промок. – Главное... не по дороге...
– Без умных сообразила. Ты только сознания не теряй, а то мне останется только рядышком лечь.
– Не буду...
– И учти, за тобой долг! Между прочим, я твою шкуру спасла.
– Не в первый раз...
– Что не в первый раз? Эй, приди в себя. Натери!
– Я здесь.
Сознание он всё-таки потерял. К счастью, из этого треклятого парка они выбраться успели. И кучер, что странно, не дал дёру. А спрыгнул с облучка, без вопросов помог затащить элва в экипаж. И так же молча куда-то поехал, гоня коней, словно на пожар.
Лан уже было всё равно, куда это они несутся. Лишь бы не разреветься. Нужно придерживать безвольно мотающуюся голову Греха у себя на коленях, да следить, чтобы меч в ране не ворочался. Реветь никак нельзя.
***
Курица выворачивалась из рук, норовя нырнуть в реку целиком. Уже лишённая головы, она трепыхалась так, словно это что-то могло изменить. Конечно, ничего страшного не случилось бы, упади жертва в воду. Но духам была нужна только кровь, а в реке и без дополнительных трупов мусора хватало. Так что пришлось прижать птицу коленом, дожидаясь, пока багровый ручеёк иссякнет. И гадать: хватит этого или нет.
– В следующий раз ты себе вену вскроешь? – мрачно поинтересовался стоящий за спиной Редгейв. Как будто мысли подслушивал. Вот скандала с ним Кайран сейчас не хватало. – Я вообще не понимаю, зачем ты возишься? Ясно же: нежилец. С пробитым-то лёгким, да уже два дня в лихорадке!
Элва сдвинула ногу, надавила на хрустнувший птичий хребет, выжимая последние капли. И ничего не ответила. Вообще, для обряда нужно сосредоточиться, мысленно просить того, чего ты хочешь от духов получить. Но зачем просить? Желание-то одно: только б выжил.
– Может, он в самом деле наговор наслал, а? Скажи раньше кто, что ты вот так биться будешь – не поверил бы. И за кого? Он же разве что ноги о тебя не вытирал! – вояка смачно сплюнул.
Курица, наконец, затихла, крылья бессильно обвисли. Даже безмозглая пеструшка за жизнь борется до последней капли крови. Неужели же элв сдастся? Да никогда! Если только он сам не хочет побыстрее в Серебряных лесах очутиться.
Лан поднялась, брезгливо держа птицу за холодеющие лапы. И едва сама в реку не шлёпнулась – сапог поехал по мокрой глине. Редгейв рванул, протянул руку, чтобы поддержать. Но элва отстранилась, показала знаком, мол: всё в порядке. Неприятно ей было, когда другие прикасались. Ведь вроде прошла эта напасть. Одни духи знают, с чего она вернулась.
– Да что с тобой, Лан... хозяйка? – элв нахмурился так, что глаза почти спрятались под кустистыми бровями. – Изводить себя – из-за кого? Шлюхой был, ей и останется. Хоть ты тут целый скотный двор перережь! Правда, если есть на этом свете справедливость, то станет он дохлой Шлюхой!
– Уходи, – негромко приказала Лан, глядя поверх плеча вояки на смутно белеющую среди зарослей сирени беседку.
– Ты куда сейчас? Обратно туда? – Редгейв мотнул головой в сторону особняка Натери. – Пойдём, провожу. Только руки сначала помой – перепачкалась. Опять прислугу напугаешь.
– Уходи, – так же равнодушно повторила Кайран.
– Да что ты заладила? Сейчас провожу, да пойду!
– Ты не понял, – аэра, наконец, посмотрела на мужчину. – Совсем уходи. Ты мне не нужен. Возвращайся туда, откуда пришёл.
– С ума сошла? – почему-то тоже шёпотом спросил элв.
– Нет, – ответила девушка, пожав плечами. – Уходи по-хорошему. Не послушаешь – объявлю тебя выродком[2].
– Ты не сможешь...
Даже под кирпично-красным загаром было заметно, как он побледнел. И зубы стиснул так, что желваки вздулись.
– Хочешь проверить? – Лан даже голоса не повысила. – Лучше уйди сейчас.
Элва обошла Редгейва по широкой дуге – только бы за руки не начал хватать. И зашагала к дому. Правда, на задний двор всё-таки заглянула. Бросила обескровленную курицу дворняге, при кухне отиравшейся. Да вымыла руки в бочке с дождевой водой.
В комнате Даймонда бал правили духота, полумрак и хриплое, надсадное дыхание. Окна наглухо закрыты, да ещё и плотными шторами занавешены. Свечи горят только в изголовье кровати. И ещё ненавистный, но такой привычный запах болезни и беспомощности. Ощущение, что всё это она уже видела, накатывало, стоило дверь открыть.
– Как он? – спросила Лан, входя в комнату на цыпочках. Каринка только рукой махнула. И вправду, на умный этот вопрос никак не походил. Можно подумать, за час что-то измениться могло. – Иди, позавтракай. Я тут побуду.
Глаза Натери открыл, стоило ей на край постели присесть: мутные, без обычного блеска, будто плёнкой подёрнутые. И зрачки мечутся, видимо, сложно ему фокусироваться.
– Нопаль? – каждое слово как груз неподъёмный, вырывался с хриплым, свистящим выдохом. – Я где?
– У себя дома, – заученно ответила Кайран, беря его руку в ладони – уже без просьбы.
Он говорил одно и то же, стоило в себя прийти.
– Дышать... тяжело.
– Потерпи, скоро пройдёт. В обед доктор приедет, лекарство привезёт. Тогда поспишь спокойно.
Смотреть Даймонду тоже тяжело, посиневшие, будто накрашенные веки опускаются сами собой. Грудь поднимается рывками, судорожно. Обмётанные белым губы полуоткрыты.
– Посиди со мной...
– Я тут.
Кайран наклонилась вперёд, положив его ладонь себе на щёку. Пальцы элва чуть дрогнули, едва заметно погладили волосы на виске. Духи знают, когда она это первый раз сделала. Но, кажется, ему так легче становилось.
– А ведь я из-за тебя королём... не стал. Знаешь? Два раза... – вот это что-то новенькое. Хотя какая разница, что в лихорадке привидится? – Лан, ты здесь?
Почему-то когда аэр начинал бредить, он звал девушку только по имени.
– Здесь. Я никуда не уйду.
– Как думаешь... если судьба кругами водит... – Грех тяжело сглотнул, будто камень по горлу перекатил, – ... надо подчиняться? Или послать её?
– Наверное, стоит решить, что выгоднее. Ведь ты так всегда поступаешь?
Отвечать нужно обязательно, иначе элв метаться начинал.
– Не так. Иногда не выгоднее... Уже сам... хочу.
– Ну так делай что хочешь.
– Что хочу – не могу... – губы Натери скривились. И не поймёшь: то ли в усмешке, то ли от судороги. – Лан, посиди со мной.
– Я здесь.
Только бы выжил. Если он умрёт, то все договорённости пойдут насмарку. Неизвестно ещё, как отреагирует королева. Может, ведь и обвинить Кайран в том, что случилось. Но, скорее всего, при любом раскладе не видать аэре поместья, как собственных ушей. Одной ей никакого задания, конечно, не выполнить. Даже компромата не стащить. Знать бы ещё, как он выглядит.
– Помнишь... битву при Караге?
– Не помню, мне тогда пять лет было. Но суть знаю. После неё наша бывшая королева подписала с Герронтой мир, да?
– Точно... Но выиграла она её тоже... из-за тебя.
– Ну... И такое бывает. Ты не разговаривай сейчас. Вот лекарство примешь – тогда и поболтаем. Если захочешь, даже тактические преимущества Арана обсудим вместе со стратегией.
Только бы выжил. Если умрёт... Да провались оно, поместье это! Вместе с королевой и заданием. Просто: только бы выжил. Ничего больше не нужно. И на будущее не загадывать. Пусть только выживет.
– Лан...
– Я здесь.
Духи, пожалуйста!..
***
Слуги говорили, что середина лета в столице Герронты – самое невыносимое время года. Но Лан даже не подозревала об истинном значении слова «невыносимо», пока на своей шкуре не испробовала. Солнце, кажется, решило просто испепелить землю, а воду вскипятить прямо в реке. При этом духота невыносимая, да ещё влажно. Парилка настоящая. Хочется снять с себя не только всю одежду до исподнего, но и кожу.
А вот Натери всё устраивало. Сидел, подставив лицо солнечным лучикам, пробивавшимся через деревянную решётку, густо поросшую вьюнком. Физиономия довольная, как у кота. Только кота помоечного – драного и тощего. Даже усы щётку напоминали. А одежда и вовсе не на него сшита.
Впрочем, за последние две недели Даймонд в весе прибавил. Когда Кайран его в последний раз видела, Грех больше на скелет, обтянутый кожей, походил. Замученный такой скелет, выжженный лихорадкой и болью. Что не помешало ему выставить аэру из своей спальни – едва в себя прийти успел. И запретил слугам её в комнату пускать. Гордые мы, видите ли.
– А ты действительно короля принимала?
Разговор тянулся, как будто его тоже солнцем припекло. Кажется, Греха не слишком и интересовало, что произошло, пока он в постели валялся. Задаст вопрос, ответ выслушает, а потом молчит минут пять. На солнышке греется, да прихлёбывает ледяной сок.
– С чего такое удивление? Он приезжал узнать, что случилось. А ты как-то не спешил его приветствовать. Пришлось мне.
– Удивляет, что не сбежала, – лениво ухмыльнулся Натери, помолчав. – Кажется, при первом его визите ты так и собиралась поступить.
– Представь себе, на месте осталась, – фыркнула Лан. – И встретила Его Величество, и над тобой дуэтом поохали, и ужином накормила. И даже проводила.
– И как ты объяснила моё плачевное состояние?
– А что я могла объяснить? Сказала, будто ты три дня где-то пропадал, а потом тебя привёз незнакомый кучер. Сам и придумывай, в каком борделе свои героические раны заработал.
Даймонд одобрительно кивнул.
– Молодец, так и надо было. Истэр не появлялся?
– Появлялся.
– И?
Грех выломил бровь, не удосужившись даже головы со спинки кресла приподнять. Лан тщательно прожевала желание сообщить, что они с круглоглазым весело покувыркались в постели, изучив любовь не только по-исилойски, но и ещё пары стран, а потом радостно напились.
– Сначала отказалась с ним общаться и написала письмо. Будто напугана нападением бандитов, у меня лихорадка на нервной почве и всё такое. А потом сообщила, что ты заболел. И я преданно за тобой ухаживаю. Он всё понял и поклялся ждать, когда выполню свой долг до конца.
– Это тебе король подсказал?
– А ты считаешь, что без чужих подсказок я сама не соображу, что делать? – раздражённо буркнула Лан. – Вроде не дура.
– Я никогда тебя дурой и не называл, – задумчиво протянул Натери, решившись-таки на девушку посмотреть. Впрочем, надолго его не хватило – опять развалился довольным котом. – Просто... Собственно, это неважно.
Кайран пожала плечами: неважно, так неважно. Подождём, когда станет важным. Сам объяснит.
Шмели басовито гудели в цветнике, у реки стрекотали кузнечики. Даймонд грелся на солнышке. Элва плавилась от жары и... Впрочем, это тоже неважно. Духи её просьбу выполнили. А большего требовать или даже загадывать – судьбу гневить.
– Всё это замечательно, – Лан хлебнула уже тёплого сока, хотя жажду он не утолял. Песочный привкус во рту поселился ещё когда аэр запретил у своей постели бдеть. – Но что мы теперь делать станем?
– А что-то изменилось? – лениво отозвался Даймонд. – Действуем согласно плану, как и договаривались.
– То есть, то, что этот придурок с мечом появился вместе с нанятыми разбойниками, тебя не смущает?
– А должно? – элва действительно ничто не смущало, не волновало, да и не трогало. – По-моему, тут всё предельно просто. Хочешь, объясню?
– Моя благодарность не будет знать границ!
Пожалуй, с язвительностью девушка переборщила. Впрочем, эта жара любого могла довести до белого каления.
– Это всё история про Газа и нехороших парней, – разморено принялся растолковывать Грех. – Ты же сама и сказала: натравил их тот, кто знает, что Натери и Хромой – одно лицо. Видимо, исполнитель за мной следил. И посчитал, будто заваруха в парке сойдёт за прикрытие. Мало ли там что случиться могло? Я с ребятами что-то не поделил. Истэр в запале ткнул не узнав. Или, наоборот, узнав. Нормальный расчёт. Это тебе мозгами шевелить лень.
– Может, и не лень, – огрызнулась Лан, – просто опыт общения со всяким сбродом у меня минимальный. Откуда мне знать, как у вас там всё делается. Лучше скажи, как ты весь из себя такой великолепный, слежки не заметил?
– Я, конечно, великолепный, – тут же согласился Грех. – Но, знаешь, мои способности тоже ограничены.
– Приятно слышать, что и сказочные маги промахиваются. Не замечают, как за ними кто-то таскается. Не слышат, как к ним подкрадываются. Мечей не видят, пока они в бок не воткнутся. Это повышает самооценку простых смертных.
– Рад, что смог помочь, – Даймонд отсалютовал девушке бокалом с соком. – Кстати, доктор сказал, что я бредил. Ты уж извини, если наговорил чего лишнего.
– А что ты считаешь лишним?
– Откуда ж мне знать? – Натери покрутил пальцем. – Может, я тебе рассказал о своих тайных фантазиях интимного характера?
– Интересные у тебя мечты, – усмехнулась Кайран. – Значит, ты втайне жаждешь стать королём? Но клянусь, оскорблённой себя не чувствую. Несмотря на утверждение, будто твои желания не сбылись аж два раза – и всё по моей вине. Впрочем, в том, что Герронта битву при Караге проиграла, я тоже не виновата.
Грех хохотнул. Отмахнулся от Лан, словно она мухой была, и расхохотался всерьёз. Аж прослезился, бедный. И соком на себя плеснул, не удержав стакан в руке.
– Ну, по крайней мере, меня нельзя обвинить в недостатке воображения, – Выдавил Грех, всё ещё подхихикивая. – Нашёл-таки источник всех моих бед. Я случайно не сообщил, какая корона мне милее?
– Нет, не сообщил, – сухо ответила элва, смутно подозревая, что издевается аэр не над собой, а над ней.
Правда, суть насмешки она так и не уловила.
– Не обижайся, это на самом деле смешно, – Даймонд утёрся рукавом. – И ты тут, конечно, ни при чём.
А вот в это Кайран могла поверить без всякого труда. Она действительно ни при чём. Впрочем, об этом девушка с самого начала знала. Духи просьбу выполнили – будет с неё. Осталось немного. Если всё пойдёт по плану Греха, ждать действительно недолго. Наконец-то это слишком затянувшееся приключение закончится. И перестанет так печь. На Островах подобных температур отродясь не видывали.
Да, пожалуй, больше всего Лан донимала погода.
[1] Бретёр – заядлый, профессиональный» дуэлянт, готовый драться на дуэли по самому незначительному поводу.
[2] Выродок (здесь) – вне рода, изгнанный из рода.
Глава восемнадцатая
Глава восемнадцатая
Надежда облегчает ожидание. Правда, результат от неё не меняется
(Поговорка Северных островов)
Эхо цокота лошадиных копыт гулко разносилось по узкой улочке, как по ущелью. Да, собственно, этот проулок и напоминал ущелье. Дома, теснясь в кольце старых крепостных стен, старались замять максимально возможное пространство. Проходы между зданиями были настолько узкими, что двум пешеходам приходилось прижиматься к стенам – иначе не разойтись. А соседи запросто могли друг другу руки пожать, едва высунувшись из окон. На улицах же и двум всадникам места не всегда хватало. Вторые этажи нависали над головами, как нелепо нахлобученные шляпы. И ночное небо едва виднелось между черепичных крыш. И это в столице называлось «престижным районом для среднего класса»!
Лан недовольно покосилась на элегически журчащую канаву и поморщилась. Средний, высший, привилегированный! Какая разница, если весь город напоминает каменный муравейник? А отличия между районами заключаются только в интенсивности вони? Главное, непонятно зачем так тесниться. Город всё равно давно выплеснулся за пределы крепостных стен. Да и эта шаткая, веками нечиненая и практически никем не охраняемая груда камней всё равно никого и ни от чего не защищала. И прибыль от неё только стражникам, исправно берущим взятки на воротах.
– Сейчас за поворотом будет небольшая харчевня, – вполголоса объявил Натери. Или Газ? Да нет, ни тот, ни другой, а кто-то третий, но тоже не слишком приятный. Элв из тех, от кого разумнее держаться подальше даже ясным днём. А уж ночью, в каменном лабиринте города и подавно. – Там лошадей оставим и дальше пешком пойдём. Тут недалеко, квартала не будет. Значит, слушай внимательно, что ты должна делать...
– Выслушаю со всем доступным вниманием, если объяснишь, зачем я должна это делать, – спокойно сообщила Лан.
– Ты выбрала не самое удачное время и место, – огрызнулся аэр.
– Выбери удачнее, ничего не имею против, – пожала плечами девушка. – Но я уже говорила, что толку больше, когда понимаю, что происходит и какой эффект от происходящего ожидается.
– Пока я никакой эффективности от тебя не видел, – огрызнулся элв. – На дело, которое должно занять максимум неделю, потрачено уже больше двух месяцев.
То ли действительно разозлился, то ли эта ипостась отличалась... несдержанностью. Впрочем, Кайран было глубоко и искренне начхать как на оригинал, так и на маски.
– И в этом виновата я? – уточнила девушка. – Знаешь, у меня имеются другие предположения. Например, планы никуда не годились. Или исполнитель выбран неверно. Или устраивая спектакль в лесу, да ещё рядом с рекой, нужно учитывать ос, муравьёв, а, заодно, и кроликов. Как и неумение актёров плавать. Кстати, вполне возможно, что иногда нелишним бывает и за спину смотреть. Говорят, железо между рёбрами дурно влияет на эффективность исполнения задачи.
– Достаточно! – голосом, способным заморозить огонь, оборвал её Даймонд.
Лан снова пожала плечами – достаточно, так достаточно. Кто спорит? Главное, мысль свою донести. Тем более что Грех решил почему-то спешиться, не доезжая до указанного им же угла. Пришлось тоже из седла выбираться. Вот только оборачиваться к Кайран аэр не спешил, неожиданно воспылав любовью к своей лошади. Стоял, придерживая конягу за поводья, и тщательно оглаживал её по щеке.
– Значит, хочешь знать? – спросил Натери.
Голос его прозвучал странно. Только Лан не разобрала, насмешка в нём была, ирония или горечь, что ли? В общем, странно.
– Хочу.
На самом деле, ничего подобного элва не хотела. В последнее время у неё вообще только одна мечта и осталась – домой вернуться. И, желательно, побыстрее.
– Многие знания – многие печали, – изрёк элв, придерживая дико косящуюся кобылу, шарахнувшуюся от обилия ласк, и обернулся-таки к аэре. Впрочем, ничем это не помогло – шляпа всё равно лицо затеняло. А света от лун хватало ровно на то, чтобы Даймонда со стеной не перепутать. – Сама решила. Завтра мы заканчиваем с Истэром, а послезавтра с утра отправляемся назад.
– Уже?
Под рёбрами Кайран тошнотно ёкнуло. И на голод не слишком приятное ощущение списать не получилось. Страх это был, самый обыкновенный страх. Как раз добычу компромата с Грехом они обговорили тщательно, пережевав все детали. И элва совсем не отказалась бы отложить «операцию» на пару лет. А то и вовсе без неё обойтись.
– А до этого нужно завершить ещё одно дело. Ты про то, что я заём для королевы должен получить, не забыла? – игнорируя её писк, поинтересовался Грех.
– Забыла, – честно ответила элва. – И что? Ты собираешься обсуждать условия через квартал отсюда? Знаешь, как-то непохоже на королевский дворец.
– С королями о таких вещах не разговаривают. У них только просят, а решение принимают другие, – кажется, Натери усмехнулся. – Давай отложим лекцию о распределение финансов на потом, ладно?
– Только не говори, что сразу за харчевней находится здание министерства финансов или казначейство, – серьёзно попросила Лан.
– Не сразу за харчевней, а примерно в квартале от неё находится дом, где живёт бывшая дама сердца секретаря казначейства, – с яростной любезностью пояснил Грех. – Которой хватило ума забеременеть. Сама понимаешь, что это очень удобный повод для шантажа. Да ещё и аэр секретарь признался, что излишне нежно привязался к даме. И забыл, что в чужой постели болтать не стоит. А моё умение улаживать деликатные проблемы так, чтобы они больше никого не беспокоили, широко известно. Поэтому меня и попросили об услуге. Взамен же секретарь, который не менее широко известен своим умением пропихивать или, наоборот, зарубать нужные проекты, пообещал крайне лояльно отнестись к нуждам королевы. Теперь тебе всё понятно? Мы можем приступить к делу?
– Нет, – мотнула головой Кайран. – Не всё. Например, мне непонятно, почему он сам не уладил свои сложности?
– Для улаживания подобных дел у него не хватает квалификации, – процедил сквозь зубы Даймонд. – А нанимать для этого сторонних исполнителей, значит, своими руками стряпать повод для ещё одного, гораздо более удобного шантажа.
– Поправь, если я чего-то не поняла, – медленно проговорила Лан, на которую тоже внезапно напала любовь к лошади. – Специалист по улаживанию деликатных проблем – это значит убийца?
– Совершенно необязательно. Иногда достаточно напугать. Или дать желаемое. Порой и просто денег хватает. Да тот же шантаж никто не отменял.
– Но для того чтобы денег за молчание предложить, к беременным женщинам домой по ночам не являются...
Лан понятия не имела, приплатил ли кто-то Натери в данном случае, но молчал элв долго.
– Знаешь, Нопаль, – ответил он, наконец. И в этот раз голос его определённо звучал устало. – Любопытство – это даже не порок. Это самый натуральный грех. Деньги на подкуп аэр секретарь выделил. И немалые. Но я не считаю, что в данном случае ими можно решить проблему. Всегда найдётся тот, кто заплатит больше. Сейчас стоит использовать более... кардинальные средства.
– И куда эти выделенные деньги денутся потом?
– Тебя интересует только это? Хорошо. Я давненько подумываю о покупке новой барки для особняка в Лендене.
– Где там твоя харчевня? – Кайран кивнула и потянула лошадь за поводья, побуждая её вперёд двигаться. – Что я должна делать, расскажешь по дороге. Вряд ли у меня такая уж сложная роль. Успеешь инструкции дать.
– Я уже даже не берусь предсказывать твои реакции, – протянул Грех.
На это Лан только опять плечами пожала. А что тут умного скажешь?
***
Задание для Кайран Даймонд и впрямь несложное припас. Стой себе у чёрного входа, да смотри, чтобы никто не помешал. Никаких тебе: «Задержи, если она выскочит!». Служанка, уходя по вечерам, запирала эту дверь снаружи. И хозяйка, даже если у неё запасной ключ имеется, открыть её не успеет. То есть, в общем-то, Натерии и без Лан обошёлся бы. Но с другой стороны, подстраховка ещё никому не мешала.
Аэра прислонилась было плечом к стене противоположного дома, и тут же отпрянула. Оказалось, что кирпичи покрыты какой-то склизкой гадостью. И собирать её пусть и на кожаную куртку у элвы ни малейшего желания не имелось. Хорошо хоть косу додумалась под воротник сунуть.
