Текст книги "Чуть выше неба (СИ)"
Автор книги: Катерина Снежинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)
– Насколько я понимаю, в твои планы это вполне вписывается, – голос Греха доходил как сквозь вату. Аэра даже не заметила, что ладонь элва до сих пор лежит у неё на плече. – У тебя будет реальная военная поддержка. Её Величество обязательно разместит на Острове гарнизон.
– Я не позволю... – выдавила Кайран.
– Каким образом ты сможешь это не позволить? Королева просто заботится о безопасности своего вассала. Нопаль, не в твоих силах ей помешать. Ты теперь её поданная, да ещё без мужской опеки, – рассудительный голос Натери долбил в виски, как молотком. – Она имеет полное право передать твоё имущество и тебя саму под попечительство короны. Или просто выдать замуж за нужного элва.
– Но зачем? – Лан начала раскачиваться, таращась широко раскрытыми глазами в камин. – Зачем меня заставлять соглашаться? Я же сама ей всё дала! Не понимаю...
– По моей просьбе, – так же спокойно ответил Даймонд.
– Что? – элва медленно подняла голову, уставившись на аэра.
Грех кивнул, подтверждая: она не ослышалась. Не торопясь, обошёл стол, уселся в кресло, приняв прежнюю позу – сплетённые пальцы на животе.
– Я сказал королеве, что нашёл помощника, которого давно искал. Её Величество посмотрела на тебя со стороны, поговорила и полностью согласилась со мной. Ты именно то, что нужно. Понимаешь, определённую репутацию, особенно за границей, я уже приобрёл. И добывать информацию становится всё сложнее. Почему-то никто не желает обсуждать важные дела рядом с камином или горящими свечами. Если неподалёку околачивается аэр Натери. Странно, правда? – элв усмехнулся. – А вот воды они пока не опасаются. Вино – это ведь тоже вода, так, Нопаль?
– Ты хочешь, чтобы я шпионила, разговаривая с водой?
– Нет, это всё-таки неопытность и растерянность, – удовлетворённо качнул головой Даймонд. – Догадка верна. Плюс, я давно задумывался о помощнике-женщине. И ты мне подходишь по всем критериям. Конечно, тебе многому ещё нужно научиться. Но это дело наживное.
Лан таращилась на него, вздрагивая, как в лихорадке.
– Я не злодей, Нопаль. И не собираюсь использовать тебя, как жертвенного агнца, – по-прежнему медленно и рассудительно продолжал Натери. – Неволить никто не будет.
– А это всё, значит, по моей воле? – смех вышел больше похожим на лай.
– Не по твоей, права. Но предложи я такое, согласилась бы? Думаю, нет. Потому что ты знаешь только одну жизнь: удобную, привычную, комфортную. Желание в неё вернуться вполне понятно и объяснимо. Но с чем сравнивать? – Даймонд развёл руками. – Другого ты не видела. Иногда приходиться силком впихивать еду, чтобы элв мог распробовать вкус деликатеса.
– Я не хочу...
– А чего не хочешь? Ты же даже не знаешь, от чего отказываешься. Именно об этом я и говорил. Да, попробовать заставили, твоего мнения не спрашивая. Но потом, клянусь, я тебе предоставлю выбор. И если не захочешь, неволить не стану. Повторюсь, мне нужен помощник, а не марионетка. К тому же непослушная.
Лан отвернулась к камину, снова обняв себя за плечи. Её лихорадило так, что зубы постукивали друг о друга. И опять она не заметила, как Даймонд к ней подошёл. Почувствовала только мягкий шерстяной плед, которым элв её укрыл.
– Нопаль, я не буду просить тебя мне поверить. Но эта участь отнюдь не хуже смерти. Съездишь в Герронту, скорее всего, побываешь при тамошнем дворе. Когда ещё выдастся такой шанс? Если не захочешь дальше работать со мной, отправишься на свои Острова. Есть и ещё один нюанс. Мы окажем очень большую услугу королеве. Действительно, большую. Думаю, в качестве награды сможем выторговать для тебя более удобные условия. Вероятно, она даже передаст земли Кайранов в твоё единоличное владение. С определёнными ограничениями, конечно, но всё-таки. Закон этого не запрещает.
– Поклянись, что отпустишь меня, когда вернёмся, – тихо, но твёрдо потребовала Лан.
– Если ты захочешь...
– Поклянись!
– Хорошо, я клянусь...
– Не так! – Кайран подняла голову, первый раз за вечер глядя прямо в глаза Натери, сидящего на подлокотнике её кресла.
– Ну, хорошо, – Даймонд пожал плечами и протянул девушке руку, развернув ладонью вверх. – Духом огня, прародителем, защитником и опекуном моего рода клянусь, что я отпущу тебя без всяких условий и требований, когда мы снова вернёмся в Арант. И ты будешь вольна поступать так, как посчитаешь нужным.
Язычки пламени вспыхнули над его рукой, словно кожа вдруг загорелась. Отразились в жёлтых глазах. Натери поморщился – не потому, что пекло. Огонь напомнил элву, что с ним случится, если клятва будет нарушена.
– Принимаю, – отозвалась Лан, накрывая ладонь аэра своей.
На миг крошечный костерок оказался внутри шарика воды. Но это длилось всего лишь мгновение – и всё исчезло, как и не было.
– Не понимаю я, чего ты так цепляешься за свои скалы... – устало признался Грех, растирая лицо. – Что там ждёт? Чужой род да калека? Завидная жизнь.
– Это мой род, – поправила его Кайран, плотнее кутаясь в плед.
Но ничего больше пояснять не стала. Слепому не расскажешь о цветах радуги.
[1] Исилойя – государство, расположенное на юго-западном побережье материка. Традиционный политический и военный противник Арана.
Глава одиннадцатая
Глава одиннадцатая
Говори то, что думаешь! Только думай, кому говоришь
(Пословица Северных островов)
Городок ничем не отличался от любого другого портового поселения, а видела их Лан немало. Те же корабли, стоящие на якоре у каменистого языка мыса. Те же перевёрнутые лодки, сушащие брюхо рядом с дощатым причалом. Те же рыбацкие сети, растянутые на песчаных дюнах под тусклым, осенним каким-то солнцем. И те же крики чаек, запах рыбы и моря. Только говор вокруг непривычный, хоть и знакомый, понятный.
Натери выпрыгнул на причал из лодки первым, подав Лан руку. Девушка только глянула на него, подобрала юбки и полезла через скамьи, проигнорировав предложенную помощь. Но так просто отделаться от элва не удалось. Грех подхватил её под локти и, не мудрствуя, вынул из шлюпки, поставив рядом с собой.
– Немного больше женственности, Нопаль, – шепнул Даймонд на ухо. – Подразумевается, что ты моя любовница. Так и веди себя соответствующе.
Надо отдать должное – шарахаться Лан не стала. Лишь губы быстро облизала.
– И о чём ещё я не знаю? – хотела спросить язвительно, но вышел придушенный шёпот.
– Я тебе всё объясню, дай только шанс остаться наедине.
Грех поклонился, пощекотав усами кончики пальцев элвы и отвернулся, отдавая матросам распоряжения по поводу багажа.
Которого, кстати, по мнению Кайран было подозрительно много. Сундуков десять – не меньше. И все роскошные, обитые плотной кожей, с медными полосами и заклёпками. Оковка, между прочим, тоже не простая, а украшенная чеканкой. Только вот своих, гораздо более скромных кофров девушка не заметила. Но спрашивать об их судьбе Лан не стала. Слишком мелочным это показалось.
Экипаж уже ждал прибывших сразу за домиком таможенного контроля. В сторону которого Натери даже не дёрнулся.
– Я прикомандирован к дипломатической миссии в Герронте, – пояснил Даймонд, хотя никто его ни о чём не спрашивал. – А у дипстатуса есть свои привилегии. Например, безнаказанно провозить контрабанду.
На последней фразе он интимно понизил голос и подмигнул. Только вот аэре не до шуток почему-то было. Нервничала она, то и дело оглаживая складки юбки.
Ночевать им предстояло в таверне. Которую, оказывается, аэр Натери, недолго думая, снял полностью. Это с придыханием Каринка сообщила, помогая госпоже отмываться от морской соли. Видимо, Даймонд в расходах себя действительно не ограничивал. И элве пришлось согласиться, что определённые удобства в этом имелись.
Например, уже наполненная ванна дожидалась в спальне девушки, а над камином висел огромный чан с тёплой водой. И ждать, пока недовольные слуги наполнят бадью, не пришлось.
– Нет, я, конечно, против всего этого! Затея дурная, вот ей-ей, дурная, – причитала служанка, подавая госпоже чистое платье и бельё. – Но, скажу я вам, аэр понимает толк в обхождении. И видать по всему, что привык с комфортом устраиваться. Так что, может, не такая уж она и дурная?
– Это не моё, – задумчиво сообщила Лан, растянув на пальцах кружево с небольшим кусочком батиста, разглядывая его на просвет.
– Ой, так аэр велел весь ваш багаж дома и оставить. А это новое. Не всё, конечно. Телега с сундуками вперёд покатила, прямиком в столицу. При себе он сказал совсем немного оставить. Красиво же, правда?
Каринка потянулась, будто хотела потрогать кружева, но отдёрнула руку, чего-то застеснявшись. Кажется, этот жест Лан уже где-то видела.
– То есть, моих вещей тут нет? – уточнила Кайран, тщательно выговаривая слова. И очень стараясь не заорать. Служанка отрицательно помотала головой, таращась на хозяйку. Аэра длинно выдохнула, сжимая кружевца в кулаке. – Значит, придётся пользоваться тем, что есть, – подвела итог элва.
В конце концов, навязанное кружевное бельё нельзя назвать участью, которая хуже смерти. Только вот что-то много этих «не хуже» накопилось. Вместо того чтобы отстаивать свои интересы, Лан в последнее время всё больше отступала. И не по собственной воле. А это нервировало.
Натери ждал девушку внизу, в общем зале. Который сейчас старательно притворялся столовой. Едва ли не вылизанные полы ещё поблёскивали непросохшей водой. Косы лука и жгучего перца на выбеленных стенах были такими свежими, что от их запаха в носу свербело. А скатерть тонкого полотна на полностью накрытом столе топорщилась складками, которые упорно не желали разглаживаться. Видимо, такую дорогую вещицу хозяин таверны нечасто доставал из сундуков.
– Я всех отослал. Надеюсь, ты не против, если я исполню роль слуги? – поинтересовался Даймонд, вставая.
И подвигая аэре стул. Тоже не самый стандартный предмет мебели в харчевнях.
– Нет, не против, – пожала плечами Лан, присаживаясь. – Ты же постоянно играешь. Так почему не слугу?
Элв смерил Кайран долгим, слишком пристальным взглядом. Кончики его губ дрогнули, как будто Грех улыбнуться собирался. Но он только провёл раскрытой ладонью вдоль своего лица – медленно-медленно. И девушке стало жутко, по-настоящему жутко. Она даже назад подалась, упёршись лопатками в жёсткую прямую спинку. Никогда раньше элва не видела ничего подобного.
Одна половина лица Натери улыбалась, просто лучилась дружелюбием и немножко насмешкой. Даже глаз посмеивался. А вот вторая половина угрожала, да так, что сердце испуганно трепыхнулось, сбоя. Всё же вместе смотрелось... жутко – не подберёшь другого слова.
Даймонд тряхнул головой, пальцами потёр переносицу. И уселся на своё место.
– Что тебе положить, кролика или рыбы? – спросил он, как ни в чём не бывало.
На физиономии ни следа этой кошмарной двойной маски. Обычное, равнодушно-вежливое выражение.
– Что-то у меня аппетит пропал, – буркнула Лан, комкая на коленях салфетку.
– Я уже говорил: никогда не позволяй другим узнать свои эмоции. Тебя ничто не должно удивлять, пугать, радовать или поражать. Старайся держаться так, будто всё в этом мире уже видела. Любая эмоция – это ключик к тебе, – Натери положил в тарелку кусочки тушёного в сметане кролика, добавил немного овощей и протянул блюдо Лан. – Очень советую прислушаться к моим словам и пользоваться советами. Так мы быстрее покончим с этим делом.
– Хотелось бы ещё узнать, что у нас за дело.
Кайран тарелку приняла, поставила её перед собой, но браться за еду не спешила.
– А дело у нас, как всегда деликатное, – себе Даймонд мяса навалил, словно три дня голодал. – Я думаю, королева поделилась с тобой своим нежеланием замуж выходить? К сожалению, парламента на этот счёт придерживается другого мнения. Благородные аэры практически с ножом у горла требуют от Её Величества принять предложение местного принца.
Элв постучал рукоятью ножа по столешнице, словно принц под столом прятался.
– А тебя послали эту помолвку расстроить? – хмыкнула Лан. – Просто вершитель судеб.
– Ну, так высоко я пока не забрался, Нопаль, – едва заметно усмехнулся Натери. – Нет. Громче всего за этот союз ратует некий аэр Калонт. Одно время он служил дипломатом здесь, в Герронте. И так проникся интересами короны, что до сих пор им следует. Думается, его любовь к Фелеру периодически подкармливается герронтийским золотом. Но речь сейчас не об этом. Есть у Калонта две прелестные дочуры. Одна уже замужем за достойным аэром из весьма уважаемого и влиятельного рода, у второй свадьба на носу. Тоже партия выгодная. Но по слухам – только по слухам – когда папаша здесь интересы родной страны отстаивал, его девочки вовсю шалили.
– В каком смысле? – хмуро уточнила Лан.
– В каком смысле может нашалить молодая привлекательная и незамужняя аэра? – Даймонд на элву больше не смотрел, всё своё внимание сосредоточив на горе мяса перед собой. – Любовники, Нопаль, всего лишь любовники. Всё-таки, похоть – один из любимейших моих грехов. Приятней его только тщеславие.
– И?
– А вот ты мне и скажи, что дальше?
Лан откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.
– Опять проверка? Зачем? Я же не напрашивалась к тебе в... помощники! – Натери молча глянул на неё исподлобья и вернулся к своему мясу. Элва раздражённо вздохнула. – Ну, хорошо. Если главного крикуна в парламенте заткнуть, то с остальными справиться будет легче. Наверное, проще всего поймать на золоте, которое ему Герронта платить.
– Не-а, – мотнул головой Грех и улыбнулся эдак по-мальчишески лукаво, покачивая нож и вилку, зажатые между пальцами. – Во-первых, это ничуть не проще. Доказать такое практически нереально. Разве что за руку при толпе свидетелей поймать. А, во-вторых, повод для шантажа не слишком достойный. Практически всем, что-то решающим или серьёзно влияющим, кто-то да платит: Герронта, Исилойя, Фрикия. Некоторые, особо уважаемые элвы, умудряются грести из нескольких сундуков разом. А тем, кто чужого золота не берут, просто его ещё не предлагали. Так что, тайна это, конечно, дурно пахнущая, но ни на что особо не влияющая.
Лан потёрла ладонями щёки. Выпалить: «В Аране берут взятки?!» – очень хотелось. Но, наверное, не стоило. Ещё не хватало давать Натери повода насмехаться над её наивностью. Конечно, на Островах говорили, что при дворе всё покупается и всё продаётся. Но не до такой же степени! Хотя, до какой такой? Разве она сама не продала земли Кайранов? Пусть и не за золото.
– Нопаль, я тебе что говорил про жесты и эмоции? Опусти руки, – спокойно напомнил Даймонд. – Так что у нас на счёт славного аэр Калонта?
Элва послушно сложила ладони на коленях, поверх салфетки, разглядывая собственные ногти.
– Тогда надо раздобыть доказательства... непристойного поведения его дочерей. Если обе они связаны с действительно могущественными кланами...
– Семьями, – мягко поправил Грех. – На материке нет кланов и родов. Есть семьи.
– Семьями, – кивнула Кайран, – то такой скандал на свет никто вытаскивать не захочет. И этот парламентёр поступит так, как нужно королеве. Потому что ссора с зятьями ему ни к чему.
– Умница, всё верно. Вот для этого мы сюда и приехали: разыскать доказательства. Правда, есть у меня и ещё одна миссия. Официальная так сказать. Надо бы договориться с Фелером о займе для нашей королевы. Если я не смогу ей денег раздобыть, Арика расстроиться. А расстраивать Её Величество никому не рекомендуется.
– Займ для королевы? У другого короля? – Лан уставилась на Даймонда и даже, кажется, рот приоткрыла.
Натери невозмутимо кивнул головой, роясь в своей тарелки. Видимо, куски получше выбирал.
– Наша госпожа любит жить на широкую ногу. А содержание у неё довольно скромное. Правда, даже если парламент захочет, то увеличить его не сможет. В казне Арана и мышей не водится. Делать им там нечего, разве что пустые сундуки грызть.
– А зачем королеве деньги? – выпалила всё-таки Лан, не удержалась.
– Ну, давай посчитаем, – Грех вытер пальцы салфеткой и взял кубок с сидром, – Как думаешь, во сколько обошлась та же маска, все эти декорации, найм постановщика? А наряды, драгоценности королевы? Содержание двора? Это всё из её личного кармана выплачивается. Да и нам, любимчикам, что-то дать нужно, – Грех глотнул, следя за Кайран поверх края бокала. – Армии и флоту тоже платить необходимо. У казны-то денег нет, вот она солдатне сама и отстёгивает. За что они её очень любят и не любят парламент. Подкуп союзников, готовых её поддержать. Оплата разницы за хлеб...
– За хлеб?
– По приказу Её Величества цены на хлеб по всему королевству снижены в два раза. А разницу между реальной стоимостью и нынешней она торговцам компенсирует. Пояснять, зачем это нужно?
– Нет, – мотнула головой Лан. – Чтобы её и народ до небес превозносил.
– А ты тоже думала, что она избалованная девчонка, потакающая своим прихотям?
– Ничего такого я не думала...
– Скорее всего, – кивнул Даймонд. – Ты просто с этой точки зрения на неё не смотрела. Она действительно станет великой правительницей, дай только время.
– Подожди... – Кайран потянулась, хотела потереть лоб, но отдёрнула руку, положив её обратно на колени. – То есть, она хочет, чтобы король Герронты одолжил ей денег. И они пойдут на то, чтобы разрушить планы Фелера? Ведь он хочет женить брата на нашей королеве?
– Это называется политика, Нопаль, – усмехнулся Натери. – И не смотри так на меня. Разве ты не провернула нечто подобное, когда пригласила брата проследить за хозяйством? Нечестно, да? Там, где отстаивают свои интересы, чести места нет. Говорить о чести можно тогда, когда тебе ничего не нужно. Миром правит не честь, а прагматизм. Кстати, о нём. Кролик твой совсем остыл. Но у нас есть хлеб, сыр и сладкий пирог. Очень рекомендую поесть всё-таки.
Девушка машинально приняла у элва другую тарелку. Аппетит у неё начисто пропал. Но подкрепиться действительно стоило.
***
Палес, столица Герронтийского королевства, Лан не впечатлил совершенно. Наверное, после изматывающего двухнедельного путешествия её вообще поразить могли только горячая ванная да чистая кровать. Но и город слишком уж походил на Ланден: грязно, шумно, мрачно. Ничего особенного. Только, кажется, передвигаться тут предпочитали в каретах, а не на барках – экипажей на улицах было не меньше, чем пеших элвов.
Кайран в окно практически не смотрела. Её вполне удовлетворяло то, что видно в щель между колышущимися шторками. Сидела, откинувшись на спинку дивана и просто ждала, когда это всё закончится. Она уже даже охране и Натери, практически всю дорогу ехавшему верхом, не завидовала. Хотя в начале путешествия девушка готова была глотку порвать за такую привилегию.
Но ей не дали ни членовредительством заниматься, ни лошадь оседлать. Потому что, во-первых, приличные аэры ездят верхом только на прогулках и охоте. И, во-вторых, потому что она сама теперь приличная аэра. Ну и, в-третьих, разбойников по лесам развелось немало, женщинам безопаснее в экипаже.
На возражение, будто она и сама за себя постоять может, ей порекомендовали ещё раз обдумать пункт первый и второй из озвученного списка. Вот и протряслась Лан весь путь от побережья до столицы в душной коробке вместе с Каринкой, которую периодически укачивало. Так как разбойников, может быть, в Герронте и хватало, а вот приличных дорог недоставало. Сплошные ямы да колдобины.
Кажется, Кайран опять задремала. Потому что когда она открыла глаза, карета уже стояла. И Натери протянул аэре руку, придерживая дверцу экипажа . К своей помощи он успел девушку приучить. Да она бы и сама от помощи не отказалась. Тело окостенело и выдержки хватало ровно на то, чтобы не охать, как старая бабка вылезая.
Но когда аэра твёрдо на землю встала, все мысли куда-то улетучились. Она таращилась на дворец, перед которым стояла карета. Просто дом Натери в Ландене был копией вот этого. Только уменьшенной.
– Это что? – выдохнула элва, смутно начиная подозревать: Даймонд её прямиком в королевскую резиденцию привёз.
– Добро пожаловать, аэра Кайран, в мою скромную обитель, – Грех поклонился. – Хлеб и тепло не предлагаю. Но вот хороший ужин, тёплую воду и мягкую постель ты здесь найдёшь.
– Это твой дом? – подозрительно уточнила Лан.
– Кажется, я так и сказал?
– У тебя дом в Герронте?
– Вообще-то три. Этот, небольшое поместье рядом с летней резиденцией короля. И замок на юге. От жены достался.
– Ты женат? – Кайран медленно обернулась к элву, только сейчас сообразив: она практически ничего о нём не знает.
Конечно, на реальность этот факт никак не влиял. Не по доброй воле аэра в путешествие отправилась. Но всё равно стало жутковато.
– Был. Дважды, – коротко ответил Натери.
– Я не хочу спрашивать, что с ними случилось? – спросила Лан у флюгера, сделанного в виде духа ветра.
Точнее, в виде голой женщины с крыльями.
– Ничего такого, что мешало бы мне спать по ночам, – улыбка элва казалась только чуть теплее парного молока.
– Хороший ответ... – вздохнула Лан, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать юбку теребить.
– Мы так и будем стоять тут или всё-таки внутрь зайдём?
– А почему он выглядит как копия твоего дома в Ландене?
В собственной трусости сознаваться очень не хотелось. Но почему-то входить в этот дворец хотелось ещё меньше. Словно перед ней стояло не здание из розоватого кирпича, сияющее чистыми стёклами. А мрачный древний замок.
– Потому что он и есть копия, – Даймонд нетерпеливо постукивал коротким стеком по голенищу сапога. – К сожалению, я привязываюсь к вещам и люблю комфорт. И не люблю привыкать к новой обстановке.
– То есть, все твои дома обставлены одинаково?
– И даже диванные подушки идентичны. Нопаль, ты нарочно выводишь меня из себя?
– Не трудись, – посоветовала девушка, оглядывая фасад: от левого крыла к правому, а потом обратно.
Она и сама не могла бы сказать, что выискивала.
– Над чем не трудиться? – с яростной любезностью поинтересовался Даймонд.
– Демонстрировать раздражение и нетерпение, – пояснила Кайран, поворачиваясь к элву. – Я просто не хочу туда входить.
– Почему?
Натери застыл в ненормальной, не свойственной живым неподвижности. Даже замершего без всякого движения элва невозможно спутать со статуей. Будь Грех побледнее – и им запросто можно украшать фонтан. Он, кажется, и не моргал. А это пугало.
– Я не знаю, почему, – сквозь зубы ответила Лан. Страх она не любила, а тут и дом, и его хозяин жуть наводили. – И лучше уж изображай что-нибудь.
Девушка резко развернулась на каблуках и пошла к входным дверям. Негромкий смешок за её спиной заставил споткнуться – будто ладонью между лопаток хлестнули.
– Постой, Нопаль. Хозяин здесь всё-таки я. И обопрись на мою руку, будь добра. Кстати, отдыхать у нас времени нет. Сегодня мы ужинаем с королём.
– С кем? – притормозила Лан, но Натери как ни в чём не бывало вперёд шагал.
Пришлось, ещё раз споткнувшись, за ним поспешить. Иначе бы так и осталась стоять с протянутой рукой, как на паперти.
– Это не официальный приём, а, скорее, семейные посиделки. Будут Фелер, его младший брат и ещё пяток приближённых. Может, королева приедет, но это вряд ли.
– И давно ты с королями такую близкую дружбу водишь?
– С детства. Мы с братом довольно долго жили при дворе, ещё при старом короле, когда Фелер сам только наследником был. Тогда всё шло к тому, что Аран проиграет войну с Герронтой. И на Островах поговаривали, будто лучшего времени для того, чтобы независимость вернуть, нет. Вот нас и отослали сюда. Знаешь, возможные наследники слишком заманчивые игрушки в борьбе за власть.
– Не знаю, – мотнула головой Лан, до которой ещё кое-что дошло. – Но у меня тут два вопроса возникло. Первый: сколько ж тебе лет. И второй: ты же при дворе себя ведёшь как обычный аэр. Старшей Крови – это да. Но ничего такого... королевского.
Натери встал перед шеренгой слуг, выстроившихся рядом дверью. Кайран и не заметила, когда они все успели появиться.
– Я младше своего брата на одиннадцать лет. А он старше твоего отца на два года, вот и считай сама. И при дворе Её Величества я и есть обычный аэр. Если ты помнишь, королевской линии на Островах не существует. Теперь позволь мне поприветствовать слуг, как это и подобает хозяину.
Физиономия элва по-прежнему ничего, кроме нейтральной вежливости не выражала. Но на миг Лан показалось, что мелькнуло там что-то нехорошее, тёмное.
Оставалось только гадать: действительно примерещилось или нет. А, может, это всего лишь очередная его маска. От смены личин у Кайран голова кругом шла. И это ей тоже не нравилось.
***
Честно говоря, Лан уже начало надоедать таращиться на собственное отражение в зеркале, соображая, что это на неё опять напялили и зачем это нужно. На этот раз костюм больше всего напоминал мужской: высокие сапоги, очень узкие брюки, рубашка с кружевцами и здоровым воротником. Только камзол длиной до пола смущал. Но принять его за платье было невозможно даже при наличии очень богатой фантазии.
– Ты уверен? – Кайран глянула в зеркало на Греха, сосредоточенно расправляющего собственные манжеты. – Или тут мода такая?
– Мода тут такая же, как и в Лендене, – презрительно скривил губы Натери. – Точнее, это в Лендене мода такая же, как и здесь. Тебе не нравится, Нопаль? Неуютно?
– Нет, просто... Странно это всё.
– Странно – это твоё любимое слово, – раздражённо передёрнул плечами Даймонд. – Платья странные, костюмы странные, дома странные и я тоже странный. Может быть, странности не вокруг тебя, а внутри?
– Да неужели? – аэра обернулась и даже шагнула вперёд, уже не скрываясь, таращась на элва.
Точнее, на его рот. С такого расстояние примерещиться не могло никак. На губах аэра действительно поблёскивала помада. Бледная, но самая настоящая помада. И глаза тоже подведены. А ещё румяна на скулах.
– Тебя что-то смущает? – Грех жеманно коснулся тонкой полоски усов.
И поправил длинным, выкрашенным в чёрным ногтём мушку у левой ноздри.
– А меня что-то должно смущать?
Кайран неловко двинула шеей, словно широкий воротник её душил.
– Ну, так и не смущайся, звезда моя, – блеснул зубами Натери. – И не пытайся везде влезать со своей меркой. Можешь оказаться в глупом положении. Что же касается выбора костюма на сегодняшний вечер. Я решил, что твоя... мужественность, – он снова усмехнулся. И на этот раз ухмылка вышла откровенно издевательской, – в купе с внешностью создают запоминающуюся и экзотичную прелесть. Попробуем сыграть на этом. Оставайся сама собой, если так уж нравится...
– Вот спасибо большое! – от всей души поблагодарила аэра.
– ... но советую обратить самое пристальное внимание на принца Исера. И в серьёз подумать о том, как выглядит со стороны попытка обмануть природу.
– Непременно, – огрызнулась Кайран. – А теперь будь добр, расскажи, что я должна делать на этом ужине.
– Быть приветливой и гостеприимной хозяйкой дома, – Грех, перебросил трость, украшенную пышным атласным бантом в левую руку, предлагая правую аэре. – Пойдём, звезда моя. Я слышу, что гости уже прибыли.
– Ты с ума сошёл? – Лан попятилась, спрятав ладони за спину. – Хозяйкой на ужине с королём?
– Залезь под кровать, если тебе так страшно, – ласково пропел Натери, схватив стальными пальцами девушку за локоть и волоча её к двери. – Думаю, такие манеры мои кузены сочтут забавными.
– Твои кузены? – Лан, может, и не хотела, но каблуки по собственной воле упирались в пол, притормаживая.
– Мои двоюродные кузены: король Фелер и принц Исер, возможный жених нашей королевы. И прошу, переставляй свои прелестные длинные ножки пошустрее. Нет ничего нелепее, чем гости, дожидающиеся явления хозяев.
Локоть девушки Грех отпустил только у подножья лестницы. Широко раскинул руки, спеша к дверям, услужливо распахнутым лакеями.
– Мой дорогой Фелер, как же рад тебя снова видеть! Не поверишь, но я так соскучился, что ты даже во снах мне являлся!
Голос Греха неожиданно стал выше на октаву – Кайран даже не сразу и поняла, что это по-прежнему он говорит.
– Мой драгоценный Даймонд! Ты не представляешь, какой радостью переполняется моё сердце!
Мужчины у дверей обнялись со страстью давно потерянных родственников. И с такой же страстью... поцеловались.
– О, духи! – выдохнула Кайран, цепляясь за стойку лестницы.
– Только не говори, что в наши края ты опять заскочил по нужде, – напевно продолжал приветствие, кажется, король. – Если ты опять явился для того, чтобы нашпионить словно последний сукин сын, то я лично отдеру тебя, как потаскуху.
– И не надейся, дорогой кузен, – смех Натери зазвенел серебряными колокольцами. – Я знаю: твои шпионы из кожи вон лезут, чтоб дать повод добраться до моего лилейного тела. Но такой радости я не доставлю. Не столь глубока наша любовь.
– Мать!.. – прошипела Лан, облизав мигом пересохшие губы.
Желание бегом подняться в комнату, забаррикадировать дверь и действительно залезть под кровать становилось всё острее.
– А что это за прелестное создание с глазами загнанной лани и лицом призрака стоит там на лестнице?
Мужчины – а Кайран так и не сообразила, сколько их было, но что-то много – как по команде обернулись, уставившись на девушку.
– А это моя гостья, аэра Кайран с Северных Островов, – ласково промурлыкал Даймонд.
Толька вот в глазах у него отражалось что угодно, но не ласка. Впрочем, в данный момент он Лан не слишком интересовал. Девушка таращилась короля, который на владыку одного из самых влиятельных государств не походил никак: ни тебе монаршей стати, ни короны, ни горностаевой мантии. Видимо, не только правительница Арана смахивала на простую смертную.
На любителя собственного пола король тоже был не слишком похож. Хотя как должны выглядеть мужеложцы девушка представляла ещё хуже, чем облик монархов. Но, в целом, Фелер не походил ни на того, ни на другого. Невысокий, худощавый с мелкими чертами лица – хитроватый хорёк, а не король. Если, конечно, хорька обрядить в шелка, осыпать драгоценностями и густо подвести ему глаза.
– Аэра шокирована нашими манерами? – поинтересовался Его Величество, целуя воздух над рукой Лан. Наверно, боялся помаду смазать. – Для того чтобы между нами не возникло недоразумений, поясню. При моём дворе приемлют любовь во всех её видах. Ибо прекраснее этого чувства мир ещё не знал. Но сам я слыву большим знатоком женских прелестей. Поэтому пусть наши шутки не смущают прекрасную деву.
– Шутки... – повторила Лан, пытаясь выдавить улыбку, которая упорно не выдавливалась.
– Но ты знаешь, кого предпочитает прекрасная аэра? – капризно протянуло... существо, стоящее чуть позади короля.
Кайран сглотнула и заставила себя перестать хлопать глазами. Существо всё равно никуда не девалось и понятнее не становилось. Но, по крайней мере, теперь Лан знала, откуда портной взял идею для её костюма.
– Позвольте представить моего невежливого брата, – мило улыбнулся король, не спеша выпускать руку девушки, – Его Высочество наследный принц Исер к вашим услугам.
