Текст книги "Проклятие теней и льда (ЛП)"

Автор книги: Катарина Маура

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Глава 11
Арабелла

Я кладу руку на дверную ручку и колеблюсь, глубоко понимая, что собираюсь сделать то, чего Феликс, скорее всего, не хочет. Я глубоко вдыхаю, грудь расширяется, и я тихо выхожу из комнаты, все еще вспоминая слова Элейн.

Ее тон был странным, когда она сказала мне держаться подальше от восточного крыла, и если я чему-то и научилась, будучи забытой принцессой Альтеи, так это тому, что правильная информация, использованная в нужное время, может нанести более сильный удар, чем самое мощное оружие. Я далеко не сильна, поэтому, если хочу остаться в живых, мне придется постараться перехитрить Императора Теней.

Коридоры пусты, я медленно иду к входу в восточное крыло, и температура продолжает падать. Воздух становится тяжелым, и, судя по изношенным коврам и поврежденным стенам, ясно, что эта часть дворца не обслуживается.

В тот момент, когда я прохожу через большую арку, отделяющую сердце дворца от восточного крыла, все факелы гаснут, и я на мгновение ослепляюсь, пытаясь привыкнуть к темноте. Мое сердце учащенно бьется, и на мгновение я замираю. Была ли Элейн права? Здесь что-то не так, но я не могу подавить ощущение, что в восточном крыле есть что-то, что я должна увидеть.

Я осторожно делаю маленький шаг вперед, мой путь освещается лучами лунного света, проникающими через трещины в потолке, но каждая дверь, мимо которой я прохожу, захлопывается, как будто сам дворец не пускает меня внутрь, хотя вчера во время экскурсии он был так гостеприимен.

Я останавливаюсь у разорванного портрета, в котором все еще торчит красивый и изысканный кинжал, а изумруд на рукояти мерцает. Мои руки дрожат, когда я вытаскиваю его, вокруг него гудит магия, его окружает мерцающий золотой блеск. В отличие от наручников и других магических артефактов, которые мой отец использовал против меня на протяжении многих лет, этот не вызывает ощущения злобы. Я едва могу ясно мыслить, когда прячу его в глубоких карманах платья, молясь, чтобы он не прорезал ткань и не поранил меня. Я подумывала украсть обеденный нож, чтобы иметь чем защищаться в случае необходимости, но это гораздо лучше.

Мой взгляд блуждает по двум закрученным частям портрета, и я снова следую своему инстинкту, прижимая две части холста друг к другу, и мои брови поднимаются при виде завершенного портрета. Я на мгновение заворожена, глядя на эти знакомые бирюзовые глаза с блестящими золотыми искорками. Феликс. Я впитываю его неповрежденное лицо, лишенное черных жилок, которые пытаются его скрыть, и на несколько мгновений просто смотрю. Так он выглядит под этим? Его челюсть высечена и сильна, губы полные, но не чрезмерно. Он выглядит как живой бог, и я подозреваю, что картина сильно драматизирована, чтобы успокоить эго модели.

Я отступаю назад, не в силах избавиться от противоречивых чувств. Я не уверена, что я должна была найти здесь, но я знаю, что это не было ни это, ни кинжал. Есть что-то еще, и я чувствую, как оно зовет меня, как тихое жужжание, пробегающее по всей моей коже, подталкивающее меня найти это.

Я дрожу, продвигаясь дальше в восточное крыло, где температура становится еще ниже, а по краям разорванных картин, висящих на стене, появляется иней. Черные щупальца чего-то темного цепляются за стены, полностью контрастируя с золотой магией, окружавшей мое новое оружие. Оно кажется злым, даже более злым, чем оружие, которым мой отец наказывал меня. У меня начинают стучать зубы, когда я поднимаюсь по удивительно хорошо сохранившейся башне, уверенная, что слышу голоса вдали.

Как будто меня ведет невидимая сила, когда я делаю один шаг за другим, и с каждым шагом женский голос становится все более слышным. Мое дыхание становится более поверхностным, когда страх овладевает мной, а холодный воздух превращает его в маленькие облачка дыма. Моя интуиция берет верх над паникой, заставляя меня идти вперед, пока я не оказываюсь в единственной открытой двери, которую я нашла, на самом верху башни.

Я резко вдыхаю, когда замечаю Феликса, стоящего в углу комнаты, его длинный черный плащ развевается на ледяном ветру. Он все еще в своем дорожном плаще, значит, он только что прибыл и направился прямо в восточное крыло. Феликс, похоже, стоит перед зеркалом, которое я не могу увидеть, и я делаю еще один осторожный шаг вперед, сердце бьется так громко, что я боюсь, он его услышит.

Мои глаза расширяются, когда зеркало попадает в поле зрения, и на секунду я уверена, что вижу в нем женщину – с бледной кожей, невидящими глазами и кроваво-красными губами, но потом я моргаю, и она исчезает.

Глаза Феликса встречаются с моими в зеркале, и он резко поворачивается, на его лице выражение, которое я не могу точно описать.

– Что ты здесь делаешь? – кричит он, шагая ко мне.

Я спотыкаюсь назад, наконец осознавая реальность. Я знала, что есть вероятность, что меня поймают, но была уверена, что он еще не вернулся.

– Я… я… – заикаюсь я, а его взгляд наполняет меня чистым ужасом.

Он снимает плащ и одним плавным движением накидывает его мне на плечи, а затем берет меня за щеки теплыми руками.

– Ты дрожишь, Арабелла. Ты замерзла. – Он звучит разъяренно, наклоняясь и поднимая меня, как он делал, когда мы прибыли во дворец. – Ты совсем с ума сошла? – упрекает он, начиная идти обратно по тому пути, по которому я пришла. – Никто не предупреждал тебя, как опасно приходить сюда? Ты могла бы замерзнуть насмерть, даже не осознав, что происходит.

Его плащ теплый, и я инстинктивно прижимаюсь лицом к его шее, нуждаясь в его тепле больше, чем я сама осознавала.

– Я просто бродила и заблудилась, – лгу я, желая задать вопросы, которые крутятся в моей голове.

Чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что видела женщину в том зеркале, и ясно, что Феликс не хотел, чтобы я узнала о ней. Это ее я должна была увидеть?

– Никогда больше сюда не приходи, – предупреждает он, неся меня по лестнице в нашу комнату. – Здесь небезопасно.

Я неохотно киваю и немного отталкиваю его, ожидая, что он опустит меня на пол, но вместо этого он садится на кровать со мной на коленях, крепко обнимая меня и прижимая свою голову к моей.

– Этого бы не случилось, если бы я сам показал тебе все, – говорит он с сожалением в голосе. – Если все пойдет хорошо, мне не придется уезжать еще несколько недель, так что, с большой долей вероятности, мы сможем наверстать упущенное.

Хотя его слова, несомненно, призваны меня успокоить, они только наполняют меня страхом и тревогой. Если он вернется, то сегодня будет первая ночь, которую мы проведем вместе как муж и жена. Это наша брачная ночь.

Глава 12
Арабелла

Мое сердце колотится в груди, а пальцы сжимают кинжал, который я нашла в восточном крыле. Он выглядит древним, и в нем есть что-то магическое. Он тонкий и маленький, но выглядит мощным.

Достаточно мощным, чтобы убить монстра.

Я прикусываю губу, пока несу его к кровати Феликса, прячу его между изголовьем и матрасом дрожащими руками, не зная, хватит ли мне смелости его использовать. С тех пор, как Феликс оставил меня в спальне, я могу думать только о проклятии, которое он хочет, чтобы я сняла, и каждый раз прихожу к одному и тому же ответу. Единственный способ, чтобы пророчество сбылось, – это убить его. За то короткое время, которое у меня было, я прочитала все книги, которые смогла найти в его библиотеке, но все, что я смогла узнать, это то, что проклятия должны закончиться, когда умрет тот, кто был проклят.

Мое время здесь ограничено, и я предпочитаю умереть, сражаясь с ним, и покончить с этим раньше, чем бесконечно страдать от его рук, пока все, что осталось от моей души, не будет разорвано на части. Я потеряю свою жизнь в этом процессе, но это лишь вопрос времени, когда он поймет, что я принесу ему только еще больше несчастья, и сам убьет меня. По крайней мере, таким образом я умру за достойное дело.

Я вскакиваю, услышав звук в комнате, и поворачиваюсь, боясь, что меня поймают, даже не успев сделать попытку убить его. Мои глаза расширяются, когда я вижу ночную рубашку, парящую в воздухе. Она движется взад-вперед, как будто указывая мне следовать за ней.

Я колеблюсь, прежде чем осторожно сделать шаг вперед. Магия в этом дворце не похожа ни на что из того, что я испытывала раньше, и хотя она не кажется опасной, я все равно насторожена. Всю свою жизнь мне говорили, что магия – это палка о двух концах, что она приносит только вред, и я боюсь, что это может быть правдой.

Ночная рубашка парит к дымящейся ванне, а запах лаванды наполняет комнату.

– Ты любишь лаванду, не так ли, Дворец? – говорю я, едва слышным шепотом.

Ночная рубашка как будто кивает, и я грустно улыбаюсь, глядя на дымящуюся ванну, а по моим рукам бежит дрожь. Мне все еще холодно, и ванна, которую дворец приготовил для меня, выглядит неотразимо. Несмотря на тяжесть в сердце, я улыбаюсь, раздеваясь и подчиняясь требованиям дворца. Полагаю, это его странный способ подготовить меня к нашей первой совместной ночи.

– Я не буду спать с ним, – шепчу я. – Все это бесполезно, но, полагаю, это хорошая уловка. Он никогда не догадается, если я буду казаться согласной.

Меня окружает тишина, вода омывает мое тело, и я не должна даже поднимать руку. На мгновение я позволяю себе откинуться назад и закрываю глаза. Если бы не Император Теней, Натаниэль, возможно, уже сделал бы мне предложение. Мы были бы помолвлены и могли бы провести некоторое время вместе, готовясь к свадьбе. Как он отреагирует, когда узнает о моей смерти? Надеюсь, он будет знать, что я была его до самого конца.

Мягкий вздох вырывается из моих губ, когда я слышу звук открывающейся двери, и мое сердце начинает биться чаще. Я обнимаю себя за грудь и погружаюсь глубже в ванну, но этого недостаточно, чтобы отвлечь внимание Феликса. Я ожидала, что он не появится еще несколько часов, поскольку покинул комнату из-за срочного совещания, но, возможно, я ошиблась насчет времени. Постоянная темнота сбивает с толку.

– Это настоящий сюрприз, – говорит он хриплым голосом. Даже выступающие вены на его лице не могут скрыть его явное восхищение и нарастающее желание. Это придает мне смелости, дает мне мужество, которого я так искала.

– Всего несколько часов назад ты справедливо напомнил мне, что сегодня наша брачная ночь, – говорю я ему, и в моем голосе нет ожидаемого дрожания. – Я принцесса, Ваше Превосходительство. Если есть одна вещь, к которой я привыкла больше всего, так это выполнение своих обязанностей.

– Похоже, ты чрезвычайно забывчива, Арабелла, потому что ты не принцесса. Уже не принцесса. – Он скрещивает руки, его глаза блуждают по моему лицу, как будто он пытается проникнуть сквозь мою маску.

Я ожидала, что его взгляд опустится вниз, пытаясь увидеть то, что теперь по праву принадлежит ему, но он этого не сделал.

– Ты моя императрица.

Его глаза блестят властным блеском, и мое сердце замирает, меня охватывает незнакомое чувство. Никто никогда не заявлял о своих правах на меня так охотно и с таким энтузиазмом – я никогда нигде по-настоящему не принадлежала. Но этот человек, которого я так презираю, кажется, гордится тем, что называет меня своей. Мое сердце начинает колотиться в груди, я выпрямляю плечи и спину, позволяя груди подняться над водой.

– Может быть, ты хочешь присоединиться к своей императрице? – На этот раз мой голос дрожит, неуверенность овладевает мной, я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы.

Наши взгляды встречаются, когда его руки тянутся к плащу, он развязывает его, и плащ спадает с его плеч на пол. Феликс идет ко мне, расстегивая рубашку, и я напрягаюсь, бросая взгляд на кровать, где я спрятала кинжал.

– Что такое, супруга? – говорит он бархатным голосом, в котором слышится нотка веселья. Супруга. Мне кажется, что это насмешка, но я не сомневаюсь в его искренности.

– Ничего, – заикаюсь я, напоминая себе, что нужно быть смелой.

Я задерживаю дыхание, когда его рубашка падает на пол. Я никогда не видела мужчину в таком состоянии и никогда не думала, что увижу кого-то, кроме Натаниэля, в таком виде. Вены, проходящие по его лицу, переходят и на остальные части тела, яростно двигаясь, как будто пытаясь скрыть его тело, но им это не удается. Даже в темноте он выглядит сильным.

Его руки перемещаются к брюкам, и я кусаю губу, глядя на глубокий V-образный вырез прямо над брюками, где ясно видны его мышцы пресса. Он улыбается мне в замешательстве, как раз перед тем, как я закрываю глаза, и через мгновение я слышу, как его брюки падают на пол. Вода рябит, когда он входит в ванну, и я резко вдыхаю, чувствуя неуверенность, оседающую глубоко в груди. Вода плещется через край ванны, и я вскакиваю, когда чувствую, как его ноги касаются моих.

– Открой глаза, – приказывает он. Я подчиняюсь, стараясь изо всех сил скрыть свои эмоции. Я не отрываю взгляда от его лица, не смея опустить его ниже. – Сожалеешь о своем приглашении, императрица?

Меня охватывает возмущение, и я сужаю глаза, стараясь не отрывать их от его лица.

– Я просто нервничаю, Ваше Превосходительство. Хотя я не сожалею о своем приглашении, теперь я не знаю, что делать дальше.

Он улыбается так, что я думаю, будто застала его врасплох.

– Хочешь, я тебе покажу? – спрашивает он, и в его голосе слышится тоска, а грудь быстро поднимается и опускается.

Этот вопрос меня удивляет. Я ожидала, что с этого момента он возьмет на себя инициативу, но очевидно, что он намерен посмотреть, как далеко я зайду.

– Да, – говорю я, не задумываясь, действуя под влиянием импульса.

Мои глаза расширяются, когда тени окружают меня, медленно толкая к нему. Я прижимаю руки к его груди, обнажая себя, и смотрю на воду в поисках следов его теней, но ничего не нахожу. Я никогда не видела ничего подобного, и небольшая часть меня не может не восхищаться зрелищем, о котором я слышала только слухи.

Его глаза блуждают по мне, пока я сижу на коленях между его ногами, с обнаженной грудью над водой и руками на его теле. Его кожа теплая, и это тоже удивляет меня. Я была уверена, что он будет таким же холодным, как и вся его страна.

– Пока в комнате есть тень, она под моим контролем, – шепчет он, как будто понимая мою потребность в ответах, его голос – нежное ласкание.

– Как? – спрашиваю я, и мой голос наполнен удивлением. Он алхимик, и он не должен быть способен контролировать тени так, как он это делает. Мне показалось, что он прикоснулся ко мне руками, когда притянул меня ближе, а естественные тени не должны быть способны на это. Это противоречит закону равного обмена, который гласит, что из ничего не может возникнуть ничего. Однако, когда он использует свои тени, это не похоже на магию Элейн. Она какая-то другая, не похожа на обмен. Обычно я вижу какое-то мерцание, когда используется магия, но в этот раз ничего не было.

Он улыбается и нежно заправляет мои волосы за ухо.

– Ты любопытна ко мне, – шепчет он, и в его голосе слышится облегчение. – Это сила, с которой я родился. Мой отец был алхимиком, а мать – могущественной волшебницей, обладавшей врожденной способностью манипулировать тенями. Мои магические силы практически не существуют по сравнению с моими алхимическими способностями, но мое владение тенями – врожденное. Однако я не это хотел тебе показать.

Я стараюсь не напрягаться, когда он берет меня за запястье и перемещает мою руку на свое плечо, а затем обратно на грудь, и под моими руками постепенно появляется мыло. Он использует мою руку, чтобы помыться, и я поднимаю бровь, не зная, впечатлена ли я его способностями или возмущена тем, что он заставляет меня вести себя как его служанка.

Феликс отпускает мое запястье и удивленно смотрит на меня, когда я начинаю потирать его плечо большим пальцем, а я игнорирую то, как его глаза блуждают по моей груди. Меня охватывают тысячи чувств, которые я не могу понять. Представление о нем было гораздо более пугающим, чем реальность, которую он мне показывает, и я не совсем понимаю, почему.

Я вынуждаю себя улыбнуться и кладу дрожащие руки на его грудь, неохотно втирая мыло, пока планирую его гибель. Даже если я не смогу убить его, он быстро положит конец моей жизни, как только я наведу на него клинок, не так ли? Феликс поднимает руку к моему лицу и проводит тыльной стороной пальцев по моей щеке, его прикосновение странно нежно.

– Интересно, что творится в твоей порочной голове, – бормочет он.

На мгновение меня охватывает паника, но я напоминаю себе, что Элейн сказала, что он не может читать мои мысли. Я улыбаюсь ему и наклоняю голову.

– Ты мне не поверишь, даже если я тебе расскажу, – шепчу я.

Он на мгновение замолкает, а потом смеется, удивляя меня своими идеально ровными и белыми зубами. Я замираю, гадая, как он выглядит под всеми этими толстыми, движущимися венами.

– Они появились, когда мне было двадцать, – говорит он мягким голосом. – Вены. Похоже, это наследственное.

Я киваю, удивленная тем, что он сам рассказал мне о себе, хотя, возможно, я не должна удивляться. В конце концов, он мой муж. Для нас должно быть естественным пытаться узнать друг друга, но я не совсем так чувствую.

Мои нервы берут верх, когда я скольжу руками по его груди, его тело сильное под моими пальцами и так отличается от моего. Его дыхание замирает, когда мои руки опускаются ниже, исчезая под водой, когда я скольжу ими по его прессу. Его дыхание учащается, и мое сердце начинает биться быстрее по причинам, которые я не могу понять. Мои нервы приобретают иной оттенок, и любопытство берет верх над страхом, когда я смотрю в его глаза. Он самый могущественный алхимик в мире, но здесь и сейчас он кажется просто мужчиной – мужчиной, который полностью очарован мной, как никто другой до него.

Я наблюдаю, как его грудь быстро поднимается и опускается, а взгляд горит. В этот момент он выглядит таким человечным, несмотря на тьму, скользящую по его коже. То, как он смотрит на меня… это желание. Я прикусываю губу, когда мои руки достигают его бедер, а он стискивает зубы, как будто это его мучает.

Он опускает глаза, погружая руку в воду и обнимая меня за талию.

– Позволь мне отнести тебя в постель, любимая.

Глава 13
Арабелла

Я дрожу, надевая ночную рубашку, которая висит у кровати, и испытываю странное противоречие. Что-то в нашей совместной процедуре принятия ванны заставило меня утратить решимость, заставило меня задуматься, не ошибаюсь ли я и не представляет ли он для меня такой угрозы, как я себя убеждала.

Я сильно прикусываю губу, ложась в постель и тянусь за кинжалом, остро осознавая, как близко он находится. Я лежу неподвижно и сжимаю кинжал со всей силой, когда слышу, как он поднимается из воды, а затем слышу его шаги. Мое сердце колотится в груди, когда он приближается ко мне, и я зажмуриваю глаза, изо всех сил пытаясь собраться с духом.

Когда я нашла кинжал, я была уверена, что это знак, решение, казавшейся неразрешимой проблемы. Но теперь, когда пришло время его использовать, я начинаю сомневаться. Император Теней, мой муж, не кажется таким злым, как я всегда думала, и я боюсь, что совершаю ошибку.

Звук поднимаемого одеяла наполняет мои уши, и кровать прогибается, когда он ложится рядом со мной. Сейчас или никогда. Если я не сделаю это сейчас, я потеряю гораздо больше, чем просто свою жизнь. Я не позволю ему лишить меня невинности. Я не отдам ему то, что хотела отдать Натаниэлю. Я крепче сжимаю рукоять кинжала, кровь шумит в ушах, я собираюсь с духом.

– Арабелла, – говорит он мягким голосом.

Я поворачиваюсь к нему и поднимаю кинжал, мои глаза на долю секунды блуждают по его телу, и я замираю в нерешительности. Затем я смотрю ему в глаза и с силой, на которую только способна, опускаю руку, вонзая лезвие глубоко в его сердце.

Он стонет от боли, его глаза слегка расширяются. Черная кровь быстро покрывает нас обоих, и меня охватывает сожаление.

– Прости, – шепчу я, вдавливая лезвие еще глубже. Его называют монстром, но поступаю как монстр я. – У меня не было выбора.

Его рука обхватывает мою руку, в которой я держу кинжал, и он держит ее там, глядя на кровь, покрывающую теперь мои руки. Он поднимает бровь, явное замешательство смешивается с болью, и время как будто останавливается, пока я жду, что он ответит, отомстит.

Я думала, что он уже покончил бы со мной в наказание за мои действия, но он просто смотрит на меня, на его лице небольшая улыбка.

– Я задавался вопросом, сделаешь ли ты это, – шепчет он, и в его голосе слышна боль. – Я не думал, что у тебя хватит смелости. – Он сжимает мою руку и вытаскивает кинжал, кровь быстро покрывает мою ночную рубашку, а затем кровотечение просто прекращается.

Моя рука выскальзывает из-под его руки, когда он бросает кинжал в сторону, и тот громко звенит, ударившись о пол. Его глаза встречаются с моими, и я отскакиваю назад, охваченная страхом. Тени начинают двигаться вокруг меня, удерживая меня в плену, пока Феликс садится и поднимает руку, из воздуха материализуется влажная ткань. Он смотрит на меня, вытирая грудь, обнажая совершенно неповрежденную кожу. Как будто я его вовсе не ранила, ни одного следа нанесенного мной повреждения. Он все-таки настоящий монстр. Я должна была знать, что убить его будет нелегко… и теперь я заплачу за попытку.

– Я же говорил тебе, что меня не зря называют Императором Теней, любовь моя. От меня ничего не скрыть. Я знал, что ты приставила кинжал к изголовью кровати, как только сделала это. Я задавался вопросом, являешься ли ты просто кроткой принцессой из маленькой незначительной страны или в тебе есть все, чтобы стать моей императрицей. Полагаю, теперь я получил ответ.

Он наклоняется и кладет руки на воротник моей ночной рубашки, с легкостью разрывая ее пополам, а я хватаюсь за простыни. Я вижу, как он все еще возбужден, и, судя по его размерам, не сомневаюсь, что мне будет еще больнее, чем если бы я пошла с ним на поводу. Невозможно, чтобы такое могло войти в меня, не разорвав меня на части.

Тени тянут меня, толкая на спину. Мои руки силой поднимают над головой, выпячивая грудь и обнажая меня непристойно, волосы разбросаны по подушкам. Я хнычу, но не смею протестовать. Не после того, что я только что выкинула.

Феликс наклоняется надо мной, его взгляд горячий. Он поднимает руку, и появляется еще одна ткань. Все мое тело напрягается, когда он тянется ко мне. Я пытаюсь отстраниться, но не могу пошевелиться.

– Моя кровь ядовита, дорогая. Чем дольше она остается на твоей коже, тем больше вреда она нанесет, хотя я начинаю подозревать, что ты невосприимчива к ней. Она должна была обжечь тебя в момент соприкосновения, но твоя кожа осталась неповрежденной.

Он водит тканью, удаляя липкую черную кровь, которая брызнула на меня. Он не торопится и, к моему удивлению, в его глазах нет гнева. Он не пытается причинить мне боль, ни в коей мере. Скорее, он просто выглядит угрюмым.

– Буду честен, императрица. Я надеялся, что ты сможешь сделать то, что не удалось мне, и положить конец моей жизни, но этому не суждено было случиться.

Я напрягаюсь, когда ткань в его руках касается моего соска, и это ощущение каким-то образом кажется мне чужим. Он кажется более чувствительным, чем обычно, и жар приливает к моим щекам, заставляя меня отвести взгляд.

– Я могу очистить себя сама, – шепчу я, боясь говорить громко после того, что я только что сделала.

– Можешь пообещать, что не бросишься к кинжалу снова, если я отпущу тебя?

Я киваю.

– Хм, но ты же клялась провести со мной всю жизнь, когда мы поженились, а теперь мы здесь.

– Я обещала быть с тобой, пока смерть не разлучит нас, – говорю я, стиснув зубы. – Я просто ускорила смерть.

Феликс делает паузу, а затем громко смеется, и его смех удивительно мелодичен. Полагаю, для демона не является чем-то необычным обладать таким шармом.

Мои глаза расширяются, когда он поднимает мои ноги и раздвигает их неприлично, садясь между ними и кладя мои ноги по обе стороны от своих бедер. Феликс хватает края моей ночной рубашки и продолжает разрывать ее, пока я не оказываюсь в его постели совершенно обнаженной, тени тянут меня за лодыжки и запястья, прижимая меня к нему.

– Моя любовь, – говорит он, проводя глазами по моему телу. – Если когда-нибудь тебе удастся убить меня, я умру счастливым человеком. Однако ты должна быть осторожна. Насколько я знаю, убить меня невозможно. Я пробовал, но так и не смог понять, почему я не могу умереть. Возможно, проклятие не позволяет мне этого, поскольку умрет вместе со мной. – Он вздыхает и на мгновение отводит взгляд, его выражение лица становится печальным. – Моя кровь чрезвычайно ядовита, так что не проливай ее без необходимости.

Я удивленно моргаю. Что он имеет в виду, говоря «я пробовал»? Он пытался покончить с собой? Я не могу понять, как кто-то может пойти на такое, но от одной только мысли об этом у меня сжимается сердце.

Феликс оглядывается на меня, его взгляд расслаблен. В его руках появляется новая чистая ткань, и он продолжает вытирать мои груди, его движения медленные и чувственные. То, как он обнажил меня перед собой, заставляет меня чувствовать себя уязвимой, но это вызывает во мне и другие чувства. Я испытываю незнакомые нервы, смешанные с эмоцией, которую не могу точно определить. Я кусаю губу, когда понимаю, что это возбуждение, а Феликс улыбается, как будто точно знает, что он вызывает во мне, медленно лаская мое тело тканью в своих руках.

– Теперь скажи мне, почему ты пыталась убить меня. Это потому, что я слишком сильно надавил на тебя в ванне? Или тебе приказали убить меня?

Мое сердце начинает биться чаще при мысли о том, что подозрение падает на мое королевство. Мой народ может бесконечно страдать из-за моих сегодняшних действий.

– Это не имеет ничего общего с Альтеей, – заявляю я. – Я просто… я хотела… я не хотела, чтобы ты меня трогал.

Его движения останавливаются, и его взгляд на меня меняется.

– Ты хотела сохранить себя для того мальчика, да?

Я приоткрываю губы, чтобы ответить, но правда эхом раздается в тишине между нами. Феликс резко вдыхает и опускает лоб на мой живот, как будто не может заставить себя посмотреть на меня.

– Ты моя, Арабелла, – шепчет он мучительным голосом, прижавшись к моей коже. – Ты моя жена. Ты не только пыталась убить меня в то, что я считаю нашей брачной ночью, – ты еще и пыталась удержать от меня то, что принадлежит мне, чтобы отдать это другому мужчине. Как ты думаешь, какое наказание будет подходящим?

– Ты не убьешь меня? – спрашиваю я дрожащим голосом.

Он поднимает голову, и в его глазах я вижу вину и печаль, которых я никогда раньше не испытывала. Я ожидала, что он будет зол, но его взгляд можно описать только как глубоко раненный. Из-за меня.

– Ты предпочла бы смерть, чем быть моей императрицей?

Феликс берет мое лицо в ладони, на его лице безрадостная улыбка.

– Я не убью тебя и не освобожу от этой связи, императрица. Пока ты дышишь, ты моя, и ты узнаешь свое место. Ты принадлежишь мне, Арабелла. Ты будешь проводить свои дни рядом со мной. Попробуй сопротивляться, и тебя ждет только наказание.

Он наклоняется и нежно целует меня в шею, и я вздрагиваю от удивления. Его жесткие слова полностью контрастируют с его нежными прикосновениями, и тогда я начинаю понимать. Возможно, он не монстр – монстр я.

Я резко вдыхаю, когда новое ощущение накрывает меня, когда его зубы скользят по моей ключице, заставляя меня хотеть большего. Мое сердце начинает биться чаще, и жар пронизывает мое тело, забирая все мои мысли.

– Я сделаю так, что ты никогда больше не сможешь быть с ним, – предупреждает он меня, и наши глаза на мгновение встречаются. – Я привяжу тебя к себе более чем одним способом.

Он не торопясь покрывает легкими как перышко поцелуями всю мою грудь, каждый из которых усиливает желание, которое я не ожидала почувствовать.

– Феликс, – умоляю я, и мой голос становится неузнаваемым. Я никогда не звучала так… похотливо.

– Признай, что ты хочешь большего, Арабелла.

– Это мое наказание? – спрашиваю я, и мой голос звучит более хрипло, чем я хотела.

Глаза Феликса вспыхивают, и та же страсть, которую я видела в ванной, снова зажигает его взгляд.

– Это было бы самым подходящим, не так ли? В конце концов, это наша брачная ночь. – Я прикусываю губу, когда его тени скользят по моему телу, и мне кажется, что меня касаются несколько рук, одни скручивают мои соски, другие гладят шею и бедра, перевозбуждая каждую чувствительную часть моего тела. Невольно из моих губ вырывается тихий стон, и Феликс на мгновение закрывает глаза, его грудь быстро поднимается и опускается. – Скажи мне, супруга. Ты принимаешь свое наказание?

Я резко киваю, и в ответ его язык скользит по моему соску, заставляя меня инстинктивно вскрикнуть. Мне нужно больше того, что он со мной делает, но я не смею в этом признаться. Вместо этого я невольно выгибаю спину, и он смеется, казалось бы, довольный. Этот звук не должен приносить мне такое облегчение, но он приносит. Я никогда не испытывала такого раскаяния, как тогда, когда он посмотрел на меня, как будто я предала его, как будто я разбила сердце, в существовании которого я была уверена.

Наши глаза встречаются, когда его тени собираются вокруг меня.

– Феликс! – шепчу я, когда он тянет меня к краю кровати, широко раздвигает мои ноги и становится на колени между ними на полу.

Он хватает меня за бедра и позволяет своим глазам блуждать по моему телу, его взгляд задерживается, почти как будто он запечатлевает мой облик в памяти.

– Я хочу, чтобы сегодня ночью на твоих губах было только мое имя, любимая. – Феликс целует меня прямо между ног, заставляя затаить дыхание. – Думай только обо мне. Позволь мне дать тебе то, что никто другой не может, – умоляет он, прежде чем наклониться и попробовать меня на вкус.

Мое желание быстро становится неудержимым, и из моего горла вырываются звуки, которые я никогда раньше не издавала. Если это наказание, то я очень соблазнена сделать еще несколько попыток покушения на его жизнь. Феликс проводит языком по месту, которое держит меня на грани, и улыбается.

– Умоляй, императрица. Ты хочешь, чтобы мой язык ласкал твой клитор, не так ли?

Мое удовольствие нарастает с каждым движением его языка, и все рациональные мысли улетучиваются из моей головы.

– Пожалуйста, – шепчу я в конце концов, в бреду.

Его смех раздается по комнате, прежде чем он кладет руки на мои бедра, крепко сжимая их, и дает мне то, о чем я его прошу. Его язык доводит меня до предела, и волна за волной удовольствия накрывает меня, мои внутренние мышцы болезненно сокращаются.

– О Боги, – стону я.

– Феликс, – поправляет он меня. – Единственный, кого ты будешь звать, – это я.