Текст книги "Полуночная звезда (ЛП)"

Автор книги: Карпов Кинрейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Я знаю, что он делает, и я делаю то же самое, практикуя методы, которым он учил меня. Я успокаиваю свой разум и сосредотачиваюсь на дыхании, чтобы увидеть, могу ли я услышать то, что он слушает.

– Девочка, – говорит Рита, указывая на меня и нарушая мою концентрацию. – Это тебя они называют полуночной звездой?

Я поворачиваюсь к ней лицом. – Да.

– Ты лжешь, – говорит она, сплевывая на землю передо мной. – Твоя кровь не пробудила наш дух. Он все еще ждет Ями.

Я выпрямляю спину и пристально смотрю на женщину. – Ями сейчас со мной. – Дракон встает и вытягивается у меня на плече, откликаясь на свое имя.

– Тогда покажи мне, – бросает она вызов.

Я смотрю на Ями, а он качает головой и прячется за мои волосы, испуганный этой женщиной и ее жестокой речью. Мое лицо застывает. – Вы были неуважительны ко мне и к нему. Мы ничего не сделаем для вас.

Я иду к Варису, оставляя ее стоять в шоке, с отвисшей челюстью.

Варис встает и поворачивается к нам. – Клянусь духами…

– Он хмурится. Что-то не так.

– Таурен все еще спит? – Спрашиваю я его.

– Нет, – говорит он, и впервые за все время нашего знакомства в его глазах появляется испуг. – Он вовсе не дремлет. Его здесь вообще никогда не было.

Глава 10

ДРУГ

– Пока нет нужды бросаться мне на шею. Мы скоро проведем время вместе.

– Ашер

Я возвращаюсь в Небесный замок и обращаю свое внимание на шатер целителей. Мы теперь лечим не только тех, кто пострадал в результате нападения, но и всех, кто болен. Мое обучение друидом приостановлено на несколько дней, пока Варис ищет Лианну и Таурена, поэтому я продолжаю заниматься здесь. Сери начинает все чаще пользоваться моей помощью. Иногда она просит меня поставить диагноз пациенту. Я часто ошибаюсь. Но несколько раз я оказывалась права.

– Вы поправляетесь, Ваша Светлость, – говорит Сери.

– Пожалуйста, зовите меня Ари.

– Ари, передай мне таз с водой.

Я так и делаю, и она вытирает руки, вздыхая. Взошла луна, и это был тяжелый рабочий день. Под ее глазами сгущаются тени.

– Вы очень искусны в этом, – говорю я. – Похоже, от тебя здесь больше пользы, чем быть хранителем.

– Она смеется. – Спасибо. Всю свою жизнь я училась быть целителем. Может ты и не знаешь, потому что я Фейри, но я молода. Примерно твоего возраста. Мой дед был хранителем, и моя старшая сестра обучалась у него. Я делала все, что хотела, а я хотела исцелять людей. Видите ли, я потеряла своих родителей из-за болезни. Поэтому я практиковалась вместе с целителями. Около месяца назад моя сестра была ранена во время нападения в Стоунхилле. Она умерла, и все мое исцеление не могло ей помочь. Мой дед не мог справиться с этим горем. Через несколько дней он тоже умер. Я была единственной оставшейся в моей семье, и поэтому обязанность Хранителя легла на меня.

Я дотрагиваюсь до ее руки. – Мне очень жаль. Я тоже потеряла кое-кого в этой атаке.

Она удивленно поднимает глаза. – Мы сложные люди, не так ли, принцесса? Вампиры держат меня в рабстве. Но эльфы убили мою кровь. Иногда я не знаю, кто прав. Иногда я не знаю, где нахожусь.

Мы оба участвуем в одной и той же борьбе. Разрываясь между двумя мирами. – Мы найдем свой путь, – говорю я. – Dum spiro spero.

– Она моргает. – И что это значит?

– Пока я дышу, надеюсь.

Она кивает с новой уверенностью на лице. – Да. Ты права, Принцесса. Dum spiro spero.

***

На следующий день, за завтраком, Ашер сообщает мне, что пришло время посетить Землю. Я сияю от возбуждения. Я скучаю по своим друзьям, и Эс должна была сделать операцию по смене пола. Ей понадобится моя поддержка.

Но есть и другая причина, по которой я взволнована, и это не имеет ничего общего с посещением Орегона. Чтобы попасть в мой мир, мы должны пройти через царство Фэна, к зеркалу на окраине. А это значит, что я снова увижу его. Прошло уже несколько недель, и моя тоска по нему только усилилась.

Меня буквально распирает от радости, когда мы садимся в лодку Ашера, чтобы отплыть на север по извилистым каналам. Солнце уже высоко. Ветерок теплый.

Ашер хмуро смотрит на меня. – Мы рады кое-кого увидеть, да?

Я краснею. – Ну… Погоди. Ты… ты что, ревнуешь? Я знаю, что это твой месяц со мной, и у нас не было много времени вместе, чтобы… связь.

Он хихикает. – Нет. Я не ревную. Это будет уже дело Леви, а не мое. Я просто надеюсь, что ты сделаешь этот выбор головой, а не сердцем. Ничего хорошего не приходит от принятия решений из-за эмоций, поверь мне.

Я легла на подушки, наблюдая, как меняется Земля передо мной. – Это как-то связано с Варисом? Вы раньше хорошо общались?

– Он отворачивается. – Это просто факт. Будь умной. Будь логичной.

Я вздыхаю, закатывая глаза. Но внутри его слова разрывают меня на части. Я должна выбрать следующего короля ада. Я должна сделать выбор не только для себя, но и для всего королевства. А что, если лучший правитель – не тот, кого я люблю?

Воздух становится холодным, и мы прибываем в царство Фэна. Вдалеке вырисовывается его замок – гигантская каменная глыба, высеченная в заснеженной горе. Барон стоит на берегу, ожидая нашего прибытия.

Когда мы ступаем на землю, он рычит на Ашера, потом виляет хвостом и лижет мне руку.

Принц гордости хмурится. – Мерзкий зверь.

Я шлепаю его по руке. – Не будь таким жестоким. Он ведь самый лучший волк на свете, правда, мальчик?

Барон ухмыляется, облизывая Ями. Дракон лежит на его спине и едет на волке всю дорогу в город.

– У меня есть кое-какие дела в городе, так что я верю, что ты сможешь найти путь, – говорит Ашер.

Я киваю. – Встретимся чуть позже.

Когда я иду через Стоунхилл, я провожу руками по кристаллам, выступающих с камей и деревьев. Сожженные здания сопровождают ландшафт. Вдалеке огромный шрам покрывает землю, на которой когда-то стоял лес. Жители деревни приветствуют меня улыбками и поклонами, и вскоре разносится слух, что принцесса вернулась. Я улыбаюсь и разговариваю со всеми, с кем могу, но, когда вижу Кайлу, останавливаюсь. Мое сердце подпрыгивает. Я не знаю, как она отреагирует на меня. Мы не виделись с той самой ночи, когда погиб Дэйсон.

Она подбегает ко мне и тянет меня в свои объятия, как сестру, и я почти падаю от облегчения.

Я шмыгаю носом и вытираю слезу, когда она отпускает меня. – Я думала, ты меня возненавидишь, – говорю я.

– Никогда, – говорит она. – Мы все делаем свой выбор. Он сделал свой, я сделал свой. Если бы я пошла с тобой, многие другие погибли бы.

Это нелегкое утешение, но все же, это облегчает что-то во мне. – Мне очень жаль, Кайла.

Она берет меня за руку и ведет через деревню к мемориалу, где так много было похоронено или сожжено. Дэйсон не был похоронен, но меч торчит в земле под его любимым деревом, чтобы отметить его жизнь. На ней выгравированы его имя и даты рождения и смерти. Я падаю на землю перед ним и поливаю землю своими слезами.

Кайла присоединяется ко мне, и проходит некоторое время, прежде чем мы снова встаем, но когда мы это делаем, то с более легким сердцем.

– Спасибо, – говорю я ей через некоторое время, когда мы направляемся в замок.

– Нет необходимости. Мы не сделали ничего плохого. Эльфы принесли это горе. И скоро мы отомстим.

Я чувствую комок в груди от ее слов и не отвечаю. Как мне сказать ей, что я Фейри, что теперь я знаю их обычаи? Что я не могу убить их больше, как и вампиров?

Мы проходим мимо кузницы Кайлы, где я с ее помощью сделала Сперо. – Мне бы не помешала помощь, – говорит Кайла. – Тебе стоит зайти попозже.

– Я не могу, – говорю я. – Но все равно спасибо.

Она склонила голову набок и нахмурилась. Может ли она сказать, что я слишком боюсь поднять молоток после смерти Дэйсона? Что просто быть здесь, с воспоминаниями о нем повсюду, заставляет меня дрожать?

Из-за моей спины раздается низкий голос: – Рад, что я решил зайти, – говорит Фэн.

Я поворачиваюсь и бегу в его объятия.

Наше объятие длится так долго, как я могу себе позволить. Когда я отстраняюсь, он неохотно отпускает меня. – У меня мало времени, – говорю я. – Ашер ведет кое-какие дела, а потом мы отправимся в мой мир, чтобы навестить Эс. У нее сейчас операция.

Фэн кивает. – Пожелай ей всего наилучшего от меня. Она мне нравилась.

Я улыбаюсь ему в ответ. – Ты ей тоже понравился.

К нам подходит Кайла. – Что привело тебя сюда, брат?

– Какая стадия подготовки. Что насчет оружия?

– Почти закончили.

Девушка с зелеными волосами выходит из кузницы, неся какие-то инструменты, которые выглядят недавно очищенными. Я узнаю ее. Одна из рабов Фейри, которых я купила, чтобы держать их подальше от Леви. Она видит меня и делает реверанс, ее глаза настороженные и осторожные. – Мин, это принцесса Арианна, – говорит Кайла. – Она была той, кто…

– Я все помню. Она владеет мной, – говорит Мин с вызовом.

– Я улыбаюсь. – Это правда, но я хочу, чтобы все было не так.

– Она фыркает. – Слова, произнесенные рабовладельцем.

Кайла посылает ее за дровами и извиняется перед нами. – Она резкая, но трудолюбивая, с настоящим талантом к этому. Остальные купленные тобой рабы тоже хорошо работают, имеют хорошие дома.

– Не нужно извиняться, – говорю я, хотя могу сказать, что Фэн чувствует себя иначе. Я предостерегающе кладу руку ему на плечо. – Мин, без сомнения, через многое прошла. И она все еще принадлежит другому человеку, даже если она делает работу, которую она находит полезной. Я бы чувствовал то же самое, что и она. – Я смотрю на Фэна с увернным выражением лица. – А разве т не чувствовали бы то же самое на ее месте? – Спрашиваю я, заставляя сопереживать его упрямое сердце.

Он хмыкает. – Скорее всего. Может быть.

Кайла смеется. – Я так рада снова видеть тебя здесь, Ари. Ты единственная, кто может проникнуть в его толстый череп и вызвать чувства.

– Я улыбаюсь, обнимая Фэна за плечи. – Тогда мне придется приходить сюда почаще.

Кайла переводит взгляд с одного на другого. – Мне нужно тебе кое-что сказать. – Вам обоим. Я иду на север с Сальзаром, чтобы нанести ответный удар по эльфам.

Я сжимаю руку Фэна. – Я ничего не понимаю.

Он вздыхает. – Сальзар, один из моих вельмож, собирает силы для набега на Дальноземье. Многие хотят отомстить за свои потерянные семьи. – Он косит глазами на Кайлу. – И я не из тех, кто их останавливает.

Тень кивает. – Спасибо тебе, Фэн. Я сделаю твой заказ, прежде чем уйду. И еще, Ари, мне жаль, что я не навестила тебя в Царстве гордыни. Там было бы много работы, но я надеюсь увидеть тебя снова в ближайшее время. А теперь иди и наслаждайся вашим временем вместе. – Она целует меня в щеку, затем прогоняет нас и исчезает в кузнице.

Я держу Фэна за руку, когда мы идем к замку, Барон идет за мной по пятам, Ями на спине волка. – Похоже, ты не поддерживаешь Сальзара, – говорю я.

Фэн щиплет себя за нос. – С ним всегда были проблемы. Я посадил его в тюрьму на несколько дней, надеясь, что это успокоит его характер. Но это только усилило его гнев. Он поднял толпу, собрал добровольцев для набега на Дальноземье. Я подумывал остановить его, но эти люди, те, кто предпочел бы следовать за ним, а не за мной, они не те люди, которые мне нужны в моем королевстве прямо сейчас. Поэтому я позволил одному человеку на семью присоединиться к Салзару. Пусть они совершают набеги. Пусть они удовлетворят свою ненависть. В конце концов, это помогает нам обоим.

Я киваю, понимая эту печальную логику. – А как же ты? Как дела? – Спрашиваю я его.

– Это было трудно, балансируя между требованиями войны и необходимостью восстановления и обеспечения моего народа.

Я кладу свободную руку ему на плечо. – Ты хороший человек, Фэн. Ты сделаешь правильный выбор.

Он смотрит на меня сверху вниз с настороженным выражением лица. – Ты бы так не думала, если бы знала все.

– Я знаю больше, чем ты думаешь, и все еще верю, что у тебя доброе сердце. Даже хорошие люди время от времени делают плохой выбор.

Он замирает, уставившись на меня. – Арианна, о чем ты говоришь?

– Я… – есть так много, что я не могу сказать, поэтому я позволю говорить ему за меня.

Он смотрит на меня, держа обе мои руки в своих. – Я не знал, кто ты, пока не проснулся, попробовав твою кровь. Пожалуйста, поверь мне.

Я вздыхаю с облегчением от его слов. Но больше всего мне хотелось знать, не солгал ли он мне.

Но я не могла спросить. Контракт этого не допускал. Даже сейчас я чувствую, что мы слишком близко подошли к этой теме. Я улыбаюсь и сжимаю его руки. – Спасибо. Это все, что мне нужно знать.

– Значит, мы… в порядке? – неуверенно спрашивает он.

– Да. У нас все хорошо.

Ашер зовет меня по имени, и я поворачиваюсь, нахмурившись. Он уже готов к отъезду.

Фэн гладит меня по щеке. – Иди. Я скоро тебя увижу. – Он нежно целует меня в губы. Это наш первый поцелуй после пещеры, и я держусь за него, держусь за момент, когда есть только он и я, и больше никто не имеет значения.

Я все еще чувствую тепло его губ на своих, когда мы с Ашером проходим мимо стены к зеркалу и снова входим в мой мир.

***

Мы мчимся быстро, направляясь прямо в больницу на лимузине Ашера. Луна ярко светит, и я опускаю окно, наслаждаясь свежим прохладным воздухом. Мимо нас проходят высокие металлические здания, такие чуждые мне сейчас. Но Портленд – это не Небесный замок, а скорее каменный холм, полный приятных воспоминаний.

Ашер смотрит на мою шею и поднимает голову. – Откуда у тебя это сказочное ожерелье с драконом?

Я опускаю глаза и хмурюсь. Ями обвивается вокруг моего горла, как ошейник, но он не выглядит настоящим. Он похож на драгоценности. – Это Ями, – говорю я.

– Ах да, конечно, – говорит Ашер. – Духи слабеют вдали от своего родного мира. Он не может принять здесь живую форму.

Я похлопываю Ями по голове, гадая, не снится ли ему все это. – Скоро увидимся, приятель, – шепчу я.

Через несколько минут мы прибываем в больницу и встречаем Пита в приемной. Его рыжие волосы растрепались, а под глазами залегли темные круги. Я обнимаю его и представляю Ашеру. – Как она там? – Спрашиваю я его.

– Она уже вышла из операционной и поправляется. Я ее пока не вижу. Но она сильная и все делает хорошо. – Я могу сказать, что он нервничает, но также счастлив, что она благополучно прошла через это.

– Прости, что не смогла прийти раньше, – говорю я.

– Теперь ты здесь, – говорит он, улыбаясь. – Это самое главное. – Он смотрит на мою шею. – Красивое ожерелье. Я почти готов поклясться, что это что-то…

В комнату входит врач. – Она проснулась и хочет тебя видеть. Есть ли здесь Арианна?

Я делаю шаг вперед. – Меня зовут Арианна.

– Эс также хотела бы вас видеть.

Я оставляю Ашера в вестибюле, выглядящего крайне неуютно, и следую за доктором в комнату Эс. Она подключена к мониторам и трубкам, и она слишком бледна, ее светлые волосы в беспорядке, но она жива, и ее улыбка ярка.

– Привет, детка, – говорит Пит, подходя к ней, чтобы взять ее за руку и поцеловать в лоб. – Ты молодец.

Ее глаза поникли от болеутоляющих таблеток, но она улыбается. – Я теперь совсем женщина, – говорит она.

– Ты всегда была только женщиной, – говорит Пит. – Но я так рада, что теперь твое тело чувствует себя более подходящим для себя. Я люблю тебя, несмотря ни на что. Ты ведь это знаешь, да?

Из уголка ее глаза вытекает слеза. – Да, я это знаю.

– Привет, Эс, – говорю я, подходя ближе. – Ты хорошо выглядишь.

Она закатывает глаза и тянется к моей руке. – Дорогая, как же я скучала по тебе. Мне нужна косметика, а Пит, благослови его Господь, ничего не знает о подводке для глаз. А теперь тащи сюда мою сумку.

Я беру ее сумочку и достаю косметичку, и следующие двадцать минут мы разговариваем так же, пока я наношу макияж. – Когда я закончила, она посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. – Вот это уже лучше. А теперь скажи мне, этот твой сексуальный красавчик здесь с тобой?

– Нет, у Фэна были кое-какие дела.

Пит морщит нос. – Она принесла еще одного. Ашер.

Эс поднимает бровь. – Этот высокий сексуальный костюм? Он тоже не так уж плох. Но у меня такое чувство, что ты теперь совсем как Фэн, не так ли?

Я ухмыляюсь. – Он мне действительно очень нравится.

Пит хмурится. – Жаль, что я не могу с ним встретиться. А вот насчет этого… я не уверен. Будь с ним поосторожнее. – Он даже больше прав, чем думает.

– Ашер меня не обидит, – говорю я. И я действительно в это верю.

– Если Пит беспокоится, не принимай это всерьез, – говорит Эс и зевает. – О боже, мои лекарства начинают действовать, детки. Я не думаю, что смогу долго бодрствовать. – Она смотрит на меня. – Составь немного компанию Питу, ладно?

– Хорошо, – говорю я.

Я оставляю их, чтобы попрощаться и найти Ашера, ожидающего в вестибюле.

– А теперь мы можем вернуться домой? – Он умоляет.

– У меня есть полдня, помнишь?

Ашер закатывает глаза. – Конечно. Может быть, мой отец был прав насчет того, что я слишком легкомысленный.

Я ухмыляюсь ему. – Слишком поздно. Никаких изменений в контракте, заключенном с бывшими студентами-юристами.

Он закатывает глаза, и я улыбаюсь еще шире.

Когда Пит возвращается из своей комнаты, я говорю им, что хотела бы навестить свою мать, прежде чем мы уедем. Она в другой палате на другом этаже, и Пит с Ашером ждут в коридоре, пока я не вернусь.

Ее комната маленькая, но уединенная, и она выглядит почти так же, как и раньше. Уже темно, шторы задернуты, свет приглушен, чтобы дать ей отдохнуть. Но в ее комнате приятно пахнет, и я замечаю, что в дополнение к розам, которые ей присылает Фэн, есть еще вазы с пурпурными орхидеями в разных стадиях цветения.

Они всегда были ее любимыми.

Я проверяю вазу на наличие карточки, но ее там нет. Я сажусь рядом с ней и держу ее за руку. Как мне вообще начать рассказывать ей, через что я прошла и через что все еще прохожу? Я бы хотела, чтобы она была здесь прямо сейчас. В сознании. Живая. Жаль, что я не могу спросить ее совета и послушать, как она делает сложные вещи намного проще с логикой ее мамы.

Это такие эгоистичные причины хотеть, чтобы она вернулась, но она моя мама, и, хотя я взрослая, я все еще нуждаюсь в ней.

Я знаю, что она не слышит меня, что она никогда не сможет ответить, но я изливаю свое сердце, и это что-то проясняет во мне.

Я рассказываю ей о Ями, когда дверь открывается. Я замолкаю, когда входит мужчина. Он высокий, бледный, с вьющимися волосами, дикой черной бородой и шрамом на лице. Он держит букет пурпурных орхидей.

– Мне очень жаль, – говорит он, отступая назад. – Я и не знал, что здесь кто-то есть.

Я встаю и смотрю ему в лицо. – Все нормально. Я просто навещала свою мать.

Его глаза расширяются. – Так ты ее дочь?

– Да.

– Конечно, – говорит он. – Я вижу сходство.

Это замечание кажется мне странным, так как я больше похожа на своего отца и совсем не похожа на свою мать.

– Мы старые друзья, – говорит он. – Твоя мать и я.

– Могу ли я знать ваше имя?

Он качает головой. – Нет, наверное, нет.

Я наклоняю голову, изучая его. Он кажется мне знакомым. – Спасибо, что навестили ее. Я была занята работой и не могла приходить так часто, как мне хотелось бы.

– Твоя мать хотела бы, чтобы ты жила своей жизнью. Она всегда ставила тебя на первое место.

Может быть, он все-таки знал мою мать. Потому что он прав. Моя мать всегда ставила меня на первое место. Она даже продала свою душу, чтобы спасти меня, и что я сделала? Отдала свою, чтобы спасти ее. Правильно ли я поступила, заключив эту сделку? Будет ли она расстроена или рассержена, зная, что я отдала ей свою душу?

Мужчина держит цветы в руках. – Я принес их для нее, но думаю, что сегодня они тебе еще понадобятся. – Он протягивает мне букет, и я изучаю его, закрыв глаза, чтобы вдохнуть сладкий аромат.

– Спасибо. – Я открываю глаза, чтобы поговорить с этим человеком, но его уже нет. Исчез, как будто его никогда и не было.

Я бы легко поверил, что все это мне померещилось, если бы не цветы. Но почему он кажется таким знакомым? Что-то о доброте его улыбки… и зелени его глаз.

***

Ашер и Пит ждут меня, но ни один из них не видел человека, которого я им описываю. Ашер смотрит на мои цветы. – Это он тебе их дал?

– Я киваю.

– Любопытно, – говорит он.

Но тайна остается неразгаданной, когда мы возвращаемся в мою старую квартиру, теперь уже дом Пита и Эс. Я впечатлен тем, что они сделали с этим местом. Обогреватель снова работает, и они украсили его красивыми картинами, гобеленами и коврами, превратив гостиную в красочный уютный уголок, стены которого заставлены набитыми книжными полками. – Мне это нравится, – говорю я, опускаясь на диван, теперь накрытый фиолетовым одеялом.

Пит улыбается. – Это была в основном Эс. Она любит этот цвет.

Ашер садится рядом со мной, любуясь пурпуром.

Пит сидит напротив нас. – Я регулярно навещаю твою маму. Как вы видели, она делает то же самое.

Я сглатываю комок в горле. С войной, с моей подготовкой, со всем, что происходит, легко забыть, почему я это делаю. Все это было ради нее. – Спасибо. Я не могу сказать тебе, как много это значит для меня.»

Ашер закидывает руку мне за спину и закидывает ногу на колено. – Итак, Пит, Арианна говорит, что ты умеешь читать предсказания.

– Да, – просто отвечает он.

– Займись моим, ладно? Я умираю от желания узнать свое будущее.

Я пихаю его локтем в ребра. – Не будь ослом, – шиплю я себе под нос.

Он выглядит обиженным. – Ну и что же? Я действительно хочу это знать. Разве можно винить человека за то, что он хочет знать, что будет дальше?

Я закатываю глаза, но Пит уже достает свои карты Таро. Он просит Ашера вытянуть три карты. – За твое прошлое, настоящее и будущее.

Ашер делает это, и Пит выкладывает прошлое. Десятка Пентаклей. На карточке старый мудрец удобно сидит на стуле, окруженный своей семьей. Пит изучает его. – Ты прожил долгую жизнь, многого добился.

Ашер поднимает бровь и наклоняется вперед, принимая все это гораздо серьезнее.

Пит переворачивает вторую карту. Мужчина и женщина обнимаются. Любовник. – Ты находишься в подвешенном состоянии между двумя возможными вариантами действий. И то, и другое имеет свои риски. Тем не менее, ты должен выбрать. Нерешительность только ухудшит ситуацию.

– Это просто прекрасно, не так ли? – Говорит Ашер.

Я шикнула на него, когда Пит выложил последнюю карту. В башню ударила молния. Его глаза расширяются. – Тауэр. Ты скоро столкнешься с катастрофой. Твои прежние предубеждения будут смыты, но на их месте ты найдешь новую истину.

Ашер выглядит смущенным. Он поправляет воротник и смотрит на часы. – Пора на самолет, – говорит он, вставая и оставляя Пита и меня прощаться.

Я обнимаю своего друга. – Позаботься об Эс. Позаботьтесь друг о друге.

Он кивает. – Береги себя, – говорит он. Он отстраняется и пристально смотрит на меня. – В тебе есть что-то особенное, Ари. – Ты в порядке?

Я почти смеюсь над тем, насколько правдивы его слова. – Люди меняются, Пит. Жизнь меняет нас.

– Только не потеряй того, кто ты есть внутри.

***

Ашер хочет вернуться в особняк и отправиться домой, но у меня все еще есть немного времени, с которым можно поиграть, и поэтому я заставляю его идти со мной. – Пора тебе посмотреть, как живут эти 99 %, – говорю я, таща его за собой по улице. Сверху посыпается легкий дождик. Гудят машины, а вдалеке лает собака.

– Я не хочу видеть, как 99 % живет, большое спасибо. Я бы предпочел остаться в моем 1 % мира, какой бы мир я ни занимал.

Я отрицательно качаю головой. – Ты пойдешь со мной, мы поговорим, выпьем, и еще несколько часов я буду той девушкой, которой была до того, как все это случилось.

– Очень хорошо, Принцесса. Если ты настаиваешь.

Я беру его под руку, и мы идем дальше. Я показываю ему мой любимый магазин безделушек и место, куда я люблю ходить за кофе. Конечно, все закрыто, поэтому мы идем в бар, и я заказываю нам самые безалкогольные напитки в меню. Поскольку я явно не являюсь законом в этом мире. У него есть зонтик и несколько вишен.

Мы сидим на улице, наблюдая, как мимо нас проходят в основном пьяные люди, возвращающиеся домой из баров.

– Знаешь, я должен признаться, что немного завидую, – внезапно говорит он, пока я пью свой напиток.

– От чего же?

– Вашей стороне. Вашей дружбе. Эс и Пит, они для тебя как родные.

– Так оно и есть, – признаю я.

– Наверное, это здорово, когда люди что-то значат. Для меня каждый человек – это фигура на доске, которой можно манипулировать.

Мы допиваем наши напитки и продолжаем прогулку. Погода становится все холоднее, и я натягиваю куртку поближе к себе. Я скучаю по весу моего меча на бедре, но мне нравиться, что я могу носить джинсы здесь.

– Это печальный образ жизни, – говорю я, когда мы переходим улицу и проходим через парк. Вдалеке прогуливаются парочки. Утки плавают в пруду, охотясь за любыми угощениями, оставленными участниками пикника.

Мы останавливаемся у воды, наблюдая за птицами.

– Наверное, я научился этому у своего отца, – говорит Ашер. – Я никогда не задумывался об этом, но у тебя есть способ заставить меня взглянуть на свою жизнь иначе.

Я поворачиваюсь и смотрю на него. На его голубые глаза и точеное лицо. – Но ведь не все же пешки в твоей игре?

Он поднимает руку к моей щеке. – Не все.

Он не Фэн. Но он же Ашер. Красивый, обходительный, обаятельный Ашер. Кто-то, кто верит в мир, кто борется, чтобы сделать эту мечту реальностью. Он может быть лучшим выбором для короля. Разве я не обязана перед этим миром увидеть, есть ли между нами искра?

И поэтому, когда он спрашивает, может ли он поцеловать меня, я киваю.

Наши губы сходятся вместе.

И он очень нежный. Очень мило.

Я как будто целовала моего брата.

То есть, если бы у меня был брат.

Мы отстраняемся друг от друга.

Он странно смотрит на меня. – Совсем ничего?

Я отрицательно качаю головой. – Вообще-то нет. Без обид.

– Я и не обиделся. Это было… странно.

Я смеюсь. – Спасибо.

– Ты же знаешь, что я имею в виду, – говорит он, толкая меня в плечо.

– Да, я знаю. Проблема в том, что я не думаю, что это меня ты должен целовать.

Он ничего не говорит, но я точно знаю, что смотрю ему прямо в глаза. – Есть много способов, как эти вещи могут сработать, – говорит он.

– Неужели? Например?

Он поворачивается ко мне и очаровательно улыбается. – Женитьба на мне. Я не буду настаивать на верности. Ты можешь получить Фэна и все равно быть королевой. Выбери короля, который будет лучше всего подходить для управления нашим миром.

Я подавляю смешок. – Так ты предлагаешь разделить меня с Фэном? Вы когда-нибудь встречались со своим братом?

Ашер потирает подбородок. – Ты совершенно права. Это может не сработать так хорошо в реальности, как в теории.

– Мы же друзья, Ашер. Хорошие друзья. Настоящие.

– Нет… ты просто так говоришь…

– Нет, Ашер. Я честна. Так что, как ты видишь, у принца гордости действительно есть друг.

Его глаза блестят. Чуть-чуть слез. Но только на мгновение. Он вытирает лицо и улыбается. – Но ты все равно должна выбрать принца, чтобы выйти за него замуж и стать королевой. А Фэн не хочет править.

– Но этот выбор не обязательно делать сегодня вечером, – говорю я.

– Верно, но он должен быть сделан.

– Если я чему и научилась за последние несколько месяцев, так это тому, что будущее невозможно предсказать. Вы никогда не знаете, что произойдет, чтобы изменить обстоятельства.

Он вздыхает. – Это вполне возможно, но контракты с демонами не могут быть разорваны.

Я улыбаюсь и натягиваю на себя пальто. – Это я знаю.

– Тогда почему ты улыбаешься?

– Потому что если я и узнала что-то еще, так это то, что в каждом контракте есть лазейка. Даже демоническая. И я собираюсь ее найти.

Глава 11

ПО ЕГО СЛЕДАМ

– Это громко, всепоглощающе, многослойно, как хор. Он мягкий и твердый одновременно. Он нежен и яростен. Не женщина и не мужчина. Что-то еще. Он окружает меня. Он обнимает и поглощает меня.

– Арианна Сперо

Когда мы возвращаемся в замок Ашера, Сери уже расхаживает по прихожей. Увидев нас, она подбегает к нам, поправляя свое серебряное платье.

– Было еще несколько нападений, – говорит она. После нашего последнего разговора она говорит более уверенно.

– Ваду уничтожил один из торговых кораблей Зеба, а Рику поджег дворец Ниама. Принцы собираются в Высоком замке, чтобы проголосовать за курс действий.

Ашер хмурится. – И когда же?

– Сейчас же, милорд.

– Черт возьми! Им лучше не принимать никаких решений без меня.

– Без нас, – поправляю я.

– Он вздыхает. – Полагаю, тебе лучше пойти со мной. В конце концов, ты в большей безопасности с принцами.

Мы выходим из замка и снова садимся в лодку Ашера. Солнце стоит высоко в небе, когда мы едем на юг. – Мы не можем позволить им вторгнуться в Дальноземье, – слабо говорю я. Я не спала всю ночь, и это дает о себе знать.

Ашер кивает. – Я согласен. Если мы пройдем мимо стен, друиды соберут армию, чтобы встретить нас. Это будет хаос. Пострадают обе стороны. И наша надежда на мир будет лишь мечтой.

Я ерзаю, думая об альтернативах. – Может быть, мы сможем предложить мирный договор.

Он хихикает. – Не забывай, что мои братья не любят покой. Еще раз напомню, почему Ашер стал бы лучшим королем. А если они захватят одного из друидов… я молюсь, чтобы они не узнали о путеводных камнях.

Каменная дверь. Подъемник. Путь в Авакири. – Ашер, как это вампиры не знают о дверях?

Он пристально смотрит на горизонт. – Когда мы вторглись в Инферну, то уничтожили всех на своем пути. Фейри, которые могли, начали убегать. Мы думали, что они отступили в Дальноземье. По правде говоря, они бежали в Авакири. Они послали армии навстречу нам, чтобы попытаться вернуть свои земли. Каждый их солдат поклялся хранить тайну. Они скорее умрут, чем откроют предназначение дверей. Когда мы убили последнего из высших Фейри в этом мире, мы думали, что война выиграна. Но потом мой отец, с помощью методов пытки, которые я едва ли могу себе представить, узнал о путеводных камнях. Он обнаружил, что эльфы все еще удерживают половину этого мира, все еще имеют армии, все еще имеют крепости. Он ничего не сказал ни мне, ни моим братьям. Он решил заставить нас поверить, что мы правили всеми, что мы победили всех. В конце концов, он спас много жизней.

Я качаю головой, сбитая с толку Люцианом и тем, что он сказал мне в пещере. Половина его действий, похоже, порождает войну, другая половина – мир. – Я понимаю, как Люциан узнал о путеводных камнях. А ты сам?

Он отворачивается.

– Варис, – говорю я, складывая кусочки мозаики. – Вы были друзьями. Он рассказал тебе о дверях.

Он ухмыляется. – Может быть, мой отец сказал мне об этом недавно?

– Нет. Ты знал дорогу в Хрустальном дворце. Вокруг деревни воздуха. Ты уже много раз ходил по этим тропинкам.

Его улыбка становится еще шире. – Впечатляет, Принцесса. Знаешь, иногда я задаюсь вопросом, будет ли вообще иметь значение, кого ты выберешь королем. Иногда я думаю, что в конце концов ты будешь править всеми нами.

Белые башни выглядывают из-за горизонта. Знамена всех цветов трепещут на ветру. Высокий замок.