Текст книги "Полуночная звезда (ЛП)"

Автор книги: Карпов Кинрейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Вдалеке гремит гром. Это достаточно плохое время для строительства, но, если пойдет дождь…. Мои люди должны быть на высоте.

Но Кайла вовсе не идиотка. Она видит беспокойство в моих глазах. – Ты узнал что-то от заключенных? – спрашивает она, скрестив руки на груди и искоса поглядывая на меня.

– Они знают о двери, но не о том, что за ней находится.

Она кивает, выглядя потерянной в своих мыслях. – Интересно, если бы…

– Если бы, что?

– Ничего. – Она пренебрежительно машет рукой в воздухе. – Мне показалось, что я что-то вспомнила, но… это пустяки.

– Я киваю. – Тогда очень хорошо. Транспортируйте лес к рекам. Я свяжусь с вами позже с дальнейшими планами.

Я поворачиваюсь вместе с Бароном, идущим за мной по пятам, и возвращаюсь в замок, прежде чем она успевает ответить. Она знает, что что-то не так, но сейчас не время расспрашивать меня.

Вернувшись в свою комнату, я принялся разводить огонь в очаге. Все мои слуги были посланы для помощи в восстановлении, оставив меня одного заботиться о себе. Я наслаждаюсь тишиной, покоем, одиночеством. Или я бы так и сделал, если бы угроза уничтожения моего народа не висела над моей головой вместе с потерей Арианны.

Я раздеваюсь, зная, что должен отдохнуть, так как почти не спал с тех пор, как похитили Арианну.

Визг замораживает меня. Громко, всепоглощающе. Снаружи.

Я бегу к окну, мой желудок сжимается.

Я – принц войны. Принц Смерти.

Но когда я смотрю наружу, я знаю, что такое страх.

В небе вспыхивает Феникс. Его крылья размером с мосты. Его когти достаточно велики, чтобы разорвать дом на части. Он кричит, высокий визг, полный злобы и ужаса, и я знаю, что все мое королевство может услышать его. Сегодня вечером они все будут смотреть на небо, и они увидят огонь.

Феникс ныряет над лесом. Лес, где работают Кайла и мои люди.

Он скользит над высокими деревьями, зажигая их красным пламенем.

Подожгли лес, и все тут.

Мужчины и женщины кричат, визжат и бегут за водой.

Но они не смогут сдержать этот бушующий ад.

Весь мир горит.

И наша надежда горит вместе с ним.

Глава 7

ЗАПОМНИТЬ МЕНЯ

– Твой знак – это знак Люциана.

– Кэл'Халлен

Это был жалкий жребий, разбросанный по пустому залу. Большинство Фейри быстро ушли вслед за друидами. Ашер и король Люциан стоят в углу, увлеченные жарким спором. Дважды я слышала, как они выкрикивали мое имя.

Мадрид сидит в одиночестве за столиком, попивая прямо из бутылки что-то, что светится синим. Варис ушел, его никто не видел с тех пор, как он преподнес мне этот ужасный дар, и вот я здесь, топлю свои печали вместе с Дёрком из всех людей.

Он меньше раздражает, когда мы оба пьяны.

Я поднимаю свой бокал и постукиваю им по стенке. – Там пусто, – говорю я. Он мрачно кивает и снова наполняет его вином, а также доливает свое.

– По крайней мере, на этот раз никто не пытался сорвать с меня одежду, – говорю я, делая большой глоток из своей чашки, и вкус обжигает мой язык.

Дёрк поднимает густую рыжую бровь. – Ты член королевской семьи, что бы там ни говорили другие старики. Никто не посмеет прикоснуться к тебе таким образом.

Я поднимаю свой бокал. – Я выпью за это.

Наши бокалы звенят, и мы пьем. У меня кружится голова. Все кажется нечетким и менее важным. Менее весомым. Я знаю, что это не решит моих проблем, но это помогает держать дистанцию между мной и всеми этими мыслями, даже если я, вероятно, пожалею об этом утром.

– Я ведь не нарушаю здесь никаких законов о выпивке, не так ли? Это больше похоже на Европу, с более молодым возрастом употребления алкоголя?

Он хмуро смотрит на меня. – Я не знаю этой Европы, но закон это ты.

– За закон.

Мы снова чокаемся.

Я слышу икоту и, обернувшись, вижу, как Ями подносит ко рту целую бутылку вина. Я выхватываю ее у него, пока он не утопился. – Ты определенно слишком молод для этого!

Он мяукает и опускает голову, глядя на меня большими печальными глазами.

– Нет. Никакого вина для тебя. Иди сюда.

Ями прыгает обратно на мою руку и взбирается на мое плечо. Я ставлю бутылку вина на безопасное расстояние от нас, заметив, что дракон облизывает губы и немного наклоняется. У него на губах красное пятно.

– Я вздыхаю. – Отличный. Мой малыш-дракон-настоящий пьяница.

Дёрк отрицательно качает головой. – Полуночная звезда уже не кажется такой грозной, как раньше.

– Он еще ребенок, – напоминаю я ему. – Он вырастет из этого состояния. – Я надеюсь.

Поблизости нет бутылки вина, Ями смотрит на блюдо с мясом и сыром. Он ныряет с моего плеча головой вперед в еду. Его когти отталкивают сыр, а маленькие клыки впиваются в кусок свинины. Должно быть, это тот самый голод, о котором предупреждал меня Варис.

Дёрк кряхтит, глядя на еду, которая исчезает в воздухе для всех, кроме меня, и резко встает из-за стола, возвращаясь через несколько минут с бутылкой чего-то, что светится серебром, и двумя маленькими рюмками.

Он наполняет оба стакана и протягивает мне один.

– А это что такое? – Спрашиваю я его.

– Магия, – говорит он, осушая свой стакан одним глотком. Все его тело сотрясается, он кричит и хихикает, а затем его губы изгибаются в приятной улыбке.

Я нюхаю свой напиток, затем копирую его, принимая все сразу. Меня чуть не стошнило. Он обжигает мой пищевод, и я задыхаюсь, хватаясь за горло, ища что-нибудь, чтобы погасить огонь внутри моего тела. Я чувствую, как он разъедает подкладку моего живота!

Дёрк хохочет и хлопает меня по спине, а затем наливает нам обоим.

– Ты, должно быть, шутишь, – выдыхаю я, все еще задыхаясь и размахивая руками у своего рта.

– Единственный способ приручить зверя, – говорит он.

Я делаю еще один выстрел, и мой мир шатается. Дёрк улыбается мне, и я клянусь, что это первый раз, когда он смотрит на меня с чем-то, кроме отвращения или презрения. – Может, ты и не так уж плоха, – говорит он.

– Спасибо, я думаю.

Ями возвращается с пустой тарелкой мяса и нюхает мой напиток. Он издает рвотный звук, затем бежит обратно к моей шее и прячется за волосами. Я неудержимо хихикаю, и Дёрк хмурится.

– А ты не знаешь, почему это так важно? – спрашивает он, понизив голос.

Я перестаю смеяться и смотрю на него. – Почему что-то имеет значение?

– Это! – Он машет руками в воздухе, как бы охватывая все вокруг. – Ты. Полуночная Звезда.

– Я знаю, почему это так важно для меня, – говорю я, думая о мире, о Фэне. – А почему это так важно для тебя?

– Когда-то у меня был младший брат. Его звали Нат. Я помню то время, когда мы были маленькими, играя у грифонов. Он хотел прокатиться на одном из них, и я не успел его остановить. Чуть не сломал ему шею, а наша мать чуть не сломала мне задницу после этого. Я поклялся, что никогда больше не позволю, чтобы с ним случилось что-то плохое. Дёрк вздыхает и делает еще один глоток, а я молча жду. – Его уже давно взяли в плен. Захвачен вампирами. Я даже не знаю, умер он или живет как раб. Но именно он является причиной, по которой я помог начать это восстание. Чтобы найти моего брата. Чтобы вернуть его домой или дать ему покой раз и навсегда.

Я думаю обо всех тех Фейри, которых держат в плену вампиры. Кстати, Фэн. Я протягиваю руку и кладу ладонь на руку Дёрка.

– Он кивает. – Так вот почему ты так важна для меня, Полуночная Звезда. Я не хочу войны. Я хочу мира, мира, в котором мне не придется бояться за свою семью. И ты – единственный путь, который я вижу.

Я заставляю себя улыбнуться, хотя в глубине души не знаю, как мне это удастся. Ями меня не слушает. Друиды не пойдут за мной. А Люциан… я все еще боюсь того, что сделает король, если решит, что моя ценность пропала.

Я смотрю на Мадрид, которая все еще пьет в одиночестве, ее серебряное платье испачкано пылью и вином. – А как же она? Почему она так печальна?

Дёрк наливает мне еще рюмку. – Давным-давно Мадрид и Орен, огненный Друид, которого ты встретила сегодня вечером, были караси-духом сердца. Она ждала его возвращения много-много лет. Но Орен заставил ее выбрать: ты – Полуночная звезда или он. Она выбрала тебя.

Может быть, все дело в выпивке или несчастном вечере, но его слова ломают меня. Она пожертвовала своим сердцем, чтобы сделать то, что считала правильным. Я даже не могу себе представить, сколько сил на это ушло.

Я встаю, извиняясь перед Дёрком, и иду к Мадрид. Я сижу напротив нее, за столом, полным недоеденной еды, запачканной пролитым вином.

– Привет, Ари, – говорит она, заставляя себя устало улыбнуться. – Мне очень жаль, что сегодня все пошло не так, как мы надеялись.

– Не беспокойся об этом, – говорю я. – С тобой все в порядке?

Она уже собралась ответить вежливым «да», но тут ее лицо омрачилось печалью. Ее глаза наполняются слезами, и она делает глоток своего сияющего голубого напитка. – Я прошу прощения за то, что выказываю так много эмоций. Это неприлично.

Я держу руки открытыми, и в голове у меня зарождается идея. Ями запрыгивает в них. – Я думаю, мы можем помочь ей, Ями, как ты думаешь?

Ями смотрит на Мадрид, потом снова на меня. Надеясь, что он поймет, я сосредотачиваю свое внимание на том, что я хочу, чтобы он сделал. – Давай дадим ей немного любви.

Ями спрыгивает с моей руки и медленно идет к Мадриду. Он изучает ее лицо. Он светится ярче, его тело становится более чистым.

И я знаю, что он показал себя.

Ее глаза расширяются, и вся боль и печаль исчезают с ее лица. – Я… я вижу его!

Ями берет ее за руку и облизывает пальцы. Он забирается ей на плечо и мурлычет в ухо. Лицо Мадрид в эйфории. Слезы падают из ее глаз, но это слезы радости, когда она нежно гладит спину Ями. – Спасибо. Спасибо, Ями. – Она смотрит на меня снизу вверх, ее глаза полны удивления. – И спасибо тебе, принцесса Арианна.

***

На следующий день мои тренировки начинаются с самого страшного в мире похмелья. Я виню светящуюся серебряную штуку, которую мне дал Дёрк. Или, может быть, это был светящийся синий напиток, который я разделила с Мадрид. В любом случае, урок усвоен. Не употребляйте напитки, которые светятся.

Поскольку мы больше не находимся в воздушной деревне, у нас есть новое место обучения: мост из черного камня, перекинутый через подземную пропасть. Глубоко под нами в красном ущелье плавает магма.

Варис сидит напротив меня в позе лотоса, рисуя палочкой символы на земле. – У тебя усталый вид. Возвращайся в свою комнату, отдохни.

– Со мной все будет в порядке, – говорю я, зевая.

– Иди. У меня нет времени тренировать кого-то неподготовленного.

Я выпрямляю спину, скрещиваю ноги в позе лотоса. Как бы мне ни хотелось спать, я хотела бы научиться иллюзии. Мне нужно это сделать, прежде чем я смогу вернуться в Семь Королевств. – Я никуда не пойду.

Я ожидаю, что Варис пролает еще несколько команд, но вместо этого он ухмыляется. – Я рад видеть, что ты готова к этому. – Он что-то шепчет, и символы, которые он нарисовал между нами, превращаются в лужицу воды.

Я задыхаюсь, видя свое отражение в том, что только что было грязью. – Как же так?

– Со временем ты все поймешь. Во-первых, иллюзия. Ты помнишь заклинание?

Я киваю, закрываю глаза и сосредотачиваюсь. Когда мои мысли проясняются, мои чувства обостряются. Я слышу, как Ями облизывает свои когти, слышу стон магмы внизу. И я чувствую боль в своем теле. У меня голова раскалывается. Мои конечности очень чувствительны. Я недостаточно сильна, чтобы сделать то, что просит Варис. И если я потерплю неудачу… я помню Люциана, как он насмехался надо мной прошлой ночью. С тех пор я его не видела.

Зира хлопает меня по лицу своим крылом. – Что за…

– Она хочет, чтобы ты сосредоточилась, – говорит Варис. – И я тоже, очисти свой разум.

Я вздыхаю, делаю глубокий вдох и говорю убежденно: – Celare!

Ничего не происходит.

– Сосредоточься, – говорит Варис.

– Celare!

Ничего.

Celare! Celare! Celare!

– Ничего не меняется. – Простонала я. Варис настаивает, и я продолжаю пытаться. Мы проводим следующий час, практикуясь, но все, что это дает – это боль в горле.

Друид шагает рядом со мной, нахмурив брови. – Мне чего-то не хватает… – бормочет он себе под нос.

Зира хмурится, качая головой.

Я чувствую себя полным неудачником.

– Да… – бормочет Варис. – Может быть… – он садится рядом со мной. – Давай попробуем что-нибудь другое. Почему ты хочешь скрыть свои Фейри черты?

Я на мгновение задумываюсь об этом. – Потому что вампиры не любят Фейри.

– Он качает головой. – Тебя не волнует их мнение о Фейри.

– Контракт, – говорю я. – Я должна выполнить свой контракт. Я должна скрывать свои знания о Фейри.

– Только потому, что контракт вынуждает тебя. Идти глубже.

Я киваю и сосредотачиваюсь на том, как он учил меня, закрываю глаза, перебирая свои мысли. Ями садится мне на плечо, его дыхание успокаивается. Он, кажется, понимает, что мы должны сделать эту работу. У нас заканчивается время. Ашер сказал мне, что Фэн все больше и больше отчаивается найти меня. Если мы не вернемся в ближайшее время, он найдет Авакири и навлечет войну на эти земли.

Я должна вернуться за Фейри.

Для Фэна.

Я не знаю, как далеко простирается его предательство, если вообще оно было, но я должна дать ему шанс объяснить. И я скучаю по нему. Я скучаю по нему больше, чем могу себе представить.

– Celare, – шепчу я.

Я открываю глаза и делаю глубокий вдох.

Мое отражение изменилось. Мои уши выглядят по-человечески, а волосы черные. Я касаюсь кончика своего уха, и он даже не кажется заостренным. Удивительно.

Варис улыбается. – И о чем же ты думала?

Я смотрю вдаль, туда, где есть отверстие в камне, ведущее наружу, где танцуют снег и ветер. – Есть кое-кто, о ком я забочусь. Он на Инферне, и, если я смогу принести мир между нашими двумя землями, тогда я смогу защитить его.

***

Я иду через темную пещеру, направляясь в свою комнату, Ями сидит на моем плече. Холодный сквозняк дует мимо моего платья, холод проникает в мои кости. И я снова чувствую этот страх.

Кто-то преследует меня.

Я иду быстрее, сердце колотится, ладони вспотели.

Синие факелы мерцают и отбрасывают искривленную тень. Это была тень человека.

Из темноты появляется Люциан. – Такой ты мне больше нравишься, – говорит он, изучая мои черные волосы. – Меньше Фейри. Еще один вампир. Больше похоже на мою жену. – Он поднимает руку и тянется ко мне.

Я делаю шаг назад, мои руки сжимаются в кулаки, ногти впиваются в кожу. – Чего ты хочешь?

Его рука падает. Его лицо становится холодным. – Сказать, что я ухожу. Из-за твоей неудачи во время презентации, у меня есть другие дела, которыми нужно заняться. Дела, которые унесут меня далеко отсюда.

– Хорошо.

Он ухмыляется. – Ты думала, почему я не сделал тебя своей невестой?

Мои глаза широко раскрываются. Если бы брак с ним был единственным способом спасти мою мать, я не знаю, что бы я сделала.

Он хихикает. – Не бойся. Для этого уже слишком поздно. Я был так занят сохранением своей родословной, своего наследия, что даже не подумал о том, какой… красавицей ты станешь. – Его слова капают, как яд. Он подходит ко мне, касаясь пальцем моего подбородка.

Я отталкиваю его руку. – Ты мне отвратителен.

– Понимаю, – холодно отвечает он. – Ты такая красивая, такая молодая и свежая, но, когда я вспоминаю, кто ты… – он поднимает руку, держа ее над моей головой, как когтистую лапу. Он трясется от ярости. Его глаза сверкают темными желаниями. – Когда я вспоминаю, кто ты, все мое существо наполняется ненавистью. Я хочу оторвать тебе лицо. Я хочу вообразить, что ты насекомое, и когда я наступаю на тебя, я убиваю всю твою расу.

Я попятилась назад. – Но я думала, что ты хочешь покоя.

Он смеется и проводит длинным когтем вниз по стене, и этот жуткий звук отдается эхом. – Я тебе кое-что скажу, Принцесса. То, о чем я еще никому не говорил. – Он поворачивается ко мне. – Меня не интересует мир. Нет. Есть еще кое-что, что мне нужно. Что-то гораздо более ценное.

Я делаю шаг назад. – Ну и что же?

Его глаза вспыхивают на моем плече, где Ями бьет по моим волосам. – Дух.

Я крепко прижимаю к себе дракона. Он трясется в моих объятиях. Люциан гораздо опаснее, чем я опасалась. Я прислонилась к стене и уколола руку об острый камень. Мои пальцы скользят по шершавому камню. – Но зачем?

– Для этого тебе придется подождать. Но я уверяю, в конце концов, это будет великолепно. – Его глаза устремлены вдаль, в видение, которое может видеть только он.

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – Спрашиваю я его.

Он невесело усмехается. – Потому что Высший Фейри однажды забрал у меня кое-что очень ценное.

Момент.

– Ваша жена.

– Да. И я хочу, чтобы ты знала, что однажды я тоже заберу от тебя что-то особенное. – Он снова смотрит в сторону Ями, и в его глазах появляется голод.

– Я скажу Ашеру. Я всем расскажу.

– Пробуй. Попробуй позвать кого-нибудь.

– Ашер, я… – боль сдавливает мне горло. Она обжигает мои легкие. Я падаю на колени, задыхаясь.

Люциан делает шаг вперед, и его тень становится гигантской надо мной. – Помни, Принцесса. Ты подписала контракт. Ты не можешь делиться тем, что знаешь обо мне. – Он улыбается. – Ты не можешь говорить ни о чем, что я делаю.

Я трепещу, размах моей ошибки сокрушает меня. – Я…

Люциан хватает меня за волосы, прижимая к своей броне. Его лицо близко, его тяжелое дыхание на моем лице. Он проводит рукой по моей щеке. – А теперь, Принцесса, возможно, я возьму то, что хочу.

– Что-то случилось? – Ашер появляется рядом с нами, его глаза серьезны.

Люциан отпускает меня. Его глаза видят то, что я нарисовала на стене кровью. Метка Ашера. – Ничего, сын мой. Я просто прощался с нашей дорогой Фейри. – Он поворачивается, чтобы уйти. – Помни обо мне, Принцесса. В конце концов, когда ты думаешь, что все, что ты намеревались сделать, сделано, вспомни обо мне.

Он исчезает в темноте, а я падаю на колени и плачу о том, какой дурой я была.

Глава 8

ГЛАВНАЯ

– Теперь ты можешь смотреть, Принцесса. Добро пожаловать в ад.

– Ашер

Ашер обнимает меня. Кажется, что он держит меня уже несколько часов. Когда я перестаю плакать, он наконец заговаривает. – Что случилось там?

– Твой отец… – мое горло горит, рот захлопывается.

Ашер дрожит. – И что же он сделал?

– Он… – боль слишком сильна. Я прикусываю свой язык.

Ашер отступает назад, его глаза расширяются от понимания. – Я был дураком. Я предложил этот контракт, и сейчас…

– Расторгни контракт, – говорю я. – Сделай это.

– Нет. Люциан это почувствует. Он будет знать, что что-то не так, и он вернется. Нет. Мы должны подождать. Мы должны вернуть тебя к Фэну. Возможно, однажды я смогу его расторгнуть, но… мы должны быть осторожны. Мой отец, мой отец-темный и хитрый человек. Он играл в эту игру обмана и лжи гораздо дольше, чем я.

Я умудряюсь стоять, боль утихает. – Значит, мы ничего не сделаем?

– Нет. – Ашер встает и хватает меня за руки. – Мы объединяем Инферну и Авакири. Объединим Фейри и вампиров. Тогда нас уже ничто не остановит.

Я отдергиваю назад руки, дрожа, новое осознание наполняет меня. – Если я выйду за тебя замуж… это действительно может случиться. У нас действительно может быть мир. Но… – мои мысли возвращаются к Фэну, к его объятиям.

Ашер ухмыляется и делает то, за что я буду вечно благодарна. – Ну-ну, принцесса, не торопитесь, – говорит он. – В конце концов, мы должны сначала узнать друг друга получше. Я действительно считаю, что это мой месяц, чтобы провести его с вами. – Он предлагает мне свою руку. – Ты готова вернуться в ад?

Я вытираю глаза, улыбаюсь и беру его за руку. – Определенно.

Он ведет меня через пещеру в пещеру поменьше, освещенную синими факелами. Это не тот путь, по которому я впервые шла, чтобы достичь Авакири. – А сколько здесь секретных лифтов в ад? – Спрашиваю я его.

Он хихикает. – Достаточно. До того, как Инферна стала адом, это была просто другая половина королевства Фейри. Четыре племени были разбросаны по обеим сторонам света, Авакиры и Инферна, и эти лифты легко соединяли их.

– Тогда, должно быть, было много Фейри.

Ашер хмурится. – Так оно и было. И мы убили их всех. – Его глаза темнеют. – Мой народ был брошен на эту землю, как волки на овец. Мы не понимали, что это резня, наша собственная жажда крови, пока не стало слишком поздно. Однажды я найду того, кто послал нас сюда. И я заставлю его заплатить.

Я дотрагиваюсь до его руки. – Твой дядя.

– Он кивает. – Он лишил нас крыльев, проклял нас жаждой крови, превратил в зверей и выпустил на свободу мирных людей, чья кровь была для нас пагубной привычкой. Он обрек Фей на гибель. Он погубил нас всех.

– У тебя были крылья?

– Когда-то, да.

– Вы… Фэн… вы были ангелами? – Это соответствует мифологии, но трудно представить себе летающих вампиров.

– Все мы, кто был изгнан сюда-те из нас, кто пал-когда-то имели крылья. – Он лукаво улыбается. – Но мы никогда не были ангелами.

Мы подходим к каменной двери, покрытой знаками. Я прикладываю руку к шипастому отпечатку в центре, и моя кровь наполняет древние руны. Земля сотрясается, и дверь со стоном открывается в темноте. Когда мы входим, с потолка падает пыль.

Ями щебечет у меня на плече и начинает хлопать крыльями. Он парит в воздухе, держась рядом. Ай. Мой маленький ребенок учится летать.

Он снова садится мне на плечо, ухмыляясь.

Я роюсь в кармане, достаю марлю с кусочками мяса и кормлю его маленькими кусочками. Феи не были рады готовить мясо, но, когда Мадрид убедила их, что это для моего невидимого дракона, они смягчились. Или, скорее, они нашли огненного Фейри, чтобы делать это.

Ашер спокойно смотрит на меня. Я думаю, что он привык к тому, что я теперь общаюсь с воздухом. Он предупреждает меня, когда мы собираемся перевернуться в центре мира. Я убираю мясо и хватаю Ями, прижимая его к себе. – А теперь спокойно, приятель.

Мы парим в воздухе, и я поворачиваюсь так, что, когда гравитация возвращается, я не приземляюсь на голову. Мой желудок дрожит, и Ями кричит, но мы приземляемся нормально. На этот раз меня не рвет.

Каменная дверь открывается, и мы выходим в другую пещеру, на этот раз без света. Ашер ведет меня сквозь темноту, его ночное зрение намного лучше моего. Мы выходим на свет, в мягкую траву и текучие деревья. В воздухе веет холодом, но он мягок по сравнению с воздухом деревни или царства войны. Иней покрывает листья и кусты, но снега нет. Вдалеке на солнце сверкал белый замок, задрапированный пурпурными знаменами.

Ашер улыбается. – Добро пожаловать в мое королевство, Принцесса.

– Как же так? Разве это не хрустальный дворец под Стоунхиллом?

Он ведет меня вперед, на вымощенную булыжником дорожку посреди заросшего травой поля. – Более или менее. Дорожные камни, которые вы называете лифтами, не движутся прямо вверх или вниз. Они двигаются под разными углами, что позволяет путешествовать по нескольким местам из таких регионов, как хрустальный дворец.

Я киваю, удивляясь гениальности этих устройств. Неужели их построили Фейри? Или они еще старше?

Прежде чем я успеваю спросить, на горизонте появляется карета, сделанная из темного дерева, колеса покрыты золотом. – А, – говорит Ашер. – Наша возница.

Мы встречаем экипаж на дороге. Водитель, одетый в темно-зеленую куртку с капюшоном, ничего не говорит. Лошади, два гигантских черных жеребца, пытаются укусить меня.

Ями рявкает в ответ.

Я похлопываю его по спине. – Все в порядке, малышка. Они не знают ничего лучшего.

Он продолжает рычать.

Ашер вздыхает. – Мне очень жаль, Принцесса. Я не был тем, кто выбирал этих коней, уверяю вас…

Дверца кареты распахивается. Молодая девушка – Фейри с короткой фиолетовой стрижкой боб и чистым серебряным платьем, которое плотно облегает ее тело – вероятно, выбранное Ашером выпрыгивает из машины. – Господин, – говорит она высоким и нежным голосом, с сильным акцентом Фейри. – Я привезла карету, как и просили. Я… – она спотыкается о свои сверкающие высокие волосы, пачкая платье.

Ашер стонет.

– Привет, Сери. Позвольте мне представить вам принцессу Арианну.

– Я протягиваю ей руку.

Сери пристально смотрит на меня. Затем быстро пожимает мне руку, как будто это змея. – Рада познакомиться с вами, ваше высочество.

Ашер вздыхает. – Сери, пожалуйста, отправь сообщение моим братьям. Скажи им, что я нашел принцессу, и она в безопасности в моем королевстве. Она останется здесь на следующий месяц.

– Э-э, сообщение для каждого принца, или одно для них всех, или… – она достает бумагу и гусиное перо и пытается записывать, но бумага наклоняется в ее руках.

Ашер говорит очень медленно. – Шесть посланий, по одному для каждого принца.

– Верно, – говорит она, покусывая нижнюю губу. – И ты хочешь, чтобы они пришли посмотреть на принцессу Арианну?

– Черт возьми, нет. Ты что, с ума сошла? Это последнее, чего я хочу. Просто сообщи им, что она благополучно вернулась в Семь Королевств. Ты меня поняла?

Она кивает и забирается в карету, чтобы написать письмо. Снаружи раздаются всхлипывания.

Ашер театрально вздыхает и потирает переносицу. – Мой новый хранитель. Ее дедушка, мой предыдущий опекун, внезапно скончался. Она – его несчастная и единственная замена.

– Она справится, – говорю я, слишком хорошо зная, каково это-быть новичком в чем-то. – И помни, она только что потеряла своего дедушку. Наверное, она все еще горюет.

Ашер поднимает голову. – Об этом я как-то не подумал. Я думал, что она плачет из-за того, что не смогла угодить мне. Но теперь это имеет смысл.

Теперь моя очередь вздыхать. – Вы, принцы, могли бы позволить себе пару уроков сочувствия.

– Да, но как бы то ни было, мне все еще нужно, чтобы она достойно выполняла свою работу. – Он потирает руки, как бы очищаясь от неприятностей. – Ты готова к большому туру по самому лучшему королевству? В конце концов, это будет твой дом в течение следующего месяца.

– Звучит заманчиво, – говорю я, и Ями оживляется от мысли, что ему предстоит увидеть новые места. – Но… Фэн скоро придет? – Я не хочу, чтобы Ашер чувствовал себя плохо, спрашивая о Фэне, но теперь, когда я вернулась, то не хочу ничего больше, чем увидеть принца войны и убедиться, что он в порядке.

– Он, без сомнения, скоро отправится в путь. Нет смысла идти к нему на север, когда он, скорее всего, направится на юг, чтобы увидеть тебя. Должно быть, ночью мимо проплывают два корабля. Он будет здесь еще до конца дня, кроме того наши королевства соседствуют друг с другом.

Благодаря приятному отношению Ашера я чувствую себя непринужденно, поэтому киваю, и он помогает мне сесть в экипаж. Сери подавляет рыдания рядом с нами, сосредоточившись на сообщениях. Кучер щелкает по лошадям, и карета начинает катиться.

Через несколько мгновений мы въезжаем в город, полный платформ и мостов. Каналы бегут внизу и вокруг полированных каменных зданий, вода полна лодок больших и маленьких, перевозящих вампиров и теней. Во главе небольшого судна человек с синими волосами играет на скрипке и поет навязчивую мелодию в минорном ключе. Ветер разносит аромат свежих цветов. Карета останавливается, и мы выходим перед величественным замком с башнями, которые стреляют мимо облаков. Зеленые виноградные лозы, прорастающие фиолетовыми цветами, ползут вверх по мраморному камню, а древние глифы покрывают красочные витражи. Ашер вскидывает руки вверх.

– Добро пожаловать в Небесный замок.

Он ведет меня вперед, мимо огромных открытых ворот, украшенных орлами. Мимо садов, возделанных с необычайной тщательностью, здесь есть кустарник, подстриженный в форме драконов, волков и орлов, с пурпурными, розовыми и зелеными листьями. Гигантские цветы раскачиваются и танцуют на легком ветерке. Запах духов щекочет мне нос.

Ями спрыгивает с моей руки и устремляется вперед, принюхиваясь к садам и исследуя все новые виды и звуки. Я нервничаю, когда он один, но я помню, что его никто не видит, кроме меня. Я думаю, он в достаточной безопасности.

Дракон прыгает в розовый куст и громко чирикает. Я бросаюсь вперед, наклоняюсь и вытаскиваю его, уколов палец о колючку. Ями облизывает рану.

Ашер глубоко вздыхает. – Лучше всего не истекать кровью в этих краях, Принцесса. У Фэна могут быть строгие правила о том, как его вампиры питаются, но мы здесь более снисходительны. И ты очень вкусно пахнешь.

– Я что, пахну… Фейри? – Спрашиваю я, понимая, что никогда ничего не делала, чтобы скрыть свой запах.

Ашер делает паузу. – Ты пахнешь по-другому, но не Фейри. По словам Фэн, твоя кровь также не обладает свойствами Фейри. Возможно, потому что ты наполовину человек.

– А чем отличается моя кровь?

Ашер улыбается. – Фэн сказал, что это не имело токсического эффекта, но все еще… вызывает привыкание.

Я обматываю палец куском ткани из кармана, останавливая любое кровотечение. Ями сидит на моем плече, глаза широко раскрыты и насторожены; кажется, прыгать в шипы было достаточно для него.

– Сюда, Принцесса. – Ашер выводит меня из сада и ведет к каналу. Большая деревянная лодка покоится на воде, задрапированная пурпурными знаменами, феи и вампиры суетятся на палубе. Мы забираемся на борт и садимся сзади. – Это моя личная баржа, – говорит Ашер, откидываясь назад. – Отсюда мы сможем исследовать все мое королевство с комфортом. – По меньшей мере дюжина рабов с обеих сторон лодки начинают грести веслами, и мы дрейфуем по воде.

– Почему бы тебе не использовать магию, чтобы привести в действие эту лодку? – Спрашиваю я, с беспокойством глядя на рабов.

– Баржа такого размера потребовала бы слишком много магии, – небрежно объясняет Ашер, откидываясь назад с закрытыми глазами и подставляя лицо солнцу. – И как вы уже видели, моя новая Хранительница не самая надежная в поставленных задачах. Так было проще.

– Так проще? Когда рабы работают на тебя, легче?

Прищурившись, он открывает глаза и смотрит на меня, уже готовый ответить, когда две девушки – Фейри приносят нам виноград и вино на серебряных блюдах.

– Кара? Джулиан?

Две девушки, которых Фэн назначил мне в Стоунхилл-Касл-Боу. – Ваша Светлость, – говорят они в унисон. Кара сияет, ее золотистые волосы блестят на солнце, а темные глаза еще более усталые, чем я помню. Джулиан, с ее рыжими волосами, собранными в пучок, зелеными глазами, полными жизни, наполняет Кубок Ашера красным напитком.

Принц гордости ухмыляется. – Я так и думал, что ты будешь чувствовать себя с ними более комфортно здесь. Мне сообщили, что ты владеешь их контрактом.

– Да… ну, технически я полагаю… – я улыбаюсь девочкам. – Ну и как вы поживаете?

Они делают реверанс. – Очень хорошо, Ваша Светлость. О нас хорошо заботились, пока вы были там… пока вас не было рядом.

– Хорошо. – Они больше ничего не говорят, но я поговорю с ними позже наедине. Я тоже хочу знать, как идут дела у рабов, которых я купила. И я хочу знать о Фэне. Рабы часто слышат и видят то, чего не видят другие, поэтому они должны быть в состоянии рассказать мне многое. Я благодарю Ашера за то, что он позаботился о моем комфорте и привел их в его царство.