Текст книги "В погоне за вечностью (СИ)"

Автор книги: Каролина Беркут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

– Бесполезные прививки? – Итан поднялся, становясь горой напротив сутулого ботаника. – Посмотрим, как ты запоёшь, когда тебя проберёт от диареи. Вспомнишь тогда мои 'бесполезные' прививки, подтираясь своими листьями и соцветиями.

Все в салоне невольно улыбнулись. Даже Белла. И несмотря на свою вчерашнюю обиду на ботаника, сегодня она почувствовала к нему лёгкую симпатию. По крайней мере, не над ней одной все будут подшучивать в этом походе. А это уже не плохо.

Ботаник не выглядел уязвлённым, даже наоборот. Он самодовольно улыбался, и Изабелла подумала, что склочность и задиристостость у него в крови. Есть такие люди, и она всегда старалась держаться от них подальше. Здесь наверняка тоже подойдет её проверенная стратегия. Держаться от этого типа подальше. Но вот после вчерашних заявлений на её счёт, с утра Джонатан делал вид, что её в самолёте вообще не существует. И Белле это было только на руку.

Николас тоже включился в их разговор:

– Подумаешь, москиты. Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее. А так же злее, хитрее и коварнее. Лучше бы убило.

Джонатан согласно закивал, соглашаясь с Калленом и добавил:

– А я думаю, что всё то, что нас не убивает, делает богаче врачей, да Итан?

МакГрегор никак не отреагировал на последнюю фразу ботаника. Наверное, даже он понял, что за человек этот Джон Смитт. Просто ботанику надо, чтобы последнее слово было за ним. Даже смешно.

Белла же всю дорогу молчала, листая свой ежедневник, и иногда записывая туда что-то, на ее взгляд важное из мифологии и легенд древней Индии. Никогда не знаешь, что тебе может пригодиться.

– Держи витамины. – Рядом с ней на сидение опустился Итан МакГрегор, протягивая ей упаковку каких-то белых таблеток. – Как бы я не готовился к походу в джунгли, этот чёртов ботаник прав. Чтоб его. Чем лучше мы перестрахуемся, тем проще и безболезненнее перенесём этот поход.

– Спасибо. – Белла невольно улыбнулась врачу.

– Не принимай всерьёз вчерашние слова Джонатана о тебе. – Врач ей подмигнул, что было более чем удивительно. Весь вид у этого мужчины остался суровым и мрачным. – Просто наш ботаник боится красивых женщин. Только и всего. – Итан слабо улыбнулся. – Если тебе что-то будет нужно, то обращайся. Хорошо?

– Хорошо. – Белла кивнула, наблюдая, как Итан МакГрегор поднялся и пошёл к следующей группе со своими витаминами.

***

Индия, Нью-Дели,

09 мая, 10:28 утра

От влажности воздуха волосы под шляпой тут же стали мокрыми. Майка неприятно липла к спине. Тропический климат Белле пришёлся не по вкусу с первых же минут.

Индия радушно встретила их, раскрывая свои жаркие объятья. Страна ярких тканей и терпких запахов специй. Страна со своими особыми традициями и самобытной непередаваемой культурой. Страна с экзотической природой и завораживающей музыкой. Некоторые люди тратят годы, чтобы увидеть высокие горы, пляжи, острова, пустыни и джунгли. Но всё это можно посмотреть во время всего одной поездки в Индию.

Из аэропорта в Нью-Дели, их группу автобусом повезли на базу к вертолётам. Изабелла села у окна и стала рассматривать город. Она раньше бывала в Индии и не единожды, но каждый раз, посещая эту страну, испытывала какой-то детский восторг. На грязном от пыли автобусном окне Белла видела другой мир, такой непривычный взгляду, что начинаешь сомневаться в реальности увиденного. Мужчины верхом на слонах, женщины в ярких сари и со множеством браслетов и украшений на руках. И стайки галдящих голопузых детей, показывающих пальцами на их автобус, еле ползущий по узкой улочке.

Белла сложила руки на уровне груди, прижав ладони друг к другу, и слегка поклонилась.

– Namaste, – сказала она на индийском. Дети пораженно на нее уставились, наверное, не каждый день светлокожие блондинки здороваются с ними из автобуса. Белла улыбнулась, когда дети ответили на её приветствие тем же жестом.

На закрытой военной базе их группа пересела в небольшие вертолёты, и направилась в сторону горных хребтов, сквозь дымку виднеющихся вдали. Вертолёт кидало из стороны в строну, пока он поднимался над деревьями и крышами домиков.

– Эй, полегче там, – крикнул пилоту Михаэль, один из биологов. – Не мешки везёшь.

Вершины гор было видно ещё издали. Зелёный ковёр из деревьев и папоротников плотно укрывал каждый склон. И Белле казалось, что они летят над зелёным морем, колышимым ветром. Мелкие реки скрывались в буйстве листвы, и всё внизу казалось сплошным цельным растением. Частью единого организма. Зрелище завораживало.

Вертолёты опустились у небольшой поляны, окружённой со всех сторон джунглями. Когда девушка ступила на мягкую землю, покрытую сочной травой, то подумала, что влажность воздуха составляет здесь сто процентов. Рюкзак уже привычной ношей разместился за её спиной, оттягивая плечи. Теперь это будет для нее привычная ноша на ближайшие несколько дней.

– Отходим с поляны, – Крикнул Ник. – Сейчас вертушки будут взлетать. Постарайтесь, чтобы никого не задело. Не хотелось бы начинать поход с неприятностей.

И действительно. Высадив всех участников экспедиции, два вертолёта вертикально поднялись с поляны в голубое безоблачное небо и быстро растаяли на горизонте.

Без рева моторов на Беллу обрушилась целая серенада новых непривычных звуков. Шелест пальмовых листьев, стрекот насекомых, щебет невидимых в листве птиц, писк мелких обезьян и отдаленное журчание ручья. Звуки ей нравились. В душе поднялась волна восторга и предвкушения от предстоящего приключения. Может быть всё будет так, как рассказывал Белле отец – романтизм походов, трепет от новых открытий, посиделки и байки у костра, и настоящая любовь, что случается лишь раз в жизни.

Белла окинула собравшихся на поляне взглядом. Это вряд ли. Ей здесь абсолютно никто не нравился. Нужно быть осторожнее со своими желаниями, прошептал ей на ухо внутренний голос. Что если эти желания исполнятся?

Вот-вот. Лучше уж сразу выбросить всю романтическую дурь из головы. Белла здесь для того, чтобы перевести какие-то древнеиндийские тексты, вот об этом и нужно думать. А не забивать голову всякими глупостями.

Девушка тяжело вздохнула, поворачиваясь лицом к стене из деревьев и кустарников. Вот бы ещё без затруднений добраться до этих самых текстов, нуждающихся в её немедленном переводе. И остается надеяться, что вся эта операция вглубь джунглей законна, не хотелось бы снова сомнительно прославиться и мелькать на страницах желтых газет. Это она уже проходила.

– До места назначения идти примерно пять суток. – Обводя людей на поляне суровым немигающим взглядом, сообщил Питер. Видимо, он решил принять на себя командование прямо сейчас, не оттягивая. Белле было на это всё равно. – Вертолёты не доставили нас прямо к месту раскопок, чтобы не привлекать лишнего внимания общественности к нашей экспедиции. Место раскопок древнего Храма должно оставаться секретным как можно дольше. А мы должны добраться до туда как можно тише. И как можно быстрее. Я надеюсь, всем это понятно? Не хотелось бы повторять дважды.

Не самый лучший из Питера Вангарета командир и оратор, подумала Белла, и кивнула своим мыслям и Питеру.

– Выходим. – Крикнул Ник, глядя на навороченные часы-компас на своем запястье, и первый шагнул из поляны в непроглядную лесную чащу.

***

Индия, Джунгли,

09 мая, 11:35

Природа учит людей понимать и любить прекрасное. И в нетронутом уголке джунглей это ощущалось как никогда остро.

– Красота-то какая! – проговорил идущий впереди Беллы спецназовец, Остин Сальвадоре, размахивая из стороны в сторону мачете, чтобы расчистить путь через дебри. – Даже жалко срубывать, честное слово.

Изабелла никогда в своей жизни не бывала в джунглях. И сейчас, вступив в их тенистые своды, испытывала настоящий почти детский восторг. Волнительный трепет. Она шла в середине группы, стараясь держать быстрый шаг наравне с мужчинами. Пока что ей это удавалось. Тяжелые шнурованные ботинки иногда скользили по влажной земле. Да и вообще, под ноги нужно было смотреть особенно внимательно. Корни деревьев, поросшие зелёным мхом, вырывались из почвы, и словно щупальца морского гада, извивались по земле, сплетаясь с лианами. Споткнувшись, можно было запросто сломать себе ногу.

Или шею.

В джунглях царил полумрак. Густые кроны деревьев и пальм плотной крышей сплетались листьями и стволами высоко над головой путников. И солнечный свет почти не проникал в самую чащу леса. Не касался земли. Здесь было сыро и влажно, стволы деревьев казались укрытыми жёлтым и зелёным покрывалом мха, и этот мох рваными лоскутами свисал с мокрых шершавых стволов, иногда доставая до самой земли. Листья папоротников были настолько огромными, что достигали человеческого роста. Лианы, словно гибкие канаты, переплетались между собой, образуя своеобразную зеленую паутину.

И запах грибов. Белла чётко ощущала этот запах сырости и затхлости повсюду. Её майку можно было смело выкручивать, так сильно ткань напиталась влагой. На голову, девушка повязала сложенную косынку, на манер банданы, защищая глаза от без конца струящегося по лбу пота. Шляпа болталась у неё за спиной – здесь, в тени деревьев надобность в ней отпала.

Стрекот кузнечиков и прочей мошкары непривычно разносился над этим диким лесом. Жужжание вездесущих насекомых, щебет птиц, шелест пальмовых листьев на ветру. Звуки природы действовали на неё умиротворяюще.

Спецназовцы, идущие впереди отряда, неустанно работали мачете, прорубая путь сквозь густые заросли бамбука, лиственные кусты и свисающий канаты лиан. Военные, что шли позади группы, не выпускали из рук автоматы, и держались крайне собрано, профессионально.

И никто не проявлял к ней повышенного внимания, как она опасалась накануне. Учёные мужи и военные охранники вели себя с ней сдержанно. Вежливо. И это девушку безмерно радовало.

Белла чувствовала себя защищенной рядом с таким большим количеством вооруженных спецназовцев. Джунгли не казались ей злобными и суровыми, как расписал их недавно ботаник. Может быть все опасности, что могут подстерегать их в джунглях – это только выдумки? Что может случиться с такой большой группой людей?

– Такое ощущение, что вы на войну собрались, – Итан МакГрегор кивнул на автоматы военных. – Зачем вам с собой столько оружия?

– Нам платят за сохранность экспедиционной группы, – невозмутимо ответил Николас, – а то, как мы будем вас всех охранять – это уже наши проблемы. Я же не интересуюсь тем, чем набит твой рюкзак.

Док криво усмехнулся, показывая зубы, и глянул за спину Каллену.

– А это что, огнемёт? Это-то здесь зачем?

– На случай, если отсыреют спички. – Ник ласково провёл ладонью по стволу, заканчивающемуся канистрой. – Никогда меня ещё не подводил.

Джунгли шептались листьями, стрекотали на сотню мотивов и голосов. И следили за путниками тысячами внимательных глаз. Птицы и обезьянки испуганно поглядывали сверху ветвей, сквозь кружево листвы, не решаясь приближаться к людям. Мелкие зверьки тоже разбегались с их тропы. И только москиты были искренне рады незваным гостям. Они приветливо пищали, кружа роем над головами идущих сквозь дебри исследователей.

– Белла. – С ней поравнялся Питер. – Как тебе местные красоты? Не правда ли завораживающее зрелище? Как ты считаешь?

Фу. От Питера пахло потом. Да и вообще весь его вид и манера речи постоянно раздражали девушку.

– Да. – Коротко ответила она. – Впечатляет.

– Не слишком уж ты многословна, Белла. – Питер окинул ее масляным взглядом, – Впрочем, это скорее твой плюс. Не люблю болтливых. А что любишь ты, крошка?

– Я люблю запах леса, но вы, мистер Вангарет, его перебиваете, – бросила сквозь зубы Белла. И прибавив шагу, она поравнялась с теми, кто шёл впереди. Как назло это был ботаник и один из военных, кажется Стэнли Бихлер.

– О, наш специалист по древностям. – Джонатан достал из кармана мятый клетчатый платок, и поелозил им по стёклам своих безобразных очков, ещё больше размазывая влажные разводы. – Ты очень кстати. А мы тут как раз говорим о змеях.

– Потрясающе. – Белла выдавила улыбку. Если ботаник попытался ее уколоть, то ничего у него не вышло. Лучше говорить о змеях здесь, чем о чём угодно с Питером. – Индусы, кстати, помимо коров, не менее чтят и змей в своих молитвах. – Продолжила девушка, идя рядом со Стенли Бихлером. – Наги, они же змеи – это символ мудрости и медицины. В современной Индии даже есть штат, который называется Наголенд. А у древних дравидов существовало поверие, что змея сбрасывает с себя кожу для возвращения молодости и владеет секретом вечной жизни. Кобра – так и вообще священна. Статуэтки кобры часто делают с самоцветами на распахнутом капюшоне. – Белла припомнила, как долго рассматривала в музее каждую фигурку змеи, поражаясь мастерством умельцев того времени. – Так же считается, что кобры – прекрасные стражи гробниц и сокровищниц. Есть сотни легенд, где именно кобры охраняли несметные богатства от мародеров.

– Кобра – это самая опасная на планете змея, – С просветлённым видом говорил парень с автоматом, идя в шаг с Беллой. – Королевская кобра, такая ядовитая, что всего один её укус может умертвить человека меньше чем за полчаса. Это Мне Джон только что рассказал. Да, Джон?

Белла отметила, как Джонатан Смитт ехидно усмехнулся. Сразу понятно, что он просто стращает Стенли. Скорее всего, ради собственной забавы. Неприятный тип этот мистер Смитт. Во всех отношениях.

– Джон у нас любит понаводить страху. – Сзади к ним подошёл Итан МакГрегор, явно настроенный ещё немного подискутировать с вредным ботаником. – Кобра опасна лишь тогда, когда нет противоядия под рукой. Так что можете быть спокойны, ребята. Нечего вам опасаться кобр, пока я рядом. – Врач снова встретился глазами с Беллой, и кивнул ей.

– А как на счёт летающих змей? – Не унимался ботаник. – Здесь эти твари не только ползают.

– Летающие змеи? Ты не шутишь? – Удивился Стенли, и пораженно выпучил глаза, совсем как ребенок. – Никогда про таких не слышал. Это типа, как дракон? С крыльями?

– Нет, – Джонатан снова скривил губы в подобие улыбки. – Это обычные древесные змеи, и перелетают они в основном с дерева на дерево. Или при охоте. Перед полётом змея свешивается с ветки, выбирая на кого бы приземлиться. А потом, оттолкнувшись хвостом, устремляется по воздуху в нужное ей место, продолжая извиваться, как если бы она ползла по земле. Рептилия расправляет ребра, становясь плоской, и это позволяет ей дольше планировать. Так, что друзья мои, здесь в диких джунглях, нужно смотреть не только себе под ноги. Есть вероятность получить удар с воздуха.

– Вот чёрт, – Стенли задрал вверх голову, готовясь отразить возможную атаку. – Ненавижу змей!

– Летающие древесные змейки не ядовиты. – Успокоил парня Итан. – Просто струси её рукой, если таковая на тебя свалится. Делов-то. Вреда от такой змеи никакого.

– А я рассказывал вам, как охотятся на суше питоны? Нет? Чудно. – Ботаник косо усмехнулся. И Белла уловила издевательские нотки в его голосе. – Сейчас расскажу. Питон взбирается на высокую ветку, и замирает. Ждёт. Пока под его деревом не будет проходить добыча. И как только он чует жертву, то всей своей массой падает вниз, придавливая весом несчастного. Шанса выжить нет. Ещё бы, тебе на голову падает туша весом в семьсот фунтов. И, кстати, питоны не ядовиты, Итан. Так что, хоть ты будешь рядом с нами со своими противоядиями, хоть нет, бояться змей все же стоит. – Ботаник рассмеялся, глядя в глаза своих внимательных слушателей. Рассказывать страшилки этому типу явно нравилось.

– Не джунгли, и адская домна, – подвел итог Стенли, боязливо озираясь по сторонам, и особенно рассматривая верхние ветки деревьев. – Ненавижу змей!

– А еще здесь водятся пауки, – не унимался Джонатан Смитт.

– Может не надо? – взмолился Бихлер. – Еще и пауки... – Простонал он. – Можно подумать, что змей здесь недостаточно.

– И скорпионы. Не стоит забывать и про скорпионов. – Серьезно сказал ботаник, поправляя свою шляпу бойскаута.

Стенли застонал, закатывая глаза к небу.

– Ничто так не сближает в походе, как взаимный осмотр друг друга на наличие паучков и прочих кровососущих гадов, – хохотнул Майкл Грей, военный, ответственный за припасы и провизию. Спецназовец догнал их, и поравнялся с Беллой. – Могу вечером помочь с осмотром. – Прошептал он ей.

– Спасибо, но я и сама прекрасно стравлюсь, – ответила девушка.

– А вот я бы не отказался от такой помощи, – влез сутулый ботаник и усмехнулся, глядя на растерянного Майкла. – На спине что-то чешется, глянешь?

– Впереди река, – громко крикнул Ник, прерывая их разговор. – Остановка. Привал.

***

Индия, Джунгли,

09 мая, 13:25

В деревьях не переставая, голосили обезьяны. И этот звук уже стал почти привычным для уха. Как и стрекот вездесущих насекомых. Как и шелест вечнозеленого лиственного леса. И влажный запах мха, росшего на земле, стволах деревьев и даже на камнях.

Изабелла молча стояла у илистого грязного берега, глядя на мутную тёмную воду реки. У самых её ног еще можно было рассмотреть дно и мелкие заиленные камни, но уже через несколько дюймов от берега вода теряла свою прозрачность, становясь непроглядно зелёной. Отталкивающей и неприятной.

В толщах этих вод может скрываться всё, что угодно.

И как раз, поэтому вопросу и спорили сейчас Питер и Ник. Разговор уже шёл на повышенных тонах, перекрывая обезьяний писк и щебет попугаев.

– Согласно нашей карте, – говорил начальник безопасности, – всего в четырёх милях ниже по реке есть удобный переход. Там река значительно сужается, и можно будет перебраться на тот берег, не промочив ноги.

– Четыре мили по джунглям – это приблизительно ещё два часа времени. Плюс обратная дорога. Еще два часа. – Питер вздёрнул подбородок вверх, не желая соглашаться с Ником. – Я не хочу тратить лишнее время на блуждания по дикому лесу. Мы переберёмся на тот берег здесь и сейчас.

– Даже местные индусы никогда не суются в незнакомую реку. – Парировал Ник.

– Значит то, что мы не индусы, очень кстати. – Питер ещё выше поднял подбородок. Но все равно был Каллену по плечо. – Расправляйте самонадувную лодку. Готовимся к переправе. Немедленно.

Ник сжал челюсти, от чего его лицо ещё больше стало походить на кирпич. Реалистичность добавляла жара, делая квадратное лицо начальника спецназовцев ярко красным.

– Речь идет о безопасности. – Прорычал Ник, вытирая рукавом со лба бисеринки пота. – Есть ли смысл так рисковать? Да и ради чего? Мы по времени вписываемся в график.

– Вот сейчас я полностью согласен с Ником, – влез вездесущий ботаник. – Река таит в себе больше угрозы, чем кажется на первый взгляд. Может быть, пойдём пешком до переправы? Свежий воздух, птички, природа – прогуляемся.

– Я начальник экспедиции, – рявкнул Питер. – И я решаю, как будет проходить наш маршрут. Готовьте лодку. Будем переправляться небольшими группами на тот берег. Здесь и сейчас. – Повторил он. И никто больше с ним не спорил.

– Начальник не всегда прав, но он всегда начальник. – Глубокомысленно изрек ботаник и развернулся к Питеру сутулой спиной. На этом разговор закончился. И начались приготовления к переправе.

Белла скинула с усталых плеч рюкзак, наблюдая, как двое спецназовцев – Майкл и Энтони, под командой Ника готовят небольшую резиновую лодку к спуску на воду. Питер разбил их на три группы по четыре человека в каждой. Белла попала в последнюю, третью группу, и поэтому сейчас позволила себе вытянуть ноги на небольшом камне, наблюдая за работой мужчин.

Вообще, находясь весь день в мужском коллективе, она то и дело открывала для себя что-то новое о каждом из присутствующих. Несмотря на то, что все участники держались с ней крайне вежливо и даже обходительно, Белла видела, что например, тому же Питеру не нужен платок, чтобы сморкаться. Не зря она тогда вытерла руку о юбку, когда однажды прикоснусь к его ладони в вертолёте. Так же девушка отметила, что Стенли ужасно доверчив и простодушен, в то время, как склочный ботаник то и дело любит затрагивать биологов и особенно врача. А Михаэль Тесовски довольно умело умеет напевать песенки, кода не шушукается с остальными биологами. Да и на небольших привалах частенько звучали чисто мужские шуточки.

В целом, поход Белле нравился, а от перспективы прикоснуться к раскопкам древне-индийской цивилизации по её телу пробегали мурашки трепета. Теперь она понимала, почему отец так часто бывал в походах. Археологические открытия и тайны забытых народов – от такого не возможно ни прийти в восторг.

И всё было бы просто отлично, если бы не Питер Вангарет. Он снова подошёл к ней, и уселся рядом с её камнем, прямо на землю.

– Не устала, дорогая? – мягко спросил он. Беллу передернуло от этого фамильярного обращения. – Хочешь, я разомну тебе спинку?

– Мистер Вангарет, – Начала она. – Мы здесь находимся исключительно ради научных исследований, и являемся коллегами, а вовсе не приятелями. И мне кажется, что Ваш вольный тон в мой адрес не допустим при нынешних обстоятельствах. Впредь я не потерплю подобного отношения к себе. Очень прошу Вас, как начальника нашей экспедиции – ведите себя достойно.

– Ну что ж, – Питер поднялся. – Поговорим попозже. И при других обстоятельствах. Это я тебе обещаю, Белла. Обещаю.

***

Сидя на берегу Белла то и дело бросала взгляды на мутную реку. В её стоячей, недвижимой воде, словно в зеркале отражался их берег и противоположный. Тёмные воды, испещрённые рисунками кустов и деревьев, казались ещё страшнее, отталкивающе. Если бы кто-то решил спросить её мнение, то Белла не задумываясь, предпочла бы пешую прогулку до безопасного перехода через реку. Туда, где можно перебраться, не намочив ноги.

'Никогда не суйся в мутную воду, – говорил отец, когда учил её плавать. – Ведь ты не видишь всей опасности, что может тебе угрожать из водных глубин'.

Отец. От одного воспоминания о нём, сердце девушки сжалось. Как он там? Приехала ли тётушка Дороти из Малайзии, чтобы проконтролировать перевозку папы в Израиль? Перенесёт ли отец эту самую перевозку? Перенесёт ли он операцию? Неизвестность слишком угнетала девушку.

'Никогда не суйся в мутную воду' – снова прозвучал в её ушах голос отца.

Вот только спорить с Питером было бесполезно. В мистере Вангарете говорит тщеславие, и желание прибыть в указанное место быстрее положенного срока. Он совершенно не может мыслить трезво и объективно.

Жаль, что у них такой никчёмный командир экспедиции. Действительно, жаль.

***

В полуденном небе плыло огромное горячее солнце, пробиваясь лучами к воде в реке, сквозь остроконечные листья пальм. Первая группа благополучно добралась до противоположного берега. Вторая уже загружалась в лодку. Переправа проходила спокойно, без видимых препятствий. И когда лодка вернулась за третьей группой, то Белла была уже полностью готова. С ней в одной лодке оказался один из биологов – Эдвард Винтер, один охранник Стенли Бихлер и сам Питер. Рюкзаки объемной кучей лежали в середине лодки, и Белла устроилась рядом, занимая место на надувной перекладине-сидушке. Ник, как и два предыдущих раза, управлял вёслами, направляя лодку к тому берегу, где уже были все остальные. Белла видела, как напрягалась шея и сильная спина у Николаса Каллена, когда он надавливал всем корпусом и локтями на вёсла.

– Это что ещё за чёрт? – Эдвард указал рукой на что-то в воде.

О, Боже!

На недвижимой тёмной глади отчетливо было видно, как извиваясь к ним приближается что-то огромное. Невероятно огромное. Чешуя рептилии блеснула, поймав солнечный луч, пробившийся сквозь густую крону деревьев.

– Это питон. – Выдохнул Питер, отходя на всякий случай, на противоположный конец надувной лодки.

– Здоровый. – Ник и Стенли тут же взяли в руки автоматы, наводя их на приближающуюся гадину.

Белла впервые в жизни видела такую огромную змею. В длину рептилия доставала около сорока футов. А размер головы наводил на мысли про динозавров. Эй, это точно змея? Здесь, в нетронутом уголке природы можно было поверить во что угодно. Даже в тех же динозавров. Огромные вертикальные зрачки неподвижно следили за их лодкой. Питон извивался в воде, работая мощными мышцами длинного тела, и неумолимо змея приближалась к их лодке всё ближе и ближе.

Изабелле стало страшно. На ум пришли страшилки о змеях, которые недавно рассказывал им ботаник. У, сказочник, чтоб его.

– Ого, какой длинный парень. Может быть, он просто проплывет мимо? – с надеждой в голосе прошептал Стенли. – Я знаю, как питоны охотятся с деревьев. Это значит, что эти твари не охотятся в воде? Верно?

– Еще как охотятся. – Питер, тоже затаив дыхание, смотрел, как громадная голова змеи направлялась к их плавательному средству. Змея выбросила вперед трепещущий красный раздвоенный язык. Принюхиваясь. – Питоны, как и все рептилии, реагируют на тепловое излучение, что исходит от жертвы. Поэтому они наиболее опасны в прохладных водах.

– Может, изрешетить его в фарш? – указывая на питона дулом автомата, поинтересовался Ник. – Пару выстрелов, и питон готов. Предлагаю ударить первыми.

– Нет. Нам не нужен лишний шум. – Питер всё ещё не мигая следил за змеёй. – Не стрелять. Я не хочу привлекать внимание к нашей секретной миссии. Выстрелы далеко разносятся по джунглям, это даже дети знают. А нам необходимо держать наш маршрут в секрете как можно дольше. Тем более, явной угрозы нет. Думаю, питон не опасен и просто проплывёт мимо. Не стрелять, это приказ.

Змея прикрыла свои жуткие глаза, и как-то разом скрылась под водой. Бесследно. Словно и не было только что этого доисторического чудовища, направляющегося к их надувной лодке. По воде пошла рябь, тревожа зеркальную гладь реки. Затем прошла и она.

И Белла с замиранием сердца подумала, что же ещё помимо питона может прятаться в мутной воде? Что таят в себе эти заиленные зелёные воды? Наверное, лучше ей этого и не знать. Спокойнее будет.

– Слава Богу! – Питер облегченно выдохнул. – Пронесло. Чёртов питон просто хотел посмотреть на нас поближе. Всего-то. Какая любопытная зверушка.

– Куда он делся? – Стенли не выпуская из рук автомат, наклонился со своего края лодки, стараясь хоть что-то разглядеть в тёмной воде. Вода оставалась недвижимой, словно зеркало, отражая их лодку, и Стенли, свесившегося с борта.

Резкий толчок прямо в дно лодки произошел так неожиданно, что Белла невольно вскрикнула, хватаясь руками за резиновый борт. Стенли, стоявшего на самом краю, подбросило вверх, и военный, не выпуская автомата, вывалился из лодки, уходя с головой под воду.

– Вот зараза! – Крикнул Ник. – Стенли!

Спустя несколько секунд голова Стенли Бихлера всё же появилась над поверхностью. Сплёвывая воду, парень резкими гребками поплыл обратно к лодке. Автомата с ним уже не было. Да это и не имело сейчас значения.

– Давай быстрее. – Кричал Ник. Он протянул руку, хватаясь за ладонь Стенли. – Давай же.

Изабелла и Эдвард ухватили Стенли за вторую руку, затягивая его обратно в лодку.

– Ещё немного.

Огромная голова питона резко вынырнула из чёрной воды, столбом поднимаясь над их лодкой. Глаза рептилии при этом не шевелись. Бросок был таким быстрым, что никто не успел ничего предпринять. Змея сомкнула громадные челюсти на бедре парня, неумолимо утягивая его обратно в воду.

Белла почувствовала, как мокрая рука Стенли выскальзывает из её сомкнутых пальцев.

– Нет! – закричала она, когда голова парня скрылась под тёмной водой в пучине пузырей. – Нет!!!

***

И в эту же самую минуту откуда-то с берега раздался приглушенный выстрел, призрачным эхом разнесшийся над рекой. Тело змеи снова вскинулось высоко над водой, и в огромных пятнистых кольцах питона Белла увидела барахтающегося Бихлера. Тот уже только хрипел, не в силах сделать и вздоха, так крепки были удушающие объятья твари.

Николас тоже подхватил со дна лодки свой автомат, и прицеливаясь в голову змеи, выпустил очередь. Вот его выстрелы громом прогрохотали на весь лес. Смертоносные кольца тут же разжались, отпуская тело парня. Змея продолжала извиваться в жутких конвульсиях, то подлетая всем телом вверх, над водой, то почти ныряла, теряясь из вида. Её длинное тело, словно в сумасшедшем танце сотрясалось в немыслимых изгибах, напоминая огромный оборванный высоковольтный кабель под напряжением. Мышцы то сокращались, то распрямлялись, то снова резко сжимались, поднимая целую стену из грязных речных брызг. По воде пошла красная кровь.

И Изабелла заметила, как безвольное тело Стенли снова поглотила река. Не отдавая себе отчета в том, что делает, девушка прыгнула в воду в то самое место, где только что было видно парня. И в ту же секунду почувствовала, как в бок её ударило холодное скользкое тело змеи. Питон не прекращал свой безумный танец.

Стараясь разглядеть хоть что-то в мутной темной воде, Белла выбросила вперед руки, чувствуя, как пальцы зарываются в илистое дно. Ничего нет. Работая ногами, она проплыла ещё немного, и наконец, нащупала какую-то ткань. Рубашка или штаны. Раскрыв глаза она, всё равно, ничего не разобрала. Не думая, Белла ухватилась за то, что нащупала, и потянула наверх. От усилия кислород в легких почти закончился. Еще немного!

Изабелла с плеском вынырнула над поверхностью, судорожно глотая ртом воздух. Питон всё ещё извивался поблизости, но уже не так яростно. Красное пятно крови, стало видно отчетливее.

'Так тебе и надо, священное животное' – думала Белла, направляясь вместе с безвольным телом Бихлера к их надувной лодке. Чьи-то сильные руки подхватили её, затаскивая внутрь. Белла так крепко держала в сжатой руке камуфляжную рубашку Стенли, что не сразу смогла раскрыть онемевшие пальцы.

Эдвард и Ник перевернули парня на живот, действуя предельно аккуратно. Из его носа и рта тут же хлынула речная вода. Стенли закашлялся.

– У него сломаны два ребра, – после беглого осмотра подвёл итог Ник. – Неглубокие раны от укуса на бедре. Но это не опасно. Питоны ведь не ядовиты. Ты ещё легко отделался. Да ты просто счастливчик, Стенли. Поздравляю.

– Спасибо, – сипло выдохнул он, ни к кому конкретно не обращаясь. Видно было, что парень находится в сильнейшем шоке. И еще не до конца понял, что же с ним только что произошло.

После того, как раненого уложили приходить в себя, все в лодке уставились на Беллу.

– Ничего себе, – улыбнулся Ник Каллен. – Не ожидал от тебя такого. Это было очень круто.

– И так же беспечно. – Питер поджал губы. – О чём ты думала, Белла? Что, если бы ты погибла? Эти спецназовцы здесь для того, чтобы защищать и охранять нас, а не на оборот. Запомни это на будущее! И не делай больше таких глупостей. Ты меня поняла?

Белла промолчала. С каждой минутой она все больше и больше разочаровывалась в Питере, как в человеке. Став руководителем группы, Питер вёл себя настолько высокомерно, что только отталкивал от себя людей, и совсем не вызывал уважения.