Текст книги "В погоне за вечностью (СИ)"
Автор книги: Каролина Беркут
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)
– Ты бывал в Египетских пирамидах? – Удивился ботаник, и в упор посмотрел на Майка сквозь стекла очков. – И что же ты там делал?
Майкл замялся, и стрельнул взглядом в Ника Каллена. Тот едва заметно отрицательно покачал головой.
– На экскурсии был, – соврал Майк. – Что бы я ещё там делал?
Девушка постаралась сдержать свои эмоции. С каждой минутой она всё больше чувствовала надвигающуюся опасность. И в первую очередь от этих чёрных копателей во главе с Ником. Ведь у них в руках автоматы. Но что она могла? Одна, с одним единственным мачете... К тому же никто пока не проявлял друг к другу явной агрессии. Что если она себя просто накрутила? Но интуиция то и дело убеждала девушку в обратном.
Бежать уже поздно. Нужно было это делать ещё в джунглях, до того как начался подъём в гору. Тогда бы у неё ещё был шанс. Жаль, что тогда она даже не догадывалась о том, что за люди её окружают.
– Запах, конечно, тот ещё, но поесть можно, – согласился Питер. – Неизвестно, сколько нам ещё идти.
– Видимо тут где-то есть стоячая вода, – предположила Белла. – Наверное, где-то не далеко берет свое начало река или какое-то озеро. Думаю, скоро уже конец нашего паломничества.
– Быстрей бы, – согласно кивнул Ник. – Не люблю долгих походов. Тем более, когда сверху над головой висит сотня тонн камня. Не самое приятное чувство.
– Стены давят, – простонал Энтони Фарелл. – С потолка капает, тут воняет! Чёрная полоса, должна же ты когда-нибудь закончиться?!
– Конечно. – Усмехнулся ботаник. – Жизнь ведь не вечная. Мы пока ещё не нашли то, что может значительно продлить нашу жизнь. Так что можешь не сомневаться, чёрная полоса в твоей жизни рано или поздно закончится. Так всегда и со всеми бывает.
Белла посветила на стены, расписанные фресками и скульптурами, изображающими битву. Извечное сражение добра и зла. Бой происходил на берегу океана, и девушка поняла, что это битва за бессмертие. С одной стороны выступали Боги, с другой были асуры. О, как жаль, что у неё нет с собой хотя-бы фотоаппарата! Чтобы заснять эти шедевры древних художников и зодчих! Как же искусно выделывались на стенах фрески! С каким мастерством был выточен каждый узор на камне! И даже время не смогло испортить изящество и мастерство работ древних зодчих. Белла чувствовала мурашки по всему телу – она стояла у истоков истории, и видела то, о чем будут написаны книги и множество научных публикаций. Возможно даже ее собственных.
От охватившего волнения, Белла почувствовала, как у нее задрожали руки. Ведь даже если они ничего и не найдут для Осборна, сам факт открытия храма – это уже сенсация.
Майкл раздал им всем по сухому пайку, и быстро перекусив, группа снова двинулась по туннелю в непроглядную тьму.
И с каждым шагом по полу древнего храма, Белла ощущала свою связь с историей. О подобном она не смела даже и мечтать. Так близко добраться до святыни, прикасаться дрожащими пальцами к архитектурным памятникам прошлого. Даже в своих самых смелых фантазиях она не могла подобного даже представить. Одно дело видеть фрески и каменные скульптуры на фотографиях в журналах или книгах. И совсем другое – идти по храму, в котором более двух тысяч лет не ступала нога человека. Ощущать на себе тяжесть тысячелетий... Дышать воздухом древнего храма. А нет, лучше им не дышать...
– А вот теперь я, кажется, слышу шёпот мертвых, – тихо произнес Питер, вырывая ее из мечтаний. – Замрите все. Я только что что-то услышал. Тихо!
Отряд замер на месте, прислушиваясь.
Шипение стало отчетливее, а ещё к этому звуку добавилось какое-то шуршание и шелест по полу и по камням.
– Чтобы это ни было, может оно само уйдет? – с надеждой проговорил Майк, беря в руки автомат. – Мне этот звук не нравится. Что это, черт возьми?
– Это змеи. – Уверенно произнес Джонатан. – Это, мать их, змеи! Вот откуда эта вонь. Здесь у них гнёзда, и возможно кладки яиц. Кобры убьют любого, кто сунется к их кладкам. Замрите все. Не двигайтесь. Даже не дышите лишний раз.
Белла очень медленно водила фонариком по влажному каменному полу, и в луче света блеснула чешуя первой твари. Кобра поднялась над землей, расправляя капюшон и неотрывно следя за замершими в проходе людьми. К первой кобре добавилась вторая, потом третья.
– Вот зараза. – Подытожил Эдвард Винтер. – Их слишком много. И они окружают нас.
***
– Откуда здесь, в закрытом подвале, могло взяться столько гадюк? – Питер старался не двигаться, но руки у него предательски подрагивали. – Это же закупоренный погреб.
– С чего ты взял? Думаешь, змеям нужны парадные врата, чтобы проникнуть сюда. – Джон нахмурил брови. – Достаточно и небольшой щели в камнях. Думаю, древние инженеры специально оставили такой лаз для этих милых зверушек. Чтобы те могли из поколения в поколение нести здесь свою стражу. Вот уж действительно, хитрая ловушка. Надежнее и не придумать.
– Эй, Белла, есть идеи? – Питер с надеждой глянул на неё. – Что про это пишут в твоих летописях или что ты там цитировала?
– Ваша очередь выдвигать идеи! Я всего лишь историк и специалист по мифам и текстам. А не укротитель змей.
– Тогда вам всем очень повезло, что я рядом! – Ник медленно скинул свой рюкзак на пол, доставая из-за спины необычное ружье со шлангом и канистрой. – Так и знал, что эта штука мне пригодиться! Огнемёт меня ещё никогда не подводил.
Он щёлкнул предохранителем, и из дула его ружья заструился столб пламени, освещая всё вокруг красным заревом. В проходе тут же стало светло, словно днем, по стенам замелькали пугающие тени, и Белла отчетливо увидела, что змей здесь не десять и не двадцать. Кобры клубились по углам этого туннеля, сплетаясь в невероятные узлы, но струя красно-желтого пламени доставала их и там. В воздухе, к запаху прелости примешался запах паленой кожи.
– Отличная штука! – Джон кивнул на огнемёт. – Только бы у тебя горючего хватило.
– На всех хватит, – прохладно ответил Николас Каллен, и в его глазах зловеще заплясали языки огня. – У меня на всех горючего хватит.
***
В туннеле, и без того тёмном, стоял непроглядный дым. И запах гари. Белла со слезами на глазах смотрела на выгоревшие настенные фрески, где изображалась битва с асурами. Эти шедевры древних мастеров теперь ни за что не восстановить! Краска и без того тусклая, обгорела и местами потрескалась. Черная копоть закрывала стены от пола до самого потолка.
Еще одни памятники архитектуры канул в лета, вслед за дверью с фреской. Таков по своей природе современный человек – всё до чего мы дотрагиваемся, мы рано или поздно разрушаем. И Белла понимала, что по-другому в этой ситуации поступить было нельзя. Кобры искусали бы их, не будь у Ника Каллена с собой огнемета. Выбор был прост – применить огонь, спасая свои жизни, или сохранить архитектурное достояние храма, жертвуя собой. И даже сейчас Белла была не уверена в правильности их выбора. Что такое горстка людей в сравнении с бесценными экспонатами древности? Ей, как работнику музея, ценнее казались именно фрески.
История подаёт людям множество уроков. И самый наглядный из всех – это то, что люди не извлекают из истории никаких уроков. Печально, но факт.
– Эй, – Рядом с ней на пол присел ботаник. – Неплохо справились с кобрами, верно?
– Но какой ценой, – Белла кивнула на облупившиеся закопченные стены туннеля, что в свете её фонаря казались ещё прискорбнее. – Огромная потеря для историков. Неоценимая.
– Да. Не без этого. – Джон пожал плечами. – Надеюсь, кобры больше не появляться. Ник с пристрастием маньяка обшарил здесь каждый угол и каждую щель. Первый раз встречаюсь с таким огромным поселением змей. И надеюсь, последний.
Белла отметила, что ботаник снял свой головной убор бойскаута, и положил на пол рядом. На его тёмно-русых волосах всё ещё оставался след от шляпы, и девушке, к своему удивлению, захотелось взъерошить его волосы ладонью. Интересно, они мягкие на ощупь?
– Джон. – Тихо сказала она, встречаясь с ним взглядом. – Ник и его парни – очень опасны. Будь начеку. – Прошептала она.
– Всё с виду вроде в шоколаде, но если внюхаться, то нет. – Улыбнулся он ей.
– Предлагаешь не дышать? – Тоже улыбнулась Белла, встречаясь с ним глазами. – Или надо умывать отсюда руки?
Ботаник внимательно посмотрел на неё, поправляя свои сползающие очки. Он промолчал, продолжая изучать её глазами.
И Белла с испугом отметила, что его очки не скрадывают лица, как это бывает у тех, кто носит очки при близорукости. Как правило, вогнутые стёкла съедают виски и часть скул, из-за светового эффекта. И лицо кажется немного искаженным, если вглядеться в стекла очков. Линзы ботаника не имели этого свойства. В его нелепой оправе было обычное стекло. Не увеличительное.
Зачем ему это?
– Джон, твои очки, – поражённо проговорила она. – Они не увеличивают.
Мужчина усмехнулся одним уголком рта.
– Ты склонна к необдуманным поступкам, Белла. – Тихо ответил он, приближаясь к её уху. – А это очень и очень плохо. Постарайся сперва думать, прежде чем что-либо говорить. И прежде, чем действовать. Когда-нибудь это тебя может выручить. А сейчас не задавай мне больше вопросов. Лады? – Улыбаясь своей фирменной, немного косой улыбочкой, сказал ей ботаник. Его голос был медленный, глубокий и волнующий. – И постарайся больше не делать глупостей. Очень тебя прошу.
– Хорошо. – Белла почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног, когда заметила, как мужчина ловко, с грацией хищника, поднялся с каменного пола. Мятая рубашка, намокшая от влажности, плотно обтянула его широкие плечи. Джон усмехнулся, следя за её поражённым взглядом. Девушка заметила хищный блеск в его карих глазах. И эти глаза смотрели сейчас только на неё. От чего здесь стало так жарко? Джон только усмехнулся, затем привычно ссутулился, надел свою смешную шляпу и отошёл к группе биологов и спецназовцев. Его походка казалась бесшумной, скользящей.
С ума сойти. И это ботаник?
***
Когда долго сидишь в музее за работой, то начинаешь мечтать о приключениях и диких местах. О природе и горах. Но вот парадокс. Стоит побывать в этих самых горах и джунглях, как тебя неимоверно начинает тянуть обратно. К людям. К цивилизации, с её благами, так облегчающими жизнь современному человеку. К шуму большого города. К близким людям, по которым скучаешь сильнее всего.
Но и в городе есть минусы. Куда же без них? В городе очень тяжело найти людей. Именно людей. Там есть врачи, биологи, ботаники, лингвисты, бухгалтера и менеджеры. Соседи. Коллеги. Просто незнакомые прохожие. По-настоящему узнаешь человека, только оказавшись вдали от цивилизации. Когда с тебя снимаются городские ярлыки, и твои поступки определяют тебя, как личность. Здесь не важно, кем ты был в большом городе. Важно только то, как ты ведёшь себя в разных ситуациях. Или не ведешь. Как реагируешь, или не реагируешь на трудности и препятствия, что неизбежно встречаются на пути.
И тут Белле было над чем поразмыслить. Что она знала о Джоне? Ботаник, в нелепой одежде. В смешных очках и шляпе бойскаута. Неряшливый и склочный.
А если отбросить ярлыки, навязанные городом? Первое впечатление не всегда верное.
У него было натренированное тело. И прекрасная реакция. Не каждый бы успел схватить ее и удержать над ловушкой с кольями. Еще и одной рукой. Джонатан сильный. Это раз.
И внимательный. Он много слушает. Мало что говорит о себе, но часто встревает в любой разговор, высказывая своё мнение. Легко входит в контакт с людьми. Коммуникабелен. Это два.
А ещё он потрясающе целуется. Это три.
От последней мысли девушка невольно покраснела, и мурашки побежали по всему телу. Теперь она была точно уверенна, что тогда, в ночных джунглях именно Джон нёс её на руках через лес. Сейчас она видела его широкие плечи, спрятанные под измятой курткой. Видела его высокий рост, скрытый за наигранной сутулостью.
Зачем ему это? Зачем носить очки, которые никак не влияют на зрение? Да ещё и такие нелепые. Зачем строить из себя зануду, когда на самом деле Джон совсем не неприятный тип. К чему весь этот маскарад?
Слишком много вопросов. Белла устало вздохнула, и перевела взгляд с мужчины на испорченные огнем фрески. Не помогло, взгляд снова вернулся к ботанику.
Джонатан что-то скрывает. В противном случае он не вёл бы себя так. Так... нелогично... И кажется, теперь Белла поняла, кто же тогда стрелял в питона у реки. Джон. И как она не разглядела это всё раньше. Очки как у Гарри Поттера видела. Дурацкую шляпу видела. Погрызенные карандаши видела. А в самое главное её пришлось чуть ли ни носом ткнуть, чтобы она разглядела. Не нужно верить внешности. Смотри на поступки.
Да и ботаник ли он вообще? С его фигурой, с его бесшумной походкой и мозолистыми руками.
Подозрения. У неё опять только догадки и домыслы. А это гораздо хуже, чем знать наверняка. Воображение бывает бескрайним, и можно накручивать себя и накручивать до бесконечности. Кто он, этот Джон Смитт? Ещё один чёрный копатель? Шпион? Расхититель храмов? Мародер? Или же действительно ботаник?
'Никому не верь, – как-то сказал ей Джонатан. – Даже мне'. Пожалуй, это был самый дельный совет за всё время в этом походе. И стоит к нему, наконец, прислушаться.
Глава 6.
Индия, Храм Смерти,
Наши дни
13 мая, 16:55.
Дым постепенно рассеивался в узком туннеле, открывая ещё одни каменные ступени, уводящие всё глубже и глубже в недра горы. Группа шла осторожно, проверяя каждый шаг, прощупывая каждую ступень на старинной каменной лестнице. Но ловушек больше не встречалось. И слава Богу.
– Эй, Белла, – Обратился к ней Майкл. – Это ведь ты как-то говорила, что кобры у индусов – это стражники сокровищниц. Верно?
– Согласно многим легендам, именно кобры охраняли святилища от разбойников и воров. – Подтвердила она. – И это успешно практикуется и по сей день. И не только в Индии.
– Кобры были, – с предвкушением проговорил Майк, – Надеюсь, впереди нас ждет что-то стоящее. – И глаза у него лихорадочно забегали.
Белла только хмыкнула.
Проход то сужался, то расширялся, то изгибался, опоясывая Ступу, что расположилась в центре храма. Лестница привела их глубоко под землю, к огромному арочному проходу, ведущему в самое сердце святилища.
– Матерь Божья! – Проговорил Майкл, когда луч света от его фонарика осветил еще один узкий проход впереди. И то, что находилось дальше, за проходом. – А жизнь-то налаживается.
Белла не могла ничего похожего и вообразить. Даже в своих самых смелых фантазиях она не думала, что под скалой, в старинном храме будет такое. Старые легенды не лгали.
Её спутники, стоя позади неё, тоже затаили дыхание от открывшегося им вида.
Вот оно – основание храма. Белла почувствовала, как тело у нее покрывается мурашками от волнения. Сердце в груди забилось быстро-быстро. Боже!
Лучи их фонариков отражались от блестящих золотых статуэток и украшений, что горами лежали на каменном полу. Золотые чаши, кубки, обручи и прочие предметы древности и религиозные подношения богам.
Чего здесь только не было! Лучи света от фонариков играли бликами в гранях драгоценных камней, искрились на пузатых боках золотых кубков, переливались на перстнях и браслетах, что словно мусор были разбросаны по полу. Целые горы несметных богатств.
Девушка первая вступила в арочный проход, охранявшийся четырехглазыми собаками. Верные слуги Ямы несли здесь свою стражу не одну сотню лет. Белла чувствовала, что ее трусит от волнения, луч ее фонаря хаотично плясал с одной груды сокровищ на другую – так сильно дрожали у нее руки. Майк в нетерпении оттолкнул ее с прохода и широкими шагами ринулся вперед, к самой огромной куче золота.
– Как долго я мечтал! – Прокричал он, падая на колени и судорожно запихивая в карманы все, до чего только мог дотянуться. – Я богат! Смотрите!
Пройдя по туннелю ближе к сокровищнице, свет от фонарика стал больше не нужен. С самого потолка, на много футов в высоту сквозь округлый проем было видно красное вечернее солнце. Его лучи проникали в стены святилища, играя бликами на золотых статуэтках и на драгоценных камнях, что искрились в каменных идолах и пёстрых узорах на расписных красками стенах.
– С ума сойти, – присвистнул Майк, водя пальцами по золотым гравировкам на колоннах высокого зала. – Настоящее золото! Да я столько не унесу за один заход!
– А камни? Видишь эти изумруды? А красные рубины! – Ник усмехнулся. – Придётся хорошенько поработать, выколупывая их из стены.
– Это точно. Работы у нас непочатый край. – Довольно крякнул Майк, и снова оттолкнув Беллу первый стал шарить руками по фреске с камнями. – Жаль, что я не захватил в поход зубило. Или лом. Прямо чувствую, как с каждой минутой становлюсь все богаче и богаче!
Изабелла поморщилась, отворачиваясь. Вандалы принялись за своё дело. И смотреть на разорение храма она просто была не в силах. На душе словно кошки скребли. Девушка отступила к центру огромного зала, останавливаясь возле золотой статуи Ямы, что возвышалась над ней, подобно скале. Бог смерти взирал на людей свысока, и в его взгляде девушка читала насмешку и осуждение.
Да ей и самой было тошно. Разве можно так? Белла услышала, как с треском Майк отломил от каменной статуи одного из псов рубин, что служил собаке глазом.
– Три осталось. – Крякнул Майк. – Смотрите, какие здоровые, с мою ладонь. А ладонь-то у меня не маленькая! Эх! Повезло, так повезло! Солидный улов!
– Что-нибудь видишь, – около неё остановился Джонатан Смитт, бесшумно подходя к статуе Ямы. У ног божества покоились груды золотых статуэток и других, не менее ценных подношений. – Видишь что-нибудь необычное. Что-то, что могло бы навести на мысли о лекарственном чуде?
Девушка ещё раз обежала взглядом огромный зал, богато украшенный золотом и драгоценными камнями.
– Не уверена, – тихо призналась она. – Так не должно быть в храме.
– Ты про этих? – Джон кивнул на вандалов, разоряющих святыню.
– Да. Нет. Не только это.
– Что-то тебя беспокоит? – Джонатан встретился с ней глазами. – Рассуждай вслух. Расскажи, что ты видишь необычного в этом месте. Мне такие разговоры частенько помогают. Попробуй.
Белла глубоко вздохнула, и начала:
– Обычно гарбхагриха, то есть святилище, представляет собой низкое помещение без окон. – Задумчиво сказала девушка, поднимая голову вверх. – Света здесь быть не должно. Всё освещение должно поступать сюда только от лампад и свечей служителей храма. А здесь целое окно в небо. – Белла кивнула на потолок. – Видишь? Даже фонарики нам не нужны. Это не правильно. В святилище так быть не должно. Это противоречит всем канонам. Вот, что я думаю.
– Что, если это окно образовалось после сегодняшнего обрушения? – Спросил Джон. – Или кусок горы обвалился сам по себе от времени, открывая нам вид на закат?
– Не думаю. Симметрия, расположение колонн – все это высчитано с ювелирной точностью. Как и расположение окна в потолке зала. Не думаю, чтобы это было совпадением. – Белла еще раз посмотрела вверх, на небо. – Нет. Света в святилище быть не должно. Это точно.
– И отсюда можно сделать вывод, что до святилища мы ещё не добрались. Верно? – Ботаник ей улыбнулся своей привычной косой улыбочкой. – Нужно поискать здесь дверь-лаз в эту самую гарб.. хар.. гир.., тьфу, не выговорю. В святилище. Из твоих рассуждений следует, что искать нужно под землёй. Там, куда не поступает свет.
Белла посмотрела в его внимательные умные глаза и тоже улыбнулась.
– Да. Думаю, ты прав. – Она опустилась на колени перед огромной фигурой бога смерти, и стала внимательно водить руками по полу, разгребая каменные плиты от залежей сокровищ. – В святилище не должно быть света. Это, как правило, подвал. Нижняя комната. – Размышляла вслух она. – Значит нужно как следует осмотреть пол и стены этого зала.
– Что вы там ищите? – возле них остановился Питер. Он уже держал в одной руке золотую статуэтку кобры с распахнутым капюшоном, а в другой руке кубок, богато украшенный изумрудами. – Что-то стоящее под статуей? Обидно, что мы проделали такой дальний путь, и нашли лишь металлы. Хоть это и лучше, чем ничего. Признаться, я ожидал чего-то большего, чем просто золотые безделушки. Легенды Индии построены на заветном эликсире, дарующем здоровье. Где, как не в храме смерти стоит искать вечную жизнь?
– Мы думаем, что здесь должен быть вход в святилище. – Ответила ему Белла, не оборачиваясь. Её руки медленно исследовали каждый дюйм напольных плит в самом центре зала.
– А разве мы не в нём? Это и есть святилище. Здесь статуя бога, богатые сокровища, какие-то религиозные атрибуты. Все сходится. Разве это не святилище?
– Нет. Я так не думаю. – Девушка рассеяно пожала худенькими плечами, продолжая изучать камни на полу. – Это, скорее всего, обманная комната, для таких типов, как Майкл. Расхитители гробниц дойдут досюда, увидят сокровища, и не пожелают двигаться дальше, довольствуясь тем, чего здесь в избытке. Не подумают, не догадаются, что можно идти ещё дальше, к настоящим ценностям этого храма. К тайнам истории.
– Вот как? – Питер криво усмехнулся. – А эта идея мне нравится. Продолжай искать, Белла. Если что-то найдёшь, то дай мне знать. Немедленно.
– Уже нашла. – Девушка кивнула на одну из каменных плит. – Эта плита на полу не так плотно подогнана к соседям, как все остальные. Плита у самых ног Ямы. И если постучать по ней, то слышится полость там, внизу. Думаю это и есть проход в гарбхагриху.
Джон опустился на корточки, простукивая плиту, на которую указала Белла.
– Верно. Там под ней пустота. Может быть тайник? – Предположил ботаник. – Или ещё одна комната. Но что-то там определённо есть. Думаю, нужно проверить.
– Ник! Майк! Энтони! – Прокричал Питер. – Здесь вход в ещё одно святилище! Нужно выломать эту чертову плиту. Отвлекитесь же хоть на немного. Успеете ещё набить карманы, прежде чем покинуть этот храм. – Как-то злорадно сказал Питер и не хорошо усмехнулся. – Тут столько сокровищ, что вам и за всю жизнь не истратить. Даже если эта жизнь будет долгой. Что вряд ли.
Последнюю фразу Питер сказал очень тихо. Но девушка услышала. Что же он задумал?
– Ник, нужно выломать плиту. – Еще раз крикнул Питер, стараясь привлечь к себе внимание.
Белла отметила, что спецназовцы разделились, шурша в разных углах зала. Это ей тоже не понравилось. Интуиция кричала о надвигающейся угрозе. Хоть вокруг и царила видимость покоя.
– Зачем выламывать плиту, когда её можно взорвать, – усмехнулся Каллен, доставая из своего рюкзака динамит.
– Но это же вандализм! Нельзя взрывать плиту у ног Ямы. Это может повредить статую. Это же противозаконно – разрушать храм! Вы не имеете на это права! Я вам не позволю снова уничтожать памятники истории!
Ник поморщился.
– Кто-нибудь, уберите её подальше. Достала уже со своим нытьём. Опять одно и тоже. Надоело. Ноешь, как мои кости в плохую погоду. Памятник истории, не имеете права, – передразнил он писклявым голосом. – Чего ты строишь из себя белую овечку, ведь Осборн еще в самом начале сказал, что нам нужно будет любыми средствами добыть то, что ему нужно.
– Но не взрывать же! Давайте попробуем аккуратно вынуть плиту, не разрушая ничего! Ну, пожалуйста. – Взмолилась Белла, готовая собой закрыть статую Ямы. – Пожалуйста.
– И тратить на это свое бесценное время? – Ник рассмеялся. – Уберите эту истеричку отсюда. Надоела уже.
Белла почувствовала, как за плечи её обняла сильная рука Джонатана, увлекая к дальней стене. Подальше от участка, что минировал Ник.
– Тише, детка, – прошептал ей Джон, и от его тихого голоса по её телу пробежались мурашки. – Не высовывайся раньше времени. Скоро тут будет весело. Не хотелось бы, что бы тебя ненароком задело. Лады?
***
От взрыва Беллу отбросило к стене, прямо в руки Джонатана, что значительно смягчило её падение. В ушах звенело, глаза застилало от поднятой пыли и дыма. Этот взрыв был однозначно сильнее того, что выбил дверь в мандапу. Стены храма вздрогнули, с потолка посыпалась пыль и каменная крошка. Колонны сокровищницы завибрировали, как и пол, на котором лежала девушка.
– Что там? Что-то есть? – Питер первый вышел из-за колонны, направляясь к образовавшемуся проёму в полу. – Ну, ничего ж себе! Матерь Божья!
– Что? – Ник тоже поравнялся с ним. – Это и есть святилище? На вид какая-то нора в преисподнею. Нам точно туда надо?
– Господи Иисусе! Мы нашли! – Белла опустилась на колени у выломанной плиты пола, светя фонариком в непроглядную тьму. – Тут ступени.
– Опять! – Простонал Винтер. – И не лень же было этим индусам вырубать в камне ещё одну комнату. По мне так и этой более чем достаточно!
– Не забывай о цели нашего похода, – грубо прокомандовал Питер. – Мы здесь не за камнями и слитками! Экспедиция должна отыскать в храме нечто, способное целебным образом влиять на организм человека. Золото – это на второй план. Вперед!
– Как скажите, командир, – усмехнулся Ник, и первый полез по ступеням вниз, освещая себе путь фонариком.
Белла двинулась следом.
Каменные ступени казались скользкими и мокрыми. А пол так и вообще был залит водой, доходя Белле до щиколоток. С потолка капало, по стенам стекали струйки воды, собираясь в какой-то желоб или колодец у дальней стены подвала. Вдалеке слышалось приглушенное журчание воды о камни. Темнота обступала со всех сторон, и слабый луч фонарика не рассеивал мрака.
– Что это за место такое? – Питер тоже спустился вниз, оглядываясь. – Одно радует – здесь хотя бы так не воняет, как в туннеле с кобрами.
– Вода проточная, – пояснил ботаник, ощупывая руками каменные стены. – Здесь жарко, очень влажно, и мало света. Идеальный инкубатор для многих тропических видов растений и мхов.
Белла повертела головой на звук журчащей воды. У стены что-то есть! Она направилась туда, шлёпая тяжёлыми ботинками по воде.
– Смотрите!!! – Крикнула она, подходя ближе. Её луч света от фонарика выхватывал какое-то чудовище с немыслимыми конечностями. Но рассмотрев его как следует, Белла поняла, что перед ней не монстр из фильма ужасов, а всего лишь старое изогнутое дерево. Его кривые ветви стелились по земле, ствол был настолько огромен, что не обхватить двумя руками, ветки росли, упираясь в каменный потолок, потом снова опускались вниз. И все его стебли и ствол были покрыты мелкими белоснежными листами. Тысячами листиков.
– Это то, о чем я думаю? – Усмехнулся Питер. – Это и есть цель нашего визита? Где наш ботаник? Эй, Джонатан, что ты на это скажешь? Тебе знаком этот представитель местной флоры?
Ботаник уже стоял у ветвей, рассматривая невероятное растение.
– Ничего похожего я не встречал раньше. – Абсолютно честно признался Джонатан. – Это какой-то гибрид. Чёрный ствол дерева характерен для Мелиевых, узкие листья как у семейства Рододендроновых, – пересказывал он то, что украдкой читал накануне в справочниках о растениях. – Ветви напоминают по строению Роголистник. А вот белый окрас листа можно объяснить отсутствием солнечного света. Свет оказывает большую роль, как на форму, так и на рост растения в целом. А наш приятель не видел солнца не одну сотню лет.
– Я не уверена, – тихо произнесла Белла, подходя ближе к растению. – Но дерево отдаленно похоже на древних покрытосеменных. Я встречала в своем музее картинки некоторых вымерших видов растений Мелового периода. Ученые пришли к выводу, что покрытосеменные растения часто бывали полуводными. Предпочитая влажную болотистую среду.
– А ещё здесь чертовски темно, – Джонатан водил фонариком по необъятному стволу древнего дерева, задерживая луч света на изогнутых кривых ветвях. – Рискну предположить, что мы с вами находимся в лаборатории древних дравидов. Естественная теплица с подходящими природными условиями. Превосходное место для выращивания – здесь тепло, очень влажно и полное отсутствие света.
– Это называется культурой этиолирования растений. – Кивнул Питер. – Не знал, что древние индусы применяли это на практике.
– Этиолирования? – Не понял Николас, – Это ещё что такое? Звучит, как ругательство.
– Выращивание растений в темноте. – Пояснил Джон. – Этому увлекательному мероприятию современные учёные выделили целую область в биологии. Выросшие в темноте растения отличаются от нормальных не только внешним видом и анатомическим строением. Но и составом. Без света не возможен процесс фотосинтеза – преобразование углекислого газа в кислород. Что характерно влияет на химическое строение клеток подопытного растения. В темноте уменьшается испарение влаги из листьев. А здесь, судя по всему, процесс испарения и вовсе сошёл на нет. И я впервые вижу, чтобы растение так долго прожило без света. Интересно.
– Состав его листьев нужно немедленно изучить. – Прокомандовал Питер, обращаясь к единственному оставшемуся из отряда биологов, Винтеру.
– Не зря вернулись тогда за рюкзаком Тесовски. – Эдвард Винтер подошёл к дереву и аккуратно оторвал несколько листьев для своих опытов. – Я наверх, нужно рассмотреть это под микроскопами и при большем освещении.
Белла тоже провела рукой по мокрому шершавому стволу дерева. Что ты такое? Неужели все те мифы, что она читала, – это не сказка? Растение, из которого изготавливали амриту, действительно существует!? Изабелла аккуратно водила пальцами по тонким, островатым листикам. Их белый цвет так не гармонировал с темнотой святилища. Казалось, что листья фосфорировали во мраке, поглощая свет от их фонарей. Корни растения заполонили всё вокруг, оплетая колонны-подпорки с ритуальными символами и жертвенник у основания дерева.
– Что думаешь? – Рядом с ней снова стоял Джон. Белла не обернулась, узнавая его по голосу. Сейчас, в темноте подземного храма, ей не была видна его карикатурная маска ботаника. Девушка чувствовала исходящую от него силу и уверенность, ощущала кожей рукав его камуфляжной куртки. Так близко он стоял рядом с ней. Как и тогда ночью... Девушка почувствовала, как по её телу пробежались мурашки от его близости... Стоит только руку протянуть...
– Думаешь, это основной ингредиент для напитка бессмертия? – вырвал её из грёз Джон. Он указал лучом света на жертвенник и полуразрушенные глиняные чаши, разбросанные у основания корней. – Чаши, скорее всего, служи для сбора плодов или листьев. Интересно, у этого дерева бывают плоды? А соцветия?
– Думаю, что это действительно что-то необычное. – Белла аккуратно, чтобы не потревожить дерево, оторвала один небольшой листик, и поднесла его ближе к лучам фонарика. – Листья плотные и гладкие. Не имеют запаха. Неужели эти листья обладают целебными свойствами? Как думаешь, мы действительно нашли растение, способное продлевать жизнь?
– Выходи сейчас отсюда и сядь где-нибудь подальше. Что-то подсказывает мне, что сейчас самое время поостеречься. – Прошептал ей ботаник, склонившись к ней, и почти касаясь губам её уха. – Думаю, мы наконец-то нашли то, за чем так долго охотились все эти дни. Не путайся под ногами, крошка. Среди присутствующих здесь людей есть действительно опасные типы. Будь осторожна.
