Текст книги "Эффект разорвавшейся бомбы (ЛП)"

Автор книги: Карла Соренсен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

6

Элли

Во всей мысленной подготовительной работе, которую я проделала перед этой встречей, я и подумать не могла о таком непредвиденном случае. Когда выбирала платье, каблуки и прическу – не для того, чтобы выглядеть красиво, но чтобы выглядеть круто и слегка угрожающе, – я не задавалась вопросом, готова ли встретиться с мужчинами, которые возглавляли команду.

Но мужчина передо мной, чье красивое лицо побледнело при моем появлении, был тем, чего я никак не могла предвидеть.

И да благословит бог мои давно похороненные актерские способности и маленьких ангелов, парящих вокруг меня в тот момент, потому что когда я заговорила, мой голос был ровным и плавным.

– Извините, я не расслышала вашего имени.

Ладно, может быть, мои актерские способности слегка подзабылись, потому что слова звучали так, словно из моего рта вылетали ножи для колки льда, направленные в его сторону.

Его мощное горло с трудом дернулось, когда он сглотнул, наблюдая, как я протягиваю руку. Ногти накрашены моим любимым красным лаком, а на запястье позвякивают тонкие золотые цепочки, которые я носила в качестве единственного аксессуара. В комнате не было ни звука, пока все наблюдали за нами. Это внимание было настолько пристальным, что я почувствовала, как волосы у меня на затылке встали дыбом.

Как будто кто-то пытался опустить его руку, мой сосед медленно поднял ее, обхватив мою ладонь своей. Его пальцы определенно были больше по сравнению с моими карликовыми, а мозоли на его коже были теплыми и сухими, шершавыми, к чему я не привыкла.

Когда ощущение его ладони в моей пробежало по моей руке, все волоски на ней тоже поднялись медленной, накатывающей волной, пока не остановились на плече. Мне захотелось вырвать свою руку из его, настолько сильной была эта волна. Но я бы ни за что на свете не моргнула первой.

– Люк, – вот и все, что он сказал.

В его голосе была напряженность, которая заставила мои губы восхитительно изогнуться.

Уильям встал рядом с Люком и изобразил такую фальшивую улыбку, что я чуть не рассмеялась. В этой комнате не было тупых. Было ясно, что мы встречались раньше, и я почти слышала их мысленные вопросы, как будто они выкрикивали их.

Как вы познакомились?

Что, черт возьми, он с ней сделал?

Они спали вместе?

– Мисс Саттон, это Люк Пирсон, наш квотербек. Он был с «Волками» двенадцать лет, так что если на этом поле и есть кто-то, кому вы можете доверять, так это он. – Уильям хлопнул Люка по спине, и он подпрыгнул, моргая, когда его рука выскользнула из моей. Мои пальцы сжались в ладони, как будто их ударили током. – Люк, это…

– Александра Саттон, – перебила я, пригвоздив Люка настолько холодным и невозмутимым взглядом, насколько смогла, хотя мой желудок превратился в тугой, вибрирующий комок неожиданных нервов. – Полагаю, я твой новый босс.

Его челюсть сжалась, а темные, очень темные глаза слегка прищурились, глядя мне в лицо. Когда я улыбнулась ему, по моему телу пробежала радостная волна энергии. Мелочная в сотой степени, я могла это признать. Но пока мы смотрели друг на друга, я знала, что он думал о том, как разговаривал со мной, когда я появилась у его двери, и о нашем разговоре накануне вечером на моем заднем дворе.

В отличие от других раз, когда я его видела в футболке и джинсах, сегодня его татуированные мускулистые руки были прикрыты простой синей рубашкой, которая сидела на нем так, словно была сшита на заказ, что, вероятно, так и было. Одежда хорошо на нем смотрелось, пугающе только из-за его огромных размеров, но, тем не менее, хорошо.

Тренер прочистил горло, и я слегка повернулась, чтобы пожать и его руку. Он был сурового вида мужчиной лет пятидесяти. Но его глаза были теплыми, и когда он поприветствовал меня в «Волках» я быстро выдохнула.

Последним человеком за столом, с которым я не была знакома, был высокий худощавый мужчина с суровым красивым лицом и серьезными глазами.

– Логан Уорд, – сказал он, крепко пожимая руку. Он не улыбался, но все равно не выглядел мрачным.

Когда мы все заняли свои места, мужчины подождали, пока я не займу свое первой, и тогда все взгляды устремились на меня. Даже Кэмерон – вежливый, хотя и немного ледяной генеральный директор, брал пример с меня на этом небольшом собрании, которое было созвано по его просьбе.

Первый мужчина, которого я встретила, Дейвон, бросил на Люка быстрый смущенный взгляд, но он покачал головой крошечным, почти незаметным движением. К его коже начал возвращаться румянец, но каждый дюйм его тела выглядел напряженным и туго натянутым.

– Джентльмены, спасибо, что пришли, – начала я, убедившись, что мои пальцы крепко сцеплены, прежде чем положить их перед собой на стол.

Когда я вошла в здание, устрашающее сооружение из стекла и стали, отделанное глянцевым черным и красным, я пообещала себе, что не покажу им ни грамма нервозности. Я пообещала себе, что они не смогут найти недостатков в том, как я представлю себя в качестве владельца их команды. Накануне вечером, готовясь ко сну, я знала, что хочу сделать.

Умывшись, я бросила полотенце на стойку и увидела, что оба моих родителя смотрят на меня в ответ. В моем носу и рте, цвете волос и форме лица сердечком я увидела свою мать. И в очертаниях челюсти и аквамариновых глазах я увидела своего отца. Глаза, которые меняли цвет в зависимости от того, что я носила, были единственной заметной чертой, которую я унаследовала от него. Когда я росла, мне казалось, что его ДНК – это лишь малая толика того, кем я была, поскольку не могла определить ничего что бы указывало на то, что я дочь Роберта Саттона.

Но, глядя в свои глаза, я должна была убедить себя, что он не дал бы мне все это, если бы не верил, что я способна с этим справиться.

Шестеро мужчин за столом наблюдали за мной со странной смесью настороженности, любопытства и предвкушения, но они молчали, пока я не заговорила снова.

– Мой отец любил эту команду, и хотя, возможно, для меня было неожиданностью узнать, что он оставляет ее мне, я обещаю вам, что сделаю все, что в моих силах, чтобы продолжить наследие успеха, которого он добился за последние двадцать лет. – Я улыбнулась каждому из них, мои губы лишь слегка дрогнули, когда я остановилась на Люке.

Он сгорбился, сжимая переносицу, как будто ему было больно. Тренер Кляйн толкнул его локтем, и он сел прямо, глядя куда угодно, только не на меня.

Кэмерон бросил на Люка быстрый неприязненный взгляд, который удивил меня, а Уильям продолжал улыбаться так, словно одно это могло разорвать натянутую нить между Люком и мной.

Прочистив горло, Кэмерон натянуто улыбнулся мне.

– Конечно, все в этом зале привержены тому же наследию, и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы сделать этот переход как можно более легким. До начала сезона остается всего пара недель, но если ты готова пройти ускоренный курс владения футболом, то мы предложим тебе лучший из возможных, основанный на том, чему мы все научились у твоего отца.

Я уже собралась поблагодарить его, когда стул Люка неприятно заскрипел от того, что он откинулся назад. Он застыл, когда все посмотрели в его сторону. Тренер Кляйн на мгновение закрыл глаза, выглядя так, словно кто-то вонзил нож ему в ребра.

Уильям просто продолжал улыбаться.

– Спасибо, – сказала я Кэмерону. – Джой была достаточно любезна, чтобы передать контактную информацию двух других владельцев, которые, по ее мнению, захотели бы поговорить со мной. Она подумала, что это тоже может быть полезно.

Улыбка Уильяма стала шире.

– Да, Джой – замечательное приобретение для тебя. Она проработала с твоим отцом дольше, чем кто-либо в этой комнате. Отличная идея. Хорошо. – Он побарабанил пальцами по столу. – Отлично.

Люк провел рукой по лицу и издал глубокий грудной звук, который звучал так, словно ему было больно. Реакция на это была разной. Кэмерон выглядел так, будто он готов задушить Люка голыми руками. Тренер потирал затылок и смотрел в одну точку на стене. Дейвон недоверчиво уставился на Люка, как будто у того выросла вторая голова.

А я? Я улыбнулась. Подумала о том, чтобы затянуть встречу еще немного, когда он был так явно несчастен. Но это не помогло бы нашему нынешнему затруднительному положению, если бы мы оставили остальную часть комнаты в неведении.

Я прочистила горло так по-женски, как только могла.

– Люк – мой сосед, – сказала я. – На случай, если вам интересно, почему он сейчас ведет себя как сумасшедший.

Рот Кэмерона приоткрылся. Улыбка Уильяма погасла, а тренер спрятал голову в ладонях.

Впервые с тех пор, как мы сели, глаза Люка смотрели прямо на меня, и я отчетливо видела теплые золотистые искорки в карих глазах. Он был так же смущен, как и все остальные, но, тем не менее, ничего не сказал.

– Как бы мне ни было больно это говорить – потому что мое первое впечатление о нем вряд ли было хорошим – не будьте к нему слишком строги. Он понятия не имел, кто я такая, и наоборот. – Я небрежно положила сложенные руки на колени и выдержала его пристальный взгляд.

Он медленно выдохнул и взглянул на тренера Кляйна. Это сказало мне все, что мне нужно было знать о Люке Пирсоне на тот момент. Он был игроком, и человек, которому он доверился бы, должен быть человеком, ведущим команду на поле, а не сидящему в роскошной ложи или угловом офисе с видом на горизонт Сиэтла.

Наконец, он заговорил.

– Если вы, ребята, не возражаете, я бы хотел побыть несколько минут наедине с мисс Саттон. – Его глаза снова нашли меня. – Чтобы извиниться за мое предыдущее… поведение.

Больше всего я ненавидела то, что он сначала не попросил уединения. Но, во-вторых, меня бесило, что его голос был низким и повелительным, но не властным. Он осуществлял свое лидерство так же легко, как носил эту синюю рубашку. Я почти поймала себя на том, что встаю со своего места и выхожу из комнаты, просто потому, что он попросил об этом.

Кэмерон вопросительно посмотрел на меня, все ли в порядке, и я кивнула. После того, как они вышли, Уильям с тихим щелчком закрыл за собой дверь.

И затем мы остались одни. Лицом к лицу за стерильным столом для совещаний с логотипом в виде воющего черно-красного волка, смотрящего на нас из-за большой тупой, осуждающей головы Люка.

Он наблюдал за мной. Я наблюдал за ним. И никто из нас не произнес ни слова.

Наконец, я многозначительно посмотрела на часы на стене.

– Ты тратишь время на извинения.

О, смотрите, человеку без чувства юмора было не до смеха. Он сложил руки на столе перед собой, заняв на стуле гораздо больше места, чем я, его бицепсы были похожи на каменные глыбы, напрягшиеся под тканью рубашки.

– Почему бы не продать? Ты же не хочешь этого.

О, это замечание задело, но я отказалась показывать ему это.

Я постучала себя по подбородку.

– Странная версия «прости», но я могу с этим смириться. – Одна моя бровь медленно приподнялась. – Я даже на секунду подумала, что ты на самом деле сожалеешь о том, что вел себя со мной как полный придурок.

Люк прищелкнул языком по зубам и пристально посмотрел на меня. За исключением тех первых нескольких минут, когда я застала его врасплох, теперь я могла видеть, как проявляется его невозмутимая сторона. Та его сторона, которая управляла бы игрой твердой спокойной рукой.

– Мне жаль, что я не мог иметь ни малейшего представления о том, кто ты такая, когда появилась у моей входной двери. – Он поднял руку и указал в моем направлении. – Похоже на то, как ты понятия не имела, кто я такой, когда пихала в меня тарелку с кексами.

Мои щеки запылали, и его губы, наконец, изогнулись в довольной улыбке.

– И все же, – сказала я, шмыгнув носом, – ты не совсем оправдывал мои сомнения, не так ли?

– Нет, – признал он. – У меня за плечами многолетний опыт, подтверждающий тот факт, что, когда женщина, похожая на тебя, появляется в моем доме в купальнике, выставляя напоказ свою… выпечку, обычно означает только одно.

Женщина, которая похожа на тебя.

Я медленно кивнула, позволяя гневу медленно разгораться.

Он продолжал, не обращая внимания на то, что только что разжег в моем теле и как высоко может взметнуться это пламя.

– Итак, я приношу извинения за то, что был груб. И приношу извинения за то, что выключил твою ужасную музыку способом, который, возможно, был немного грубоват.

– Твоя искренность поражает меня, – сухо сказал я.

– Ты можешь в это не поверить, но для меня это невероятно искренне, – ответил Люк сквозь стиснутые зубы. – Я искренен, когда говорю, что если бы знал, кто ты, я был бы вежлив. Я бы забрал у тебя эти чертовы кексы и продолжил свой день. Я бы проигнорировал тебя прошлым вечером. Пожал бы тебе руку, не желая произносить множество ругательств около двадцати минут назад. – Он наклонился вперед, и мне стало трудно дышать ровно от всей силы его взгляда, его личности, всего его в тот момент. – И я искренен, когда говорю, что надеюсь, что Роберт знал, какого черта он делал, потому что нам не нужно, чтобы что-то мешало нам выиграть еще один Суперкубок, а это единственное, что меня сейчас волнует, кроме моей дочери.

Я знала, что его слова не были предназначены для того, чтобы заставить меня почувствовать себя маленькой или побороть желание расправить плечи в защитном жесте, но это то, что я все равно чувствовала. Потребовалась каждая унция дерзости Саттон, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, не дрогнув. Когда он закончил свою речь, я встала со стула и посмотрела на него свысока. Он откинулся назад, явно удивленный.

– Я не собираюсь все портить ради тебя, Пирсон. Тебе не нужно забивать этим свою большую мясистую голову.

Его глаза зловеще потемнели, но я подняла руку.

– Ты ничего обо мне не знаешь. Ничего не знаешь о том, какой я человек. Я буду относиться к тебе с уважением, которого ты заслуживаешь как квотербек команды, но тебе, черт возьми, лучше оказать мне такую же любезность, как владельцу команды. Возможно, я все еще стою на ногах, но держу пари, что могла бы доставить тебе массу неприятностей, если бы ты когда-нибудь почувствовал необходимость напомнить мне, что обычно делают или говорят женщины, похожие на меня, в твоем несносном присутствии, золотой мальчик.

Челюсть Люка была как гранит, плечи вздымались от напряжения, но рот был закрыт, и это было все, что меня волновало. Более чем вероятно, я бы захотела упасть в обморок от избытка адреналина, как только оказалась бы с ним в одной комнате, но будь я проклята, если бы он это увидел.

– После того, как мы покинем эту комнату, – предупредила я его, – мы начнем все сначала. Я не буду винить тебя за то, что ты сказал мне, за то, как ты обошелся с совершенно незнакомым человеком, который пытался быть добрым, и ты не будешь винить меня за то, что я назвала тебя высокомерным, претенциозным, самовлюбленным придурком. – Я сделала глубокий вдох и обхватила себя руками за талию. – Договорились?

Встав со стула, Люк выпрямился во весь рост, и то, как он возвышался надо мной, заставило меня упрямо вздернуть подбородок. Я ничего не могла прочесть ни в его глазах, ни в позе его мускулистого тела.

– Уверен, что ты не называла меня всеми этими словами раньше, – небрежно сказал он.

– Нет? – Я пожала плечами. – Должно быть, это просто было у меня в голове. Я думаю о всевозможных интересных вещах, когда не беспокоюсь о том, когда мне сделают следующий маникюр.

Ноздри Люка раздулись, но он был достаточно умен, чтобы понимать, что у него нет никаких оснований продолжать давить на меня.

Всю свою жизнь я использовала обаяние и милую улыбку, чтобы сгладить ситуации, подобные той, в которой я сейчас оказалась. Это был первый раз, когда я примерила свой костюм крутой сучки, и даже если он еще не подошел идеально, по крайней мере, я знала, что он сносный.

– Мы договорились, мистер Пирсон? – Я снова протянула ему руку.

Одну бесконечную секунду он смотрел на нее так, словно она была ядовитой, но затем взял ее. Мою руку пронзила энергия, что-то быстрое, горячее и раздражающее. В тот момент, когда наши руки разъединились, это прекратилось, и я почувствовала последствия настолько сильно, что мне захотелось потереть кожу на ладони.

– Мы договорились, мисс Саттон, – тихо сказал Люк и вышел из комнаты.

Как только за ним закрылась дверь, у меня подкосились колени, и я опустилась в кресло.

– Потрясающе, – сказала я в пустую комнату. – Отличный первый рабочий день, мне кажется.

7

Люк

С того момента, как проснулся, я знал, что это будет дерьмовый день. Я забыл задернуть шторы в своей спальне, и поскольку моя комната выходила окнами на восток, я открыл глаза от болезненно яркого солнца, светившего прямо мне в глаза. Как будто день начался с намерением сделать мое путешествие в бодрствование как можно более резким и раздражающим.

Я приготовил свой смузи, ни разу не взглянув в сторону соседнего дома. Пока я активно не смотрел в ту сторону, мой блендер сломался. Четыре доллара попали в банку «Ругань Фейт». Яичница Фейт оказалась на кухонном полу, когда она случайно опрокинула тарелку, и следом положила в банку свой доллар.

К тому моменту мое настроение в ожидании встречи команды уже было настолько отвратительным, что я даже не мог заставить себя наказать ее за творческое использование бранных слов.

У меня почти закончился бензин, когда я отвозил Фейт домой к Моник и Дейвону.

Во время тренировки у меня болел локоть.

А во время принятия душ, оказалось, что мой флакон с шампунем пуст.

Каждое последующее событие превращало остатки моего хорошего настроения в рычащий клубок энергии.

До начала командного собрания оставалось около десяти минут, и к тому времени, когда я сел в мягкое кресло в главном зале, я чувствовал себя львом на привязи. Если кто-нибудь осмеливался подойти слишком близко, я ударю тяжелой лапой и буду молиться, что нанес урон.

Что сказал главный тренер Кляйн накануне? Я не всегда хорошо реагировал, когда меня искренне удивляли.

Хотя это было правдой, здесь было что-то другое. Это был не я. Я не был тем парнем, который намеренно молчал в окружении своих смеющихся болтающих товарищей по команде. Чего бы они ни увидели в выражении моего рта, глаз и языка моего тела, им было достаточно, чтобы держаться от меня подальше. Передо мной на столе лежала моя папка для командных совещаний.

Нацарапанные заметки на полях, понятные только мне. Диаграммы с крестиками и запятыми, линиями и стрелками, сценарии, которые разворачивались у меня в голове, когда я сидел и слушал, как тренер или наш координатор обсуждают защиту, с которой мы столкнемся в следующий раз. Все те мелочи, которые я делал ежедневно, привели к победам в регулярном чемпионате.

Это была дисциплина – на каждой встрече, на каждой тренировке и каждое утро, когда я готовил свой смузи и выпивал его залпом.

Сидя в этом кресле с закрытыми глазами и плотно сжатой челюстью, я не чувствовал себя очень дисциплинированным. Мне хотелось кричать. В голове царил беспорядок, путаница прошлого и настоящего. Мой разговор с Робертом о неудачах его дочери в бизнесе, ее отсутствии в его жизни и о том, как она публиковала фотографии, путешествуя по Европе, пока ее отец каждый праздник сидел дома один. Ее лицо у моей двери с кексами в руке. Ее улыбка на вчерашней встрече.

Это был какофонический диссонирующий беспорядок в моем мозгу; я не смог бы разобраться ни в чем, даже если бы захотел.

Конечно, я хотел этого. Это было то, что я делал каждый день на поле. Для любого другого череда игроков, перемещающихся в движении, выглядела как хаос. Но я знал, что это значит, когда кто-то идет налево, а другой направо. Когда взгляды метались обратно к краю поля.

Мои пальцы покалывало от необходимости покопаться в своих мыслях и найти ту единственную ниточку, за которую я мог бы потянуть, чтобы все это обрело смысл. Любой смысл. Но у меня было ощущение, что если я потяну не за ту нить, это только еще больше запутает узлы.

Так что я сидел. И ждал. И держал рот на замке. Помолился футбольным богам, чтобы Александра не пришла и не уволила всех в главном офисе и не заменила их моделями Victoria's Secret, даже если это сделало бы Джека невероятно счастливым.

Я медленно выдохнул, поскольку шум в комнате увеличивался с каждым новым товарищем по команде, появляющимся в дверях. Александры пока нет.

Одна только мысль о том, как они отреагируют, когда увидят ее, заставила меня наклониться вперед и ущипнуть себя за переносицу. Это была катастрофа. Это было все, чего я не хотел для нас. Кто-то тяжело опустился на свободное место справа от меня и толкнул меня локтем.

Гомес, мой центровой, рассмеялся над мрачным выражением моего лица.

– Кто нассал в твои овсяные хлопья, Пирс?

Все, что я сделал, это вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Я просто хочу покончить с этим.

Мы играли вместе шесть лет с тех пор, как «Нью Ингленд» обменяла его на двух наших игроков. Он хорошо уравновешивал меня, постоянно улыбался и шутил, заряжая своей позитивной энергией. Он нахмурил лоб от моего тона, но знал меня достаточно хорошо, чтобы не давить.

Затем он наклонился ко мне.

– Я слышал о ней.

Конечно, он слышал. Я зажмурил глаза и вздернул подбородок.

– Слышал, она горячая штучка. По-настоящему горячая.

Кто-то сел слева от меня.

– Чувак, ты никогда ее раньше не видел? – Это был Джек. Как будто меня не было между ними, он наклонился ближе, чтобы Гомес мог слышать его сквозь нарастающий шум в комнате.

– Нет. Имею в виду, я знаю, что она, должна была на похоронах, но я точно не смотрел, понимаешь, о чем я?

Джек кивнул.

– То же самое. Я вчера вечером просмотрел ее сецсеть.

– Ну нахрен? – спросил Гомес.

Я провел языком по внутренней стороне щеки и уставилась на Джека, который ничего не замечал.

– У нее есть снимок на пляже или что-то в этом роде. Дай-ка я его покажу. – Он присвистнул себе под нос. – Без верха. Говорю тебе, чувак.

Я издал странный звук, похожий на рычание.

Он проигнорировал меня, а Гомес засмеялся. Его большие пальцы пробежались по экрану телефона, и я сжал руки в кулаки, чтобы не придушить его. Как раз в тот момент, когда он тихо присвистнул и повернулся, чтобы передать свой телефон Гомесу, кто-то оказался перед нами и заслонил свет.

Логан. Он выхватил телефон у Джека из рук и швырнул его обратно ему в грудь. Не нежно.

– Прекрати, Коулман.

Мои брови слегка приподнялись, когда Гомес откинулся на спинку стула. Джек пробормотал что-то, что прозвучало не очень любезно, и убрал телефон обратно в карман.

– В чем твоя проблема? – пробормотал Джек.

– У тебя есть сестра? – спросил Логан.

Джек отвел взгляд. Это было «нет».

– У меня четверо. Все младшие.

Мои брови поднялись еще выше.

Логан посмотрел на меня долгим взглядом.

– Ты был вчера на собрании или нет? – спросил он.

В его тихом голосе звучала чистая сталь, и от осознания того факта, что другой капитан отчитывал меня в окружении двух участников преступления, у меня запылало лицо.

– Ты знаешь, что был, – спокойно ответил я.

Логан наклонился достаточно близко, чтобы никто, кроме нас двоих, не смог его услышать.

– Тогда веди себя соответственно, – отрезал капитан.

Он уселся в ряду перед нами, не обращая внимания на тот факт, что я метал взглядом кинжалы, ножи, мечи и все виды оружия ему в затылок. Позже, когда я не буду чувствовать, что нахожусь на волосок от того, чтобы ударить кого-нибудь, я поговорю с ним об этом выговоре.

Конечно, когда ты продираешься сквозь густую грязь плохого настроения, ты не можешь допустить мысли о том, что другие правы в своем поступке. Я пришел к этому выводу, когда тренер Кляйн и Уильям вошли в комнату. Гул нарастал, пока не вошла она.

И тут наступила тишина, вакуум звука, настолько интенсивный, что казалось, будто все одновременно затаили дыхание. Необъяснимо, но мне захотелось разбить что-нибудь.

На этот раз ее волосы были зачесаны назад, никаких волн или локонов в солнечных ярких волосах. Никаких красных губ. Узкие черные брюки, свободный белый топ и красный жакет на заказ прикрывали ее тело. Она выглядела холеной, яркой и безупречной.

Богатой. Мощной. Уверенной.

И я возненавидел ее в тот момент, потому что Александра была так прекрасна, что на нее было больно смотреть. Как проснуться утром и обнаружить, что солнце светит прямо в меня.

Все ребята ерзали на своих местах, пока Уильям представлял ее и давал им краткий обзор, где в настоящее время находится наша команда. Напряжение разлилось по залу в движениях плеч, обращенных в ее сторону, и в глазах, прикованных к ней, неспособных поверить в то, что они видят.

Уильям указал на Александру, и она благодарно улыбнулась ему. Джек реально прикрывал рот рукой, и я толкнул его локтем, пока он не уронил ее. Его глаза были широко раскрыты и полны недоверия, но он улыбался так, словно только что выиграл в лотерею.

Александра прочистила горло и крепко сложила руки перед собой, крошечное проявление нервозности, которое заставило меня на мгновение отвести от нее взгляд. Я не хотел видеть ее нервозность. Я вообще не хотел ее видеть.

Мои глаза крепко зажмурились, и я вспомнил легкую смущенную улыбку Роберта, когда он сказал мне, что будет обедать в день благодарения в доме Джой. Снова.

Ее голос прорезал мои мысли, и я с трудом открыл глаза.

– Спасибо вам всем за то, что вы здесь собрались. Как сказал Уильям, я Александра Саттон. В течение следующих нескольких дней я хочу познакомиться с каждым из вас, я хотела бы, чтобы вы называли меня Элли. Знаю, что предсезонка начинается через пару недель, поэтому, хотя не могу обещать, что запомню всю игровую карту, я знаю, что означают первая и десятая, поэтому мне хотелось бы думать, что я не совсем безнадежна. – По комнате прокатился легкий гул смеха, и я смутно услышал, как один из моих коренных зубов треснул посередине под давлением челюсти.

Тело Александры слегка расслабилось, и я обнаружил, что сжимаюсь еще крепче.

Ее улыбка стала шире, и в комнате снова воцарилась тишина.

– Я провела последние несколько дней, погруженная в факты, цифры, диаграммы и бюджеты. Но эти документы не в полной мере передают ту любовь и уважение, которые мой отец испытывал к организации «Волки». Приятно осознавать, что он доверил мне свое место. – Она взглянула на свои черные каблуки с шипами и рассмеялась. – Метафорически говоря, конечно.

Это был мой ночной кошмар. Глядя на нее, я мог видеть только ее на крыльце с тарелкой розовых кексов. Как она сидит за столиком во внутреннем дворике и направляет динамик в мою сторону. Как бесстрашно смотрит мне в глаза накануне и излагает свои условия. И теперь мы шутили о ее обуви на собрании команды.

Я бы выполнил свою часть сделки. Когда я пожимал ей руку, тонкую и прохладную в моей руке, я не шутил. Я бы не сделал и не сказал ничего, что могло бы вызвать неуважение к ней в присутствии кого бы то ни было. Но я также не мог заставить себя сидеть, смеяться, шутить и думать, что это забавно, что человек, которому принадлежала наша команда, говорит, что знает, что означают первый и десятый.

Мне это не показалось смешным. Она опубликовала фотографии топлесс, от которых мой напарник уже пускал слюни, и бог знает, что еще там было. Я хотел выиграть еще один трофей Ломбарди, прежде чем уйду на пенсию, пока она моталась по Европе на деньги своего папочки. Хотел доказать, что я мог бы подняться на вершину не один раз за свою карьеру, что это не было случайностью.

Она жила своей жизнью, создавая идеальные социальные сети, а я был готов на все, чтобы избежать подобной показухи.

Я хотел играть в футбол. Хотел побеждать. И я хотел делать это без отвлекающих факторов, игр и зрелищ, окружающих команду. Пусть наше выступление скажет само за себя.

Ясный взгляд Элли на мгновение встретился с моим, и я отказался моргать или отводить взгляд. Ее улыбка на мгновение стала натянутой, но затем она заметно просветлела. Как будто она не хотела, чтобы я испортил ей все.

– Когда я просматривала некоторые файлы моего отца, я нашла клочок бумаги с его почерком. – Она подняла руку, и даже со своего места на несколько рядов позади я прекрасно разглядел обтрепанные порванные края. Элли секунду смотрела на него, и в комнате не раздавалось ни единого звука, пока мы ждали узнать, что там написано.

– В трудные времена те, у кого хватит смелости не сворачивать с курса, в конце концов станут победителями, – прочла она твердым ясным голосом. Она подняла глаза. – Кто-нибудь знает, кто это сказал?

Я знал. Конечно, знал. Джек посмотрел на меня, явно удивленный тем, что я не отвечаю.

– Бо Шембехлер, – сказал кто-то с первого ряда, имея в виду знаменитого тренера из Мичигана.

Для таких, как я, игравших в Большом доме и понимавших вес его имени в ряду знаменитых футбольных тренеров колледжа, это был настоящий институт.

Элли улыбнулась ему.

– Верно. – Она снова посмотрела на листок, прежде чем аккуратно сложить его и зажать в ладони. – До того, как я нашла эту статью, я не была уверена, что соглашусь ли на эту должность, сохраню ли команду. И я говорю вам это не для того, чтобы вы сомневались в моей приверженности; я говорю вам это, чтобы вы могли верить, что я буду честна с вами, когда это важно. – Ее голос стал громче, а подбородок приподнялся, и энергетика в комнате ощутимо изменилась. Что-то нарастало резким крещендо и разнеслось по комнате подобно заряду. Я видел, как это обретало форму по тому, как парни кивали, внимательно слушая то, что она говорила.

– Я выбираю быть достаточно смелой, чтобы доверять решениям моего отца, верить, что все мы можем работать вместе, чтобы не сбиться с курса и в конце концов стать победителями. Если вы достаточно храбры, чтобы довериться тому, кому есть чему поучиться, кто не побоится попросить о помощи, тогда я верю, что мы можем творить невероятные вещи.

– Черт возьми, да, мы можем, – сказал Дейвон у меня за спиной.

Элли смеялась вместе со всеми остальными. Кроме меня. Меня пронзило раздражение чего-то непонятного. Это было не восхищение, не совсем. Но менее чем за пятнадцать минут весь зал ел у нее из рук. Когда я огляделся, мои товарищи по команде кивали головами, улыбались, некоторые даже хлопали.

Нет, восхищение – неподходящее слово. Неохотное признание в том, что я недооценивал ее, безусловно, было частью этого. Приглушенный шок от того, что я, казалось, был единственным, кто чувствовал себя неловко из-за того, как все разворачивалось.

Возможно, никто из них не говорил о ней с Робертом. Возможно, никто из них не отнесся бы к этому разговору с той же мрачной серьезностью, которая была у меня, когда я сам был отцом-одиночкой. Я бы не стал рассказывать им, но был бы чертовски уверен, что не спускал с нее глаз, какой бы пользы это ни принесло.

Пока Элли обменивалась несколькими улыбками и смехом с некоторыми полузащитниками в первом ряду, одна из женщин из отдела по связям с общественностью вышла в переднюю часть зала.