Текст книги "Пришествие князя тьмы (СИ)"

Автор книги: Иван Непейпиво

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Глава 19

Я не спешил заходить в комнату, мне нужно было как следует обдумать сложившуюся ситуацию. Однако сосредоточиться на мыслях мог помешать оглушительный храп моего соседа, который отчетливо доносился даже из-за закрытой двери. Впрочем, его присутствие могло оказаться полезным – в конце концов, он провел в академии уже целый учебный год и наверняка знал все местные порядки и тайные лазейки.

Главный вопрос, терзавший меня – как не выдать себя на завтрашнем турнире, ведь носителям меток строжайше запрещено участвовать в подобных состязаниях. Может, стоит раздобыть маску, чтобы скрыть лицо? Но где ее достать посреди ночи, да еще и так, чтобы не привлечь ненужного внимания?

Поразмыслив еще немного, я решительно толкнул дверь и вошел в комнату. В нос сразу ударил спертый запах мужского общежития, смешанный с ароматом потных носков Грома. Я поморщился, но целеустремленно направился к кровати соседа.

– Подъем, соня! – я бесцеремонно пихнул храпящего Грома в бок. – У меня к тебе дело государственной важности.

Тот недовольно заворочался, приоткрыл один глаз и хрипло просипел:

– Ваня, ты охренел? Я вообще-то сплю. Дай хоть часок покемарить, сил моих больше нет!

– Выспишься потом, дело не терпит. Я тут заключил пари с Шереметьевым? Побился об заклад, что завтра на арене уделаю любого перста.

– Ну да, ты псих. И чего?

– А того, что мне категорически нельзя светить свою метку и лицо. Иначе вылечу из академии как пробка. Нужно срочно придумать, как замаскироваться.

Гром резко сел на кровати, вытаращив глаза:

– Маскироваться? Посреди ночи? Ты совсем умом двинулся, Ванька! Где ж ты маску собрался искать?

– То-то и оно, что надо пошевелить извилинами. Ты же старожила, наверняка знаешь какие-нибудь секретные схроны. Подскажи, где по-быстрому разжиться маскировкой.

Гром скептически хмыкнул, но все же напряг память. Спустя минуту на его лице проступило просветление:

– Есть идея! В кладовой за актовым залом хранится реквизит для спектаклей. Там точно должны быть какие-нибудь маски и прочая бутафория.

– Гром, да ты гений! – я одобрительно хлопнул приятеля по плечу. – Веди скорее.

– Эй, эй, с чего бы это я попрусь с тобой среди ночи? У меня, между прочим, режим.

– Ой, все, хорош трепаться. Пошли уже! – я нетерпеливо дернул приятеля за рукав.

Так мы и выскользнули из комнаты, старательно пряча лица от случайных свидетелей. Путь наш лежал по темным коридорам академии, освещаемым лишь тусклым мерцанием скрученных до минимума ламп. Гром недовольно сопел и то и дело спотыкался спросонья, а я напряженно прикидывал в уме стратегию завтрашнего боя.

Наконец мы добрались до заветной кладовки. Гром осторожно подергал тяжелый засов, но тот не поддался.

– Твою ж дивизию, закрыто на замок! И что теперь? – досадливо прошипел он.

– Пусти-ка… – я решительно отодвинул приятеля и поднес руку к замочной скважине. Повертев немного разные комбинации сувальд и солдатиков, вскоре послышался еле слышный щелчок – и дверь бесшумно отворилась. – Временами полезно пользоваться магией Гром!

Мы прокрались внутрь и начали торопливо обшаривать полки, заваленные всяким театральным барахлом. В тусклом свете, едва сочащимся из коридора, рассмотреть что-либо было трудно. Внезапно что-то с грохотом обрушилось за моей спиной.

– Ай, блин! – сдавленно пискнул Гром. – Кажись вазу уронил. Или кубок. Черт, больно-то как!

– Да тише ты! – прошипел я. – Всю академию сейчас на уши поднимешь!

Гром сунул мне в руки нечто тяжелое и холодное. Я поднес находку к тусклому свету, сочащемуся из коридора, и с удивлением обнаружил, что держу литую металлическую маску. Она была массивной, с толстыми стенками и основательными креплениями. Грубая работа. В такой выстоять полноценный бой будет очень непросто.

Я задумчиво повертел маску, прикидывая, как бы получше приспособить ее к лицу, когда вдруг раздался звонкий мелодичный голос:

– И что это вы тут делаете, позвольте спросить, господа заговорщики?

Мы с Громом одновременно вздрогнули от неожиданности и резко обернулись. В дверном проеме, освещенная мерцающими магическими лампами, стояла Анна Велишанская. Прелестная двоюродная племянница самого императора.

Роскошные золотистые локоны спускались на ее точеные плечи, едва прикрытые полупрозрачной ночной сорочкой с кружевной отделкой. Атласная ткань нежно облегала соблазнительные формы девушки, заставляя гадать, что скрывается под ней. Анна стояла, изящно сложив руки на груди, и смотрела на нас с легким прищуром изумрудных глаз. На ее губах играла лукавая полуулыбка.

– Я наблюдаю за вашими приключениями уже довольно давно, – продолжила она, – и должна сказать, шуму от вас на весь этаж! Если так пойдет и дальше, точно перебудите всю академию.

Гром при ее виде мгновенно стушевался и лишь нервно сглотнул. Еще бы, не каждый день тебя застает врасплох одна из самых желанных девушек академии, тем более в столь пикантном наряде. Я же прекрасно знал, что Анна не из тех, кто станет докладывать преподавателям. Единственное, о чем стоило беспокоиться – как бы она не проболталась своему дружку Шереметьеву.

– Тебе-то какое дело, Велишанская? – грубовато осведомился я, стараясь держать лицо. – Мы тут по своим делам, не мешали бы. Или красавицам не спится в одиночестве?

Анна лишь тихонько рассмеялась в ответ и грациозной походкой направилась в кладовую, позволяя сорочке обрисовать точеный силуэт. В слабом освещении проступили очертания ее стройных ног и упругих ягодиц. И тут уже я тяжело сглотнул.

– Да расслабьтесь вы, заговорщики, – промурлыкала Анна, остановившись прямо передо мной. Я невольно отметил, какие у нее полные влажные губы. – Я вообще-то хочу насладиться завтрашним зрелищем. Неужели вы думаете, что я все расскажу Дмитрию?

С этими словами Анна игриво подмигнула и ловко выдернула маску из моих рук.

– Ого, да она чертовски тяжелая! – нахмурилась девушка, прикидывая маску на вес. – В такой и пары минут не продержишься. Еще и внешний вид оставляет желать лучшего.

Я недоуменно воззрился на Велишанскую. С чего вдруг ей печься о моем удобстве? Уж не запала ли на меня часом эта высокородная? Я бы не удивился – демоническая харизма кого угодно с ума сведет.

На ее губах заиграла многообещающая улыбка, а изумрудные глаза вспыхнули опасным огоньком. Неожиданно ее изящные пальцы озарились ослепительно-белым сиянием, словно раскаленный металл. Я ощутил исходящий от ладоней девушки жар.

Спустя мгновенье маска в руках Анны тоже раскалилась добела. Лишний металл начал плавиться и стекать на пол сияющими каплями, быстро застывая потеками. Анна сосредоточенно хмурилась, колдуя над маской. На ее точеном лице играли всполохи магического света, придавая коже золотистый оттенок. Я невольно залюбовался ее ювелирной работой и совершенной красотой.

Спустя несколько минут напряженного труда Анна удовлетворенно выдохнула и протянула мне преобразившуюся маску. Теперь это было настоящее произведение искусства – устрашающий череп с острыми загнутыми рогами, идеально подогнанный под форму моего лица. При этом маска стала заметно легче и удобнее, готовая хоть сейчас в бой.

– Вот, эта куда больше подойдет такому колоритному типу, как ты, Ведьминов! – промурлыкала Анна, обольстительно улыбаясь. – Считай, что теперь ты мой должник.

Она небрежно положила раскаленную маску на каменный подоконник, подмигнула мне и, призывно виляя бедрами, двинулась прочь по коридору. Я невольно залип на ее соблазнительной фигурке, плавно покачивающей под тонкой сорочкой. Проклятье, человеческие физиологические потребности сводили меня с ума!

– Премного благодарен! – галантно крикнул я ей вслед. – Учту ваши бесценные старания. Теперь я просто обязан завтра победить!

– Смотри не подведи, Ведьминов! – донесся из темноты ее насмешливый голос.

Я удовлетворенно ухмыльнулся, подхватил остывающий шедевр Анны и повернулся к обалдевшему Грому:

– Ну что, впечатлен?

Гром только головой покачал:

– Ты, Ваня, часом не зарвался? Велишанская, конечно, первая красавица академии и любимица императора. Но у Шереметьева на нее планы. Да и как бы сам не обжегся – у этой ведьмочки того гляди не только маски плавятся!

– А мы и не боимся рисковать! – беспечно бросил я. – Не впервой играть с огнем, что смертным, что демоническим. Моя шкура еще и не такое выдержит.

Мы торопливо покинули кладовую и направились обратно в свою комнату. По пути я то и дело посматривал на маску в своих руках. Надо же, сама Анна Велишанская снизошла до помощи!

Когда мы вернулись, за окном уже забрезжил рассвет. Сквозь мутное стекло пробивались первые лучи солнца, окрашивая комнату в розоватые тона. Гром тяжело плюхнулся на кровать и застонал:

– Вот же незадача! Теперь точно не усну. А ведь скоро завтрак, потом сразу собираться на праздник. Ох и тяжкий сегодня выдастся денек!

– Не ной, – усмехнулся я, плюхаясь рядом. – Лучше порадуйся, что твой друг сегодня надерет всем зад на арене.

Гром только вздохнул и отвернулся к стене, всем своим видом показывая, как он не завидует моей предстоящей схватке. Ну и пусть дуется, решил я. Главное, самому не оплошать.

Я встал и подошел к окну, наблюдая за подготовкой к празднику. Ворота академии уже открыли и во двор в ожидании торжественного открытия заезжали вереницы телег и карет, груженных всевозможным товаром. Торговцы и уличные артисты спешили занять лучшие места, громко перекрикиваясь.

В дальнем углу двора уже вовсю кипела работа по сооружению арены для турнира. Мускулистые работяги споро сколачивали помост из толстых досок, вбивали опорные столбы и натягивали канаты, формируя границы будущего ристалища. В стороне пыхтел небольшой паровой двигатель, снабжавший энергией подъемные механизмы. Чуть поодаль устанавливали трибуны для зрителей, украшая их гирляндами разноцветных ламп. Все готовилось к грандиозному зрелищу.

Я отвернулся от окна и принялся собираться. Достал из шкафа потрепанный холщовый рюкзак и сложил туда маску, а также свободную одежду, в которой будет удобно биться – просторную рубаху, штаны и мягкие сапоги. Закинул рюкзак на плечо и в последний раз глянул на Грома:

– Ну все, я пошел. Увидимся уже на арене. Не проспи мой триумф!

Гром только неразборчиво буркнул в ответ и натянул одеяло на голову. Я ухмыльнулся и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь и уверенно зашагал по оживающим коридорам академии.

Я решил пропустить завтрак в общей столовой и сразу отправился на площадь, где уже вовсю шумела ярмарка. От обилия красок, запахов и звуков разбегались глаза – торговцы горланили, расхваливая свои товары, в воздухе витали ароматы экзотических специй вперемешку с дымком жаровен, звенели бубенцы и дудки уличных артистов. Пестрая толпа горожан и гостей столицы текла мимо лотков и шатров, выискивая диковинки и развлечения.

Проходя мимо одного из лотков, я приметил аппетитно поблескивающие расстегаи с визигой – старинное лакомство, которое надолго утоляло голод. Прожаренное тесто таило в себе щедрую начинку из нежнейшей рыбы с душистыми специями. Сторговавшись с купцом, я взял парочку румяных пирожков и не спеша двинулся вдоль торговых рядов, с любопытством разглядывая невиданные прежде диковины.

Многое из того, что я видел, невольно грело душу и будило полузабытые светлые воспоминания. В памяти то и дело всплывали картины из детства Ивана, когда он еще совсем мальчишкой носился по подобным ярмаркам с матушкой. Тогда весь мир казался необъятным калейдоскопом радостных открытий, полным волшебства и восторга. Никакой тьмы, никаких взрослых забот – только теплая мамина ладонь в руке и безграничный простор для фантазий. Того что у меня демона никогда не было!

Я встряхнул головой, отгоняя лирические образы бывшего хозяина тела. Вот еще, раскис как сопливый мальчишка! Сейчас не время расслабляться. Нужно трезво обдумать стратегию предстоящего поединка. Без сомнений, пронырливый Дмитрий выставит против меня свою Снежку. Уж больно горд и заносчив этот аристократишка, чтобы просить перста у кого-то еще.

Значит, придется работать с тем, что есть. На поддержку некромантии вряд ли стоит рассчитывать. Тут некротики нет, а если и есть то старая и слабая! Нет, полагаться придется исключительно на собственную демоническую силу и отточенное мастерство телекинеза.

Опасаться стоит лишь собственного гнева – как бы он не затмил разум в пылу сражения! Выпустить джинна истинной сущности наружу на глазах у всего честного народа будет равносильно полному провалу. От такого конфуза не отмоешься и за сто лет. Придется балансировать на острие, но деваться некуда – слишком многое стоит на кону.

С этими мыслями я как раз добрался до деревянного помоста, где шла регистрация участников турнира. Здесь в очереди томились горожане вперемешку с магическими перстами, горящие желанием помериться силами с академическими выкормышами. Я терпеливо отстоял свою череду и, наконец, очутился перед столом распорядителя.

Помедлив секунду, я размашисто вывел в учетной книге первый попавшийся псевдоним – Яромир Белый. Насколько я помнил из учебников, род Белых некогда славился своей доблестью, но к нынешним временам почти сошел на нет. Самое то, чтобы не привлекать лишнего внимания к персоне участника.

Разделавшись с формальностями, я поднялся на арену, намереваясь скоротать время до начала турнира в благословенной тени трибун. Увы, желанный покой длился недолго. Внезапно на площадь влетела роскошная карета, запряженная четверкой гарцующих вороных коней. Толпа зевак с воплями шарахнулась в стороны, спасаясь от копыт и колес. Экипаж с грохотом затормозил прямо перед помостом.

Изукрашенная золотом дверца распахнулась и на землю ступил не кто иной, как сам Граф Ростислав Вадимович Шереметьев. Отец моего заклятого врага Дмитрия и по совместительству один из наиболее влиятельных царедворцев. Длинные платиновые волосы графа, достойные лучших красавцев Европы, сияли в лучах солнца. Точеные черты породистого лица излучали неприкрытое высокомерие и презрение к окружающему плебсу.

Я застыл. Вот же сволочь белобрысая! Неужели Димка так испугался поражения, что в панике кинулся за подмогой к влиятельному папеньке? Похоже на то.

Но дальше произошло нечто, повергшее меня в еще больший шок. Шереметьев-старший, небрежно оттолкнув плечом прочих участников, подошел к регистрационной книге и собственноручно вписал туда имя своего отпрыска! А в графе «Перст» жирно вывел одно-единственное слово: «Тугарин».

Тем временем слуги графа с натугой подтащили к арене тяжеленный железный фургон, укрытый плотным брезентом. Даже сквозь толстую ткань были слышны зловещий лязг многочисленных цепей и бешеное клокотание, от которого волосы вставали дыбом. Не приходилось сомневаться – в фургоне бесновалось нечто воистину чудовищное и огромное.

Брезент ходил ходуном, того гляди лопнет. Толпа испуганно отпрянула, опасаясь даже смотреть в ту сторону. Дети в ужасе прятались за родителей.

Старший Шереметьев удовлетворенно обвел взглядом сгрудившихся людишек, наслаждаясь произведенным эффектом. На породистом лице застыла ухмылка злорадного превосходства. На миг наши взгляды скрестились. Граф ехидно ухмыльнулся, заметив мое замешательство, и издевательски поклонился – мол, выкусил

Что ж, сами напросились. Хотите грязной игры? Будет вам грязная игра. Мое лицо исказила гримаса бешенства. Я почувствовал, как черная ярость демона закипает, требуя немедленной расправы над обидчиками. Велиал жаждал вырваться наружу и утопить этот прогнивший мирок в кошмаре и боли заглушая человеческие чувства.

Усилием воли я подавил рвущуюся на волю тьму. Нет, месть подождет. Сейчас мне нужно сосредоточиться на главном – во что бы то ни стало выиграть эту битву. Посрамить напыщенных аристократов, уничтожив их зверушку на глазах у всего города. Заставить Шереметьева-старшего захлебнуться собственной желчью от унижения. А затем… затем можно будет подумать и о большем.

Над ареной раздался оглушительный рев боевого рога, возвещая о начале турнира. Ликующая толпа взорвалась приветственными криками, готовая к незабываемому зрелищу. Я натянул маску и стиснув кулаки спустился к остальным участникам.

Глава 20

Трибуны вокруг арены заполнялись с поразительной быстротой. Казалось, еще минуту назад здесь были лишь голые доски да пустые скамьи, а теперь – бурлящее людское море. Возбужденный гомон толпы, пестрота нарядов, запахи еды и пота, зной, щедро приправленный всеобщим нетерпением. Истинный дух ярмарочных увеселений!

Я подошел к распорядителю турнира, молчаливому мужичку с унылым лицом, и сообщил, что готов сразиться с Тугариным. Судья окинул меня тяжелым взглядом, словно прикидывая, в каком гробу меня хоронить и хватит ли казенных досок на приличные похороны. Н-да, вот это оптимизм!

– Смотри, парень, – вздохнул распорядитель, – зря ты это затеял. Супротив Тугарина еще никто не выстаивал. Зверюга – он и есть зверюга.

– Это мы еще посмотрим, кто тут зверюга, – процедил я. – Запиши давай и не трать время на душеспасительные беседы.

На площадь как раз начали подтягиваться разряженные студиозусы в компании не менее вычурных гостей академии. Юные лорды и леди, увешанные фамильными побрякушками, щеголяли модными шмотками и брезгливо косились на арену, точно мы тут отбросы какие.

Внизу, возле помоста, сгрудились персты участников – мрачноватая компания, если честно. Стояли молча, сверля друг друга опасливыми взглядами в напряженном ожидании своего часа. Хотя какой к чертям час? Ни один из этих ребят не горел желанием сдохнуть на потеху публике.

Я невольно поежился. Мда, даже среди собратьев по несчастью царили уныние и безнадега. Спасибо, Империя, удружила, ничего не скажешь! Впрочем, один паренек все же решился со мной заговорить:

– Слышь, мужик, а ты чего в маске?

– Да просто лицо сильно покалечено, – небрежно бросил я, поправляя металлическую личину. – Решил народ не пугать.

– А, ну тогда ясно. Бывает, что хозяева со злости и не так уделают, твари.

Я промолчал, только мрачно кивнул. Лезть в беседы с первым встречным не хотелось. Тем более такие, от которых за версту разит обреченностью и покорностью судьбе. Нет уж, я этот бардак терпеть не намерен! Как только захвачу трон, первым делом отменю к чертовой матери законы о перстах. Да и вообще, весь этот прогнивший миропорядок, от которого меня откровенно мутит.

Конечно, одним махом такую кучу дерьма не разгрести – слишком глубоко въелась в самые основы местного бытия. Но начать можно с малого. Для затравки – официально запретить принуждение перстов и ввести систему добровольных контрактов. Хочешь быть перстом, хочешь служить магу – да ради бога, но чтоб по обоюдному согласию и за достойную плату. А кто заартачится – милости просим на плаху, невзирая на благородное происхождение.

Прямо-таки вижу вытянутые лица лордов, когда им такое озвучат! Небось каждый первый бросится заговоры плести да бунты поднимать. Ничего, с этими белоручками у меня разговор короткий будет.

Мои размышления прервал леденящий лязг цепей, доносящийся от клетки с Тугарином. Жуткий перст буквально бесновался в своем узилище, сотрясая прутья чудовищными ударами. Полог ходил ходуном, едва не рвался в клочья. Да что ж это за образина такая, раз даже каленое железо ее не сдерживает?

У меня аж мороз по коже пробежал. И как, спрашивается, это страховидло победить? Ну да ладно, отступать некуда.

Мои мрачные думы прервал звонкий голос герольда, призывающий участников явиться на ристалище. Первыми вызвали каких-то мелких сошек: пару городских перстов и невзрачных студиозусов. Сражались они, прямо скажем, бездарно.

Один швырялся огненными сгустками с меткостью подслеповатого. Другой тщетно пытался оплести противника воздушными петлями, но все мимо. Третий, земляной, и вовсе ограничивался вялыми попытками швыряться комьями грязи.

Публика разочарованно загудела. Еще бы, разве ж это битва? Так, возня недоучек. Судьи поспешили остановить избиение и увели незадачливых бойцов с поля. Кажется, дело и до первой крови не дошло.

– Что ж за денек сегодня неудачный! – сокрушенно вздохнул стоящий рядом мужичок. – Неужто ни одной достойной схватки не дождемся?

– Да погоди ты, – хмыкнул я, поправляя маску. – Вот объявят мой выход, тогда и повеселишься.

– Ой ли? – недоверчиво покосился мой собеседник, а я немного дал волю демонической силе разжигая пламя в глазах. – Уж больно ты худосочный для серьезной битвы.Ну и глазищи у тебя, прости господи. Аж мороз по шкуре!

Увидев, как у моего визави округлились глаза и затряслась борода, я расхохотался. До чего ж легко тут народ пугается! Ох, и повеселюсь я сегодня от души.

Кстати о Тугарине. Распорядитель как раз направлялся к нам, сверяясь со списком участников. За ним дюжие охранники волокли железную клетку под истошный лязг цепей. Похоже, мой звездный час вот-вот настанет.

– Перст Яромира Белого! – провозгласил судья, сверившись с писулькой. – Соперник – Тугарин, принадлежащий господину Дмитрию Шереметьеву!

По трибунам пронесся дружный вздох – то ли удивления, то ли испуга. Хотя, судя по перешептываниям и смешкам в толпе, на героя я явно не тянул. Я решительно шагнул вперед:

– Он самый. Начинайте бой, судья. Только я бы на вашем месте отошел подальше. Тут сейчас будет очень… жарко.

Судья недоуменно моргнул, но возражать не стал. Видать, тоже мысленно отпевал безумца, рискнувшего потягаться с чудищем.

Раздался скрежещущий звук – это рабочие сдирали полог с клетки Тугарина. Толпа притихла, сама природа, казалось, затаила дыхание. Миг – и в воздухе повисла зловещая тишина, от которой мурашки бежали по спине. А потом грянул оглушительный треск и на арену, сметая все на своем пути, вырвался ОН.

Я одним прыжком отскочил в сторону и замер, оценивая масштабы катастрофы. Срань господня, это и есть легендарный Тугарин? Рептилия! Да я и не думал, что змеюки вырастают до ТАКИХ размеров! Эта хреновина в холке выше княжеского терема и длиннющая, как неделя поста. А пасть, мать ее…

Гигантский Ящер буквально излучал ярость и жажду убийства. Чешуйчатая шкура отливала мертвенным зеленоватым блеском, глаза-плошки полыхали безумием и кровожадностью. Из разинутой зубастой пасти вырывалось зловонное дыхание, от которого тошнило.

Я выпрямился во весь рост и мысленно призвал на помощь демоническую силу. Если теликинез возник сам собой в первый же день моего прибывания в этом теле, то должно быть и другое. Адское пламя забурлило в венах, требуя выхода. Маска на лице раскалилась, глаза вспыхнули багровым заревом. Пальцы сами собой сложились в древний жест – Коготь Погибели. Ну все, поехали.

– Эй, Тугарин! – прорычал я, обращаясь к змею. – Я явился по твою чешуйчатую задницу. Сдавайся на милость победителя, или я тебя на портмоне пущу!

Ящер взревел так, что задрожали стены ристалища. Узкие зрачки злобно впились в меня, всем своим видом выражая насмешку и презрение. Затем туша стремительно рванула вперед, намереваясь смести меня титаническим ударом.

В последний миг я отпрыгнул в сторону и с силой вскинул руки. Телекинетический импульс сорвался с пальцев и обрушился на змея невидимой плетью. Удар пришелся точно в глаз. Ошеломленный Тугарин взвыл от боли и отшатнулся, мотая башкой. Я злорадно усмехнулся.

– Что, не понравилось? – процедил я. – Так это только начало.

В этот миг змеиный хвост со свистом рассек воздух, пытаясь размазать меня по доскам. Тысячелетия бывалым воином присподни не подвели – я ушел кувырком и вновь контратаковал. Жесткие импульсы застучали по бронированной шкуре Тугарина, рождая кровавые росчерки. Монстр взревел пуще прежнего и ринулся в отчаянную атаку.

Судья хотел остановить бой, объявить победителя, но краем глаза я заметил, как его остановил отец Дмитрия!

Я уворачивался и контрил. Теперь мы кружили по арене в смертельном хороводе, обмениваясь ударами. Тугарин полосовал хвостом и щелкал чудовищными челюстями, я же осыпал его градом телекинетических ударов, стремясь достать до уязвимых точек. Рептилия истекала кровью из многочисленных ран, но ярость придавала ей сил. Увы, и моя защита трещала по швам.

Очередной удар хвоста все-таки достиг цели, впечатав меня в стену ристалища. Люди на трибунах завизжали. В глазах потемнело, дыхание перехватило от боли. Кажется, рёбра треснули. Или того хуже – позвоночник. Но сдаваться я не собирался! Раз обычная телекинетика не берет, придётся задействовать туз в рукаве.

Тугарин торжествующе взревел, занося надо мной лапу с устрашающими когтями. Его единственный уцелевший глаз пылал безумной яростью и жаждой расправы.

Призвав остатки сил, я чувствовал, как кровь вскипела в жилах, даруя невероятную мощь. В следующий миг мое тело охватила чудовищная трансформация.

Кости затрещали, перестраиваясь. Мышцы вздулись и окрепли, под кожей заклубилась непроглядная тьма. Пальцы удлинились и заострились, превращаясь в смертоносные когти. Лицо вытянулось, глаза вспыхнули, а маска слетела. Я стремительно увеличивался в размерах, разрывая одежду в клочья. Миг – и на месте тщедушного юноши возвышался исполинский монстр, каких еще не видывал этот мир.

Толпа ахнула и отшатнулась в ужасе. Люди вопили и тыкали в меня пальцами, не веря своим глазам. Еще бы, не каждый день увидишь, как хилый перст на глазах превращается в чудовище!

Из трибун для высоких гостей раздался потрясенный голос Дмитрия:

– Что за дьявольщина? Что это за существо? Такого не бывает! Это нечестно!

Я обернулся к нему и расхохотался жутким утробным смехом:

– Ошибаешься! Это вполне честно. Просто ты не в курсе всех способностей антропоморфов! Поздравляю, теперь видел своими глазами.

С этими словами я прыгнул на ошарашенного Тугарина и впился когтями в его чешуйчатую шкуру. Змей взревел от боли и неожиданности, пытаясь стряхнуть меня. Но куда там! Теперь силы были неравны. Я раздирал его плоть как бумагу, щедро орошая арену черной кровью.

При этом я ощущал, как истерзанное тело самого Тугарина затягивает мои раны. Некротическая энергия хлестала через край, исцеляя повреждения. Сказочно полезная способность, ничего не скажешь! Вот и пригодилась, спасибо этому миру за такой подгон.

Издав победный рык, я занес когтистую лапу для последнего, смертельного удара. Тугарин беспомощно трепыхался подо мной, истекая кровью. Его единственный уцелевший глаз молил о пощаде, и в этот миг что-то дрогнуло в моей демонической душе. Разве недостаточно он уже настрадался?

Внезапно с трибуны для высоких гостей раздался гневный возглас. Это Граф Ростислав Шереметьев вскочил с места и, потрясая кулаками, закричал:

– Добей его! Слышишь, ты? Прикончи гада!

Я медленно повернулся к разъяренному аристократу и спокойно произнес:

– Граф, я ценю ваше мнение, но позвольте мне самому решать, как поступить. Зачем добивать поверженного противника?

С этими словами я убрал лапу с горла Тугарина и выпрямился во весь свой исполинский рост. Змей судорожно втянул воздух и обмяк, теряя сознание. Он был повержен, но не мертв.

Трибуны взорвались восторженными криками и аплодисментами. Люди вскакивали с мест, размахивали руками. Еще бы, они наконец увидели то, чего. Пусть даже в столь пугающем обличье.

Распростертое тело Тугарина вдруг задрожало и начало уменьшаться в размерах. Чешуя осыпалась с него как пересохшая краска, обнажая человеческую кожу. Миг – и вместо грозного змея на арене лежал обычный старик, седой и сморщенный. Толпа ахнула.

Я и сам был озадачен. Неужели легендарный змей на самом деле был всего лишь стариком?

Граф побагровел от ярости:

– Да как ты смеешь, старый хрыч? Ты – собственность нашей семьи! Живо обернись обратно!

Я невольно расправил плечи и поднял слетевшую маску. Теперь, когда Тугарин повержен, незачем красоваться перед публикой. Пусть люди гадают, кто скрывается под личиной таинственного антропоморфа.

К поверженному старику уже спешили целители и служители арены. Они бережно подняли его на руки и унесли прочь, подальше от любопытных глаз. Граф Шереметьев так и застыл на трибуне, не в силах поверить в случившееся. Его лицо побелело от бессильной ярости.

Судья наконец отмер и, бросив неуверенный взгляд на графа, провозгласил:

– Победитель – перст Яромира Белого!

Трибуны взревели, приветствуя мой триумф.

Но мне было не до оваций. Я чувствовал, как сила, удерживающая облик, начинает таять. Еще немного – и чудовищная ипостась пропадет.

Бросив последний взгляд на ликующую толпу, я торопливо зашагал прочь с арены. Краем глаза я заметил Дмитрия в окружении его вечной свиты. Рядом с ним стояли Ирина и Анна, с изумлением взирая на мой уход. На их лицах читалось потрясение вперемешку с невольным восхищением. Даже эти заносчивые аристократы не могли не признать моей победы.

Но мне некогда было упиваться произведенным эффектом. Я ускорил шаг, почти перейдя на бег, и нырнул в ближайший проулок между шатрами. Людской поток схлынул, устремившись к помосту провозглашения итогов турнира. Это дало мне пару минут передышки.

Пошатываясь, я добрался до полуразвалившегося сарайчика и, проверив, что вокруг никого, ввалился внутрь. Как раз вовремя – тело вновь окутала чернильная тьма, и миг спустя чудовищная личина растаяла без следа. Я обессиленно привалился к стене, чувствуя, как дрожат ноги после колоссального напряжения. Эта битва вымотала меня сильнее, чем хотелось.

Переведя дух, я убрал маску и вышел из укрытия уже в облике обычного Ивана. Усталой походкой я направился к общежитию, мечтая лишь о том, чтобы поскорее добраться до своей комнаты и рухнуть на кровать. Но не тут-то было.

– Эй, Ведьминов! – окликнул меня знакомый голос.

Я обернулся и увидел спешащую ко мне Анну в сопровождении Дмитрия и его вечных прихвостней – Алексея и прочих.

Не успел я и рта раскрыть, как Дмитрий подскочил ко мне и с силой пихнул в плечо, едва не опрокинув на землю.

– Ты что это устроил на арене, а? – прошипел он, брызгая слюной от ярости. – Какого лешего там происходило?

Алексей в свою очередь схватил мою руку и принялся с любопытством разглядывать метку:

– И правда, всего одна. Откуда тогда столько способностей?

Я раздраженно выдернул ладонь из его цепких пальцев и ухмыльнулся:

– А это, господа, сила некроманта. Я и сам не подозревал о таких возможностях, пока не попробовал. Так что готовь своего перста, Димочка.

Шереметьева аж затрясло от злости:

– Да я в два счета отца уломаю вышвырнуть тебя из академии! Одно мое слово – и ты вылетишь отсюда со свистом. Я попросил его молчать о нашей затее!

Тут Анна не выдержала и залилась звонким хохотом, бросив на Дмитрия уничижительный взгляд:

– Ой, не могу! Ну ты и трепло. Сначала сам спорщиков набираешь, а теперь в кусты? Не по-мужски это.