Текст книги "Искатель, 2007 № 11"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов,Иван Ситников,Журнал «Искатель»,Михаил Грязнов,Елена Болотова,Валерий Матюшкин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Так рассуждал восьминогий разумный моллюск, повиснув в задумчивости на одном щупальце над картой «Вселенной». Мог ли он догадаться о том, что вся земная суша заселена разумными существами, так сильно отличающимися от него по способам восприятия мира и так похожими на него по уровню развития разума! У него не было никакой возможности разглядеть их, да и с Земли не заметили маленького астероида, десятки которых врезаются в атмосферу, сгорая ярким росчерком в ночном небе и притягивая взгляды еще не спящих почему-либо землян. Тем более земляне не заметили, да и не могли заметить странный чешуйчатый предмет, похожий на большую еловую шишку, медленно планировавший к поверхности Земли на раскинутой над ним тонкой кожаной перепонке, как на крыле. Европейцы земные, самовлюбленно окрестившие целую планету названием попираемого ими клочка суши, к встрече гостей с Европы не готовились. В полном неведении и в твердом убеждении, что они единственные разумные обитатели Солнечной системы, они отдавались привычной суете. Да и как могли бы мы, земляне, узнать о существах, которые живут в недостижимых для нас водных глубинах, никаких гигантских сооружений на поверхности планеты не строят, ни радиоволн, ни световых сигналов не посылают. Мы говорим на разных наречиях, которые не только не в состоянии понять, но даже не в состоянии догадаться об их существовании. Зачем фантазировать о пришельцах из антимира, когда наш собственный мир скрыт от нас, когда мы способны воспринять лишь крохотную долю информации, которой он переполнен!

Теплый Поток напряженно вглядывался в ультразвуковой сканнер, направляя корабль подальше от суши к гигантским подводным равнинам, раскинувшимся на глубинах 3–6 км. Они летели над изрытой волнами поверхностью океана.

– Какие гигантские волны! – удивлялся Наследник. – Намного выше, чем над нашими соляными озерами недалеко от города.

– Конечно. Так и должно быть, – отозвался Теплый Поток. – Над соляными озерами Европы водосфера из чистой воды, а над океаном Земли газосфера. Ничто не мешает волне достичь максимальной амплитуды, ничто не тормозит колебаний воды.

Теперь они уже и сами, своими глазами видели бескрайнюю подводную равнину, простиравшуюся во все стороны.

– Потрясающе! – говорил Наследник. – Здесь можно вырастить десятки и сотни городов восьминогих! Какой простор! А на нашей планете так мало мест с подходящей для расселения высотой водосферы.

– Начинаем спуск! – скомандовал Теплый Поток.

Корабль издал радостный возглас, предчувствуя возвращение в родную стихию, и стал медленно сворачивать мантию, одновременно втягивая ее в отсек. Его раковина наклонилась и, описав плавную дугу, вошла в воду на склоне огромной зеленоватой волны.

То, что увидели инопланетяне в следующее мгновение, заставило их оцепенеть от изумления и восхищения. Океан кишел жизнью. Мимо раковины корабля взад и вперед проносились какие-то тени. Веселая стайка рыб, сверкая чешуей, пролетела мимо и вдруг, разом развернувшись от какой-то мнимой опасности, словно натолкнувшись на стеклянную стену, ринулась в сторону. Медленно и важно, размахивая уголками своего туловища-платка, проплыл скат. Три дельфина с маленьким дельфиненком совершили несколько кругов вокруг корабля, удивленно разглядывая незнакомый предмет. Планета была наполнена жизнью, и не какими-то примитивными ее формами, а высокоразвитой и зрелой жизнью, о чем гости не могли даже мечтать.

Европейцы крутили головами, отмечая появление все новых и новых представителей чужеземной фауны. Змеи, полосатыми извивающимися лентами проносящиеся мимо, огромные медузы, похожие по форме на дома восьминогих, с длинным колышущимся шлейфом прозрачных щупалец, бесчисленное разнообразие рыб: мелкие рыбешки, сбившиеся в огромные стаи, которые двигались как единый живой организм, и крупные рыбины, гоняющие мелочь из засады, словно волки пугливую отару.

– Если у поверхности такое разнообразие, что же мы увидим внизу, в более благоприятных условиях? – радовался Наследник.

Но их ждало разочарование. Чем глубже они спускались, тем беднее становился животный мир. Вскоре они остались почти в одиночестве. Теплый Поток был молчалив и задумчив.

– Странно, – проговорил он. – Чем благоприятнее глубина, тем меньше мы встречаем живых существ. Здесь что-то не так. Какая-то загадка. Боюсь, что, не разгадав ее, мы не поймем чего-то важного, возможно, главного об этом мире. И до той поры он будет оставаться для нас чужим.

Внизу показалось дно. Корабль сделал анализ воды. Химический состав, температура, давление – все параметры были вполне приемлемы для существования восьминогих. Астронавты радостно переглянулись. По команде Теплого Потока створки раковины приоткрылись, впустив порцию инопланетной воды. Дышалось легко. Вода была насыщена кислородом и молекулами минералов и солей. Створки корабля раздвинулись шире, выпустив европейцев наружу. Они закружились вокруг корабля, разминая затекшие щупальца. Внизу простиралась безбрежная гладкая равнина, покрытая слоем песка и ила. Она казалась безжизненной. Но вот под ними топкое дно вдруг зашевелилось, и вверх поднялась, разбрасывая по пути клубы песка, плоская рыбина. Тут же рядом с ней песчаный бугорок вдруг выпустил длинные цепкие ноги и, подняв панцирь, резво побежал в сторону. Нарост на его спине зашевелился и внезапно расцвел большим нежно-розовым цветком.

Астронавты решили плыть дальше над равниной, исследуя эту удивительную планету. Что они ожидали встретить, что искали? Удобное и безопасное место для основания первой инопланетной колонии восьминогих, подтверждение безопасности обитателей здешних вод для колонистов и… Боясь самим себе признаться в этом, они надеялись встретить братьев по разуму, обнаружить на Земле разумную жизнь. Скажи один из них об этом вслух, другой бы его тут же высмеял. Ведь до сих пор ни одно из встреченных ими живых существ никак не отреагировало на посылаемые ими ультразвуковые импульсы.

– Быть может, они общаются между собой на более низких частотах? – высказал предположение Теплый Поток.

– Нет, это невозможно, – возразил Наследник. – Как бы они тогда различали окружающие предметы? Низкие частоты не отражаются так отчетливо, как высокие. Они все были бы слепыми, но они не похожи на слепых. Их движения уверенны и целенаправленны.

– Зато они похожи на немых.

Из заднего отсека корабля выполз, постепенно распрямляясь и наливаясь упругостью, большой плавник, напоминающий по форме рыбий хвост. Астронавты скользнули в отсек. Створки корабля захлопнулись, плавник заходил в воде, и корабль резво помчался вперед. Вскоре дно пошло вверх, и исследователи вновь отметили оживление вокруг. Какая-то огромная тень бросилась им наперехват из темноты, но быстро отстала. Мелькали многотысячные косяки рыб, большие стаи кальмаров, целые облака разномастных медуз. Несколько касаток устремилось в погоню за странной летящей устрицей. Корабль забавы ради снизил скорость, подпуская преследователей, потом опять рванул вперед и так до тех пор, пока обессиленные касатки не остановились, безнадежно глядя вслед обидчику. Но вот Теплый Поток заметил на дне какую-то угловатую массу. Он приказал кораблю остановиться. Восьминогие долго плавали вокруг торчащих из ила больших белых плоскостей, пытаясь определить, что это такое. Это был затонувший «боинг». Он зарылся носом в грунт, а его крылья, хвост и половина фюзеляжа торчали наружу.

Инопланетяне переглянулись.

– Не может ли это образование иметь искусственное происхождение? – спросил Теплый Поток.

– Нет, конечно, – быстро отозвался Наследник. – Взгляни, какие ровные прямые линии, строгие формы, гладкие структуры. Как можно вырастить такое? Это может сотворить лишь сама природа. Это алюминий. Он не может быть искусственным материалом. Это неживая материя.

Конечно, Наследник прав. Теплый Поток сам подивился собственной глупости. Эти ровные поверхности, идеальные формы, ряд равномерно расположенных аккуратных отверстий – все это могло быть лишь детищем неразумной стихии. Его оправдывало в собственных глазах только одно – он жаждал и боялся встречи с инопланетным разумом, и мысли об этом постоянно преследовали его. Он готов был видеть в любых необычных явлениях свидетельство разумной деятельности. Тем более что обнаруженное на дне образование не походило ни на что ранее ими виденное.

Следующую остановку они сделали около затонувшего корабля. Корабль лежал, слегка накренившись на бок и задрав корму. Это был большой рыболовный траулер, затонувший во время недавнего шторма. То ли шлюзы не были как следует закрыты, то ли перегородки не выдержали, но когда гигантская волна всей своей многотонной мощью обрушилась на корабль, он затонул почти сразу, не позволив метавшейся по палубе команде спустить шлюпки. Корабль раскололся посередине, и место разлома чернело над каменистым ложем, как пещерное нутро.

Поток и Наследник медленно плыли над широкой кормой, над разбитой рубкой, над палубой, поручни которой еще не успели украситься бахромой тины и водорослей. Они остановились, рассматривая стаю рыб, терзавших что-то на палубе.

– Почему эти существа скопились здесь? – спросил Теплый Поток.

Они подплыли ближе. На палубе лежало полуразложившееся тело утонувшего рыбака. Пришельцы молча разглядывали человека.

– Это существо не похоже на тех, которых мы уже встречали, – задумчиво сказал Теплый Поток. – Какое странное создание! Строение его тела противоречит всем законам гидродинамики. Нет ни плавников, ни хвоста, ни щупалец. По всем правилам, оно не должно плавать.

– Для перемещения по дну оно тоже не очень приспособлено, – отозвался Наследник. – Два щупальца значительно длиннее двух других, голова выступает за туловище. Нет, оно не может ползать по дну.

– Скорее всего, оно росло стационарно, прикрепившись к этой странной возвышенности. Хотя… Судя по размеру головы, мозг у него должен быть развит не хуже, чем у лопастных или веероногих. Такой мозг не может развиться у стационарных животных. Это существо должно было активно перемещаться. Интересно, почему веероногие окружили его тело?

– Они его толкают. Нет, треплют.

– Они отрывают от него куски. Вот, смотри! – Теплый Поток показал щупальцем на рыбу, метнувшуюся в сторону с куском во рту. – Один потащил кусок его плоти. Зачем?

– Он заталкивает его внутрь своего тела!

Восьминогие с изумлением смотрели на рыбину, заглатывающую кусок мяса. Вдруг стая рыб, терзавших труп, бросилась врассыпную и исчезла в одно мгновенье. Из черной глубины трюма через пролом выплыло огромное белобрюхое чудовище, озирая окрестности маленькими злыми глазками на сросшейся с телом тупорылой голове. Большая белая акула почтила своим присутствием пиршество. Она проплыла над палубой, брезгливо принюхиваясь к трупу, потом свернула в сторону, сделала круг и вдруг устремилась на восьминогих. Наследник удивленно застыл на месте, не находя объяснения действиям существа. Он попытался послать ультразвуковой импульс, приветствуя обитателя Земли, но Теплый Поток вдруг схватил его за щупальце и резко отдернул в сторону. Акула, промахнувшись, начала разворачиваться на новый заход. Теплый Поток, увлекая Наследника за собой, стремительно понесся к кораблю. Восьминогие юркнули в приоткрытую щель корабля. В то же мгновение могучие челюсти сомкнулись на раковине, пытаясь раздавить ее. Корабль взвизгнул от ужаса и, рывком вывернувшись из «капкана», помчался прочь. Акула бросилась в погоню, но быстро отстала и исчезла за толщей воды.

Пришельцы молча переживали случившееся. Корабль тихо поскуливал, жалуясь не столько на царапины, оставленные хищными зубами, сколько на испуг и обиду. Наконец Наследник заговорил:

– То, что мы вызываем сильный интерес у аборигенов, конечно, радует. Но чем мы заслужили их гнев? Они защищают свою территорию? Но здесь столько свободного места! Огромные площади без единого живого существа. Может, мы им не понравились? Или они боятся нашей агрессии? Как объяснить им, что у нас мирные намерения?

– Я, кажется, начинаю понимать, в чем тут дело. Мы и наши намерения здесь ни при чем. Просто жизнь на этой планете организована по-другому, не так, как у нас. Для движения и для обновления клеток тела нужны аминокислоты. Откуда они берутся?

– Как – откуда? Внутри каждого живого организма в питающей полости живет колония бактерий, которые поглощают минеральные вещества из воды и строят из них молекулы аминокислот. Это всем известно. Взамен мы обеспечиваем их свежим притоком растворенных минералов, перемещаясь или насыщая ими воду. Это всеобщий закон питания сложных живых организмов.

– Закон-то закон, но только для планеты Европа. Почему обязательно земляне должны следовать нашим законам?

– Откуда же тогда они берут строительные вещества?

– Воруют друг у друга! Помнишь, как веероногие отрывали куски тела мертвого разноногого? Я видел, они заталкивали эти куски внутрь своего тела. Они умерщвляют друг друга не для того, чтобы защитить свои территории, а чтобы завладеть чужими белками.

Наследник был потрясен. «Какой ужас! Какой ужас!» – повторял он, пытаясь постичь до конца смысл сказанного. Внезапно он замолчал. Новая мысль искрами пробежала по его коже.

– Следовательно, то животное, которое гналось за мной, – тихо сказал он, – хотело воспользоваться моими тканями для питания своих?

– Похоже на то.

С кислым видом Наследник смотрел на проносящиеся под ними унылые пейзажи. Заметно было, что его первоначальный энтузиазм несколько поубавился.

– Ужасная планета, – сказал он. – Вряд ли мы сможем основать здесь колонию. Вся жизнь этих существ состоит из поиска жертвы и спасения от преследователей. Две цели, два всепоглощающих чувства – голод и страх. Эти чувства парализуют.

– …Или заставляют быть активными. Искать способы выживания. Значит, эволюция должна идти по пути развития мозга.

– Ты все еще надеешься встретить здесь разумных существ? – удивился Наследник.

– Увидим, – уклончиво ответил Поток.

Поверхность дна, над которой они пролетали, стала меняться. Это была уже не унылая плоская равнина. Появились неровности, складки, которые переросли в каменистые холмы и пригорки. Путешественники приближались к рифовой зоне океана. Вода стала теплее. Количество живности заметно увеличилось. Появились островки губок и актиний, похожие на цветущие клумбы. Сновали глубоководные рыбы, ползали морские звезды и крабы.

– Прекрасное место для колонии, – сказал Теплый Поток. – Если заселять Землю, то надо начинать отсюда. Вода здесь теплая, чистая, насыщенная минералами. Здесь приживутся и дома, и плантации.

То тут, то там из небольших гейзеров пробивались фонтанчики теплой воды, волнистыми струями поднимаясь вверх и образуя на дне соляные наросты причудливой формы. Вокруг них обосновались колонии актиний и губок. Между их нежными лепестками плавали пестрые рыбы, прыгали морские коньки, под ними извивались тонкие лучи морских звезд. Астронавты выплыли из корабля. Они с наслаждением вдыхали чистую, насыщенную минералами воду. Наследник ликовал. От его уныния не осталось и следа.

– Прекрасно! – восклицал он. – Великолепно! Там, на склоне, можно расположить плантацию транспортных капсул, здесь, у источника, вырастить дома поселенцев. Вдали, на плато, построим космодром и базу для научной аппаратуры, а там, у дальнего гейзера…

Наследник махнул щупальцем в сторону и замер. Так он и стоял с поднятым щупальцем, глядя вдаль. В его мозгу мигом пронеслись и его радужные надежды на встречу с земным разумом, и слова Теплого Потока о возможности его возникновения на Земле. Наследник смотрел вдаль и видел там свое отражение. У дальнего гейзера, подняв одно щупальце, стоял восьминогий моллюск. Вот он пошевелился, его щупальца начали извиваться, закручиваться в кольца, тело двинулось с места.

Наследник и Теплый Поток переглянулись. Радостное волнение охватило их. Навстречу им двигался их собрат восьминогий, представитель земной расы, и, как они не сомневались, разумной расы. Пришельцы медленно поплыли навстречу землянину. Представители разных планет молча разглядывали друг друга. Землянин вблизи оказался настоящим гигантом, раза в три превосходящим размерами астронавтов. Мощные мышцы перекатывались под толстой кожей. Два глаза на голове смотрели настороженно и злобно.

Теплый Поток топтался на месте. Его подсознание говорило ему об опасности, а разум толкал вперед. Постепенно в его душе зародился страх. Он протянул щупальце, чтобы увлечь Наследника назад, к кораблю, но тот неожиданно шагнул вперед, высоко поднял щупальце и громко заговорил. Он посылал ультразвуковые импульсы, приветствуя разумного обитателя Земли, он говорил о радости встречи с братьями по разуму, о своих мирных намерениях и о далекой планете, пославшей их. Говоря это, он подплывал все ближе и ближе к аборигену. Казалось, речь Наследника землянину нравится, он стоял неподвижно, прислушиваясь, и вдруг резко сорвался с места, огромным прыжком преодолел разделявшее их расстояние и схватил пришельца. Тот закричал страшно и отчаянно. Землянин подтянул щупальце к отверстию в нижней части тела и стал заталкивать туда свою жертву. Теплый Поток метался рядом, не зная, как помочь другу. Вдруг гигант вытолкнул Наследника из отверстия вместе со струей воды и, перебирая мясистыми щупальцами, отполз в сторону.

Теплый Поток бросился к товарищу. Тот лежал неподвижно, похожий на моток спутанных веревок. Теплый Поток захватил его тело передними щупальцами и поплыл к кораблю.

Наследник лежал в реанимационном отсеке, распластавшись на полу. Вода в отсеке была насыщена лекарственными веществами, выделенными кораблем. Теплый Поток сидел рядом, за перепонкой, отделявшей отсек, печально глядя на друга. Вдруг он вскочил. Ему показалось, что тот пошевелился. Наследник шевельнулся вновь, вяло поднял одно щупальце, затем стал поднимать одно за другим остальные. Два из них не шевелились. На них зияли глубокие раны, оставленные клювом спрута. Он посмотрел на Потока и слабо улыбнулся.

Пора было выбираться с этой чужой, враждебной планеты. Корабль стал набирать скорость, стараясь сильно не вибрировать и не делать резких толчков, чтобы не потревожить раненого астронавта. Он направлялся в район Северного полюса, где приборы показывали наличие толстого слоя водосферы. Там, у кромки ледяного поля, корабль всплыл. Его раковина плавно покачивалась на волнах, а из переднего отсека выползал большой кожаный мешок, заполняясь попутно водородом, выделяемым железой корабля. Когда оболочка мешка наполнилась на треть, корабль оторвался от поверхности воды и взмыл в воздух. Он поднимался выше и выше, увеличивая скорость по мере наполнения мешка. Вскоре он пробил толстый слой кучевых облаков, пушечным ядром проскочил пелену игольчатых перистых облаков и вошел в верхние слои атмосферы.

Опытный корабль хорошо знал свое дело. Это он первым исследовал шаг за шагом ледяную поверхность Европы, оставив на ней заметные издалека следы в виде правильной циклоиды. Это он учился кататься по гравитационным силовым линиям спутников Юпитера – Ио, Ганимеда и Каллисто, как лыжник по снежным горкам. Теплый Поток лишь изредка подправлял его и подбадривал похвалой. Старт был отработан до мелочей еще в магнитном поле Владыки. Вот корабль медленно закружился в конусе вокруг магнитного полюса планеты. По сигналу мозга корабля активизировались железы, выделяющие гормоны, которые включили биомагнитную систему. Напрягая особые мускулы, корабль стал наращивать противополярное магнитное биополе, ускоряя вращение внутри силового конуса. Вот корабль стал подниматься вверх, ускоряясь и отталкиваясь от магнитно-силовых линий. Они достигли точки отрыва.

– Пора! – сказал Теплый Поток.

Корабль, напрягая все силы, увеличил отрицательный магнитный импульс до предела. Мощное поле Земли закружило корабль как соринку и вытолкнуло ее на высокую орбиту. Перескакивая с помощью гидравлических импульсов с одного гравитационного уровня на другой, корабль направлялся к отчетливо различимой им точке равновесия, где притяжение подходившей Луны создавало гравитационную турбулентность. Мощный вихрь выбросил корабль из поля тяготения Земли. Подойти к одному из астероидов, мчавшихся мимо Земли в сторону Юпитера, было делом хотя и сложным, но знакомым и привычным для смышленого корабля.

– А нашему кораблю нравится летать в космосе, – сказал Теплый Поток, сидя у постели Наследника. – Он любит скользить по силовым линиям гравитационных и магнитных полей. Ему было интересно… – Он замолчал.

– Он молодец, – отозвался Наследник. – А я вел себя как мальчишка. Размечтался, обрадовался, что встретил собрата по разуму. Нет, видимо, разум все же крайне редкое явление в природе, возможно даже, уникальное.

– Ты знаешь, у меня не выходит из головы то странное существо, разноногое, с большим сложным мозгом и нелепым телом. Нет, все-таки мы еще очень мало знаем об этой планете и о жизни на ней.

– Мы знаем мало, но достаточно, чтобы сделать вывод, что она течет по суровым, жестоким законам, она совсем не похожа на нашу. Страшная, звериная, лишенная разума жизнь…

Наследник метался во сне. Ему снились кошмары. Свирепые рыбины огромными зубами хватали маленьких рыбешек, рыбин разрывали на части белобрюхие чудища, тех в свою очередь терзали гигантские кальмары. Все кружилось в жутком кровавом хороводе, и невозможно было различить, кто сейчас охотник, а кто жертва. Кружение все ускорялось, и наконец все слилось в единое белесое месиво, продолжая кружиться вокруг некоего центра, какой-то темной массы. Эта масса стала расти, набухать, блестя слизью; из нее, как змеи, выползли, извиваясь, мощные мясистые щупальца. Сверкнули злобой маленькие глаза, хищный клюв приготовился схватить жертву. Щупальца потянулись вперед, пытаясь вцепиться в раковину их корабля, но маленький отважный корабль ловко ускользнул от их присосков… Вот он уже летит в космическом вакууме, оставив планету позади. Ликование наполняет душу. Все, опасность миновала! Прощальный взгляд на Землю и… Но что это?! Это уже не Земля, а гигантская круглая рыба, которая, взмахнув хвостом, разворачивается и бросается за ними в погоню. Начинается сумасшедшая гонка. Земля гонится за маленьким кораблем и почти настигает его. Уже видна огромная, усеянная зубами пасть, готовая проглотить корабль. Но спасение близко! Их прекрасная бело-голубая, сверкающая ледяными кристаллами планета выплывает им навстречу из космического мрака. Вот они уже подлетают к ее белому панцирю, вот ныряют в одну из трещин. Спасены! Скорее на дно и не оглядываться, только не оглядываться! Мимолетный взгляд назад. О ужас! Синяя в белой чешуе облаков рыбина открывает гигантскую пасть. Смыкаются челюсти. С хрустом, как яичная скорлупа, лопается километровая ледяная кора. Брызжет во все стороны сок Европы — ее теплый плодородный океан. Перемалываются на хищных зубах каменная мантия и железное ядро. Последний рваный кусок исчезает в жадной пасти. Все кончено. Ничего больше нет. Кто же тогда гладит его мягким щупальцем по воспаленному лбу? Мама, конечно же, это его мама…

Наследник открыл глаза. Рядом с ним сидел Теплый Поток и гладил его щупальцем по голове, приговаривая: «Успокойся, это всего лишь сон, только сон…»

– Сон… Конечно! Это просто сон, глупый сон, – быстро заговорил Наследник. – Мы никогда больше не полетим на эту планету. Нам не придется высаживаться на дикой равнине, озираясь от страха, не придется отбивать атаки хищных землян на наши колонии, и наши дети не будут прятаться в камнях, завидев мелькнувшую тень. Они не будут жить в постоянном страхе и просыпаться ночью от кошмаров. Это так? Это правда?

Теплый Поток молчал, все еще держа щупальце на голове Наследника. Наконец он заговорил:

– Да, это правда. Наши дети не будут дрожать от страха и просыпаться ночью от кошмаров. Дикая и страшная планета станет обжитой и уютной. Нам с тобой выпала честь быть разведчиками, посланными колыбелью разума познавать непознанное, отодвигать его за новые границы. Разум, зародившийся на нашей планете, не может застыть в своем развитии. Он ищет новые пути познания, ищет новые области для освоения, новую пищу для размышления. Да, мы ошибались, считая Европу единственной обитаемой планетой. Жизнь есть и на Земле. Дикая, первобытная жизнь. Но не для того мы открыли обитаемую Землю, чтобы никогда на нее не возвращаться. Мы спасем планету от дикости. С помощью наших биотехнологий мы ускорим эволюцию, принесем прогресс, посеем зерна разума и культуры. Это наш долг, долг разумных обитателей Вселенной.

Теплый Поток обернулся в сторону стремительно удаляющейся от них в розовом ореоле гравитационных силовых линий планеты.

– Жди нас, Земля! – воскликнул он. – Мы вернемся, мы тебе поможем!

* * *

Пройдут годы, и на необъятных подводных равнинах Земли вырастут поселения восьминогих. Под защитой биомаг-нитных силовых полей они будут расти и развиваться, отвоевывая себе все новые и новые пространства. Европейцы будут отлавливать морских обитателей и создавать на их генной основе своих послушных помощников для освоения планеты. Встретятся ли когда-нибудь две разумные инопланетные расы? Вряд ли этого можно избежать. Когда же эта встреча состоится, найдем ли мы общий язык? Сможем ли мы вообще понять, кого встретили? Возможно, примем пришельца за представителя нового подвида осьминогов, взвесим, снимем мерку и заспиртуем. На банку с ним приклеим бирку с каким-нибудь лестным для себя названием. А приклеивание бирки с названием нам, разноногим, часто заменяет решение самой сложной и неразрешимой загадки, и так трудно нам порой бывает догадаться, как загадочны и таинственны в действительности самые обычные и привычные вещи!

Иван АФАНАСЬЕВ

Сергей ЖДАНОВ

ВОПЛОЩЕНИЕ ВЕЛИКОГО БРАТА

Фриц Раунбах впервые прикоснулся к мистике еще в детстве, когда поступил работать рассыльным в лавку к Занцерманам. Здесь продавали экзотические товары из стран Ближнего Востока: благовония, амулеты, таинственные реликвии исчезнувших верований и народов. Маленький Фриц, проходивший через лавку по нескольку раз в день, всегда прислушивался, когда Отто, старший из братьев, расхваливал свой товар покупателю.

В расставленных вдоль стен шкафах за стеклянными дверцами размещались пузырьки с непонятными надписями. Небольшую витрину занимали драгоценные камни, кольца с таинственными символами, выточенные из дерева или отлитые из металла головы неведомых чудовищ. Хозяин умел составлять мази, помогавшие при подагре, готовил отвары для страдающих желудком. В ходу были порошки, изготовленные из толченого рога носорога, желчного пузыря росомахи, сушеной печени акулы. По крайней мере, так было обозначено на этикетках.

Если Отто, побывавший, как говорили, в Сирии и Палестине, знал толк в медицинских снадобьях, то второй совладелец лавки обладал иными талантами. Не сразу Фриц разобрался в том, чем занимался Михаэль. Фриц иногда видел, как Михаэль рисовал на бумаге круги, разделенные на сегменты, и что-то вычислял, а потом долго рассказывал клиенту о результатах. Речь вроде бы шла о движении планет и предсказании будущего.

В то время найти работу было почти невозможно, да и те, у кого она была, с трудом сводили концы с концами. Отец Фрица получал все меньше заказов. Клиенты откладывали требующие ремонта вещи до лучших времен. Раунбах-старший не мог заработать столько, чтобы хватило на прокорм его семье. А Фрицу повезло – Занцерманы взяли его к себе рассыльным и платили не скупясь, сколько бы ни твердили про природную скаредность их нации.

Фриц запоминал приходящих людей. Среди них были не только клиенты. Приходили члены еврейской общины, их раввин, бывали и немцы. Последние увлекались мистическими, таинственными учениями. Понемногу Фриц начинал ориентироваться в этом странном мире. Единомышленники братьев охотно отвечали на его вопросы.

В 1933 году, когда Адольф Гитлер стал рейхсканцлером, Фриц уже превратился в долговязого юнца с дежурной угодливой улыбкой и бегающими глазами. Он не воспринимал происходящее с теми же надеждами, что его отец. Теперь лавка Занцерманов была для него не просто местом работы. Юноша всерьез заинтересовался оккультными учениями. Как ни старались братья держать посыльного подальше от своей тайной мудрости, как ни плевался отец при упоминаниях учения розенкрейцеров или поклонников тайн Тибета, остановить молодое любопытство они были не в силах.

Фриц научился держать при себе свои увлечения. Один из признанных астрологов Франкфурта, Герлад Штроубе, тайно обучал недоросля своему искусству. Фриц уже знал, что искусство магии лишь в незначительной степени познается по книгам. Только учитель, посвященный во все тонкости, владеющий нужными ритуалами, способен передать тайное знание. Но и в таком случае успех учения намного больше зависел от самого ученика. Каких-либо особых врожденных способностей у него, по-видимому, не было, или их не сумели открыть. Их заменили энтузиазм и щекочущий нервы налет тайны.

Молодой Раунбах давно понял, что продаваемые Отто Занцерманом отвары и мази, приготовляемые с использованием заклинаний и наговоров, представляют собой низший уровень магических искусств. Недалеко от него ушел и Михаэль с его астрологией и гаданиями на картах. Фрица влекла иная магия: чтение мыслей, ясновидение, превращения, связь с духами. Об этом в среде посвященных в низшие тайны говорили многозначительными намеками. Кое-что можно было прочитать в древних манускриптах Михаила Майера или Соломона Трисмозина. Штроубе пересказывал ученику их труды, базирующиеся на авторитете величайшего мага, Гермеса Трисмегиста.

Но для магов Германии наступили не лучшие времена. Адольф Гитлер, сам обладающий изрядной оккультной силой, не терпел соперников. Когда в 1934 году в рейхе запретили все предсказания судьбы и принялись уничтожать оккультную литературу, Фриц понял, что прежней жизни пришел конец. Отныне в Германии могли заниматься магией только приближенные к Гитлеру люди. Фриц поневоле задумался, на кого же ему опереться.

Своему учителю Герладу Штроубе молодой Раунбах сказал, что он по семейным обстоятельствам вынужден отправиться в Мюнхен, к родне матери. Он просил учителя рекомендовать его кому-либо из посвященных в тайные знания. Мистик и чернокнижник отыскал ему самую лучшую протекцию. Когда Фриц прибыл в Мюнхен, его принял и обласкал сам Вейстхор, глава отделения древней и ранней истории в главной службе Расы и Населения СС города Мюнхена.

Фриц уже знал, что настоящее имя Вейстхора – Карл Мария Вилигут, отставной полковник армии Австро-Венгерской империи. Вейстхор вел свое происхождение от древней династии немецких королей и обладал памятью всех своих предков. Недоброжелатели, правда, говорили, что он перебрался в Германию потому, что в Австрии никто не принимал всерьез человека, несколько лет лечившегося в психиатрической больнице Зальцбурга.