Текст книги "Чайка − принцесса с гробом. Книга 12 (ЛП)"

Автор книги: Итиро Сакаки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Поэтому…

– Это… – принцесса Чайка смотрела на «ванну» округлившимся глазами, – твоих рук дело, Белая?

– М-м! – с довольным видом кивнула та.

– Ты что, магию использовала?

– Верно!

В ванной появился небольшой бассейн.

Чайка проделала в земле углубление и наполнила его, по всей видимости, вскипяченной талой водой. В бассейне легко уместился бы с десяток человек, а от воды поднимался такой пар, что тепло становилось даже снаружи.

Вода по своей природе плохо нагревается и плохо охлаждается. Особенно когда ее много. Другими словами, такое количество воды быстро остыть не сможет.

Кроме того…

– Принцесса. С раздеванием. Подождите, – сказала Белая, перехватила гундо и зачитала заклинание.

Вокруг направленного в небо ствола появились и закружились голубые диаграммы.

– Явись, «Оборонитель»! – воскликнула девушка, и воздух сотрясся.

Принцесса Чайка не сразу догадалась, что только что произошло.

– Это же… – изумленно обронила она, оглядываясь по сторонам.

За какое-то мгновение и ее саму, и бассейн накрыл белый купол.

Похожий на какое-то магическое силовое поле. Воздух же сотрясся потому, что барьер частично вытолкнул его наружу.

И словно в подтверждение ее догадки…

– Скрывающая магия. Двойная. Останавливает воздух. Сохраняет тепло, – раздался с другой стороны барьера ставший куда менее внятным голос Белой.

Кажется, она осталась за барьером.

– Будете раздеваться. Не замерзнете.

Она применила столько магии ради того, чтобы дать ей помыться? У Белой ушло по меньшей мере четыре заклинания: она растопила снег, вырыла яму, вскипятила воду и остановила ветер. Запасы необходимого для магии сухого топлива не бесконечны, и стоит оно немало.

Чайка ошарашенно посмотрела на импровизированный бассейн, а затем…

– Спасибо, – тихонько улыбнулась и начала раздеваться.

Вероятнее всего, купол предназначался не только для защиты от холода, но и для того, чтобы скрыть принцессу Чайку от глаз солдат. Конечно, никакому солдату не захочется выходить в мороз за пределы крепости, но кто-то из них все же должен патрулировать территорию.

– …

Сняв с себя всю одежду, принцесса Чайка попробовала воду пальцами ног.

Хоть от воды и шел белый пар, Белая разогрела ее ровно до такой температуры, чтобы принцесса могла не опасаться ожогов.

– Ты ведь… не видишь меня?

– Нет! Безопасно! – подтвердила Белая.

Поэтому…

– …

После непродолжительных сомнений принцесса Чайка сняла парик.

Коротко стриженные, постоянно томящиеся под париком соломенные волосы коснулись ее шеи.

Ощутив не свободу, но изнеможение, принцесса Чайка погрузилась в воду.

– ...Белая, ты еще там?

– М?

– Нет, ничего. Прости.

Принцесса на всякий случай посмотрела сквозь барьер наружу, но Белая и не думала подглядывать. А если бы она так делала, ее бы наверняка изумили фальшивые волосы принцессы… но, судя по всему, девушка ничего не заметила.

– ...Фух.

Испустив вздох облегчения, Чайка вытянула погруженные в воду ноги.

Она чувствовала, как вода постепенно топит застывшее в теле напряжение. Сколько лет прошло с тех пор, как она вот так нежилась в теплой ванне?

Последний раз она наслаждалась водой, еще когда были живы ее родители…

– …

Соломенные волосы достались ей от матери.

И она, как и мать, втайне гордилась ими.

Поэтому в день ее гибели решила отращивать.

Но когда восемь лет назад ее выгнали и из дома, и из причитающихся ей земель, Алексей постриг ее под мальчика, чтобы запутать преследователей.

А начав носить серебристый парик, она совсем перестала ухаживать за родными волосами.

И от мысли об этом принцессе Чайке… вернее, взявшей такое имя девушке становилось тяжело.

Вскоре…

– Принцесса, как вода?

– Хорошая. Очень. Спаси… – принцесса Чайка вдруг ощутила, что к ее голосу примешались нотки плача, и умолкла.

– Принцесса?

– Н… ничего… ничего, забудь… – кое-как выпалила она, даже не отдавая отчет тому, удалось ли ей скрыть появившуюся гнусавость.

Она гадала, почему с ней такое происходит… но сколько ни пыталась вытирать начавшиеся слезы, те никак не хотели прекращаться.

– Принцесса? Принцесса Чайка? – обеспокоенно спросила Белая.

– ...Хватит! – крикнула та в ответ, не сдержавшись. – Я не Чайка!

– ?!

Уж теперь ее собеседница наверняка удивилась. Образ застывшей на месте с выпученными глазами Белой так и встал перед глазами.

Принцесса Чайка и сама замерла, вмиг раскаявшись.

– П-прости меня. Я просто… – отчаянно попыталась она оправдаться. – Немного перегрелась, наверное. Вот и говорю ерунду…

– Принцесса, вам отрегулировать температуру?

– Не надо, я сейчас выйду. Я столь давно не принимала такую чудесную ванну, что она мне, кажется, в голову ударила…

Чайка не знала, удалось ли ей обмануть Белую.

Та, впрочем, не стала ничего подозревать, и вместо этого испустила радостный возглас:

– Принцесса радуется… я счастлива.

– П-правда?

– Ведь мы подруги.

– …

Принцесса Чайка прикусила губу.

«Подруги». Вряд ли она могла произносить это слово.

Ведь она врала про себя всем, кроме Алексея.

Ради того, чтобы вернуть свой дом.

Она взяла имя Чайки Газ, чтобы поскорее собрать деньги и заручиться поддержкой и помощью северных жителей, среди которых многие еще сохранили верность Империи Газ. Конечно, задумка принадлежала Алексею, но девушка согласилась с ней, не став возражать.

Так Юлия Гордон превратилась в Чайку Газ.

Алексей предположил, что, хоть саму Империю Газ не вернуть, собранных денег и солдат может хватить, чтобы восстановить дом Гордонов.

Но даже если он окажется прав и у них все получится, однажды ей придется предать и Люка, и Белую, и всю армию новой Империи Газ. Всех солдат, что верили Чайке Газ, говорившей о возрождении Империи.

И от таких мыслей…

– …

Принцесса Чайка изо всех сил зажала рот.

Ей казалось, что лишь так она сможет скрыть от Белой свои всхлипы.

***

Хоть и наступил день, небо затягивала мрачная серость.

Из нее сыпался снег и пытался еще тщательнее обелить зимний пейзаж.

Панорама сильно утомляла взгляд – пусть она и не застыла окончательно, каждое движение в ней было примитивным.

– …

Пара солдат, стоявших на смотровой площадке, в очередной раз попыталась зевнуть, не открывая ртов.

В дополнение к нескольким слоям одежды они грелись с помощью небольших лампад под плащами, а потому не слишком мерзли… но вместо этого страдали от сонливости, взбиравшейся от животов.

Недавно – точнее, с того дня, когда у них появились такие сильные союзники, как Люк и Белая, жизнь в новой Империи Газ протекала даже чересчур спокойно. Может, они и не вступали в схватки с регулярной армией виконтства Дачия, но досаждавших местным жителям разбойников побеждали практически без потерь. Некоторых узников принцессе Чайке удавалось убедить, и таким образом армия продолжала расти.

Кроме того, продолжала увеличиваться и морально-материальная поддержка со стороны окрестных городов и сел. Солдаты прошли огромный путь с ночевок на открытом воздухе и ежедневного волнения за то, хватит ли на завтра еды и дров.

И поэтому постепенно начали расслабляться.

Да, они посылали на смотровую площадку дозорных, но те лишь стояли там да изредка пробегались беспечным взглядом по окрестностям.

И тогда…

– Кстати… нас ведь скоро заменить должны? – вспомнил один из них и спросил товарища.

Но тот не ответил.

– Эй. Не спи.

Дозорный высунул руку из-под плаща и постучал товарища по плечу.

И тот… медленно накренился, а затем грохнулся на пол площадки.

– ...Э? – дозорный удивленно посмотрел на лицо товарища.

В то самое мгновение, когда он увидел стрелу, торчавшую из его горла, в затылок ему воткнулась точно такая же.

***

– На нас напали! На нас напали! – послышался голос сверху.

Солдаты перевели взгляды и увидели еще двух, со всех ног сбегавших по лестнице у стены. Двое дозорных, отправившихся подменить других, возвращались и кричали во все горло:

– Дозорных убили! Стрелами!

От этих слов все остальные солдаты сорвались со своих мест.

Одни побежали за оружием и доспехами, другие кинулись будить товарищей… Весть о вражеском нападении быстро разнеслась по башне, и в воздухе повисла тревога.

Однако…

– Кто враги – бандиты или регулярная армия? Сколько их? – обратился к солдатам командир.

Но…

– Э… а… ну…

– М-мы не знаем!

Испуганно прокричали солдаты в ответ, не скрывая паники на лицах.

И как только они закончили спускаться по лестнице…

– Куда их застрелили? Какими стрелами? – обратился к ним Люк.

– Э? Какими? – переспросили те, словно не понимая смысла вопроса, и Люк тотчас же задал еще несколько:

– Железными или деревянными, длинными или короткими? Абы куда застрелили или прицельно?

– А! В голову и в горло, длинными железными стрелами…

– Люк? – спросил командир, поворачиваясь к юноше. – К чему ты…

– Я не знаю, напала ли на нас армия, но это точно не бандиты, – ответил тот. – А если и бандиты, то такие, которые могут потягаться с регулярными войсками. Снимать часовых первым делом – основа военной тактики. Далее, прикончить стоящих на смотровой площадке дозорных тяжелыми железными стрелами, попав точными выстрелами по дуговым траекториям с огромного расстояния можно только с помощью длинного лука или арбалета. К тому же обычный неопытный солдат на такое не способен. Возможно, их застрелил авиатор с внушительного расстояния, но такое дозорные, пожалуй, не пропустили бы.

– А… ага, наверное, – согласился командир с ошеломленным видом.

– Если на нас напала армия виконта, они, скорее всего, послали такие силы, чтобы однозначно нас разгромить. Неважно, будем мы защищаться или бежать, но решение нужно принять как можно быстрее, затем отдать приказы солдатам, или нас всех разом перебьют, – добавил Люк, обвел башню взглядом и мрачно продолжил: – Я бы посоветовал бежать. Если нас осадят, чтобы заморить голодом, мы не протянем и десяти дней. Это сооружение не задумывалось как крепость, способная выдержать осаду.

– …

Командир и солдаты переглянулись.

Конечно же, никакие подкрепления им бы на помощь не пришли.

А значит…

– В… враги! – прокричал кто-то.

Похоже, противник прорвал оборону, не дожидаясь их решения.

Затем отчаянный голос сменился бульканьем крови.

Кричавший солдат рухнул, пуская кровавые пузыри, прямо на глазах своих товарищей.

Из цилиндрического коридора за его спиной появились вооруженные до зубов мужчины. Одежду они носили саму разную, а стало быть, на башню напали наемники.

– В-в бой, в бой! – изо всех сил прокричал командир.

***

Приблизиться к руинам Шамони, где засела армия новой Империи Газ, под покровом скрывающих заклинаний магов и падающего снега. Взять руины в кольцо регулярными войсками, пристрелить из луков дозорных, затем отправить в бой наемников.

В принципе, этим абзацем их тактика и описывалась.

Поскольку враги засели не в рассчитанной на осаду крепости, было решено, что наемники смогут прорваться в руины и зачистить их. Поддерживало их план то, что благодаря перебежчику из стана новой Империи, они во всех подробностях знали размер и внутреннее устройство руин, а также мощь вражеских войск.

Тактику они избрали довольно грубую.

Для верности врагов следовало бы окружить, а затем постепенно уменьшать их численность. Возможно, предложить им сдаться, если карательный отряд стремился именно «подавить» неприятеля, а не «истребить» его.

Однако чиновники и верные им военные видели в наемниках расходный материал, а потому настояли на внезапном нападении.

– ...Они надеются, что нас всех перебьют и им удастся сэкономить половину суммы? – безразличным тоном пробормотала Акари, вторгаясь в руины вместе с остальными наемниками.

– Чиновники. Так могут, – ответила Красная, бежавшая сбоку от нее.

А затем…

– !..

Красная замахнулась змеиным клинком и направила его на солдата новой Империи, вдруг выскочившего из укрытия сбоку от них.

– Хье?!

Тот увидел, как лезвия, подобно кнуту, намотались на правую руку с мечом, и вздрогнул от ужаса. Левая рука потянулась к запасному мечу, но было уже поздно. Если бы Красная захотела, она бы за мгновение нарезала его правую руку ломтями.

– …

Но незадолго до того, как «челюсти» змеиного клинка окончательно сомкнулись и прогрызли плоть солдата до кости, Красная вновь взмахнула оружием и вернула лезвия обратно.

– ...Гхи?! – возвращаясь, клинки взрезали кожу правой руки солдата, и тот отшатнулся, вопя от боли.

В следующее мгновение ботинок Акари, словно пришедший на замену змеиному клинку, попал по груди солдата. Того тут же сложило пополам, и он отлетел назад.

– Если их не убивать, враги иссякнут вдвое быстрее. – Акари ловко приземлилась и тут же побежала дальше.

– Давно поняла. Акари говорливая! – отозвалась, конечно же, Красная.

Обе без труда расправлялись с внезапно появлявшимися солдатами новой Империи… но не добивали их.

Красная могла с легкостью отрубить руку тому солдату, который напал на нее только что. Более того, она могла бы намотать змеиный клинок на его шею и обезглавить. Но Красная так не поступила.

Она хотела заставить врага потерять столько крови, чтобы он не мог сражаться, но и не умер.

И потому тщательно рассчитывала свои силы. Конечно, змеиный клинок, будучи комбоклинком, позволяет тонко подстраивать движения, но Красная все равно атаковала с поразительной точностью.

Если мертвеца можно просто бросить, то стонущий от боли, а то и вопящий раненый солдат превращается в обузу для своих товарищей. В результате из боя выбывает даже больше врагов, чем от простого убийства.

Многие наемники прекрасно знали об этой уловке, но мало кто из них умел держать ее в голове и в самом разгаре битвы «одергивать» себя за шаг от вражеской смерти. Во всяком случае, новички на такое точно не способны – слишком возбуждаются в бою и не могут совладать с ударившей в голову кровью.

– Эй, вы… – бросил им другой наемник, хмурясь.

Но Акари и Красная не остановилась. Более того – они пробирались в глубины руин все быстрее. Пусть они и не в рядах тех, кто нанес первый удар по руинам, сейчас девушки уже обошли своих товарищей и прорвали линию фронта.

Естественно, поскольку они не останавливались, на них со всех сторон набрасывались солдаты новой Империи.

Но враги действовали слишком разрозненно и не могли остановить Акари и Красную. Фактор внезапности работал как нельзя лучше. Армия новой Империи Газ еще не успела собраться с силами, чтобы отразить их натиск.

Пара наемниц продвигалась все глубже, оставляя после себя полумертвых солдат.

И наконец…

– Красная! – воскликнула Акари.

Та уловила в возгласе нотки предостережения и тут же взмахнула змеиным клинком так, чтобы его лезвия обернулись кольцом вокруг нее.

Вращающаяся стая лезвий отразила рубящую атаку, попытавшуюся поразить ее затылок.

– ?! – Красная услышала звон стали и обернулась.

Она увидела, как перед ней приземлился мужчина в черном плаще с двумя стилетами.

Из-за натянутого капюшона она не смогла разобрать его лица, но…

– Кх…

Вернув змеиному клинку форму меча, Красная прокрутилась на левой ноге и попыталась пнуть противника.

Однако мужчина в черном принял стилетом выпад окованной железом подошвы, и ботинок соскользнул.

– !..

Красная продолжила вращаться по инерции и потому потеряла равновесие, а стилет в левой руке мужчины уже направился прямо к ее шее. Он держал его обратным хватом и направлял сверху вниз. Если бы клинок вошел в ее тело под таким углом до конца, он, несомненно, пронзил бы сердце Красной. В беспощадной, смертоносной атаке мужчины не чувствовалось ни капли сомнения.

– М… – кратко обронил он, и звук этот смешался со звоном стали.

Его опускавшийся клинок с искрами отбросило обратно.

Красную защитил молот Акари, который та успела подставить сбоку.

– …

– …

Еще мгновение они смотрели друг на друга.

Дальше молот яростно закружился, а мужчина начал выбрасывать стилеты по очереди с неподвластной глазам скоростью. Оружие раз за разом встречалось друг с другом, наполняя воздух искрами и стоном металла.

Вообще, во всей красе себя проявляет именно раскрученный молот, и в лучших условиях он способен без труда пробить даже крепкий доспех. Однако движения его неизменно получаются размашистыми, а хозяин молота остается уязвимым, особенно когда дело касается противников с небольшим оружием, которым можно проводить быстрые атаки – например, со стилетом. А уж если противник и вовсе атакует с обеих рук, молотобоец оказывается в неоспоримо невыгодном положении.

Но Акари не ограничивалась молотом и вплетала удары окованными ботинками, за счет чего заделывала бреши в обороне. Порой она принимала выпады стилетов рукоятью молота или же стальными щитками на тыльных сторонах ладоней.

Но и мужчина в черном избегал сокрушительных ударов молотом, то отводя их в сторону стилетами, то уворачиваясь, а затем продолжал свой натиск. Мощи молота хватило бы, чтобы переломать стилеты, попытайся он полностью заблокировать удар, однако мужчина лишь слегка смещал траекторию молота, чем и обезвреживал его.

Они оба демонстрировали реакцию настоящих мастеров своего дела.

Наверняка обычный человек даже не смог бы понять, что вообще происходит.

– ...Вот это да, – пробормотала Красная, держась побоку.

Конечно, она и сама блестяще управлялась со змеиным клинком… но ее оружию не хватало прочности, чтобы сражаться им в ближнем бою. В таких яростных столкновениях лицом к лицу Красная неизбежно уступала Акари.

Она не могла вмешаться в ее битву против мужчины в черном.

Однако…

– Явись…

– !..

Она услышала голос, читающий заклинание.

И едва он коснулся ушей Красной, как она взмахнула змеиным клинком.

За мгновение тот удлинился в несколько раз и полетел точно на голос. Как только острие вонзилось в сложенные друг на друга деревянные ящики, Красная резко дернула клинок в сторону.

– Хья?! – подала голос златовласая девушка-маг с на редкость увесистым гундо, показавшаяся из-за посыпавшихся ящиков.

Она прервала заклинание, висевшие в воздухе голубые диаграммы остановились. В то же мгновение Красная кинулась вперед.

В ближнем бою маг для мечника – лишь беззащитная добыча.

Поэтому они, как правило, лучше всего себя показывают на открытом воздухе, когда обстреливают врагов с расстояния, неподвластного мечам и копьям. Однако здесь, во время рукопашной битвы в руинах, девушке-магу пришлось заняться поддержкой с расстояния, где ее чуть не достал змеиный клинок.

– Маг! У них маг! – крикнул один из наемников, едва завидев девушку, однако...

– Не вмешиваться! – прокричала Красная, отталкивая голову товарища. – Моя добыча!

С этими словами она прямо на бегу снова запустила змеиный клинок в девушку-мага.

Та испуганно попятилась назад и…

– Явись, «Прерыватель»! – раздались слова заклинания, сработала магия.

Но она не защитила барьером себя, а создала его между яростно сражавшимися Акари и мужчиной в черном.

– М-м?!

– …

Противники отскочили друг от друга так, словно их отбросило.

Мужчина в черном развернулся и подбежал к девушке-магу.

– ...Неплохо, – глухо проговорила Красная.

Этого хватило, чтобы она поняла – девушка-маг весьма сильна.

Очень тяжело сделать так, чтобы магия сработала между двух яростно сражающихся людей. Поскольку маги вынуждены носить тяжелые гундо и строго соблюдать условия, которые ставят заклинания, они обычно очень неповоротливы. На такой прием способны лишь очень опытные маги с превосходно развитой интуицией, способной предвосхищать события.

Очевидно, за плечами этой казалось бы юной девушки есть огромный практический опыт.

Но…

– Он есть и у меня! – воскликнула Красная, продолжая бежать к девушке-магу.

С ней тут же поравнялась Акари и равнодушно заметила:

– Слишком в раж войдешь – проморгаешь какую-нибудь ерунду.

– И тебе я хочу сказать ровно то же самое! – крикнула Красная, мчась сбоку от Акари.

Та, очевидно, попросту увлеклась поединком с мужчиной в черном. Не будет преувеличением сказать, что она забыла обо всем на свете. Именно поэтому на засаду девушки-мага реагировать пришлось Красной.

Редко когда Акари, с ее характерными спокойствием и хладнокровием, так себя ведет.

Однако…

– Но ведь со мной ты, – как ни в чем не бывало сказала она. – Ты ведь прикрыла мою спину, не так ли?

– … – Красная замешкалась с ответом, и…

– М? Что такое? Ты смущаешься?

– Замолчи!

Девушки так и продолжали гнаться за мужчиной в черном и девушкой-магом вглубь руин, обмениваясь совершенно неуместными репликами.

***

– Поторопитесь, принцесса!..

Алексей в сопровождении двух солдат рукой показывал Чайке, чтобы она не отставала.

Поскольку руины Шамони не задумывались как крепость, в них нет лазеек для бегства или тайных проходов. Как ни крути, а вариантов эвакуации из руин немного.

Более того, сейчас обе ямы, обычно служившие входами и выходами, заблокировали нападающие наемники, и принцессе с Алексеем оставалось бежать лишь наверх.

Однако…

– Принцесса!

С противоположной стороны от атакующих к ним подбежали Люк и Белая. Оба бежали вверх по одному из сложно переплетенных склонов башни. На голове Белой виднелся серый котенок.

– Явись, «Сметатель»! – Белая на ходу развернулась и выпустила заклинание.

Магия разорвалась прямо перед носом преследовавших их наемников – двух на удивление молодых девушек – и обрушила склон, перегородив неприятелям путь.

Конечно, надолго их такое препятствие не задержит, но…

– О-о, Люк, Белая, – встретил их Алексей, немного успокаиваясь.

Пожалуй, эта пара – самые способные из всех бойцов новой Империи Газ. И раз уж им удалось добраться до принцессы, ее шансы на успешный побег возросли на порядок.

– Помогите принцессе бежать.

– Так точно, но… – Люк посмотрел вверх.

Бежать они, конечно, могли, но выше по склону находились лишь верхняя часть башни… и небо.

– В ящике на дозорной площадке есть арбалет, веревка и блок. С их помощью вы сможете прицепиться к какому-нибудь дереву и сбежать. Я приготовил их на всякий случай и подумать не мог, что они все-таки пригодятся…

– ...Ясно, – несколько ошарашенно произнес Люк и кивнул.

По всей видимости, Алексей действительно приготовил этот выход специально для принцессы Чайки, раз солдаты о нем не знали. Получается, она и правда очень дорога Алексею, раз он так печется о ее безопасности, но…

– Если вам понятно, то поспешим же.

– Но… но Алексей, но Люк… – принцесса Чайка не разделяла их решимость. – Солдаты…

– Их заменить можно, но вас – нельзя! – твердо отрезал Алексей.

Конечно, с точки зрения слуги и союзника королевской особы Алексей сказал совершенно точные слова. Люди не равны между собой. Каждый человек ценит разных людей по-разному. И это на самом деле очевидно.

Однако Чайка стояла с напряженным видом, а затем чуть ли не в слезах продолжила:

– Но ведь я лишь Горд…

– Принцесса! Будьте добры, отложите этот разговор на потом! – откликнулся Алексей, доставая кинжал, видимо припрятанный в кармане.

Похоже, пожилой дворецкий собирался боем выиграть Чайке время. Другими словами, он и себя вносил в перечень тех людей, жизни которых ценит меньше, чем жизнь принцессы.

И это тоже вполне себе последовательное мышление.

– Алексей?

Выходит, принцессу он доверил Люку и Белой, поскольку сам направился вниз по склону в сопровождении двух солдат, с которыми передвигался до этого.

– Я выиграю вам немного времени для побега, принцесса!

– Алексей! Не…

– Если вы чувствуете хоть немного жалости к вашему пожилому слуге, принцесса… то прошу, оставайтесь Чайкой, пока не возродите ваш дом!.. – крикнул Алексей, оборачиваясь.

И в следующее мгновение из его живота показалась прошедшая насквозь стрела.

– !..

Алексей уперся в склон коленом.

А снизу, на перекресте двух склонов…

– Ты?.. – ошарашенно прошептала принцесса.

По склону взбиралось несколько наемников… и одного из них, с арбалетом, принцесса Чайка знала. Мужчина с деревянной левой ногой. Один из тех раненых солдат, которого она не раз лично приходила подбадривать…

– Почему?..

– А? Ты еще спрашиваешь «почему»?! – проревел в ответ раненый солдат.

На лице его читался неприкрытый гнев. Раньше он никогда не показывал в ее присутствии столь неистового негодования, но теперь…

– Ты, которая нас всех обманула?! Я все знаю, ты никакая не Чайка!

– !..

Краткая пауза.

И принцесса Чайка вздрогнула.

– Обманщица! А ведь мы верили тебе! Верили!

Наверняка этот солдат с искусственной ногой, кричавший на языке Лаке, в свое время был жителем Империи Газ.

Когда принцесса Чайка и Алексей заговорили о возрождении Империи, он поверил и без каких-либо сожалений пожертвовал ради дела левой ногой. В каком-то смысле его гнев по отношению к обману, к «предательству» тоже можно понять.

Но…

– Принцесса! – Люк встал перед Чайкой, словно прикрывая.

И тут в его плечо воткнулось небольшое оружие, обычно называемое метательным ножом.

Откуда он взялся? Его явно бросил не наемник и не трясущийся от ненависти бывший солдат.

Но не успели они найти ответ на вопрос, как…

– Люк?!

– Гх…

Тот потерял равновесие.

И все же собрался с силами, вновь закрыл собой принцессу, после чего взял ее на руки и отпрыгнул в сторону. Следом прилетело еще три метательных ножа, звонко вонзившись в стены и пол.

Люк поставил принцессу Чайку на пол рядом с Белой.

– Бери принцессу и беги к дозорной площадке.

– Н-но…

– За меня не беспокойся, беги!

– М, м-м!

Белая кивнула, схватила принцессу за руку и побежала по склону.

– Люк! Алексей!

Принцесса все смотрела назад и едва переставляла ноги.

И тогда…

– Поторопитесь, принцесса! – крикнул ей Люк, оборачиваясь.

А в следующее мгновение к его животу подлетело… вернее, до его живота дотянулось острие змеиного клинка и вышло из спины.

– Гха…

– Люк!

– Бегите! – в этот раз он крикнул, не оборачиваясь, но на удивление громким голосом для человека, которого так серьезно ранило.

Затем он побежал вниз по склону…

– Гхо?!

Однако с другого склона к нему перепрыгнула стремительная девушка-наемник и ударила его по животу молотом.

Наконечник, способный пробить доспех, попал точно в цель.

Люка отшвырнуло в сторону и впечатало в стену. Тело сползло по ней, оставляя за собой кровавый след. Много крови пролилось и на склон.

Даже дилетант при виде такого кровотечения понял бы, что это конец. Люка уже не спасти.

Однако…

– Белая! Люк…

– …

Но что бы ни говорила принцесса Чайка, Белая не оборачивалась и утягивала принцессу за собой вверх по склону, пусть ей и следовало беспокоиться о жизни Люка куда сильнее, чем ей.

– Белая?!

Не веря своим глазам, принцесса бросила взгляд на лицо Белой… но та лишь крепко поджимала губы.

– Принцесса… идем, или старания Люка пойдут прахом, – глухо проговорила Белая на языке Лаке.

– Белая…

Все-таки она тоже не могла не обращать внимание. Мысли словно тянули ее за волосы со страшной силой.

Но Белая держалась и не срывалась на плач. Она пыталась покинуть это место, чтобы принцесса Чайка смогла сбежать.

– ...Прости, – в слезах ответила ей принцесса и побежала по склону следом за Белой.

***

Барон Гордон владел небольшой территорией, примыкающей к границе Империи Газ.

Он стоял во главе семьи с длинной историей. Сохранять свое положение им удавалось за счет неоднократных союзов то с Империей Газ, то с альянсом государств.

Долина, в которой располагалось баронство, не имела стратегической ценности, и обычно водоворот войны обходил ее стороной… но каждый раз, когда границы Империи и соседних стран изменялись, баронство формальным образом «захватывали». Подписывались документы о вхождении в ту или иную страну, приносились клятвы верности новому господину.

Многие поколения Гордоны выбирали этот путь, поскольку меньше всего хотели вовлекать в войну свои земли и свой народ. Стратегическая бесполезность, сложный рельеф и относительная бедность баронства означали, что ни Империя Газ, ни соседние страны не отправляли туда войска, чтобы отбить территорию силой.

Но… как бы ни любили барона его подданные, соседние государства и аристократы часто презирали его и считали, что «барон Гордон не ведает стыда». Восемь лет назад, когда страны континента объединились в альянс, окружили Империю Газ и начали решающее наступление, территория баронства сильно пострадала от масштабного заклинания (вернее, от его отголосков), однако соседние аристократы даже не попытались прийти барону на помощь и вообще делали вид, что его не существовало.

Жители превратились в беженцев и разбрелись кто куда, из-за чего семья барона потеряла средства к существованию и фактически исчезла. Большая часть баронства сгорела дотла, сам барон и его жена пали жертвами военной неразберихи.

И…

– Поэтому… Алексей сказал мне, – тяжело дыша, закончила рассказ принцесса Чайка, вернее, Юлия Гордон, сидевшая на полу дозорной площадки с размазанными по лицу слезами, – что для восстановления семьи Гордон… мне лучше всего выдать себя за Чайку Газ, дочь Проклятого Императора, и собрать деньги и солдат под предлогом возрождения Империи…

Может, имя барона Гордон не принесло бы деньги и людей, но стоило заговорить об Империи Газ, и их начали тайно финансировать купцы, а среди горожан отыскалось немало сочувствующих.

Хотя сама Империя Газ и погибла, ее жители – нет.

Чаще всего они лишь перешли под покровительство завоевателя подобно тому, как это случилось с подданными барона. Многие из таких людей до сих пор любили Империю Газ и скучали по ней как по своей родине.

– Семья Алексея тоже поколениями служила Гордонам… Мне кажется, он предложил так поступить потому, что очень ценил нашу семью… Он говорил, что не прикидывается и не отыгрывает роль, что мы действительно важны для него, что не хочет терять нас и что всегда должен почитать нынешнего главу семьи…

Когда семья Гордон погибла, Юлии было семь.

В том возрасте она не понимала слов «баронесса», «аристократ» и «родословная». К тому же впереди ее ждали долгие годы в бегах. Поэтому, когда Алексей, взявший ее под опеку, попросил девушку стать Чайкой, она покорно согласилась.

Однако…

– Прости меня. Прости меня, Белая… Люк пожертвовал собой ради никчемной меня...

Ладно Алексей, но в принцессу Чайку верили как Люк, так и другие солдаты. Они сражались ради нее и умирали. А Юлия все это время обманывала всех, кто поклялся ей в верности.

– Принцесса… – Белая прижимала к груди котенка и обеспокоенно смотрела на Юлию.

– Мне… уже слишком поздно просить прощения… но…

Она не смогла закончить фразу.

И затем…

– ...Вот она! – раздался вдруг голос над их головами. – Да, у нее серебристые волосы! Это Чайка!

– !..

Белая ошарашенно запрокинула голову.

И посмотрела чуть выше шпиля башни руин Шамони.

Там виднелось нечто черное и овальное, восседавшее на голубых вращающихся диаграммах.

Штурмовик.

Крупное гундо, заточенное под полеты, которым совместно управляют два-три мага. Предназначено для проникновения во вражеские тылы. Штурмовики – одни из крупнейших авиационных гундо, но связано это с тем, что на борту их находятся не только маги, но и 5-10 солдат.