Текст книги "Чайка − принцесса с гробом. Книга 12 (ЛП)"

Автор книги: Итиро Сакаки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

– Раз уж ты заговорил о деле Чайки… помимо тех, кого создал Проклятый Император, есть и те, кто просто пытается присвоить это имя. А раз миру не рассказывали о случившемся в замке Герансон, наверняка почти все сегодняшние Чайки – как раз актрисы.

Даже после гибели Империя Газ продолжала влиять на страны, которые с ней граничили.

Если вдруг появится некто, называющий себя законным наследником Проклятого Императора, он наверняка сможет отыскать в них деньги и последователей. Доклады других оперативных отрядов описывали встречи с мошенниками, которые пытались этим воспользоваться.

Более того, поначалу агентство «Климан» поручило оперативному отряду Жилетта именно что преследование подобных «Чаек-самозванок»... то есть фальшивок. Правда, они натолкнулись на настоящую, в результате чего оказались свидетелями воскрешения Проклятого Императора.

– Короче, ты хочешь сказать, что это еще не конец?..

– Каким образом определить, что «конец» настал, – вопрос очень сложный.

– Это точно…

– Но в любом случае, если некое «продолжение» будет, не факт, что все закончится так же благополучно. Откровенно говоря, я сам жив благодаря случайности… нет, чуду, – с этими словами Альберик напрягся.

Он явно нервничал, но не до того, чтобы бояться.

Конрат знал о тех событиях лишь по рапортам, но понял, что даже Альберик, мечтающий о воинской славе, не желает вновь сражаться против сил Проклятого Императора, с которыми ему пришлось столкнуться в замке Герансон.

Но как бы там ни было…

– Хм… хочешь сказать, безопасностью лучше не пренебрегать? Но это ведь вовсе не значит, что ты должен лично возглавлять поисковый отряд. Ты можешь стать моим преемником и получить достаточно власти для того, чтобы продолжать поиски, разве нет?

– Вы… – Альберик моргнул так, словно такая мысль ему в голову не приходила, – ...правы. Так и есть.

Юноша из семьи потомственных воинов самоуничижительно улыбнулся и покачал головой.

– Кажется, я никак не могу отделаться от чувства, что должен работать на передовой.

– Военное дело состоит не только в том, чтобы размахивать мечом. Думаю, любому военному человеку стоит научиться отправлять людей на задания, – продолжил Конрат, придвинув к себе пепельницу и стряхивая в нее пепел.

– Вы правы…

– Впрочем, даже если ты хочешь вернуться на передовую, придется немного подождать, пока возвратятся Николай и остальные.

После всего случившегося Альберик уже не хотел брать руководство над новыми подчиненными, а они наверняка не хотели видеть своим командиром кого-либо еще. Пока Альберик находился в отпуске, командование оперативным отрядом временно принял его лейтенант Николай Автотор.

– Где они сейчас?

– В виконтстве Дачия. Ассоциация купцов попросила нас разобраться с нападениями разбойников и появлением вооруженной группы, называющей себя «Империей Газ».

***

Руины Шамони.

На Фербисте множество каменных руин, которые называют этим именем.

Никто не знает, кто их построил. Никто не знает, когда. Никто не знает, для чего.

Шамони – лишь имя первооткрывателя руин, но их, конечно, находил не один человек. Собирательное имя руинам дали потому, что все они выглядят похожим образом.

Многие из них снаружи напоминают шпили, а внутри устроены столь сложно, что наводят на мысли об огромных магических двигателях. Более того, складывается ощущение, что эти сооружения создавались вовсе не для того, чтобы их населяли или даже посещали люди.

Тем не менее руины, благодаря огромным размерам, а также необычайной стойкости к непогоде, доказанной тысячелетней историей, вполне годились на роль пусть даже временного укрытия. Внутри них есть множество полостей, которые можно разделить на комнаты и соединить лестницами, тем самым создав несложную крепость.

Одни такие руины стали базой армии новой Империи Газ под предводительством принцессы Чайки.

– Сегодня вы все отлично сражались, – начала свою речь принцесса Чайка, обращаясь к солдатам новой Империи Газ с возвышения (благодаря вышеупомянутой сложности внутреннего строения руин ей организовали эрзац-террасу). – Уже некоторое время нас не атакуют местные феодалы, а наши ряды постепенно крепнут. Но наша цель все еще далека, а дорога к ней опасна. Никому из нас нельзя усыплять бдительность и предаваться самодовольству.

Солдаты стояли по стойке смирно и смотрели прямо на нее. И тогда…

– Но каждому работнику необходимы отдых и развлечения. Сегодня мы празднуем победу над разбойниками, и всем дозволено пить, петь и танцевать. Вдоволь вкусите удовольствия от жизни, – закончила Чайка, поднимая руку.

– Ура-а-а! – дружно отозвались солдаты.

Появились женщины и выложили рядами еду и выпивку. Изголодавшиеся солдаты тут же наперебой потянулись к угощениям.

– О-о, да ведь это голубцы!

– Давненько я их не видел, а ведь раньше постоянно ел.

– Моя баба такие классные делала…

Некоторые солдаты радовались вслух, увидев родную сердцу еду.

Скорее всего, то были выходцы из Империи Газ или ее вассалов. Многие солдаты на службе императора потеряли свой дом, когда пала Империя Газ, а вместе с ней – окружающие ее государства.

И кстати…

Женщины, приготовившие еду, пришли сюда из окрестных городов и деревень. Именно по их просьбе солдаты занимались в том числе охотой на разбойников.

Пытаясь восстановить экономику, виконт Дачия сокращал как армию, так и чиновников. В результате виконтству стало очень не хватать людей для поддержания порядка на своей территории… так что жители начали обращаться за помощью к тем вооруженным силам, которые не состояли на службе виконта.

Например, к армии новой Империи Газ принцессы Чайки.

Поскольку территория виконтства некогда принадлежала императору, местные жители не питали неприязни к Империи Газ, и даже наоборот – активно обращались за помощью к армии новой Империи, недовольные бессилием нового господина. В некотором смысле усмирением разбойников солдаты занимались в качестве оплаты за ежедневную помощь мирных жителей.

И вот…

– Вкусно! Вкусно! – приговаривала Белая, девушка-маг, сыгравшая крупную роль в сегодняшней битве. С этими словами она уплетала суп – одно из национальных блюд Империи Газ.

Белая хваталась за всю еду подряд, словно стараясь не уступать солдатам. Котенок на ее плече лакомился мясом и соленой рыбой, которой она его кормила.

– И это вкусно! И э…

Она оборвалась на полуслове.

Видимо, так быстро ела, что подавилась. Девушка-маг схватилась за грудь, начала мычать и краснеть. В следующее мгновение кто-то ударил ее ладонью по груди.

– !..

– Чего это ты?

Похоже, легкий удар так или иначе подействовал… Белая шумно проглотила еду, а затем зашлась кашлем под удрученным взором Люка.

Котенок перепрыгнул с дрожащей Белой на плечо Люка. Тот слегка пощекотал зверьку подбородок, а потом погладил Белую по спине.

– М-м… Благодарю.

– Ешь спокойнее, чего ты, – Люк протянул Белой деревянную чашку.

Та взяла ее, залпом выпила содержимое и испустила длинный вздох.

– На волоске от смерти.

– Приятная вышла бы смерть.

– Так ведь… – Белая переключилась с континентального наречия на язык Лаке. – Я уже давно не ела настолько вкусной еды!

– Уж прости, что я столь плохо готовлю.

– Я н-не это имела в виду…

К слову, Люк постоянно говорил на континентальном наречии.

Однако Белую понимал и уверенно ей отвечал, так что на Лаке, скорее всего, говорил.

Таким образом, у них получался довольно необычный диалог на смеси Лаке и континентального… Но с другой стороны, в армии возрождения Империи Газ11
  Я не туплю, тут действительно то так, то этак пишется. (прим. пер.)


[Закрыть] подобные сцены происходили нередко.

Понятное дело, что и принцесса Чайка, и солдаты Империи Газ говорили в основном на Лаке, но наемники, прибывшие сюда из других земель, пользовались континентальным наречием. Были и люди вроде Люка, которые с разным успехом владели двумя языками, и в целом друг друга все так или иначе понимали. Сейчас, во время банкета, Лаке и континентальный смешивались повсюду.

И тогда…

– ...Развлекаетесь? – обратилась к Люку и Белой принцесса Чайка.

Спустившись с террасы, она начала разгуливать среди солдат и воодушевлять их лично. Рядом с ней ходил ее бессменный дворецкий, служивший принцессе с самого детства, – ныне уже пожилой Алексей Экола.

– Да. Более-менее, – ответил Люк.

– Рада слышать, – принцесса Чайка мягко улыбнулась, но потом ее лицо слегка напряглось. – Как я уже говорила, ваши труды в самом деле принесли огромный вклад в сегодняшнюю битву против разбойников. Да, мы сражались не против людей виконта и не против солдат альянса… но все равно мы, кажется, впервые умудрились обойтись совсем без жертв. Выражаю вам искреннюю благодарность.

– Мы недостойны таких слов, – сказал Люк, а затем ему в голову словно стукнула мысль, и он добавил: – Хотя… нам вас тоже следует благодарить. За то, что вы приняли к себе непонятных бродяг вроде нас.

– Мы не в том положении, чтобы привередничать, – принцесса Чайка кисло улыбнулась. – Примерно половина солдат армии возрождения Империи Газ – наемники и бродяги. И я полагаю, что нам в результате «повезло» принять в свои ряды вас.

– Вы нам льстите, – Люк опустил голову… а затем схватил за макушку нетерпеливо набивавшую рот Белую и заставил поклониться и ее.

Возможно, эта парочка различалась и волосами, и глазами, и даже кожей… но все равно отчего-то напоминала трудолюбивого брата и беспечную сестренку.

– В любом случае, я прошу вас развлекаться сегодня вместе со всеми. Это приказ.

– ...Так точно.

Вновь поклонившись на пару с Белой, Люк примкнул к солдатам.

Те в полной мере признавали их заслуги, поэтому с улыбкой приняли в свои ряды, добродушно хлопали по спинам и пытались разговорить.

Какое-то время принцесса Чайка смотрела на них…

– …

После чего развернулась и покинула пиршество.

***

Принцесса Чайка прошла через похожую на цилиндр пещеру и добралась до края руин.

Цилиндрическая пещера использовалась лишь как проход. Трудно сказать, ради чего ее построил создатель руин. И пол, и стены, и потолок бесшовно перетекали друг в друга, из-за чего ходить по пещере было непросто. Сейчас, правда, по полу проложили доски.

– …

Почти все солдаты находились в «зале», где проходил банкет. Прочие части руин пустовали. По пути порой встречались факелы, благодаря которым яркости как раз хватало для прогулок, и тем не менее повсюду царил полумрак. Казалось, над всеми руинами нависла тьма.

Принцесса Чайка прошла до дальней стены, уперлась в нее лбом, вжалась в камень и испустила долгий вздох.

Радушие, которое она демонстрировала в банкетном зале, исчезло, лицо окрасилось мраком. Не верилось, что она осталась тем же самым человеком, пускай внешность ее ничуть не изменилась.

– Принцесса… – услышала она голос позади себя.

Принцесса Чайка обернулась и увидела Алексея.

– Прошу вас, соберитесь с силами и обуздайте чувства.

– Я знаю, – ответила она, вновь отворачиваясь к стене.

Старик продолжил назидательным, упрямым тоном:

– Все еще только начинается.

– Я знаю!..

Алексей расслышал в ее голосе нотки легкого раздражения, коротко покачал головой и притих. На лице белобородого старика появилась жалость.

– Прости, – сказала Чайка, вновь поворачиваясь к Алексею. – Я устала, пойду отдохну.

– Конечно. Остальное оставьте мне.

Алексей поклонился вслед ушедшей Чайке.

***

– Что ж…

Он посмотрел на отражение в окне коридора и проверил, нормально ли смотрится его костюм.

Он отдавал себе отчет в том, что на нем непривычная одежда. Те разы за всю жизнь, когда он облачался в строгие костюмы, можно пересчитать по пальцам одной руки. Костюмы он всегда брал в долг, своих у него не было.

«Прямо дикий медведь, переодетый циркачами», – подумал Николай.

От него прямо-таки исходило чувство того, что его переодели против воли.

Однако…

– Ничего страшного, – с натянутой улыбкой проговорила стоявшая рядом с ним девушка в очках по имени Зита.

Обычно она носила костюмы, не стесняющие движения, но сейчас переоделась в платье. В коротких, не мешающих работе, волосах красовались банты и другие украшения, производившие сравнительно милое впечатление.

– Не по себе мне как-то, – ухмыльнулся Николай.

Николай Автотор.

Зита Брузаско.

Ни лейтенант отряда Жилетта, ни магический инженер из него же не собирались ни на какой бал. Они просто привели себя в надлежащий вид для встречи с правительством виконтства Дачия.

Если бы они пошли на встречу с «сильными мира сего» в одежде простолюдинов, их бы не восприняли всерьез, а то и вовсе выгнали бы как невеж. Раньше груз подобных встреч ложился на Жилетта – командира отряда и представителя знати, но поскольку он в отпуске, переодеваться пришлось лейтенанту Николаю.

– Покончим с этим поскорее.

– Ладно-ладно, – с улыбкой согласилась Зита.

Затем они вновь повернулась к массивной двустворчатой двери, перед которой стояли, и постучались.

– ...Войдите, – раздался изнутри величественный голос.

Николай и Зита открыли каждый свою створку.

За дверью обнаружился зал заседаний. В центре стоял круглый стол, а вокруг него через равные промежутки сидело четверо чиновников. Все они носили дорогую, богато украшенную одежду, сидели идеально ровно и, словно сговорившись, смотрели на Николая и Зиту.

Наконец, в глубине зала, на возвышении, виднелся трон феодала.

На нем несколько небрежно, упершись в подлокотники, сидел юный правитель этих земель, виконт Дачия.

– …

Николай и Зита переглянулись.

В прошлом они уже не раз видели подобное. Наверное, и сейчас перед ними… молодой, не осознающий себя как политика прожигатель жизни на престоле, а также высокопоставленные чиновники, которые пользуются безразличием феодала к государственным делам и распоряжаются властью по своему усмотрению.

Они предположили это по одному взгляду, без каких-либо оснований, но вряд ли ошиблись.

Ведь если бы чиновники захватили власть не только ради того, чтобы набивать свои карманы, если бы в полной мере выполняли свою работу, агентству не пришлось бы посылать сюда оперативный отряд.

– Мы прибыли к вам из агентства «Климан». Николай Автотор и Зита Брузаско.

– Спасибо, что проделали такой долгий путь, – ответил им один из чиновников.

И прическами, и даже чертами лица они так походили друг на друга, что с трудом получалось разобрать, кто вообще говорит. Быть может, всех этих людей связывали кровные узы.

– Вас можно считать представителями совета семи стран альянса?

– Да, – Николай кивнул. – И чтобы не терять времени: местные жители, а также ассоциация странствующих купцов подали жалобу центральному правительству королевства Вимарк. Они заявляют, что частые вылазки разбойников вредят как мирным жителям, так и купцам.

– Хо… – один из чиновников задумчиво наклонил голову. – Впервые слышу. А ты?

– А я вот слышал. Но с другой стороны, в приграничных районах нападения бандитов и разбойников – вполне обыденное дело.

– Сколько их ни топчи – все равно опять появятся. Армия может их на время разогнать, но пройдут сутки, и все вернется на круги своя.

– В любом случае, вопрос поддержания правопорядка – один из тех, которые Его Величество король изволили включить в полномочия господина виконта. Вы согласны с тем, что вмешательство агентства «Климан» не слишком желательно? – чиновник повернулся к виконту.

– Да… это так, – вялым тоном отозвался тот.

– Будь все так просто, мы бы согласились, – терпеливо продолжил Николай, стараясь не вздыхать. – Однако, по всей видимости, в этих землях объявились вооруженные силы, называющие себя «армией новой Империи Газ». А возглавляет их девушка, называющая себя дочерью Проклятого Императора.

– …Вот об этом я точно впервые слышу, – ответил один из чиновников. – Но пусть даже появился кто-то столь безумный, что называет себя подобным именем, эта шайка не слишком отличается от разбойников. Все же нельзя сказать, что это дело требует вмешательства агентства «Климан».

– Покуда Чайка существует, происходящее таит в себе возможность дорасти до серьезного дела, стоящего превыше полномочий виконтства. По крайней мере, совет семи стран полагает именно так. По сообщениям, в попытке мятежа княжества Гавани тоже была замешана Чайка.

– … – чиновники нахмурились и переглянулись.

Николай продолжил, чтобы не снижать давление:

– Если та Чайка – настоящая, то ее «армия новой Империи Газ» самая настоящая, несмотря на свои размеры, а любой конфликт с ней – не что иное, как война между двумя странами, что уже выходит за рамки ваших полномочий.

– Хм-м… – один из чиновников развел руки в стороны. – Вы согласитесь подождать двадцать, нет, десять дней?

– К чему вы?

– Если честно, мы тоже прорабатывали план усмирения разбойников. Возможно, вам не сообщали об этом, но мы направили в центральное правительство Вимарка запрос о финансовой поддержке.

– Теперь уже… и я впервые слышу.

Когда зоны ответственности разделены, нередко бывает такое, что одно подразделение крупной организации совершенно не ведает о том, чем занимается соседнее.

– Мы соберем наемников, усилим войска и займемся усмирением разбойников.

– Наемников?

– Поддержание крупной армии требует постоянных расходов. Поэтому наше виконтство в настоящее время сокращает вооруженные силы. Полагаю, что и остальные земли тоже.

– ...Это да, – Николай неуверенно кивнул.

Когда война заканчивается, армия превращается в проедающую деньги обузу.

И действительно – примеров сокращения подконтрольных феодалам регулярных армий полно и за пределами виконтства Дачия. Как результат, армия испытывает нехватку людей, часть освобожденных солдат становится преступниками, страдает общественный порядок.

Виконтство Дачия додумалось попросить у центрального правительства Вимарка финансовую поддержку, чтобы обзавестись наемниками. С наемниками и правда не нужно нянчиться. К тому же, как уже было сказано, сейчас на континенте множество бывших военных, потерявших работу. Недостатка в желающих поработать наемниками нет.

– Наемники уже начали собираться. Более того, их так много, что мы как раз выбираем из них самых способных. Еще три дня, и мы закончим с отбором. Сразу после этого соберем из наемников отряд и отправим против разбойников параллельно с регулярными войсками. Полагаю, по ходу дела нам удастся победить и тех разбойников, что называют себя «армией новой Империи Газ».

– Но…

– Вы пытаетесь назвать происходящее «войной», но… у вас ведь нет никаких доказательств того, что та принцесса Чайка – настоящая, так? Более того, она скорее всего самозванка. А раз так, мы всего лишь поддерживаем порядок на территории виконтства. На это мы право имеем.

– …

Николай и Зита переглянулись.

Похоже, чиновники во что бы то ни стало стремятся сделать вид, что уже со всем разобрались сами. Либо им не нравится, когда их власть оспаривают, либо у них какая-то другая причина. Может, они просто хотят удержать свою сферу влияния…

– Безусловно, мы не отправим вас обратно как каких-то гонцов. Вам приготовлены комнаты и прислуга. Вы сможете понаблюдать за истреблением разбойников, после чего обо всем доложить центральному правительству.

– ...Благодарю.

Пожалуй, что-либо еще он сказать не мог.

Николай и Зита откланялись, ощущая легкий дискомфорт.

***

Руины Шамони, вершина шпиля.

Небольшая смотровая площадка.

Разумеется, изначально ее и многого другого здесь не было. Площадку, как и все остальное, построили солдаты новой Империи Газ, прикрепив веревками доски к пологой вершине шпиля.

Площадка дико скрипела каждый раз, когда на нее кто-то взбирался, и за это часовые ее очень не любили. Ни регулярные войска виконтства Дачия, ни бандиты еще ни разу не нападали на эту «крепость», ведь руины Шамони в большинстве своем скрывались в труднодоступных местах, не имеющих стратегической ценности. Солдаты считали, что вряд ли кто-то притащится сюда ради штурма крепости, а потому не утруждали себя бдительностью и нередко отлынивали.

Кроме того, сейчас полным ходом шел банкет. Дозорных на смотровой площадке не наблюдалось.

Вместо них…

– …

Принцесса Чайка вздохнула, обводя взглядом заснеженный лес далеко внизу.

Облачко белого пара, покинувшего очаровательные губы, постепенно растаяло в холодном воздухе. Никто иной его так и не увидел. Принцесса Чайка часто приходила сюда посмотреть на лес, когда на душе ей становилось тоскливо. Если на часах кто-то стоял, она просила, и солдат с радостью оставлял ее одну.

– Сколько еще… я так… – растворился в пустоте не обращенный ни к кому шепот.

Конечно, она понимала, что ее шепот ничего не изменит. Он служил ритуалом, который помогал ей развеяться. Она собиралась произнести уже ставшие привычными слова, а затем вернуться внутрь башни.

Но…

– Принцесса? – раздался голос позади нее.

Чайка испуганно обернулась. Ей показалось, что у нее сердце чуть не выпрыгнуло из груди, будто ее поймали за чем-то постыдным.

– Люк… Белая?..

У круглого прохода в башню возникли фигуры Люка и Белой.

Затем между их ногами появился котенок.

Во время битв им порой приходилось действовать отдельно друг от друга, но все остальное время эта троица всегда держалась вместе. Даже в том помещении, где ночевали солдаты, они спали под одним одеялом у самой стены.

– Что вы здесь делаете? – спросил Люк.

Кажется, они пришли сюда вовсе не затем, что искали принцессу, и все же…

– Здесь холодно. Вам не стоит зайти внутрь?

– ...А вам?

– Понимаете, Белая… – Люк ухмыльнулся и посмотрел на свою напарницу, – немного перепила…

Как он рассказал, она с легкой подачи солдат выпила много фруктового вина и опьянела. И действительно – обычно бледное лицо Белой сильно покраснело, а сама она висела на левой руке Люка.

– У-у… – стонала Белая, не отпуская его.

Тот бросил на нее удрученный взгляд и добавил:

– Вот я ее и взял сюда, чтобы в чувство привести… Эх, что же ты так, силенок не хватает, а пьешь залпом.

– Я. Уже взрослая! Очень взрослая! – заявила Белая, все еще сжимая руку Люка. – Вино. Могу!

– Так только дети и говорят.

– У-у… – Белая свесила голову.

– ...Вы так ладите друг с другом, – высказалась Чайка, обводя из взглядом. – Прямо как брат и сестра.

– Возможно, но… – Люк пожал плечами. – Мы ведь совсем не похожи друг на друга…

– Кстати, вы ведь… не знаете, как связаны? – проговорила Чайка, вспоминая свое знакомство с ними.

Люк и Белая присоединились к армии новой Империи Газ примерно месяц назад.

Они – пара бродяг – разгуливали рядом с руинами Шамони, где их нашли солдаты новой Империи… и в итоге те остались у них. Принцесса Чайка полагала, что в результате выиграли все, ведь в противном случае их могли атаковать разбойники или же заманить на свою сторону и превратить во врагов армии новой Империи. Если бы в рядах противников оказался такой сильный воин как Люк и такой великолепный маг как Белая, они смогли бы нанести сильный удар по армии новой Империи Газ.

Но в любом случае…

– Ну, да… – не слишком уверенно согласился Люк. – Мы с ней помним лишь последние полгода. Очнулись друг рядом с другом, ну и с тех пор путешествовали вместе.

Вообще, Алексей и солдаты поначалу опасались парочки с амнезией и считали, что те на самом деле шпионы или убийцы, подосланные виконтством.

Но если подумать, убийцы, пытающиеся влиться в ряды армии новой Империи, придумали бы более правдоподобную легенду.

Кроме того, Люк и Белая показали себя как отличный боец ближнего боя и маг соответственно. Они внесли значительный вклад в победы армии и никоим образом не вредили солдатам, как поступили бы на их месте шпионы или убийцы.

Пусть принцесса Чайка и не проводила четкую линию в вопросе того, доверяет ли им, но по крайней мере она от чистого сердца признавала их своими союзниками.

– Мы даже не знаем, с какой стати оказались вместе.

Они очнулись лежа на земле, сцепив руки.

Кстати, котенок тоже примкнул к ним еще тогда. Они рассказывали, что зверек прижимался к ним и лежал рядом. Люк предположил, что котенок был их питомцем.

– Вы и правда не очень похожи на брата с сестрой…

– Вот именно, – согласился Люк со словами принцессы.

Цвет кожи, волос, глаз, черты лица – во внешности Люка и Белой не перекликалось ничто. Похоже, они и национальностями различались. Белая, как и принцесса Чайка, лицом напоминала уроженку севера, но Люк свое происхождение ничем не выдавал.

– Значит, вы… – принцесса Чайка посмотрела на них слегка шаловливо. – Любовники?

– Вот уж не знаю, – Люк натянуто улыбнулся и пожал плечами.

Он не стал ни соглашаться, ни спорить с ней – возможно, потому, что и сам над этим раздумывал. Непохожие друг на друга братья и сестры, конечно, встречаются, но с учетом того, что они – парень и девушка – очнулись, держась за руки, вывод принцессы Чайки напрашивался сам собой.

– Путь запретной любви привел к тому, что вы решили вместе покончить с жизнью?

– А может, мы просто брат с сестрой, – усмехнулся Люк.

– Любовники… – Белая вдруг задумалась. – А может, муж и жена!

– Я – твой муж?.. – Люк сложил руки на груди и посмотрел в полное снежинок небо. – Тяжело мне, наверное, пришлось…

– Почему?

– Готовить ты не умеешь, пальцы неуклюжие настолько, что даже штопать не можешь, отправишь тебя стирать – сама до нитки промокнешь. От тебя ведь дома никакого толку.

– Обязанности мужчины и женщины. Можно менять местами, – ответила Белая, надувшись.

– Деньги зарабатывать у тебя получается еще хуже. Это ведь с тебя торговцы дерут втридорога, когда ты за покупками идешь. Да и какое там посылать зарабатывать – если куда-нибудь одна пойдешь, тебя мигом в рабство продадут.

– Возмутительное мнение! – рассерженно воскликнула Белая, сжала кулачки и попыталась было поколотить Люка по груди… но тот схватил ее за макушку и вытянул руку. Короткие ручки Белой никак не могли дотянуться до него.

Ей это отнюдь не понравилось, так что она в ярости замахала руками, затем схватилась за ладонь Люка и попыталась отцепить ее от себя, но хватку парня разжать не получалось. Люк обладал силой, достойной мастера единоборств, и тоненькие ручки Белой не могли с ним потягаться. Конечно, она и сама не лыком шита – куда сильнее своих сверстниц, раз спокойно обращается с длинным, тяжелым гундо… однако с Люком в любом случае сравниться не могла.

– ...Хи-хи, – наконец, Чайка не сдержала смешка. – Вы и правда хорошо ладите.

– Вы так считаете? – с усмешкой отозвался Люк, удерживая ладонью размахивающую руками Белую.

– Мне даже завидно.

– …

Белая вдруг прекратила бесноваться и посмотрела на принцессу Чайку.

Глаза по ту сторону очков недоуменно заморгали. Лишь сейчас принцесса обратила внимание, что глаза у Белой такого же фиолетового цвета, как и у нее. Из-за очков она не замечала этого раньше…

– Принцесса. Одинокая?

– Пожалуй… не совсем одинокая, – Чайка покачала головой. – Вы все ведь со мной. К тому же у меня есть Алексей. Я не одинокая. Просто я… Чайка Газ.

На мгновение принцесса смутилась, словно не хотела произносить свое имя.

Ее собеседники, как люди посторонние, не поняли бы причины ее сомнений… но принцесса будто бы на мгновение усомнилась в том, что она на самом деле Чайка Газ. Впрочем, едва ли Люк и Белая стали бы запоздало задаваться подобными вопросами из-за такого пустяка.

– У меня есть товарищи, но нет времени заводить друзей и любовников. И не будет, пока я не верну наш дом.

– … – Какое-то время Белая удивленно глядела на принцессу Чайку, а потом вдруг выпалила: – Принцесса. Подруга!

– Эй, ты… – осадил ее нахмурившийся Люк. – Ты чего это?

– Я и принцесса. Подру…

– Простите ее неучтивость, – прервал ее Люк.

– Никакая не неучтивость! – возмутилась Белая и снова замахала руками.

– ...Спасибо, – с улыбкой сказала принцесса Чайка, какое-то время посмотрев на Белую. – Я рада.

– Подруги!

Белая отцепилась от Люка, взяла принцессу за руки и потрясла их.

Похоже, девушка-маг и в самом деле стремилась подружиться с принцессой Чайкой.

– … – Люк приложил ладонь ко лбу и вздохнул.

А котенок подошел к ногам принцессы Чайки и коротко мяукнул, словно одобряя.

***

За окном без конца танцевали снежинки.

Благодаря толстому стеклу и ярко-красному огню камина в помещении холод нисколько не ощущался. Чиновники, сидевшие за круглым столом, оделись на редкость легко для северных земель.

Перед ними стояли чашки с душистым чаем, привезенным из южных краев.

Другими словами, чиновники не знали никаких бед. Им всегда хватало дров и угля, они жили в морозоустойчивых домах, да и перемещались куда-либо в теплых каретах. Беднякам же в этих краях часто приходилось кутаться в несколько слоев одежды даже у себя дома и отогреваться выпивкой.

– Итак, что будем делать? – чуть раздраженно вопросил один из чиновников за круглым столом.

Сегодня он, в отличие от вчерашней встречи с агентами «Климана», выставлял свои чувства напоказ и оттого казался человечнее со всеми вытекающими отсюда последствиями.

– С армией новой Империи Газ?

– Неприятные твари.

Остальные чиновники тоже говорили с неприкрытым отвращением.

– Война уже закончилась. Как они не понимают?

– Сегодня все решают не войска, а политика и экономика.

В углу зала прямо на полу сидел измученный усталостью мужчина.

Он единственный выглядел так, словно недавно побывал на морозе. Помимо того что он до сих пор не снял теплую одежду, его волосы и обувь промокли от налипшего и растаявшего в комнате снега.

Он – один из разбойников.

Член той самой шайки, которую вчера разгромила армия новой Империи Газ. Все его товарищи либо погибли, либо угодили в плен армии новой Империи, и лишь ему повезло успешно сбежать и выжить.

Но почему он бежал именно сюда, к чиновникам виконтства Дачия?

Разве бандиты не прячутся от государства даже тщательнее, чем от армии новой Империи?

– Уже третий случай? – во вздохом обронил один из чиновников.

В третий раз им доложили о том, что вооруженные люди, называющие себя армией новой Империи Газ, уничтожили отряд разбойников. Они нападали на районы, контролировавшиеся… вверенные разным шайкам, которые не предупреждали друг друга.

– Пока что мы только терпим непредвиденные убытки, но…

– Трудности вызывает то, что они пользуются именем Империи Газ.

– Из-за этого сюда даже климановцы приехали.

Как чиновники вчера объяснили агентам «Климана», борьба с разбойниками и их междоусобные разборки действительно входят в компетенцию местных правителей. Если бы между собой сражались обычные преступники, они бы не стали обращать никакого внимания. Соседним феодалам или совету семи стран альянса никто бы ничего не рассказал.

Но если враги называют себя «государственной армией»...

То конфликт приходится воспринимать как войну.

Причем войну с пресловутой «Империей Газ».

Против такого врага совет пришлет не только агентов «Климана», но и других людей.

Однако чиновники не хотели, чтобы посторонние совали носы в дела виконтства.

Иначе тогда они узнали бы, что чиновники по сути правили землей сами, фактически отобрав власть у молодого, глуповатого, апатичного правителя.