Текст книги "Чайка − принцесса с гробом. Книга 12 (ЛП)"

Автор книги: Итиро Сакаки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

А захватив власть, начали набивать свои карманы.

Они тайно договаривались с разбойниками: закрывали глаза на их поступки, снабжали оружием и информацией, а взамен собирали с них дань. И это лишь одно из тех «темных дел», за счет которых богатели чиновники.

Но…

– Это реваншисты Империи Газ? Или просто какие-то неподвластные нам бандиты взяли такое имя?

– Сколько у них людей?

– Поначалу была сотня… сейчас не знаю. Но их становится все больше.

– К тому же у них много помощников.

– Бывшие жители Империи Газ? – раздраженно вопросил чиновник. – Неблагодарные. Забыли уже, что мы решили не порабощать их…

– Мы и не могли, слишком уж их было много.

– Если слишком сильно давить на народ, он может и взбунтоваться.

Изначально виконтство Дачия и соседние государства входили в состав Империи Газ, однако споры и стычки на границах приводили к тому, что эти самые границы часто сдвигались. Нередко происходило такое, что жители Империи Газ вдруг обнаруживали, как превратились в подданных аристократа другой страны.

Собственно виконту Дачия королевство Вимарк выделило новую территорию уже после окончания войны, поэтому жители практически не питали к нему верности. Куда больше среди населения было тех, кто скучал по временам Империи.

Но в любом случае…

– Хотелось бы с ними расправиться до того, как они соберут серьезные силы.

До сих пор чиновники старались делать вид, что никакой армии новой Империи Газ не существует, и считали их лишь очередной шайкой бандитов.

Нередко за правильными словами и красивыми флагами скрывались головорезы, которые занимались исключительно грабежом. Будь и армия новой Империи одним из таких отрядов, чиновники могли бы закрывать на них глаза без какого-либо вреда для себя. И более того…

– Хотя, погодите-ка, – вдруг заговорил другой чиновник. – Что, если мы, наоборот, как можно громче будем кричать об их угрозе?

– О чем ты?

– О том, что таким образом из центра удастся выудить побольше финансовой помощи.

Что, если с армией новой Империи Газ войти в контакт, провести переговоры и заключить соглашение, вместе с тем рассказывая центру об «угрозе» с их стороны? Тогда правительство выделило бы им деньги на противодействие разбойникам… то есть попросту увеличило бы дотации виконтству.

Однако…

– Если совет узнает, что у них есть настоящая Чайка Газ, они ни слова не дадут вставить и пришлют вооруженный отряд. А с учетом того, чем все закончилось в княжестве Гавани, в этот раз они без обсуждений выжгут магией весь лес.

А вместе с ним сгорят и некоторые из разбойничьих шаек, плативших дань чиновникам. Те лишатся источника дохода.

К тому же вновь увеличится риск того, что кто-то захочет сунуть нос в дела виконтства. Лишь самые главные из бандитов знают о связях с чиновниками, но если кто-то из них вдруг выживет и проболтается, чиновники уже не отвертятся.

И это… скверно. Весьма скверно.

– Значит, мы хотим дотаций. И их будет тем больше, чем более опасная «угроза» над нами нависнет. Армия новой Империи Газ отлично годится на роль угрозы. В то же время мы не хотим, чтобы центр прислал сюда армию, так?

– Как все сложно.

– Похоже, если мы не хотим проблем, придется доказать, что Чайка Газ – самозванка, – подытожил один из чиновников, остальные кивнули. – Кроме того, мы должны доказать тем типам из «Климана», что эта их армия новой Империи Газ – на самом деле лишь шайка бандитов.

– Это нетрудно, – ответил ему другой и ухмыльнулся. – У них во главе ведь Чайка Газ… то есть девочка, называющая себя дочерью Проклятого Императора, так? Однако разговоры о дочери Проклятого Императора начались уже после окончания войны. Мы можем просто нанять свидетеля, который скажет, что никаких детей у Проклятого Императора на самом деле не было.

– Ясно…

Чиновники с довольным видом закивали.

Они могли назвать кого угодно «человеком, который работал на Империю Газ до конца ее дней» и заставить его лжесвидетельствовать о том, что «у императора Газа никогда не было детей», тем самым опровергнув существование Чайки Газ.

– Но может ведь быть такое, что у той Чайки Газ есть какое-то доказательство, что она и в самом деле дочь Проклятого Императора.

– Вот да. Вот в этом загвоздка.

– А с этим справиться еще легче, – чиновник вскинул палец. – Достаточно, чтобы она просто не угодила в лапы агентов «Климана» или других таких отрядов. В крайнем случае можно отправить убийц, и если они избавятся пусть даже только от нее, этого хватит.

– Во второй половине дня мы займемся отбором наемников, которых пригласили воевать против разбойников… поищем среди них кандидатов на роль убийц?

– Нет. Для уничтожения армии новой Империи Газ лучше выбрать людей из регулярной армии и тщательно объяснить им, что надо любой ценой убить Чайку Газ. Нельзя, чтобы агенты «Климана» обо всем пронюхали. Чем меньше людей знает, тем лучше.

– Хм-м…

– На этом и сойдемся?

– Пожалуй.

Чиновники вновь кивнули друг другу и перешли к следующему вопросу.

Им не повезло очутиться в нищей земле, бедной и на плодородные почвы, и на полезные ископаемые. Им приходилось прибегать к куче разных неприглядных уловок, чтобы извлечь хоть какую-то пользу из того, что фактическая власть в виконтстве перешла к ним. Они много и упорно работали над собственным обогащением, а потому считали армию новой Империи Газ лишь одной из многочисленных временных сложностей.

По крайней мере, пока.

***

Воздух разрезала серебристая вспышка.

Длинная, плавно изогнутая.

Наверное, ее противник полагал, что точно рассчитал расстояние. Быть может, самоуверенно считал, что не проиграет девушке. И действительно, та двигала мечом слишком размашисто. Казалось, ее атаке не хватает должной резкости.

Мужчина понял, что допустил фатальную ошибку, лишь в то мгновение, когда несколько острых клинков со всех сторон сошлись на его шее.

– Что за?!

Даже доспех не гарантирует безопасность.

Броня делается так, чтобы боец мог перемещаться, и потому в ней непременно есть уязвимые и хрупкие места. Именно в них будет целиться опытный боец, точно рассчитывая угол, скорость и момент атаки.

Проволока соединяла несколько маленьких лезвий.

Она извивалась и меняла траекторию, словно живое существо, и в итоге забралась в щель между шлемом и верхней частью нагрудника противника.

– Змеиный клинок!.. – ошарашенно протянули зрители.

Девушка сражалась змеиным клинком.

Пусть он и называется клинком, но на деле ближе к кнуту. Во время атаки оружие, напоминающее формой меч, разделяется на лезвия, соединенные проволокой, и атакует противника по немыслимой для меча траектории.

Другими словами – это оружие убийцы, предназначенное для внезапных атак.

Однако…

– С-сдаюсь, отпусти! – объявил мужчина, срываясь на вопль.

Не только потому, что с лезвиями вокруг шеи брыкаться бесполезно… но и потому, что он осознал искусность девушки.

Просто махать змеиным клинком может каждый.

Но научиться делать так, чтобы его лезвия забирались в щели доспеха противника, чтобы оружие обматывалось подобно живой змее… Во всяком случае, за пару дней такому вряд ли научишься.

Девушка освоила оружие в совершенстве.

– …

Судья, стоявший чуть поодаль, уверенно кивнул… и девушка молча повернула запястье.

Лезвия тотчас же отцепились от шеи мужчины и ослабли… а в следующее мгновение начали с приятными щелчками собираться обратно в меч.

– Довольно, номер 223, Красная Богдан, – объявил судья, записывая что-то в журнал.

Девушка не стала ни радоваться победе, ни гордиться ей. Она лишь хмуро кивнула, и рыжие волосы, едва доходившие до ее плеч, покачнулись.

Затем девушка по имени Красная послушно вышла за пределы ринга.

И вместо нее…

– Далее номер 224, Акари Лексус, и номер 225, Хит Феррари.

На ринге появилась еще одна молодая девушка.

Ничего похожего на броню на теле, а из оружия только зажатый в правой руке молот.

Но ее противник, Хит Феррари, по всей видимости, так впечатлился выступлением Красной, что явно не собирался расслабляться и крайне нервно извлек меч из ножен.

– Начинайте!

Стоило голосу судьи прозвучать, как Хит сдвинулся с места.

Он взвалил меч на плечо и направил клинок за спину, словно пытаясь скрыть оружие, и тут же устремился к девушке по имени Акари. Он не задирал ноги и не делал слишком резких движений, однако приближался все равно быстро, подобно порыву ветра.

Он прятал меч, не давая предугадать атаку. Стремительно приближался, мешая предположить расстояние, с которого атака начнется. В бою против такого врага тяжело понять, на каком расстоянии от него нужно держаться. Похоже, Хит стремился сражаться в первую очередь эффективно, а не красиво.

Однако…

– Ха-а!

Хит размахнулся мечом.

Отведенный за спину клинок описал в воздухе полукруг, лавиной обрушиваясь на девушку. На время соревнования бойцы обмотали лезвия кожей, чтобы ненароком не убить соперника, но Хит рубил с такой силой, что без труда переломал бы противнику кости.

Акари в ответ… почти не шелохнулась.

Она так и продолжила стоять столбом и лишь подняла молот перед собой.

– ?!

Хита выбило из равновесия.

Удар, в который он вложил все силы, попал по рукояти молота Акари и сбился с траектории. Она не отразила удар, а изменила его угол, и лезвие заскользило по рукояти.

Хит предполагал, что девушка отразит атаку, и намеревался воспользоваться отдачей, чтобы начать следующий взмах.

Но она лишь приложила немного сил, чтобы отвести удар в сторону. Весь замах Хита пришелся, по сути, на воздух, а импульс начал утягивать за собой.

Затем Акари подсекла его ногой.

И без того потерявший равновесие Хит никак не мог устоять и тут же рухнул на землю. А через мгновение к его голове устремился острый наконечник молота, который еще называют «бронебойным».

– ?!

Хит напрягся, приготовившись умереть.

Молот остановился перед самым его носом.

– ...Итак? – Акари склонила голову.

– ...Сдаюсь, – честно согласился Хит.

– Победитель – номер 224, Акари Лексус!

– О-о… – прокатилась волна восторга рядом с ареной.

Конечно же, все понимали, что сейчас проходят не настоящие битвы, а только ограниченные поединки, в которых определится, кого из наемников возьмут на работу. Но с другой стороны, пришедшие добывать свой хлеб наемники были настроены очень серьезно. В таких условиях случайные «перегибы», приводящие к ранениям, встречаются часто. Ведь чем сокрушительнее победа, тем лучше тебя запомнит клиент.

И все же наемники прекрасно поняли, на что способна Акари. Она не красовалась, и даже наоборот, победила минимальными движениями, и именно поэтому наружу просачивалась ее настоящая сила, которой не нужна излишняя реклама.

И тогда…

– ...Какая отличная парочка, – раздался голос одного из чиновников, с балкона наблюдавших за первым отборочным раундом, «экзаменом для наемников». Его товарищи кивнули.

– У них более чем достаточно сил, к тому же они молодые и красивые.

– А потому смогут усыпить бдительность врага. Возможно, армию новой Империи Газ лучше доверить не регулярной армии, а этой парочке. Вопрос лишь в том, можно ли им доверять… точнее, в том, умеют ли они держать рот на замке.

– Хм-м…

Чиновники опустили взгляд на документы.

Под предлогом сдерживания ущерба от разбойников и противостояния армии новой Империи Газ, о чем они сообщили агентам «Климана», во всеуслышание объявили об укреплении вооруженных сил виконтства. Таким образом чиновники надеялись как получить побольше дотаций от центрального правительства Вимарка, так и собрать побольше откликов от наемников.

В результате обнищавших сокращенных вояк прибыло раза в три больше, чем ожидалось. Поэтому чиновники решили подобным образом испытать их и отобрать сильнейших.

Можно сказать, человеку государственной службы, сведущему в политике и экономике, логично думать о том, как получить самый качественный товар за те же деньги.

– Видимо, отряд наемников соберется уже послезавтра.

Испытания проводились в трех местах одновременно.

Поскольку поединки старались делать похожими на настоящие битвы, длились они недолго. Бойцы сразу начинали биться в полную силу, и схватки, как правило, не затягивались.

– Полагаю, их можно бросить в бой перед регулярной армией, в качестве передового отряда.

– Бросать в бой наспех собранную разношерстую толпу без тренировок, которые бы дали им «попривыкнуть» друг к другу? Да еще и передовым отрядом? Ты не думаешь, что у них будут огромные потери?

– Потому и предлагаю, – ответил чиновник, слегка улыбнувшись. – Мы лишь половину им платим авансом. Чем больше потерь, тем меньше платить.

– Понятно.

Остальные чиновники заулыбались и закивали.

Вся их четверка – чистокровные конторные работники, никогда не бывавшие в бою. Поэтому с их точки зрения и число трупов, и суммы в бюджете – лишь цифры.

***

За отборочными поединками наблюдали в том числе Николай, Зита, а также их коллеги по агентству «Климан» и оперативному отряду – Матеус Каравей и Леонардо Стора.

Однако они, в отличие от чиновников, выбрали для наблюдений не первую площадку, а третью.

– Кажется, они подошли достаточно… серьезно, – высказался Леонардо относительно отборочных поединков в целом. – В общей сложности уровень собравшихся наемников весьма высокий.

И глаза, и уши его тщательно улавливали происходящее на ринге.

Таких как Леонардо называют полукровками. Их подвергли магической обработке, пока они еще находились в утробах матерей, и превратили в необычных созданий. Доказательства тому – звериные уши и хвост, которых не бывает у людей, и обострившиеся чувства. Благодаря им, а также отменной ловкости Леонардо выполнял роль разведчика и наблюдателя отряда Жилетта.

– Значит, в мире так много безработных военных? – с хмурым видом проговорил Николай.

Когда-то он и сам был наемником. Так получилось, что после окончания войны ему удалось прибиться к агентству «Климан», но сложись все иначе, и он сам мог бы оказаться на одном из этих рингов… или даже в рядах тех разбойников, кого эти наемники собирались уничтожить.

– Трудно делать вид, будто меня это не касается.

– Кстати, господин исполняющий обязанности, вы ведь сами из Империи Газ? – задался Леонардо запоздалым вопросом.

– Нет, я не из самой Империи, а из соседней… страны-вассала. – Николай пожал плечами. – Война ведь все-таки шла три с лишним сотни лет. Семья из приграничного района могла не покидать родной деревни, но при этом родители нередко оказывались рожденными в Империи Газ, а ребенок – в какой-то другой стране. Насколько я знаю, в Империи родился мой дед. Но это, конечно, случилось задолго до моего рождения, поэтому на Лаке я не разговариваю.

Более того, даже в виконтстве Дачия, бывшей территории Империи Газ, в настоящее время активно продвигалось общеконтинентальное наречие. Разумеется, полностью убрать Лаке из жизни людей не получалось, но любые запросы к государству и чиновникам требовалось подавать только на общеконтинентальном. Документам на Лаке очень часто давали от ворот поворот.

И эта мера тоже вызывала народное недовольство.

К тому же…

– Я поспрашивал местных жителей, – заговорил лысый мужчина, маг по имени Матеус Каравей. – И похоже, что они не слишком хорошего мнения как о виконте Дачия, так и о тех чиновниках, что удерживают фактическую власть. Они не репрессируют видных деятелей и не собирают непомерные налоги… но что-то не так с экономикой виконтства. Работники купеческой ассоциации показались мне очень подозрительными.

– Короче говоря, они не идут на резкие шаги, которые привлекли бы внимание центра, но на самом деле потихоньку хитрят?

– Видимо, да. Хотя я пока, конечно же, не знаю, сколько людей вовлечено в «хитрости» и в чем именно они заключаются.

– Вот сволочи… – пробормотал Николай.

Если бы чиновники действовали бессовестно и творили зло в открытую, покарать их было бы гораздо проще. Но покуда они действуют скрытно, не высовываясь, собрать убедительные доказательства будет непросто.

А с учетом состава отряда Жилетта и оставшегося времени они…

– Лео и Матеус, я хочу, чтобы вы продолжили прочесывать город. Мы с Зитой постараемся каким-либо образом добиться повторной встречи с чиновниками, чтобы там их приструнить… но я в этом, если честно, слабоват. – Николай вздохнул.

Внешность бывшего наемника совершенно не подходила его внимательности, дотошности, честности и недюжинной смекалке… но именно эти качества частенько приводили к тому, что он слишком погружался в раздумья и сам себя губил. Ранее его недостаток редко всплывал на поверхность лишь потому, что он всегда доверял право последнего слова Альберику.

Так или иначе, его характер не годился для противодействия интригам и козням.

– Вы уж постарайтесь, исполняющий обязанности, – натянуто улыбнулась Зита и похлопала Николая по широкой спине.

***

Называя себя армией новой Империи Газ, они были более чем готовы к конфликту с армией альянса.

А раз изображали из себя вооруженные силы, то, конечно же, участвовали в битвах, а в них без раненых и погибших обойтись нельзя. Хотя, поскольку к армии новой Империи прибиваются все новые услышавшие вести солдаты, в целом их численность не сокращается.

С тех пор как к ним присоединились два великолепных бойца в лице Люка и Белой, они пока не несли потерь, да и ранений стало значительно меньше, но совсем без царапин воевать не получалось. Кроме того, помимо убитых до вступления той парочки, были и те, кто получили серьезные ранения и до сих пор не восстановились.

Особенно тяжело армии новой Империи приходилось в первое время – их почти никто не поддерживал, и никто из солдат тогда еще не умел сражаться в этих землях. И ладно еще те, кто в свое время служил на севере, но вступившие в армию выходцы из других земель часто свысока смотрели на сражения в зимних условиях… и в итоге порой теряли руки и ноги из-за обморожения.

– Принцесса…

Когда принцесса Чайка и Алексей подошли к «складу», сторожившие его солдаты вытянулись по форме.

Однако принцесса в ответ сказала «не отвлекайтесь на меня» и тихо прошла в центр помещения.

Склад, подобно тому залу, где несколько дней назад проводился банкет, занимал одну из сравнительно крупных пустот в руинах.

В нем оборудовали полки, на которых хранили продукты, оружие и прочие разнообразные припасы. Разумеется, ни качеством, ни количеством запасов они похвастаться не могли, поэтому в центре зала стояли рабочие столы, рядом с которыми корпели бывшие солдаты, пытавшиеся привести оружие и броню в надлежащий вид.

– ...Как ты?

– Весьма неплохо, спасибо, – с усмешкой ответил один из них гостье склада.

Он поклонился и в ту же секунду раздался сухой стук посоха.

Из-за обморожения этот солдат потерял половину левой ноги и больше не мог участвовать в битвах.

Поэтому ему пришлось вместо битв сторожить руины Шамони, «замок» новой Империи Газ, а также выполнять в нем прочую работу. Остальные работники склада – тоже так или иначе раненые солдаты, уже не годящиеся для битв. Всего таких в замке где-то дюжина, они занимаются уборкой, приготовлением еды, починкой оружия и доспехов, изготовлением мебели или надсмотром за пленными.

На самом деле в боях ранило вдвое больше человек.

Однако половина других покинула новую Империю Газ, а вторая половина скончалась от осложнений. Остались те, кто поклялся принцессе Чайке в верности, кто чувствовал себя в руинах как дома… и кому некуда больше податься.

– Правда, когда ночью заморозки, пропавшая нога побаливает, – с усмешкой заметил бывший солдат. – Но к протезу я уже скоро привыкну.

– Ясно… – ответила принцесса Чайка с каменным лицом.

Казалось, она пыталась улыбнуться, но у нее никак не получалось.

Она довольно часто ходила по руинам и разговаривала с солдатами.

Пусть дальше разговоров дело не шло, поначалу солдаты все равно изумлялись тому, что сама принцесса обращается к людям, которых даже не обязана знать по именам. Однако сейчас солдаты принимали ее старания, и те превратились в источник их верности.

Конечно, свой вклад наверняка вносило то, что в армии новой Империи Газ пока состояло лишь человек двести, что по меркам вооруженных сил немного. Такое количество людей можно знать в лицо, пусть и с трудом.

Но у такого подхода есть не только достоинства. Так как принцесса Чайка знала всех солдат до единого, каждая из неизбежных потерь терзала ее сердце и душу. Эта боль ослабляла Чайку как командира войска.

Алексей, ее однорукий дворецкий, по всей видимости, не особо одобрял поведение принцессы… но не мог закрывать глаза на духовный подъем в солдатских рядах, к которому приводила работа Чайки, а потому не слишком пытался ее остановить.

И все же…

– Береги себя.

– Как обычно, я крайне признателен за ваши слова, – с улыбкой ответил бывший солдат и свесил голову.

Любой более-менее опытный вояка понимал, что командиры, а уж тем более стоящие над ними аристократы, практически никогда не разговаривают с рядовыми солдатами.

– До свидания… – принцесса Чайка обвела бывших солдат взглядом, кивнула и покинула склад. – …

Дальше она шагала молча.

За ней тенью следовал Алексей.

Какое-то время они шли по руинам… затем поднялись по страшно скрипучей, наспех сделанной лестнице, которая вела в «покои» принцессы.

«Покои» ее, впрочем, не слишком отличались от полевой палатки – от остальных руин их отсекала лишь деревянная перегородка.

И потом…

– …

Принцесса Чайка ни с того ни с сего сжала правой рукой свои серебристые волосы и раздраженно потянула.

– Принцесса… – с упреком в голосе попытался одернуть ее Алексей, но та не послушала и постепенно стащила волосы с головы.

Не свои собственные. Парик.

Из-под которого появились волосы соломенного цвета.

– Перестаньте, принцесса. Что, если на вас кто-нибудь смотрит?..

– Я убедилась, что нас никто не преследовал, – со вздохом произнесла принцесса Чайка.

Точнее, нет. Если называть серебристые волосы и фиолетовые глаза доказательством родства с императором Газом, она…

– Сколько еще я должна…

– Это необходимый шаг на пути к восстановлению вашего дома, – мягко перебил ее Алексей.

Он пользовался опытом, полученным во время работы дворецким, чтобы управлять всей новой Империей Газ. Также именно он отвечал за распределение ресурсов, полученных от сочувствующих новой Империи, и раздавал солдатам поручения – в том числе тем раненым.

Пусть он и не сражался на передовой, но внешность пожилого дворецкого давала знать, что работает он поистине самоотверженно. Алексей вносил огромный вклад в то, чтобы организация под названием «новая Империя Газ» продолжала работать.

Он очень умелый человек. С этим не спорил никто.

Но…

– Вспомните о вашем покойных отце и матери, вспомните ваши сожаления. Дом Гордонов… – Алексей громко кашлянул и резко прервал себя, словно опомнившись.

Если кто-то мог подсматривать – кто-то мог и подслушивать.

– Мы зашли слишком далеко, чтобы отступить.

– Я понимаю. Я все понимаю, но… – ответила Чайка и прикусила губу.

Она словно признавала, что Алексей прав, но не могла смириться с его словами и разобраться в своих чувствах.

И тогда…

– А…

Принцесса Чайка почувствовала, как о ее ноги что-то трется, и опустила взгляд.

Снизу вверх на нее смотрел серый котенок с красными глазами – видимо, он зашел в «покои» вместе с ней.

Котенок Белой.

– Ты чего? – принцесса Чайка опустилась на корточки и заглянула котенку в глаза.

Пожалуй, она впервые видела котенка самого по себе – обычно он ни на шаг не отступал от Люка и Белой. В этом и состоял смысл ее вопроса, но котенок в ответ лишь наклонил голову, словно не понимая, что не так.

– Где твоя хозяйка?

– …

Конечно же, котенок не ответил ей. Возможно, ему захотелось зайти просто так, поскольку в следующую секунду зверек коротко мяукнул, отошел от Чайки, а затем исчез через щель в перегородке.

– …

Чайка выглянула наружу из покоев… но никого не увидела.

Ни Белой, ни Люка. Похоже, их с Алексеем разговор слышал лишь котенок.

– Принцесса…

– Все хорошо, там никого, – со вздохом проговорила принцесса Чайка… вернее, девушка, взявшая это имя.

***

– ...Тайное донесение?

Чиновники получили доклад за два дня до предполагаемой даты наступления на новую Империю Газ.

– Так точно, – подтвердил подчиненный, который и принес донесение. – В нем человек сообщает, что «Чайка», в которую он верил, оказалась самозванкой. Поэтому, чтобы отомстить за предательство, он готов…

– …

Чиновники переглянулись.

Они с самого начала готовили «свидетеля», настаивающего бы на том, что их «Чайка» фальшивая.

Однако свидетельствовать они собирались уже после уничтожения новой Империи, против безмолвного трупа девушки, который не сможет ничего оспорить.

Кто бы мог подумать, что объявится и настоящий свидетель?

– Пускай будут два свидетеля. Так даже правдоподобнее, – высказался один из чиновников и повернулся к подчиненному. – Примите его с должным гостеприимством и вытяните всю информацию, что сможете. Размер их армии, расположение крепости, рельеф окружающей местности и так далее. Пригодится во время штурма.

– Может, отложить операцию дня на три?

– Действительно, если сначала получим сведения, будет надежнее.

– Но в любом случае мы будем использовать тех наемников, что недавно собрали.

– Однако расходы необходимо как можно сильнее сократить.

Потому что сэкономленные деньги осядут в карманах чиновников.

– Да, поэтому… – один из чиновников вновь посмотрел на подчиненного и проговорил таким равнодушным голосом, словно обсуждал погоду на завтрашний день: – Не сообщайте наемникам никакой информации, кроме расположения вражеской крепости. Все остальное – только регулярной армии.

Затем подчиненному приказали удалиться.

***

Девушка-маг представлялась как Белая.

Она куда лучше говорила на Лаке, нежели на общеконтинентальном наречии, потому окружающие строили догадки о том, что Белая родилась в Империи Газ, однако в остальном девушку, как и Люка, окутывали тайны… и порой весьма удивительные.

Белая была единственным магом на службе новой Империи Газ, но по своим умениям, кажется, превосходила большинство магов мира… и могла с достоинством носить титул гениального заклинателя. Как и где девушка, которой по внешнему виду не дашь и двадцати, научилась таким сложным заклинаниям – не знал никто, да и гундо ее совсем не походило на те, которые по карману обычному человеку. Возможно, она подобрала его на каком-то поле боя, однако обслуживание такого механизма требует особых знаний и умений.

Складывалось впечатление, что она хорошо ладит с Люком, и, кажется, с половину жизни провела в удивительных… и многочисленных приключениях, но память о тех временах потеряла и ничего не знала даже сама.

С другой стороны, девушка порой говорила и вела себя на удивление непринужденно и даже по-детски.

Вероятно, в этом тоже вина амнезии (скажем, если пятнадцатилетний человек потеряет воспоминания о последних десяти годах, превратится ли он в пятилетнего?), но среди людей принцессы Чайки не было врача, который мог бы что-либо прояснить.

В любом случае…

– Ванна!

Через несколько дней после праздника по поводу победы над разбойниками Белая вдруг позвала принцессу Чайку с собой. Она объявилась в ее покоях, где принцесса и Алексей вели дела новой Империи, схватила Чайку за руку и громко выпалила несколько слов.

– Сама сделала!

– Сама?.. – повторила за ней недоуменно моргающая принцесса.

Однако Белую, по всей видимости, недопонимание не волновало совершенно. Она потянула Чайку за собой, заставив встать со стула, а затем и вовсе куда-то повела.

– Что ты… – Алексей нахмурился и попытался было остановить ее, но...

– Принцесса Чайка. Подруга! – заявила Белая, ничуть не смущаясь, и повела принцессу за собой дальше.

Однако…

– Стой, – Алексей изменился в лице. – Ты собираешься мыться вместе с принцессой?

– М-м!

– Нет, я вам запрещаю! – отчего-то поспешно выпалил Алексей, но Белую ничуть не смутил, и она продолжила куда-то тянуть принцессу. Алексей что-то раздраженно проворчал под нос, напрягся и только собрался погнаться за ними…

– ...Разве может что-то случится, если две девушки помоются вместе? – сказал ему прислонившийся к стене Люк, когда Алексей прошел часть цилиндрического коридора с полом из досок.

– Неслыханно, чтобы принцесса Чайка, второй человек в Империи Газ после императора, и какая-то безродная… – Алексей прервался и замолк.

Он осознал, что только что оскорбил Белую. И Люк не пропустил высказывание мимо ушей.

– Хочешь сказать, ты не можешь допустить, чтобы какой-то безродный сброд, пусть даже женского пола, оказался в ванне вместе с ней? – высказал он слова, застрявшие в горле Алексея.

– Ну…

Хотя и Люк, и Белая считались подданными принцессы… прямо сейчас новой Империи Газ невыгодно терять расположение этой пары из-за какой-нибудь мелочи.

Алексей отчаянно пытался придумать оправдание, и тогда…

– ...Ну, в общем-то, ты прав. – Люк непринужденно пожал плечами. – Можешь не волноваться. Она не осквернит драгоценное тело принцессы своим прикосновением.

– Не поймите нас превратно, мы вовсе не хотим как-либо оскорбить вас… просто ванна…

– Белая!

– М? – тянувшая принцессу по коридору Белая остановилась и обернулась.

– Глубокоуважаемый Экола издал свой декрет.

– М? Господин Экола уходит в декрет?

– Нет, это немного другое, – не сдержался Люк, а затем продолжил: – Он приказал тебе лишь нагреть ванну. Вместе с принцессой не заходи.

– У-у. Но мы. Подруги. – Белая надулась.

Принцесса Чайка взглянула на нее с извиняющимся видом.

– Ты же должна понимать, что можно, а что нельзя. Надеюсь, – бросил Люк. – Короче, глубокоуважаемый Экола рассержен и требует, чтобы ты не мылась вместе с ней.

– ...М-м. Ладно, – все-таки согласилась не слишком довольная таким исходом Белая… и вновь потащила принцессу за собой.

– Так сойдет?

– ...Сойдет, – с крайней неохотой согласился Алексей и кивнул.

***

Как уже неоднократно упоминалось, руины Шамони не задумывались как человеческое жилище.

Конечно же, здесь не найти ни ванных, ни туалетов, ни даже кухонь.

Если говорить конкретнее, в руинах в принципе отсутствовали источники воды, а также водоотведение.

Ни колодцев, ни прорытых от рек каналов.

Поскольку сливать нечистоты в реку не получалось, их обычно сваливали в яму неподалеку от руин. Отчасти помогала низкая температура, благодаря которой яма не воняла, но во время особенно морозных ночей справлять нужду приходилось с факелом, спасающим не только от темноты, но и от обморожения.

Мылись тоже абы как – для этих целей к стене башни «пристроили» дополнительное помещение. Но оно, как и все прочие сооружения, возводилось наспех, так что о герметичности и теплоизоляции говорить не приходилось.

По этой причине «ванна» не допускала неспешные омовения в огромном резервуаре, полном горячей воды. Чаще всего воду набирали в крупную кадку, которой пользовались по очереди – залезали, согревались и быстро выходили. Конечно же, каждый день мыться не удавалось. Большая часть солдат добиралась до ванной лишь раз в три-четыре дня, а в остальное время вытиралась влажными полотенцами.