Текст книги "Счастливчик Ген"

Автор книги: Ищенко Геннадий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 34 страниц)

– Ваши права устанавливает не Маркус, а я. А вы обе идёте в гостиную на магический сеанс. Маркус увеличит вам интуицию. И давайте быстрее, у него мало времени, а я не буду долго бегать.

Игнара не оказалось в кабинете и пришлось бежать в королевские покои, где я застал его и Кару.

– Почему пропустили завтрак? – спросил он, увидев меня.

– Все претензии к вашей дочери, – ответил я. – Я был не в состоянии, а жёны не захотели идти без меня.

– Молодец, дочурка! – ухмыльнулся он. – Вся в меня!

– Давайте поговорим о деле, – сказал я. – Нужна ваша помощь. Чёрные совершили покушение на Лонара, и нужно смотреть память у свидетеля. Он упирается, а магистрат демонстративно отстранился и не хочет помогать.

– Сами виноваты, – ответил король, – не надо было перехватывать у них добычу. Ладно, подожди немного, сейчас напишу бумагу.

Он вышел в соседнюю комнату, где был письменный стол с бумагой, пером и чернилами, и принялся что-то писать.

– Как идут тренировки моих жён? – спросил я Кару.

– Они неплохо успели продвинуться, особенно Лана. Не потому, что усерднее занималась, просто у Алины изначально была намного лучшая подготовка.

Вернулся Игнар и отдал мне исписанный лист бумаги.

– Здесь разрешение на арест одного человека. Имя впишите сами. Раз дело касается чёрных, можете не церемониться. А чиновникам магистрата я прочищу мозги, чтобы не смели мешать твоему ордену.

Глава 33

Прошло пять дней после моего приезда из экспедиции. На улице немного похолодало, зато дожди почти прекратились. Фактически наступила местная зима, хотя на календаре Стаха, который теперь стоял в нашей малой гостиной, на символизирующем будущее стержне остались двенадцать «дождевых» пластинок.

Соседа убитого домовладельца забрали в орден, просмотрели память и передали в магистрат для суда. Маг ордена узнал, что он два года назад убил свою жену. Нам были неинтересны мотивы его преступления. В магистрате есть свои маги, пусть они и разбираются. Портрет человека, который заходил к соседу свидетеля незадолго до нападения на Лонара, был написан одним из лучших художников Арлана, размножен и вывешен во многих людных местах и на городских воротах. За поимку этого человека граф Рудек пообещал триста золотых. К самому графу после этого под видом слуг приставили десять боевиков ордена, которые охраняли его дом, а также самого графа и его домашних, куда бы они ни отправлялись. Жёнам я запретил покидать дворцы, пока не пойманы чёрные, да и сам ездил только в орден по крайней необходимости и с хорошей охраной. Результатов от наших мер пока не было.

Жизнь зимой во дворце очень скучная и однообразная. У меня не было других дел, кроме занятий с Карой. Точнее, их было много, но заниматься мешали непросохшие дороги и угроза со стороны чёрных. У жён были и другие занятия. Алина перевела в стихи половину книги «Руслан и Людмила» и каждый вечер два-три часа сидела с задумчивым видом, грызла перо и время от времени что-то записывала. Результатом её задумчивости, помимо новых рифмованных строчек поэмы, были чернильные пятна на пальцах. Лана увлеклась игрой на вилоне. Её учили когда-то в детстве, но тогда инструмент не заинтересовал и от обучения мало что осталось. По мне, лучше бы она маялась бездельем, чем терзала ни в чём не повинный инструмент и наши уши. Хотя, с другой стороны, хоть какое-то занятие. Безделье приводило к тому, что жёны, особенно младшая, пытались убить время в постельных играх, и Лана готова была заниматься ими, не считаясь с моими возможностями. Надо было срочно чем-нибудь их занять и найти возможность покидать дворец, а для этого необходимо разделаться с чёрными. Обдумав, что ещё можно для этого сделать, я после обеда отпустил жён домой в сопровождении Ника и Лины, а сам направился к первому министру. Грасс, как обычно в это время, был у себя и сразу меня принял, выставив явившегося к нему с прошением придворного.

– Приветствую вас, Ген, – поздоровался он. – Давненько вы у нас не появлялись.

– Я давненько нигде не появлялся, потому что был в отъезде, – объяснил я, – а сейчас у меня к вам важное дело. Мне срочно понадобился один ваш знакомый.

– Не хотите ли вы, чтобы он поймал того типа, портреты которого висят на каждом углу? – попробовал догадаться герцог.

– Вы потрясающе догадливы, Грасс, – ответил я. – Это работа немного не по профилю, но я готов заплатить за живого пятьсот золотых.

– Большие деньги, – задумчиво сказал Грасс. – Дорого вы оцениваете этого чёрного.

– Не дороже собственной жизни. Эти чёрные вяжут меня по рукам и ногам. И потом они чуть не убили моего друга.

Я действительно собирался заплатить из собственного кармана, истратив весь гонорар за «Гамлета», лишь бы решить проблему.

– Вы непременно хотите встретиться с ним сами, или достаточно того, что я передам ваш заказ?

– Мне важен результат, поэтому действуйте так, как считаете нужным. Как самочувствие Гарта?

– Если не считать пальцев, которые ему долго отращивать, уже здоров и рвётся в столицу. А у меня сомнения, пускать его сюда или нет. Похоже, что его ничему не научила неприятность, в которую он попал по собственной глупости.

– Тогда придержите его до тех пор, пока не просохнут дороги. Вся дурь обычно от безделья. В тот раз я не успел загрузить его работой.

– Так и сделаю, – согласился Грасс. – А вашим делом займусь уже сегодня. Не знаю, получится то, что вы хотите, или нет, но заказ он получит быстро. В прошлый раз ничего не получилось из-за того, что его не было в городе.

Когда вернулся, я счёл необходимым сообщить жёнам о возможной трате.

– Пятьсот золотых – это очень много, – сказала Алина, – но если ты считаешь это необходимым, значит, делай.

– Мне хватает и тех денег, которые теперь выплачивают из казны, – добавила Лана, – а золото со своего счёта можешь тратить куда хочешь, тем более если это поможет отменить запрет на поездки. Я скоро сдохну в этом дворце от скуки. А деньги вы ещё заработаете на книгах.

Тратиться на убийц не пришлось, потому что они нашли меня сами. И если бы Маркус не поработал над моей интуицией, на этом для меня всё и закончилось бы. Это случилось на следующий день, после обеда, когда небо впервые с начала дождей начало очищаться от облаков и в просветах засияло солнце. Не знаю, что на меня нашло, но вдруг захотелось съездить в особняк и посидеть за чашкой чая с Маркусом и всё ещё болевшим Лонаром. Сообщив о своём решении Алине, я забрал с собой пятерых довольных предстоящей поездкой гвардейцев, сел на Зверя и выехал через распахнутые ворота на Королевскую площадь. Обычно я не общался с парнями из сопровождения, но сегодня было хорошее настроение, а рядом ехал Глан, поэтому говорили на разные темы до конца поездки. Потом я направился к друзьям, а гвардейцы расположились во дворе, в построенной для отдыха беседке. Несмотря на холодную для местных погоду, они не захотели идти в особняк. Я пробыл с друзьями недолго. У Маркуса были свои дела, и он не мог уделить мне много времени, а Лонар плохо себя чувствовал. Вид он имел неважный, но Маркус сказал, что последствия ранения скоро должны пройти. Мы попили чай, мне сообщили последние малозначительные новости, а я рассказал о своём визите к первому министру и о сделанном заказе. После этого отправился домой, получив напоследок совет воздерживаться от не вызванных необходимостью поездок.

Во время поездки часто встречали кареты. Эта ничем не отличалась от других, но, когда она приблизилась, накатила такая жуть, что я сразу понял, что сейчас умру, и спрыгнул с коня на тротуар. Карета резко ускорилась и повернула прямо на нас, заставив гвардейцев поспешно отъехать в сторону. В открытом окне мелькнуло чьё-то лицо, и я, ни о чём не думая, упал на залитую грязью мостовую. Глухой удар над головой в стену дома показал, что я не зря запачкал одежду. Когда поднял голову, увидел торчавший в кладке арбалетный болт. Рывком поднялся, поймал повод Зверя и вскочил в седло. Гвардейцы не почувствовали опасность и не стали ускоряться, поэтому до них только сейчас дошло, что произошедшее – это не выходка пьяного кучера. Не теряя на них времени, я бросился в погоню за каретой, которая уже скрылась за поворотом улицы. Естественно, моя охрана тут же помчалась следом. Когда догнали карету, в ней никого не оказалось, а на сиденье лежал разряженный арбалет. Чёрные могли скрыться только на небольшом участке улицы с десятком домов. Палисадников у них не было, везде стены вплотную подступали к тротуарам. Сейчас очень помогла бы собака, но нам нельзя было терять время. Пока доеду в орден и вернусь, преступники успеют скрыться, а следы на мокром камне долго не держатся. Хотя почему бы не попробовать поработать собакой самому? Я отдал приказ двум гвардейцам сторожить карету и присмотреть за лошадьми, а остальным – спешиться и следовать за мной. Подбежав к двери ближайшего дома, приник к ней и прислушался к себе: возникнет ли хоть тень опасности. Ничего не почувствовал и приказал одному из гвардейцев стучать в дверь, а сам бросился к следующему дому. Повезло только с четвёртой попытки. От двери, к которой я прикоснулся, потянуло холодом и опасностью. Очень слабо, но достаточно, чтобы я мог с уверенностью сказать, что сюда зашёл хотя бы один из чёрных.

– Все сюда! – крикнул я гвардейцам, двое из которых тарабанили в двери, а один разбирался с открывшим дверь хозяином дома. – Ломаем эту дверь!

Сказать это было легче, чем сделать. Хорошо, что дверь открывалась вовнутрь, иначе мы её не открыли бы. Повезло ещё и с тем, что на дверях не было привычных мне засовов. У чёрного не было ключа, и он только закрыл дверь на задвижку, которую мы выломали после нескольких попыток.

– Вы двое остаётесь у входа, – сказал я гвардейцам. – Здесь никто не должен пройти. Но убивать только в крайнем случае. А ты пойдёшь со мной. Будь готов в любой момент перейти в ускорение.

В глаза бросилась распахнутая дверь на задний двор, поэтому его и проверили первым. Мы выбежали на усыпанную мелким гравием дорожку и увидели на газоне свежие отпечатки мужских сапог, идущие к соседнему забору. Гвардеец хотел перелезть через невысокий забор, но я его остановил.

– Не спеши. Что-то тут не так. Зачем нужно было сходить с дорожки? Не для того ли, чтобы оставить нам эти следы?

Я внимательней присмотрелся к самим следам и камням дорожки.

– И следы по краям не очень чёткие. Похоже, что кто-то прошёлся до забора и обратно, пятясь по своим следам. Возле забора, где остались следы, очень мягкая почва. Если бы я перелезал через забор, то подтянулся бы на руках и сильно оттолкнулся ногами. Тогда последние следы были бы глубже, особенно там, где отпечатки носков. А когда это проделывалось, на подошвы налипла бы земля. Её немного, но в конце дорожки камни более грязные, причём здесь и здесь, как раз там, куда он должен был поставить ноги. Жаль, что дальше не посмотришь: мы с тобой всё затоптали. Но и увиденного довольно.

– Думаете, милорд, он в доме?

– Почти наверняка.

– И на что он может рассчитывать, спрятавшись в доме, который всё равно перероет стража?

– Трудно сказать. Многое зависит от того, давно они обосновались в этом доме или нет. Если давно, то здесь могут быть тайники, которые стража вряд ли заметит, а чёрные не знают о том, что мы используем собак. Могут быть и другие возможности.

– А почему всё-таки не уйти через забор?

– Куда уйти? Двор открытый, и в нём негде укрыться. Дом у соседей двухэтажный, и окна первого этажа довольно высоко, а дверь почти наверняка заперта. Если бы он полез в окно, то нашумел бы и потерял время. Пока разобьёшь окно, очистишь его от осколков и заберёшься внутрь, хозяева могут опомниться и двинуть чем-нибудь тяжёлым или острым.

Зайдя в дом, я закрыл за собой двери, задвинул щеколду и обмотал её кожаным ремнём, найденным в комнате рядом с выходом. Теперь, для того чтобы открыть, потребуется время. Попытка использовать интуицию ничего не дала.

– Скорее всего, он на первом этаже, – шёпотом сказал я гвардейцу. – Забираться выше – значит загонять себя в ловушку. Окна на зиму заделывают, а по таким крышам, как здесь, далеко не уйдёшь, тем более по мокрым. Начнём обыскивать комнату за комнатой, начиная с левого края дома, здесь их меньше. И постарайся не дать себя задеть, они смазывают оружие ядом.

Искать никого не пришлось. Чёрный наблюдал за нами и, увидев, что его хитрость разгадана, решил прорываться. А может, счёл, что сможет справиться с нами и заодно выполнить задание? В конце полутёмного коридора появилась невысокая фигура, которая быстрым скользящим шагом двинулась в нашу сторону.

– Он не достал меч, – шепнул я напарнику. – Берегись ножей.

Я сам достал два метательных ножа, которые всегда носил с собой не только в поездках, но и во дворце. Мы были готовы к броску, поэтому, когда он последовал, упали на пол. Я это сделал удачно, пропустив над собой нож, а вот напарнику не повезло. Уловив его движение, убийца успел бросить нож ниже. В результате гвардеец заработал рану, неопасную в любом другом случае, кроме этого. Оружие было отравлено, и полученной дозы яда оказалось достаточно, чтобы парень потерял сознание.

Я метнул ножи, не вставая с пола, из очень неудобного положения. Один пролетел мимо, но второй вонзился чёрному в ногу. Убийца выдернул его из раны и бросил в меня, а другой рукой обнажил меч. Я уклонился от ножа и через мгновение уже стоял на ногах тоже с мечом в руках. Занятия с Карой сильно повысили моё мастерство, поэтому я был почти спокоен. Уровень чёрного был ниже, что выяснилось очень скоро, стоило нам обменяться несколькими ударами. Слухи о них, как о непобедимых бойцах, оказались сильно преувеличены. Они хорошо владели оружием, но побеждали не за счёт этого, а из-за хорошей подготовки убийств, внезапности и применения ядов. Постепенно я оттеснил чёрного в конец коридора, стараясь не дать ему себя зацепить. Когда мой противник упёрся спиной в стену, он понял, что проиграл, и попытался себя убить, но не успел. Воспользовавшись тем, что он отвёл от меня меч, я эфесом ударил его в висок, стараясь бить не слишком сильно.

– Хорошо его свяжи, – приказал я одному из двух оставленных у входа гвардейцев, который прибежал на шум боя, а сам пошёл в другой конец коридора.

Помогать раненому не пришлось: он был уже мёртв. В этот момент со стороны входной двери раздались крики и звон клинков, и я со всех ног бросился туда. Успел вовремя: тип, портреты которого мы развесили по городу, теснил сторожившего вход гвардейца внутрь дома. В узком коридоре они могли драться только один на один. Я не собирался ждать, чем закончится их бой, и метнул в чёрного подобранный в коридоре нож. Попал в плечо, после чего гвардеец сильным ударом выбил у него меч. Сбежать или убить себя не позволили, оглушив ударом по голове. Оставив гвардейцев вязать второго пленника, я вышел на улицу и похолодел: сторожившие карету гвардейцы лежали возле неё на брусчатке. А ведь я специально оставил там Глана, чтобы не подвергать его опасности. Удружил, называется! Как мы узнали позже, один из убийц спрятался под днищем кареты, выждал, пока мы ушли, и напал на не ожидавших этого гвардейцев. Чёрному не потребовалось много времени, чтобы нанести им раны отравленным оружием, после чего он, вместо того чтобы ускакать на одном из коней, поспешил выручить напарника. Стоя над телами гвардейцев, я дал себе зарок никогда больше не использовать гвардию для охраны. Гвардейцы были неплохими бойцами, но их нельзя было применять против чёрных с их арсеналом запрещённых приёмов. Я решил по возвращении поговорить с королём, чтобы ордену разрешили держать мою охрану в дворцовых казармах.

Два гвардейца принесли тело товарища, погибшего от отравленного ножа, и мы положили в карету сначала его, а потом и остальных. Начавших приходить в себя чёрных перебросили через лошадей и привязали к сёдлам. После этого я с одним из гвардейцев внимательно осмотрел дом и в одной из комнат обнаружил свежий труп прилично одетого человека средних лет, видимо, хозяина. После этого мы закрыли входную дверь, привязали за длинный повод к карете лишних лошадей и поехали в особняк.

– Я рассчитываю, что вы выпотрошите их по полной программе, – сказал я Маркусу. – И постарайтесь узнать, кто предупредил о моём выезде из дворца. Я долго был в казармах, потом седлали коней, так что при желании кто-то из слуг мог их предупредить. И выясните, куда делись остальные. Впереди неприятный разговор с королём, которого я постараюсь убедить допустить братьев во дворец и выделить им место в казармах. Так что приготовьте человек десять на случай, если я его уломаю. Не хочу больше использовать гвардию, для чёрных у них слабая подготовка.

Разговор с королём начался с того, что он на меня наорал. Я узнал о себе много нового, а заодно был предупреждён, что больше не получу ни одного солдата. А если я оставлю его дочь вдовой, то... Здесь он замолчал, не найдя слов о том, что тогда можно со мной сделать. Я воспользовался паузой и сообщил, что сам не хочу пользоваться услугами гвардии, и рассказал об охране силами ордена.

– Посмотрим, – буркнул Игнар.

Выговорившись, он немного остыл.

– Два чёрных в руках ордена позволят нанести сильный удар по братству Кашны, – сказал я. – Они не могут не знать, где находится гнездо, а Маркус взломает защиту от магии, если она у них есть.

– Если передадите их мне после допроса, считай, что договорились с казармами для твоих людей, – сказал Игнар. – Что ещё может понадобиться, чтобы справиться с этой заразой?

– Нужно подчинить мне стражу магистрата. Не по текущей работе, а чтобы мог привлечь их в важных случаях или получить нужные сведения. Сейчас они не хотят помогать.

– Сделаю, но не постоянно, а на три декады, а там посмотрим. Поделитесь полученными сведениями?

– Это добыча ордена. Если будет что-нибудь интересное, не связанное с гнездом чёрных, то всё расскажем.

– Жмоты, – усмехнулся король. – Вы хоть не забудьте об отчислениях в мою казну, когда пошлёте своих людей их грабить.

– Это обязательно, – пообещал я. – У меня к вам просьба. Пусть руководство гвардии передаст мне список родных погибших гвардейцев. Я постараюсь им помочь.

– А почему не сходишь сам?

– Я не виноват в гибели этих ребят и они выполняли свой долг, но мне всё равно стыдно смотреть в глаза их товарищам. Вот когда отомстим чёрным...

– Ладно, считай, что договорились по всем вопросам. Пусть орден присылает людей. И придумайте для них какую-нибудь форму или хотя бы нашивки, чтобы было видно, кто болтается по территории. Ты был дома после всего?

– Пока нет, сразу забежал к вам. У меня старшая не хуже дознавателя магистрата, сразу догадается, что что-то случилось. Врать не хочу, а если скажу правду, не получится быстро вырваться. Пока они не покажут, насколько я им дорог и какая свинья из-за того, что рискую своей жизнью...

– Тогда быстро иди домой, пока они не узнали о твоих приключениях от других. Слёз и упрёков будет больше. – Он усмехнулся. – И придётся дольше отрабатывать за их обиды.

– Что случилось? – с тревогой спросила Алина, как только я показался на пороге малой гостиной, где она с младшей коротала время.

– А как ты догадалась, что что-то произошло? – поинтересовался я.

– Если муж уезжает чистым и возвращается грязный как свинья – это должно означать что-то серьёзное. Я не замечала за тобой привычки просто так ползать в грязи. Не увиливай от ответа!

– На меня на обратном пути напали чёрные. Три гвардейца погибли, но мы захватили двух убийц, и я надеюсь, что Маркусу удастся выжать из них много полезного. А мы сэкономили много денег, которые теперь не нужно никому платить.

Всё было точно так, как я говорил королю. Вначале пришлось подробно рассказать о нападении, потом были слёзы, упрёки, ласки, и закончилось всё это в постели, где мне пришлось лечить расстроенные по моей вине нервы старым как мир способом. Увлёкшись лечением, мы пропустили ужин, но главный повар к этому привык и оставил для нас холодные закуски. Не была забыта и ларша.

Утром нас посетил Маркус.

– Есть много новостей, – сказал он. – Во-первых, узнали, из какого гнезда прилетели эти пташки. Есть довольно крупное отделение братства в Гортане. Это город на западе, в домене герцогов Ланиш. Кнор Ланиш о них знает, и этот наезд не месть братства в ответ на наши действия, а заказ самого герцога. У них стояла сильная защита от чтения памяти. При попытке её обойти или взломать, чёрные должны были погибнуть от остановки сердца.

– Как вам удалось снять защиту? – заинтересовался я.

– А я не снимал, – ухмыльнулся Маркус. – Позволил им умереть, а потом опять запустил сердце. Защита выполнила свою работу и после смерти исчезла, чем мы и воспользовались. Только не думай, что это легко сделать. Мне пришлось вскрыть им грудную клетку и руками массировать сердце, одновременно воздействуя магией. Я не знаю в Орселе ни одного мага, который на такое способен, и вы об этом не распространяйтесь.

– Королю придётся сказать о герцоге.

– Мы скажем, но нет никаких доказательств.

– Чёрные живы?

– Мы не стали решать их судьбу без тебя, так что пока живут. Я их немного подлечил.

– Это хорошо. Надо отдать их королю. Взамен он разрешает поселить в дворцовых казармах братьев. Только нужно сделать им какую-нибудь отличительную нашивку.

– Подойдёт твой прежний герб, только нужно убрать сломанный меч и оставить гадину.

– Это можно. А что сказали об остальных чёрных?

– Их было только трое. Через два дня после нападения на Лонара одного зарезали в трактирной драке, так что тебе в очередной раз крупно повезло. Если бы их было трое, всё могло сложиться по-другому.

– Когда отправляете людей в Гортан?

– Завтра отправим четыре десятка бойцов и мага. Заодно проверят птиц. Сейчас все изучают сведения по гнезду. Нужно вырезать чёрных и вывезти золото, и при этом не потерять людей. Захват должен быть выполнен очень быстро. Если о нас узнают Ланиши, это будет равноценно провалу, вряд ли тогда кто-нибудь унесёт оттуда ноги. Поэтому всё должно быть тщательно продумано. А чёрных отдадим королю дня через два, это уже не должно ни на что повлиять.

– А что насчёт слуг? Кто-нибудь доносил обо мне чёрным?

– Об этом я хочу поговорить без свидетелей.

– Девочки, – обратился я к внимательно слушавшим наш разговор жёнам, – выйдите ненадолго.

– Очень нам нужны ваши секреты! – фыркнула Алина и удалилась в соседнюю комнату.

Следом за ней, бросив на меня обиженный взгляд, ушла Лана.

– Теперь мне по вашей вине придётся отрабатывать полночи, – сказал я Маркусу. – Надеюсь, что известие того стоит.

– Суди сам. Капитан королевской гвардии является человеком Ланишей. Именно он через одного из своих людей предупредил убийц о твоей поездке.

– Ничего себе! Доказательств, конечно, никаких?

– Нет, они об этом знали, а встречались с гвардейцем по имени Сален, так что не могут быть свидетелями.

– Значит, и к королю рано с этим идти. Ладно, придумаем что-нибудь, чтобы вывести его на чистую воду. Я обратился к королю по поводу стражи магистрата. Он обещал подчинить её мне на три декады.

– Это может оказаться полезным. Если нам откроют архивы следственной службы, сможем очень качественно почистить городское дно. Потом и в городе станет легче работать, и существенно пополним казну ордена, да и стражников можно привлечь к чистке, а потом поделиться добычей. Тридцать дней пройдут, а хорошее отношение с этими ребятами останется. Везунчик ты, Ген, даже неприятности превращаются у тебя в удачу и прибыль.

Глава 34

Прошло восемнадцать дней. Дожди уже давно прекратились, установилась солнечная и ветреная погода, и дороги начали быстро сохнуть. Для меня было даже тепло, хотя местные считали иначе. Каждый день слуга разжигал нам камин в большой гостиной и приносил несколько охапок дров. Подбрасывали их в огонь сами жёны, чтобы в комнатах меньше вертелись слуги. Тяга была неплохая, и дым уходил в каминную трубу, но лёгкий запах сгоревшей древесины чувствовался даже в спальне. Мне это нравилось. Всё чаще крестьяне из окрестных сёл завозили в город свежее мясо, сбережённые овощи и даже дрова. Городской рынок начал оживать, а наше питание стало вкуснее и разнообразнее. Король сдержал слово, и в казармах гвардии прописался отряд ордена из десяти человек. Братья носили одежду из тёмно-зелёной шерсти, украшенную шевронами с изображением готовой к броску кобры. Выезжая со дворца, я брал с собой пятерых из них, и ещё пятеро оставались на случай, если куда-нибудь соберутся жёны. В отличие от гвардейцев, у каждого из братьев при охране наших персон был под рукой снаряжённый к бою арбалет, а под мундирами скрывались нагрудники из тонкой, но прочной стали. Кроме того, по моему совету для каждого из них была изготовлена специальная портупея, позволявшая крепить меч на спине и имеющая крепления для метательных ножей и кинжала. Мечи никто так не носил, но братья быстро оценили пользу новшества. Длинных клинков почти никто не использовал, а пользоваться короткими при таком ношении было удобнее. Я и сам начал использовать этот способ, позволявший при беге не занимать руки ненужной работой, придерживая болтавшийся и норовящий попасть под ноги меч. Увидев своего принца, носящего меч за спиной, многие дворяне из молодых поступили так же.

После гибели гвардейцев я не раз замечал неприязненные взгляды, которыми меня одаривали некоторые из их товарищей, но после того как орден передал королю чёрных и по его указу они были прилюдно обезглавлены на Королевской площади, эта неприязнь исчезла. Король выполнил и второе обещание: мне подчинили городскую стражу. Конечно, я не сидел в магистрате и не управлял её работой, но люди ордена прочно окопались в архивах следственной службы, копируя необходимые документы и делая выписки из других. Поначалу эти новшества были приняты в штыки начальником стражи шевалье Лонаром Эсталем. Пришлось мне серьёзно поговорить с тёзкой нашего магистра и объяснить, что я не собираюсь без нужды вмешиваться в работу его подчинённых. После этого он успокоился.

От ушедшей в Гортан группы пока не поступало известий, но это не очень беспокоило: дорога была дальней и пока плохой. Все запланированные к отправке агенты были уже у соседей и многие отчитались письмами через банкирские дома. Зимой я ломал голову над тем, какой бы ввести шифр, чтобы попавшее в чужие руки донесение не привело к неприятностям, но потом вспомнил старый приём революционеров. Они писали на свободной от обычного, ничего не значащего письма части листа молоком, а потом читали написанное, подержав письмо над огнём. Нагретые нами письма исправно выдавали скрытую фразу, что ничего не обнаружено. Или посланцы богов пока никак себя не проявляли, или наши братья не смогли найти следы их деятельности.

Тренировки с Карой продолжались каждый день. С помощью этой женщины я смог существенно повысить мастерство. Если раньше не получалось выиграть у неё ни одной схватки, то теперь мы сражались на равных. Жёны тоже многому научились, особенно Алина. Мышцы у девушек не сильно увеличились в размерах, но стали намного крепче. Алина фехтовала уже на приличном уровне, хотя до мастера не дотягивала. Она переняла стиль боя Кары, с её быстрыми перемещениями и обилием ложных выпадов и обманных приёмов. Работала очень быстро, что помогало держаться на равных с более сильными противниками. Лана таких успехов не достигла, уступая старшей в силе и скорости, но не в технике владения мечом.

– Ей нужно не забрасывать тренировки и тогда через год-два догонит сестру, – говорила Кара, перенявшая у моих девочек манеру называть их сёстрами, – а Алина уже сейчас имеет вполне приличный уровень и со временем может стать мастером.Только ей это не нужно и вполне достаточно того, что есть.

Ник тоже занимался с нами, успешно осваивая женский стиль боя, который позволял мальчишке какое-то время успешно противостоять взрослым противникам.

По моей просьбе в фехтовальном зале гвардии устроили нечто вроде соревнований. Пять случайно выбранных гвардейцев встретились в тренировочном бою с моей старшей. Игнар узнал об этом и тоже пожелал присутствовать. Из пяти схваток жена выиграла две и долго продержалась против остальных противников. Лана тоже надела куртку и попробовала драться с гвардейцами, но ничего не получилось. Они не могли поднять меч на свою миниатюрную принцессу и только делали вид, что дерутся, поддаваясь изо всех сил. Конечно, она это видела, но была довольна тем, что покрасовалась передо мной и отцом и погоняла по залу гвардейцев. Король тоже остался доволен.

– Вы, герцогиня, настоящий боец, – сказал он Алине. – Здорово вас натренировала моя Кара. А ты, дочь, хоть и слабее, но уже достаточно ловко обращаешься с мечом и в случае чего сможешь немного продержаться, пока придёт помощь. А со временем станешь сильнее.

Сегодня я думал после тренировки ненадолго съездить в орден, чтобы успеть вернуться до обеда, но делать этого не пришлось. Орден приехал ко мне сам в лице уже оправившегося от ранения Лонара. С собой он привёз того мага, который занимался у нас собаками и птицами. По указанию Игнара каждый из моих магистров мог без разрешения провести во дворец двух человек. Все разговоры о делах ордена велись в присутствии моих жён, вот и сейчас они расположились в креслах у горящего камина и внимательно слушали, о чём мы говорим.

– Сегодня прилетели обе птицы, которых выпустили в Гортане, – говорил Лонар, – а это почти три сотни лиг напрямую. На их лапках были листочки бумаги с двумя крестиками, так что можно считать, что наш поход удался, и о гнезде братьев Кашны в Гортане можно забыть. К сожалению, мы ещё не разработали шифр, а молоко для птичьей почты не годится. Один дождь и... Так что пока не знаем подробностей акции.

Когда отправляли людей выжигать гнездо чёрных, договорились, что три креста на записке будут означать, что всё прошло великолепно, два – хорошо, а один – плохо, но всё же не полный провал. Чистая бумажка означала бы гибель группы при невыполнении основной задачи.

– Значит, они уничтожили гнездо и смогли уйти из Гортана, – подытожил я. – Вопрос только в том, насколько велики потери и какую добычу удалось захватить. А насчёт шифра... Есть у меня идея, которая поможет пока без него обойтись. Как ты смотришь на то, чтобы сделать мой родной язык внутренним языком ордена? Братья смогут при необходимости вести свои беседы и в присутствии посторонних.

– Интересная мысль, – сказал Лонар. – Как твоё мнение, Лашар?

– Можно попробовать, – отозвался маг. – Я не вижу в этом ничего сложного.