Текст книги "Наследница долины орлов (СИ)"
Автор книги: Ирина Скрипка
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)
Глава третья
После обеда прибежала Лесса. Взволнованная, напряженная, точно тетива.
– Виконт Салари вчера сделал мне предложение, – на щеках девушки горел нездоровый румянец. – Все, Нель, назад дороги нет. Отец подписал брачный договор. Через неделю помолвка, через месяц свадьба.
Нель вздохнула и присела рядом с подругой. Погладила ее ладонь, потрепала по плечу.
– Я обещала и я исполню. Если этот пьяница будет буянить – мы его проучим. Только никому не говори, – Нель опасливо посмотрела на дверь и зашептала. – Я знаю такие секреты, о которых здешние маги даже представления не имеют. Северная провинция отличается от остального королевства. В монастыре благочестивой Ефимии хранятся такие тайны, что королевские маги себе макушки чешут. Да только кишка у них тонка, чтобы добраться до них.
Лесса беззвучно ахнула.
– А как же королевский совет по магии?
– Доказать не могут. Благочестивая Ефимия обладала особым волшебством. Королевским магам такая сила не по зубам. Так, что, моя дорогая, не вешай нос. Твой виконт будет у нас по струночке ходить.
Лесса недоверчиво посмотрела на подругу. Наверное, Нель ее просто успокаивает. Она всегда такая – надежная, верная. Как хорошо, что она у нее есть.
– Спасибо тебе, – сказала Лесса и тут же встрепенулась. – Нель, ты обещала рассказать подробности. Что ты задумала?
– Принесла сеточку для волос?
– Да, – ответила Лесса и вытащила из маленькой бархатной сумочки тонкую сеточку, украшенную густой россыпью жемчуга. Конечно же, поддельного жемчуга. Но если не вглядываться слишком пристально, то выглядела эта вещь очень привлекательно.
– Значит так, – кивнула Нель. – Бал начинается в десять. Я, как хозяйка, должна буду встречать, и приветствовать гостей.
Лесса нахмурила брови.
– В маске?
– Нет. Мое лицо будет открыто, – загадочно улыбнулась Нель. – Но через полчаса у меня вдруг заболит голова, или мне станет душно, и я скажу дядюшке, что отлучусь на несколько минут. И вот тут начнется наше с тобой представление.
Лесса восторженно распахнула глаза.
– Мы с тобой поменяемся костюмами!
– Почти так. Мне не придется надевать твое платье. У меня будет нечто особенное для гостей, – Нель вскочила и подбежала к шкафу. Порылась на полке и вытащила бархатные кюлоты.
– Гляди.
Лесса пораженно открыла рот.
– Кюлоты!
– Да, дорогая. Я буду в костюме юного дворянина времен короля Карлая Седьмого, – Нель вытащила из шкафа курточку и шляпу.
– Это восторг! – Лесса всплеснула руками и засмеялась. Потом вдруг сникла.
– А что в это время буду делать я?
– Блистать! – Нель недвусмысленно кивнула на платье из хилиджанского шелка. – Твоя роль на этом балу – быть королевой. Танцуй, наслаждайся обществом дядюшкиных гостей, веселись. Когда устанешь – незаметно вернешься в эту комнату, переоденешься и уйдешь. Я дам тебе ключ. Потом оставишь его под дорожкой у самой двери.
Лесса смущенно присела на кровать.
– Ты отказываешься от роли королевы? Почему? – Девушка чувствовала, что подруга что-то недоговаривает. Но Нель только пожала плечами.
– Зачем мне эта роль? Знаешь, у меня есть сильное подозрение, что сегодняшний бал – смотрины.
– Тогда тем более… Нель, а вдруг барон нашел тебе приличного молодого человека?
– Лесса! Мой дядюшка и что-то приличное – это абсурд. Вчера мне намекнули, что наши лесные угодья на треть вырублены, что несколько лет назад были проданы все племенные кобылы, что работникам урезаны выплаты. И это только то, что лежит на поверхности. А чего мы еще не знаем?
– Откуда у тебя эти сведения?
Нель устало присела на стул.
– Садовник Флем рассказал. А о том, что идет вырубка леса, ему поведал лесник, который приехал к опекуну для отчета. Лесник со стариком Флемом давние знакомцы. Лесса, я подозреваю, что дядюшка меня прилично обокрал.
– Постой, – Лесса стремительно вскочила на ноги. – Или я чего-то не понимаю, или дело обстоит как раз наоборот – ему невыгодно выдавать тебя замуж. Все права на владение наследством перейдут твоему мужу. И тот навряд ли будет молчать, обнаружив воровство.
Нель задумчиво кивнула.
– Все правильно. Так бы и случилось… Если бы речь шла о приличном человеке. Но дядюшка не мог подобрать для меня приличного человека. В монастыре, матушка-настоятельница просветила меня, что по достижении девятнадцати лет, я имею право затребовать полный отчет о положении моих дел. Не у дядюшки, а у опекунского совета. А мой дядюшка обязан перед ним отчитаться.
– Стой! – Воскликнула Лесса. – Нель, получается, что сегодняшнего дня твой дядя не имеет над тобой власти?!
– Имеет. Я смогу выйти из-под его опеки только через месяц. Такой порядок, – Нель горько усмехнулась и со вздохом посмотрела в окно, откуда доносился смех бегающих по двору работниц. – У моего опекуна нет выбора. Он должен в течение месяца выдать меня замуж… за неприличного человека. Понимаешь? За такого человека, который согласится прикрыть дядюшкины махинации.
– Но какая выгода этому человеку? – Непонимающе нахмурилась Лесса. – Нель, ты что-то намудрила в своих предположениях.
– Не знаю… может, и намудрила. Но самый выгодный вариант для опекуна, чтобы избежать неприятности – убить меня. Концы в воду, и все наследство останется ему, вместе с родовым именем, или же поделить наследство, по договоренности, с неприличным человеком. Вот тебе и выгода для какого-нибудь мошенника.
– Ой! Замолчи! – Сердито махнула рукой Лесса. – Да как у тебя язык повернулся такое сказать. Барон ди Рёх, конечно, еще тот прохиндей. Но убить…. Нет, подруга, это ты намудрила.
Нель застыла на секунду, повернув голову к шкафу, где висело платье из хилиджанского шелка. Но тут же мотнула головой, отгоняя плохие мысли.
– Да услышит твои слова благочестивая Ефимия, – прошептала она подруге.
* * *
Барон ди Рёх подошел к окну, чуть отодвинул тяжелую штору, оглядел парадную площадку особняка. Чуть дальше тянулась аллея – въезд в усадьбу.
– Скоро приедут. Виор Дюш – пунктуальный человек.
– Решим вопрос сейчас. Ты знаешь, я не хочу, чтобы меня кто-то видел.
– Упаси Провидение, если кто-то тебя увидит, – потешно вскинул толстые ладошки барон. – Ну… разве, что в маске.
– И никак иначе, – согласился с ним собеседник.
Это был крупный мужчина с настороженным взглядом, в его глазах плавала странная пугающая чернота. Кожа шоколадного оттенка, грубые черты лица и жесткие черные волосы выдавали в нем южанина. Из-под плаща-накидки выглядывала темная шелковая рубаха, поверх ее – кожаная жилетка, окантованная золотой тесьмой.
Широкие брюки так же подтверждали, что человек приехал издалека, а по говору и акценту можно было предположить откуда – из Хилиджанского султаната.
Барон подошел к стене и нажал на темную деревянную панель. Раздался щелчок, от стены отошла маленькая дверца, открывающая тайник. Вытащив из него объемный кошелек, набитый монетами, он бросил его на стол.
– Здесь половина обещанного. Вторую получишь по завершению нашего плана.
– Твоего плана, барон-бей.
– Ну, хорошо… моего плана, – не стал спорить ди Рёх и состроил умильную ухмылку на лице, намекая, что это не так и важно – чей план. Главное – кто будет его осуществлять.
А осуществлять его придется как раз не барон-бею, лишенному магического дара, а его собеседнику.
– Ахим-бей, зачем так тревожишься. Ты приструнишь девчонку, погасишь на время ее дар, вольешь в нее ложные воспоминания. Она подпишет бумаги – брачный договор и дарственную для меня. И все будут счастливы. Она получит мужа… Какого-никакого. Ты – золото, я – дарственную на некую сумму. Даже убивать никого не придется, – довольный своей шуткой, барон мелко затрясся хохотом.
Ахим исподлобья выслушал ди Рёха и молча забрал деньги. С улицы раздался стук колес подъезжающей кареты. Барон метнулся к окну.
– Приехали, голубчики. Иди, – и махнул толстой ладошкой в сторону неприметной двери, отделанной теми же панелями, что и стены кабинета.
Через две минуты дворецкий доложил:
– Господин барон, к вам пожаловали…
– Пусть заходят.
Дворецкий почтительно отступил в сторону, и в кабинет вошли двое. Один – солидного вида господин, с седой головой, крепкий, высокий, в темном дорогом камзоле. Второй плелся за ним неуверенной поступью и оглядывался из-за его спины. Это был странный молодой человек лет двадцати пяти.
– Додик! – Вдруг остановился и гаркнул первый мужчина. Схватил за локоть идущего за ним парня и подтолкнул вперед.
– Ну-у-у, господин Дюш, – укоризненно проворчал ди Рёх и подхватил под руку смущенного парня. – Присаживайся, Додик. Вина? – Барон посмотрел на обоих.
– После. Вначале – дело, – недовольно отмахнулся банкир Дюш и без приглашения занял стул у широкого стола.
– Как скажете, – потирая ладони, ответил ди Рёх. – Почитайте бумаги. Нотариус Зойцик подготовил документы в лучшем виде. Мне достается оговоренная сумма. Вам – усадьба, земли, капитал….
– Капитал? Всем вы хороши, барон, но скромность – не ваш конек. Какой капитал? Три дырявых гроша.
– Опять за старое, – картинно закатил глаза опекун. – Несколько тысяч акров земли, считай, вся долина орлов, две фабрики в Верстене, усадьба, деревни, еще кое-какие приятные мелочи… Дюш, если я, по-вашему, нескромный, то, кто вы? Мните себя близким родственником герцога Гарольда, уж не меньше. Ну, дорогой мой, нехорошо. Мы же с вами все обговорили. Моя доля – это моя доля. Ваше – это ваше. Что нас объединяет? Долги и потраченные деньги, которые мы с вами случайно обнаружили в чужих карманах.
Банкир недовольно заворочался на стуле.
– Говорите за себя, – сквозь зубы бросил он.
– Я не закончил, виор Дюш. Вы пошарились в карманах своих вкладчиков, и за это вам грозит каторга. Я похозяйничал в наследстве своей племянницы, и мне тоже грозит каторга. Так, что, оставим препирательства. Вот, читайте и подписывайте.
Ди Рёх сердито поджал губы и сунул в руки банкира тонкую папку. Тот раскрыл ее, вздохнул и углубился в чтение.
В это время за спиной опекуна раздался странный звук, похожий на мычание. Он резко обернулся и… презрительно поморщился. Бездумные, пустые глаза парня, сидевшего в кресле, пялились на картину, на которой полуголая одалиска застыла в обольстительной позе. Его скрюченные пальцы, подверженные неизвестной костной болезни потянулись в сторону рамы, изо рта потекла капля слюны.
На долю секунды, у барона кольнуло сердце – какую судьбу он уготовил для своей племянницы… Тьфу, да какая она ему племянница! Не о чем жалеть и рассуждать! Вопрос решен.
– Прочитали? – Поинтересовался он у банкира. Тот распрямился и кивнул.
– Перо.
Ди Рёх обмакнул перо в хрустальную чернильницу и протянул Дюшу.
– Пожалуйте, виор Дюш, – со скрытой усмешкой произнес он. – Вы, как опекун своего болезного сына, подтверждаете подписью этот брачный договор.
Банкир размашисто заскрипел пером. Несколько листов договора были подписаны. Кроме одного. Ди Рёх метнул на него сердитый взгляд. Но промолчал. Теперь, по процедуре, наступал его черед. Опекун быстро поставил свои подписи и требовательно постучал пальцем по оставшемуся листу.
– Дюш!
Оба мужчины уставились друг на друга. У обоих глаза горели злостью и решительностью. Через короткое время, у банкира дрогнули губы и он быстро отвел взгляд.
– Мой дорогой друг, – вкрадчиво начал ди Рёх. – Если ты не подпишешь свидетельство, подтверждающее подпись моей племянницы, то вся эта куча бумаги будет годна лишь на то, чтобы в нее заворачивали рыбу. Ты же умный, Дюш, почему я тебе это объясняю?
Банкир тяжело вздохнул и посмотрел на своего сына, по подбородку которого текла противная мерзкая слюна. Одна подпись – и он спихнет свой позор на шею неизвестной девицы. По крайней мере, он избавится от ежедневной муки – видеть это существо. А еще на горизонте маячит проверка, которая раскроет его грехи.
– Не бодайся, Дюш, – холодно бросил ди Рёх и подошел к нему. – Когда ты вступишь во владение ди Верреев, то приятно удивишься. – Барон склонился к уху собеседника. – Здесь много интересного.
– Почему я не могу присутствовать на церемонии? Я хочу видеть, как леди Нель будет подписывать договор.
– Я же тебе говорил, Дюш. Она его не подпишет. Потому, что не захочет. Сам подумай, кто, в здравом уме захочет выскочить замуж за твоего сына? Ох уж этот закон о древних родах. Если бы не он, то ее никто и не спросил бы, – барон картинно вздохнул. – Но имеем то, что имеем. Твой сын – дворянишко мелкого помеса, а она – высшая знать, не чета ему.
Банкир Дюш скривился.
– Кто бы говорил. Сам-то кто?
– Да, мой друг, и я такой же. Дворянишко безземельный. Поэтому наша леди имеет полное право подписать или не подписать брачный договор. Статус позволяет. Вот если бы твой сын был герцогом… Я, правда, не уверен, что она знает об этом законе. Но надо подстраховаться. И поэтому я пригласил знающего человека – мага-заклинателя, который мягко свяжет ее волю и принудит к подписи. Только и всего.
– А потом? Она же сможет опротестовать договор.
– Не бойся, – мелко захихикал ди Рёх. – В ее красивой головке будут ложные воспоминания, где она добровольно ставит подпись. Дюш, не считай меня за дурака… Кстати, ты не заметил? Мы перешли на «ты», как и полагается родственникам.
Банкир тяжело встал со стула и заходил по кабинету.
– Подписывая этот документ, я признаю, что являюсь свидетелем подписи. Так?
– Так, – терпеливо кивнул ди Рёх.
– Тогда объясни, что мне мешает быть этим самым свидетелем? – Банкир прямо посмотрел в глаза опекуна Нель.
– Таковы условия мага. Во время ритуала в комнате не должно быть посторонних. Дюш, подписывай, или все полетит коту под хвост. Хватит, – вдруг повысил тон барон. – Думаешь, я не понимаю, почему ты сейчас упорствуешь, чистоплюй?! Хочешь остаться чистеньким, беленьким и приятно пахнуть? Хочешь задаром получить родовое имя и состояние? Подписывай или убирайся вон!
Барон затрясся от злости. По его щекам пошли красные пятна и вновь проступили странные язвочки, которые он обнаружил утром – они сильно зудели, поэтому пришлось посылать за целителем, а потом выдержать неприятную процедуру – маг лечил чирьи Пламенным Словом. Чтоб его, еле выдержал.
– Хорошо, – глядя исподлобья, боднул головой Дюш. Взял в руки перо и подписал бумагу, подтверждающую истинность подписи, которую еще не поставила на брачном договоре леди Нель ди Веррей.
Глава четвертая
Наступил вечер, и небо заблестело звездами, одаривая мир переливчатой красотой. Нель, облаченная в темно-голубой шелк, была не менее прекрасна, чем далекие небесные светила. В дорогом, небесного цвета платье, с высоко уложенной прической, слегка подкрашенная – едва припудренный носик, чуть ярче подведены губки, – Нель ди Веррей превратилась в истинную аристократку.
В изумленных глазах дядюшки впервые пробежало сомнение – а прав ли он сейчас, выдавая ее замуж за никчемного сына банкира. Такая леди, да с таким родовым именем, могла бы составить приличную партию знатному господину из столицы. И он, барон ди Рёх не остался бы в накладе.
Но что поделаешь, таковы обстоятельства.
Опекун с сожалением подавил вздох и обернулся к вновь прибывшим гостям. Приглашенных было много. Нель, с приклеенной улыбкой на лице приседала в неглубоком реверансе, благодарила за поздравление, обменивалась комплиментами, и через час почувствовала, как разболелась голова – без всякого притворства.
Она пробежала вокруг глазами, ища Лессу, и незаметно ей кивнула. Та, скрывая лицо под маской нимфы Верстенского леса, в свободной шелковой накидке зеленого цвета, кивнула в ответ. Настало время приключений.
Нель подошла к опекуну и тихо ему шепнула.
– Дядюшка, мне нужно отлучиться на несколько минут.
Ди Рёх недовольно пожевал губами.
– Не задерживайся. Скоро твой первый танец и мэр Ридан нижайше просил исполнить его с тобой.
– Несколько минут, дядюшка, не беспокойся.
Скрывшись за поворотом и оказавшись на лестнице, Нель подхватила полы платья и припустила со всех ног, перескакивая через ступеньки. Коридор был пустынен, только у дверей ее комнаты нервно маячила фигура нимфы из Верстенского леса.
– Ну, где ты ходишь? – Прошипела она, переступая с ноги на ногу.
Нель быстро открыла ключом комнату.
– Поторопимся, дядя явно недоволен отлучкой.
Девушки начали поспешно переодеваться.
– Не бойся, я наблюдала за тобой, – скидывая свободную накидку нимфы, протараторила Лесса. – Ты держалась королевой. И я смогу.
– Помоги, – повернулась к ней спиной Нель. Шнуровка на спине – крайне неудобная деталь платья высокородной дамы.
Освободившись от богатого одеяния, девушка подбежала к шкафу и выбросила с полки на кровать свой маскарадный костюм.
– Помоги, – теперь уже Лесса просила ее разобраться с противной шнуровкой. Суматоха в комнате продолжалась еще несколько минут. Оказывается, переодевание в экстремальных условиях – задачка непростая.
Кюлоты, которые когда-то носил сын садовника, пикантно обрисовали бедра и тугую попку. Вместо шелковой рубахи, пришлось натянуть на себя простую белую блузку, еще из монастыря.
Мальчиковые туфли были немного грубоваты на вид, но удобные. Куртка – ах, красота – подчеркнули талию и придали фигуре респектабельный вид. Осталась шляпа и накидка. Ее собственная накидка, еще с тех времен, когда они с отцом выезжали верхом на прогулки. Вчера поздно вечером, пришлось отодрать от нее бантики, яркую кайму, и вместо серебряной застежки в форме цветка, пришить бляху, которую она отпорола от своих старых детских туфель.
– Нель, помоги с прической, – нервно сверкнула глазами Лесса. Девушки одновременно посмотрели в зеркало. Требовалось срочно повторить на голове Лессы прическу Нель.
– Не волнуйся, у нас все получится. – Нель схватила щетку и собрала волнами локоны Лессы, аккуратно покрыла копну волос сеточкой и закрепила шпильками. – Не забудь маску.
Через минуту Лесса оглядела себя в зеркале и удовлетворенно улыбнулась. Даже не тому, что сейчас была поразительно похожа на Нель – конечно же, в маске. А тому, насколько она хороша.
Прямая аристократическая осанка, изумительная талия, тонкая шея, и сквозь прорези маски – загадочный блеск в глазах.
– Идем, – Нель накинула на плечи плащ. Ее маска – из куска грубой кожи, найденной в кладовке, плотно закрывала половину лица. Шляпу девушка надвинула на лоб.
– Ах, какой привлекательный молодой человек, – оглядела ее Лесса.
– Пошли уже, – решительно поторопила Нель.
В коридоре обе огляделись.
– Все, беги. Теперь твой выход, королева.
Лесса взволнованно кивнула и легким, быстрым шагом направилась к лестнице. Нель же только посмотрела ей вслед.
Что дальше? До решительных действий ее отделял шаг. Но изнутри грызла непонятная тревога. Задуманный ею план был нелегок и имел крайне неприятные последствия. Поэтому, тревога – это нормально. Но все же…
Нель прошлась по коридору. Свернула и оказалась перед входом в галерею второго этажа, открывающую панораму ярко освещенного зала торжеств. Девушка прошла вперед и спряталась за колонну. Наблюдая сверху, Нель увидела, как мэр подошел к Лессе… Ах, простите, к Нель. Протянул руку и под звуки оркестра, церемонно вывел ее на середину зала.
Гости уважительно дождались, пока пара завершит первый круг и только после этого закружили по мраморному полу. Сверху, галерея окаймляла огромный зал, и по другую ее сторону уже появились гости. Это не возбранялось. На галерее можно поговорить тет-а-тет, а можно постоять в одиночестве.
Нель дотронулась до тульи шляпы, чтобы натянуть ее еще глубже, но тут же отдернула руку. Что за глупости! Ведите себя прилично, леди… Ой, простите, молодой человек. Девушка тихо прыснула своим мыслям и почувствовала, что напряжение уходит. Все нормально и в данный момент ей нечего боятся.
Лесса еще какое-то время побудет в роли хозяйки, а потом тихо исчезнет. Она же сейчас спустится в сад. Там, за дальней сарайкой, в куче корзин спрятана ее сумка… А дальше случится то, что должно случиться. Да поможет ей Провидение.
Месяц она будет вынуждена скитаться. Как она его проживет, Нель даже не представляла. У нее хранился адрес ее давнего учителя Вилли Гвика, который сейчас жил в Дарстене – столице королевства. Туда она и намерена была направиться.
В крайнем случае, устроится кухаркой, поломойкой, прачкой. Кем угодно! Но вырвется из когтей ненавистного дядюшки. Пусть он лопнет от злости…
В груди вдруг кольнуло. Потянуло неприятным предчувствием. Нель зорко огляделась. Что-то ее зацепило. Или чей-то взгляд, или она случайно увидела кого-то, кто своим присутствием встряхнул ее интуицию, ее магическое предчувствие.
Девушка, не шевелясь, огляделась вокруг. Вначале обвела взглядом галерею, потом помотрела вниз. И увидела незнакомца. Он стоял по другую сторону зала, прислонившись к колонне. В восточном костюме, на лице – глубокая маска. Да только открытый подбородок и ладони цвета шоколада, намекали, что его одеяние – привычный наряд. Нель напряглась и начала исподлобья за ним наблюдать.
Праздник продолжался, танец сменялся новым танцем, кавалеры приглашали дам. Лесса, вошедшая в роль хозяйки бала, кажется, еще не собиралась покидать его. Но тут, на глазах Нель развернулась маленькая пикантная сцена. К Лессе направился… виконт ди Салари!
Нель тихонько засмеялась… и тут же нахмурилась. Наперерез виконту, в сторону Лессы, двинулся незнакомец. Он был ближе и опередил жениха на несколько шагов. Учтиво поклонился девушке и протянул руку, приглашая к танцу.
Лесса едва заметно вздрогнула – Нель совершенно точно это почувствовала, и даже поняла причину этому. Подруга заметила приближающегося Салари! И оттого даже не обратила внимания на некоторые странности пригласившего ее кавалера.
Нель подумала, что если бы сейчас перед ее подругой предстал слон в костюме сказочной феи, она без раздумий бросилась бы с ним танцевать.
– Дурёха, – беззвучно прошептала Нель, наблюдая за танцующей парой… Хотя, почему дурёха? Если Салари действительно влюблен в Лессу, он смог бы разглядеть под маской черты своей невесты.
Впрочем, маловероятно. Скорее всего, старый ловелас решил распустить хвост перед хозяйкой богатых владений. Нель больше волновал странный незнакомец. Он хорошо вел партнершу в танце. В нем чувствовалась сила и одновременно, светская учтивость. Да, несомненно, этот человек знал манеры, принятые в высшем обществе.
Прозвучал завершающий аккорд. Лесса вежливо кивнула, и незнакомец, продолжая держать ее ладонь, отвел девушку в сторону. Потом склонился к ее уху, что-то шепнул. Лесса замерла. Ее фигура вдруг напряглась. Незнакомец глянул ей в лицо и направился из зала, вглубь коридора, где находился кабинет дядюшки.
Лесса, застывшая как изваяние, вздрогнула, повернулась в сторону уходящего мужчины и двинулась вслед за ним!
– Что?… Что?!…
Нель изумленно повисла на перилах, забыв о всякой осторожности.
– Куда она пошла?!
Глаза не верили тому, что видели – Лесса, благоразумная, осторожная, неукоснительно соблюдающая правила приличия… Бред!
Нель выпрямилась и взволнованно задышала, не зная, что делать.
Думай, Нель, думай!
Роскошное платье из хилиджанского шелка. Незнакомец в маске – в костюме хилиджанского бея, а его темная кожа явно указывает на принадлежность к этому народу… Думай, Нель… Хилиджанская магия…
И тут, словно лист, вырванный ураганным порывом, в голове возникло яркое воспоминание. Сестра Мариника, обучавшая в монастыре девочек истории благословенных и варварских народов, стоит за высокой кафедрой и поучающее бубнит:
– Никакая магия так не противна Провидению, как магия хилиджанских хифаев, основанная на принуждении теней загробного мира и сокрытии своих деяний от мира явленного…
– Сокрытии деяний от мира явленного. О, Провидения, какая же я глупая!
Нель стремительно выбежала из галереи, бросилась вниз по лестнице. Странно, но дядюшки нигде не наблюдалось. Девушка, чуть склонив голову, быстро обошла зал со стороны колонн и свернула в коридор, где исчезли незнакомец и Лесса. Он был пуст.
Сердце гулко ударило от плохого предчувствия. Хилиджанец и ее подруга сейчас находятся в кабинете опекуна. Нель, стараясь не стучать тяжелыми мальчишескими туфлями, быстро пробежала вперед. Коридор сворачивал вправо и сразу же упирался в кабинет опекуна.
Нель на секунду застыла перед дверью. Внутри ее боролось два противоречивых чувства. Одно из них принуждало к решительным действиям – смело открыть дверь и войти, объявив о себе.
Но осторожность нашептывало обратное. В конце концов, дядюшка, конечно, прохиндей, но не глупец. Навряд ли он причинит какой-то вред Лессе. Ее родители уважаемые в Хирс-Хорсе люди, и опекуну совершенно ни к чему создавать неприятную ситуацию. Ну, подумаешь, накричит на нее, потребует объяснений.
Рука, протянутая к ручке двери, замерла. Нель подошла ближе и прислушалась.
– Странно, такое впечатление, что в комнате никого нет.
Девушка нахмурилась и повертела головой. В этом месте – небольшой тупичок. Чуть дальше – закрытые двери, ведущие в правое крыло особняка. Но та часть дома уже давно необитаема.
Нель в сомнении поджала губы. Потом еще раз прислушалась, прислонила ухо к двери… И неожиданно почувствовала сильный болезненный толчок! Нель вскрикнула и отлетела на два шага назад, едва устояв на ногах.
– Что за… – внезапная догадка сверкнула молнией и заставила от удивления открыть рот. – Хилиджанец накинул на дверь непроницаемую пелену. Поэтому она думала, что в кабинете никого нет.
В груди тяжело заныло. Девушка заставила себя успокоиться, хотя бы не терять присутствия духа и не ударяться в панику. Не время!
– Вспоминай, Нель, – прошипела она со злостью и, не пожалев собственного лба, стукнула по нему кулаком. – Ритуалы благочестивой Ефимии на сокрытие, на проникновение, на сплетение узла защиты, на создание магического ветра… Стоп! На проникновение!
В голове промелькнули формулы тайного ритуала по традиционной схеме: призывное слово, плетение магического флюида и короткое скрепляющее заклинание.
Нель внутренне подобралась, закрыла глаза, выдохнула… Действо не заняло много времени. Главное в ритуалах благочестивой Ефимии – влиться в особый магический поток, скрытый источник силы, которым когда-то пользовалась Преблагая заступница северных земель.
Увидев внутри себя вспыхнувший тайный знак, Нель открыла глаза.
– Сейчас мы увидим, как ты силен, хилиджанин, – девушка подняла руку, и знак на ее ладони впечатался в дверь. Нель уставилась на деревянное полотно, мысленно взмолив к Небесам… И облегченно выдохнула, точно с плеч свалилась гора. Знак исчез. А потом перед девушкой открылся обзор комнаты, видимый только ей одной.
Она смотрела на дверь и видела сквозь нее. Лесса, по-прежнему в маске, стояла, прижавшись к столу. Рядом с ней раздраженно вышагивал дядюшка, тряся перед ее лицом бумагами. Опекун кричал, брызжал слюной. Его щеки надулись, как перезревшие помидоры.
– Что это за бумаги? – Изумленно прошептала Нель. Звуки не проникали из комнаты. Наверное, она неумеха – не до конца сплела магический флюид, и от того сейчас не слышно слов. Или же защита двери, поставленная хилиджанином, оказалась нешуточной.
Потом опекун отвернулся от Лессы и что-то быстро сказал южанину. Тот кивнул… Нель в страхе прищурилась, не отрываясь от происходящего. А потом ошарашено распахнула глаза! По темно-голубому платью, точно черви, поползли тонкие светящиеся блики. Их было сотни, мелких, извивающихся, устремившихся вверх.
Вот они опоясали Лессу по пояс, потом выше – накрыли грудь и спину. И сомкнулись на шее плотным ободом.
– Лесса! – Крикнула Нель. – Лесса, очнись!
Девушка, за спиной которой стоял хилиджанин, застыла ледяной фигурой, с бездушным взглядом, уставившись куда-то в стену.
– Лесса, – в отчаянии крикнула Нель, но ее никто не услышал. Опекун отошел от стола и скрестил руки на груди. Южанин был погружен в ритуал.
Лесса неожиданно шевельнулась, вздрогнула, качнулась. Колдун за ее спиной отошел на шаг. На его лице проявилось недоумение, он что-то крикнул опекуну… И в это время, девушка, как подкошенная упала на ковер.
Барон тут же подскочил к ней, южанин одним движением растворил блики на шее Лессы. Оба мужчины склонились над ней, переглянулись и осторожно стянули маску с ее лица.
