Текст книги "Наследница долины орлов (СИ)"

Автор книги: Ирина Скрипка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Глава двадцать первая

– Так я из вежливости, – опустил он глаза и отвернулся.

Нель нахмурилась. Странный разговор. Странный вопрос и странный ответ. Она опустила ладонь над каменной крышкой саркофага короля Виттора, не дотрагиваясь до нее.

– Стой, – вдруг резко прозвучал голос маркиза. Он быстро подошел к ней и взял ее ладонь. – Не делай этого, мы уходим.

Маркиз решительно, не отпуская ее руки, повел девушку к выходу. Нель последовала за ним. Такого маркиза она еще не знала, он даже немного напугал ее. Голос, твердый, давящий, заставил подчиниться.

Они поднялись по ступеням, ди Гиль толкнул дверь.

– Проводи нас во двор, – холодно бросил он сторожу и вывел Нель из склепа.

Возница тихо похрапывал на приступке коляски. Ди Гиль, не церемонясь, растолкал его, и экипаж двинулся из замка. Маркиз молчал, отвернув голову. Он едва заметно хмурился и был напряжен, хотя старался этого не показывать.

Нель какое-то время сидела тихо. Там, в склепе, почти в одну секунду произошли два непонятных события. Первое – маркиз резким тоном обратился к ней на «ты». Возможно, он объяснит это. Ей почудилось, что его что-то встревожило.

И, как ни странно, из первого события вытекало второе – в тот момент, когда она повела ладонью над крышкой гробницы, то почувствовала исходящий магический флер, даже больше – притяжение, смычку тонких энергий. И в этот миг раздался окрик маркиза, заставивший ее отдернуть руку. Нель бросила на ди Гиля взгляд.

– Эрлай, не молчите. Мы так стремительно покинули склеп, что… – Нель замялась. – Это показалось странным.

Ди Гиль отстраненно посмотрел на нее.

– Леди, вы не знаете правил? Чем выше магический уровень умершего, тем больше вероятности наличия в его останках магических волн, преобразованных в темную текстуру некрофлюид.

– Я не училась в Академии, а в монастыре нам показали простые, но действенные методы защиты. Если бы была опасность, то я бы почувствовала.

Ди Гиль насмешливо сощурился.

– И как, ничего не почувствовали?

– Нет, – Нель вскинула голову и отвернулась.

Его тон, подчеркнуто вежливый, с ноткой насмешки, с подтекстом – ах, Нель, вы еще такая глупенькая – вызывал злость. И никак не способствовал откровенности. Нет, маркиз, не стоит вам доверять. Обойдусь и без вас.

Всю долгую дорогу молчали. Когда подъехали к особняку ди Вирша, маркиз помог спуститься. Взял ладонь Нель и нежно прикоснулся губами.

– Нель, первый танец – мой. Даже если вы против. Просто, на всякий случай предупреждаю, во избежание недоразумений. Впрочем, с моей репутацией…

– Эрлай!…

Нель опешила. Открыла рот, чтобы добавить колкости, но маркиз уже ловко прыгнул в коляску и поторопил возницу.

Маркиз уже не слышал злого девичьего шипения в спину, и даже не оглянулся. Нель проводила его глазами, вздохнула и медленно потопала по тропинке к дому. Реплика ди Гиля ошарашила, как ушат ледяной воды. Он что о себе возомнил?! Девушка вскинула голову, поджала губы и позвонила в дверной колокольчик.

Людвиг будто ждал, тут же открыв дверь.

– Леди Орхи беспокоится. Вы задержались почти на три часа дольше оговоренного времени, – безучастным голосом сообщил он.

– Мы с маркизом посетили замок Серебряный хвост, – пожала плечами девушка. Глаза дворецкого изумленно распахнулись.

– Замок Вилингитов? Странно.

– Что – странно?

– Странно, что творится в голове у маркиза.

Нель понимающе кивнула и направилась к лестнице. Поднявшись на второй этаж, постучала в дверь к тетушке.

– Ну, наконец-то. Почему так долго?

Девушка терпеливо рассказала о старом замке, о таинственном склепе и о стороже Вальдемариане Пирсе-четвертом. Леди Орхи укоризненно качала головой, но свои соображения не высказывала, посчитав, что подобная экскурсия вполне пристойна.

– Хорошо, иди в комнату и отдохни. К балу ты должна выглядеть свежей, как гестрейская роза.

* * *

В гостиной пробили большие напольные часы, и граф ди Вирш решительно встал с дивана.

– Нам пора. Людвиг, постучи к леди Нель.

Но стоило ему проговорить, как на лестнице показалась леди Орхи в чудесном платье их тяжелого шелка орехового цвета с богатой вышивкой по корсажу, и Нель. Увидев девушку, граф моргнул и хотел боднуть головой, дабы стряхнуть видение прекрасной сказочной феи, но сдержался и широко улыбнулся.

Нель, в воздушном бальном платье светло-василькового цвета с золотыми вкраплениями и густой вышивкой на поясе, выглядела головокружительно красивой. Не достаточно подросшие волосы пришлось убрать в прическу. Умелая модистка справилась с задачей. Светлые пряди были искусно уложены волнами и узором из косичек на затылке, придав Нель облик древней богини с драгоценной камеи. А изящная диадема из гестрейских топазов, принадлежавшая леди Орхи, только подчеркнула этот образ.

– Я сражен, леди. Вы – две богини, достойные пьедестала, – развел руками граф.

– Льстец, – засмеялась леди Орхи, и было видно, что ей приятны такие слова. В конце концов, пятьдесят лет – прекрасный возраст, и вовсе не приговор.

Наемный экипаж уже ждал у ворот, и через несколько минут Нель с замиранием сердца смотрела в окно. Кончики ее пальцев подрагивали, щеки покрылись румянцем. От одной мысли, что она увидит королевскую чету и будет представлена двору, где-то в желудке начинал копошиться страх.

Дворцовая площадь горела огнями. Сам дворец, изукрашенный разноцветной иллюминацией из магических фонариков, напоминал сказочные владения короля гномов. Кареты подъезжали одна за другой, и пришлось дождаться своей очереди, прежде, чем достойно выйти и неспешно подняться по каменным ступеням.

У парадных дверей, на вытяжку стояли королевские гвардейцы. В холле опять пришлось ждать. Нель огляделась. Вокруг прохаживались незнакомые люди, дамы с царственно-высокомерными взглядами и в драгоценностях. Их кавалеры – в безупречных фраках и парадных костюмах.

На них обратили внимание. К графу ди Виршу уже подошли несколько человек, с желанием познакомиться с его спутницами. Нель с трудом улыбалась и не запоминала ни лиц, ни имен. Наконец, они подошли к широкому арочному входу. Распорядитель бала громко объявил имя и титул леди Орхи, потом графа ди Вирша, и после, по залу пронеслось:

– Графиня Нель ди Веррей.

Нель выпрямилась и прошествовала по синей дорожке, ведущей к трону. Таков обычай. В юбилейный год, приглашенные на бал вельможи и дамы выражали свою преданность Его Величеству, желая благоденствия и долгих лет жизни.

Король Альприк Второй восседал на троне. Рядом по правую руку расположилась королева Мирания – уже не на троне, а в широком, богатом кресле. По другую руку от короля стояли два королевских советника. Нель не знала их имен, но, подходя к трону, почувствовала слишком внимательный взгляд одного из них.

– Рад приветствовать вас, леди Нель.

Нель опустилась в глубокий поклон.

– Ну, поднимитесь же и покажите себя, – голос короля подбодрил. Нель выпрямилась и осторожно подняла глаза. Король оглядел ее с одобрением и даже вскинул бровью, выражая заинтересованность.

– Где же вы так долго были, графиня? – Королева Мирания смотрела холодно. – Во дворце уже давно ходят слухи, что род ди Веррей пренебрегает обязанностью по соблюдению протокола – каждый год являться Его Величеству.

Нель смутилась. Но вопрос – неприятный вопрос, был задан.

– Простите, Ваше Величество, последние шесть лет я прожила в монастыре благочестивой Ефимии в Северной провинции. После смерти моего отца, – добавила она сухим голосом. Королева удивленно повернула голову к королю, но промолчала.

– Надеюсь, с этого дня вы чаще будете радовать нас своим появлением, – милостиво отозвался король.

Нель поклонилась. Можно выдохнуть, протокол соблюден.

Отойдя от трона, девушка поискала глазами графа ди Вирша и тетушку. Те стояли невдалеке, в кругу незнакомых ей людей.

– О, дорогая, – помахала ей рукой леди Орхи. – Иди сюда. Сильвия, Бланш, это – моя племянница Нель.

Дамы, примерно того же возраста, что и тетушка, с любопытством оглядели девушку.

– Почему мы вас никогда не видели?

– Элин, мало того, что ты сама не появляешься в столице, так еще и прячешь от нас свою племянницу.

– О, мои девочки, не ругайте меня. Все не так просто, и мы не всегда можем поступать так, как хотим.

– Нель, – граф ди Вирш взял Нель под локоть. – Пройдемся, я хочу вас кое с кем познакомить. Леди Орхи, я украду Нель на несколько минут.

Честно говоря, Нель облегченно вздохнула, когда они отошли от пожилых дам, рассматривающих ее, как дорогое платье в модном магазине. Последнее, что она услышала за своей спиной – это слова леди Бланш, что той нужно срочно познакомить леди ди Веррей со своим сыном. О, Небо, только этого не хватало.

– Кевин, куда мы идем?

– Знакомиться с подружкой Эрлая.

– С кем?!… У маркиза есть подружка?

– О, еще какая. Вам будет не лишним с ней подружиться, – граф отчего-то поморщил нос. – Я даже сейчас думаю – а не делаю ли я ошибку? Как бы Эр мне уши не оторвал за это.

– Так, у них… – Нель замялась.

– Нет, что вы. Это не то, о чем вы подумали.

Девушка недоуменно посмотрела на графа и последовала за ним.

– Ванесса, – ди Вирш окликнул леди, стоявшую к ним спиной. Она обернулась и… Нель медленно выдохнула. Перед ней стояла красавица, брюнетка с большими карими глазами, великолепной фигурой и гордой осанкой. Она мило улыбнулась ди Виршу и с любопытством посмотрела на Нель.

– Кевин, я давно тебя не вижу, ты от меня прячешься?

Глава двадцать вторая

– Ну, что ты, дела государства, обязанности. И не притворяйся, что ты меня искала.

– Искала, даже как-то зашла к тебе, но Людвиг сказал, что тебя нет, а у него какая-то заразная простуда и он не пустит меня в дом. Кевин, уволь его.

– Из-за простуды?

– Нет, из-за того, что он врет. Познакомишь со своей спутницей?

– Конечно. Ванесса, это Нель ди Веррей. Нель, познакомься, Ванесса ди Брем.

– Почему я не видела вас раньше? Вы же из древнего рода?

– Как и ты, – заметил ди Вирш.

– Вот именно, поэтому вы мне очень интересны. С кем вы пришли? Навряд ли с графом.

– С тетей, – только и смогла ответить Нель. Напор этой Ванессы, ее вопросы, сбивали с толку. Казалось, что внимательный, хитрый взгляд этой леди проедает тебя насквозь, а острые зубки сейчас вцепятся в ногу, как это делает бойцовский фьер-терьер – особая собака, натасканная на поимку преступников.

– Надо познакомиться с вашей тетей. Кстати, вот и Эрлай. Вороненок, твой скорбный вид диссонирует с твоим веселым галстуком.

– Рад тебя видеть, Ванесса.

За спиной раздался голос маркиза. Он стоял совсем рядом. Нель не успела обернуться, только почувствовала прикосновение его руки. И опять внутри что-то дрогнуло, когда он склонил голову к ее плечу и поцеловал руку.

– Нель, вы обещали первый танец.

В ту же секунду по залу пронесся стремительный оркестровый пассаж и разлился темой модного в этом сезоне вальса-аллегро. Нель вскинула голову, даже хотела что-то ответить – что-то колючее. Но, взглянув в его глаза, вдруг удивленно моргнула и подчинилась.

Успела кольнуть мысль, что он ее, наверное, околдовал – его взгляд был наполнен нежностью и, одновременно, притягательной силой. Взгляд не отпускал, привязывал сильнее магических пут. Они вошли в круг танцующих и ди Гиль уверенно повел, следуя ритму, заданному оркестром.

Одна рука маркиза мягко держала за талию, другая – ее ладонь. Они молчали, кружась по мраморному полу, в звуках чудесной музыки, разлитой по всем уголкам огромного тронного зала. Ни Нель, ни Эрлай не замечали пристальных взглядов, которые бросали на них. Еще бы! Сын герцога ди Гиля – и никому не известная провинциалка, которую он пригласил на первый танец – самый важный по этикету.

Казалось бы, выделиться среди блистательных дам и кавалеров очень и очень непросто. Сейчас в этих стенах собрались самые статусные вельможи и самые завидные красавицы королевства, из семей, приближенных к трону.

Но кружащая пара вызвала невидимую волну перешептываний, удивленных взглядов. Особенно, женских взглядом – если бы эту провинциалку пригласил кто-то другой… Но маркиз ди Гиль!

Мужские удивленные глаза говорили о другом. Молодые вельможи с завистью оглядывали танцующую пару, с восторгом пялясь на Нель, и кислой злобой на ди Гиля.

Нель и Эрлай не замечали проявленный к ним интерес. И только на финальной репризе, повторившей волнующую тему мелодии танца, девушка чуть повернула голову, оглядев зал.

– Второй танец за мной, – безапелляционно сказал Эрлай. Нель поджала губы.

– Эрлай, нет, не настаивайте, я хочу просто пройтись, оглядеться.

– Хорошо, – на удивление легко согласился ди Гиль. – Пройдемся, оглядимся, я вас представлю своим знакомым.

– Ох, бесполезно, Эрлай.

– Что – бесполезно? – Нахмурился маркиз.

– Я никого не запоминаю. Кевин уже познакомил меня с десятком милых людей, но я не запомнила ни одного имени.

– Это волнение, ничего страшного.

– Может… – Нель хитро улыбнулась. – Вы лучше потанцуете со своей подружкой?

Маркиз удивленно вскинул бровью.

– Какой подружкой? Нель, не пугайте меня, о таком я должен знать.

– Я о той очаровательной девушке, что зовет вас вороненком.

Маркиз красноречиво фыркнул. Прозвучал последний аккорд и пары начали неспешно расходиться по залу.

– Ванесса – моя старая знакомая, и только. Вот, кстати, и они.

Граф ди Вирш под ручку с красавицей Ванессой, подошли к ним.

– Оркестр в ударе, – графиня ди Брем обмахнулась веером. – Я слышала, маэстро Игасси написал несколько новых музыкальных пьес, которые прозвучат сегодня. Даже обещали приезд примы Ардо из Королевской оперы.

– Отлично, – кивнул ди Вирш. – Нель, как ваше настроение?

Девушка улыбнулась.

– Она под впечатлением, – ответил за нее ди Гиль. – А сейчас мы вас оставим, я хочу кое-что показать графине.

– Эр, это невежливо, – успела сказать Ванесса, но маркиз мило улыбнулся и утащил Нель из зала.

– Эрлай, – сердито покосилась на него Нель, когда они зашли в галерею, куда ее привел ди Гиль. – Вы действительно невежливы.

Маркиз промолчал. Рассказывать о Ванессе – о ее вздорном, неуемном характере, способном проломить стену, если будет поставлена такая задача, не хотелось. Да, для легкого знакомства, графиня ди Брем может быть полезна. Если предположить, что между ними будут ничего не значащие встречи в кафе, визиты вежливости, посещение оперы.

Только маркиз понимал, что для Ванессы, Нель может стать прелюбопытнейшим объектом. Кто такая графиня ди Веррей? Девушка, окутанная тайнами, леди, единственная в древнем роду. А загадки со смертью ее опекуна, смерть ее отца, исчезновение подруги?… Да Ванесса землю вскопает, пока не отроет, точно дикий вепрь, все то, что ей не полагается знать.

– Извините, Нель. Дело в том, что Ванесса – изощренна в дворцовых интригах. Ее отец, видите ли, ждал сына. А родилась Ванесса, и, честно говоря, зря. Лучше бы она родилась мужчиной. Ее волей и характером только горы сдвигать. Она немного старше меня – ей скоро исполнится тридцать. Но все предложения о замужестве были отвергнуты так решительно, что претенденты, мягко говоря, в тайне пожалели, что явились в дом графа ди Брема.

Нель озадаченно нахмурилась.

– Что же заставляет ее отвергать замужество.

– Думаю, ее свободолюбие, ее желание самой принимать решения.

Девушка хмыкнула и тихо посмеялась.

– И чем же она опасна для меня?

– Почему вы решили, что она опасна для вас?

– Читаю между строк. Вы явно не хотите нашего сближения, – пожала плечами Нель, оглядывая место, куда ее привел маркиз.

Это была широкая галерея. Одна ее стена, обитая бледно-зеленым шелком, представляла коллекцию картин. Другая стена сверкала начищенными стеклами огромных окон от пола, сквозь которые виднелся королевский сад. Галерея заворачивалась полукругом, и Нель было любопытно – что там дальше?

– Я просто не хочу, чтобы вы с ней близко сдружились. Это совет, Нель, только и всего.

Нель собралась ответить, как вдруг увидела человека, идущего им навстречу. И чем ближе он приближался, тем пристальней она на него смотрела. Даже на секунду приостановилась, но быстро взяла себя в руки.

– О, виконт ди Флами, – поприветствовал его маркиз. Виконт остановился, пожал руку. И с пристальным интересом посмотрел на Нель.

– Эрлай, представь свою спутницу, – ди Флами склонился в поклоне.

– Нель ди Веррей.

Виконт не упустил возможности поцеловать девушке руку.

Вурдалаки вас покусай! Нель с натянутой улыбкой ответила на приветствие, не зная, что делать. Рядом – маркиз, который наверняка все знает. Она – Нель ди Веррей, и открываться виконту – что-то ей подсказывало, не нужно. Только Виль, только паренек-лекарь.

– Как вам бал? – Задал ничего не значащий вопрос виконт.

Нель что-то ответила. Они еще с минуту поговорили, но ее насторожил его взгляд, иногда чуть удивленный, иногда – слишком пристальный. И когда маркиз начал прощаться с ним, Нель облегченно вздохнула. В конце концов, сегодня она действительно взволнованна, поэтому могла померещиться ерунда.

Галерея плавно завернула вправо, и они очутились на застекленной площадке, уставленной кадками с кустистыми растениями. Нель и Эрлай молчали. После встречи с виконтом создалась неловкость. Вроде бы все знают, но делают вид, что не знают. Нель решительно повернулась к ди Гилю.

– Эрлай, вы наверняка осведомлены, что я знакома с виконтом.

– Конечно, я знаю.

– Странная ситуация, – Нель опустила голову.

– Ничуть. Только Нель…

– Опять добрый совет? Эрлай, мне нужно поговорить с виконтом.

– Возможно, но есть одно «но». Говорить с виконтом будет мальчишка Виль, и только с моим участием… Тссс, вы многого не знаете. Это важно, чтобы никто не связал два таких разных человека – Виля и Нель ди Веррей.

– Вы не доверяете виконту? Почему?

Нель нахмурилась, на секунду опустила голову, а когда ее подняла, то увидела лицо маркиза в опасной близости со своим.

– Если вопрос касается вас – я никому не доверяю.

Она не успела ответить. Губы маркиза нежно сомкнулись на ее губах. Поцелуй нарастал в требовании и власти над ней, а его руки мягко укутали в своих объятьях. Нель испуганно вздохнула, но, почувствовав странное, неведомое ей томление, замерла. Поцелуй был сладок, она закрыла глаза и отдалась чудесным ощущениям, охватившим ее. Девушке даже померещилось, что она – бабочка, парящая над кустом.

Но тут объятия маркиза стали крепче, а поцелуй – более страстный. Девушка опомнилась.

– Эрлай! – Она отпрянула от него. – Эрлай…

Что сказать ему? Что он медведь, забравшийся в малинник? Или пчелка, проникнувшая без разрешения в сладкий бутон цветка? Уф-ф… Не притворяйся, дорогуша, тебе ведь понравилось? Вот-вот.

Нель вскинула подбородок, гордо расправила осанку.

– Эрлай, это… неожиданно.

Нель постаралась вложить в свой голос решительность, даже возмущение. Но получилось как-то подозрительно мягко. И в это время за их спинами кто-то произнес:

– Действительно, неожиданно.

Маркиз и Нель одновременно обернулись.

– Отец? – Произнес Эрлай.

Девушка смутилась. Она узнала этого человека. Именно он стоял у трона, когда она была представлена королю, и помнила его изучающий взгляд.

– Эрлай, познакомь нас, – герцог ди Гиль не смотрел на сына, он наблюдал за Нель. Его глаза были холодны, как льдинки, с насмешливым прищуром, от которого хотелось поежиться.

– Нель, это мой отец, герцог ди Гиль. Отец, познакомься, графина ди Веррей.

Герцог чуть смешливо, но достаточно учтиво изобразил поклон.

– Раз знакомству, леди.

Нель, плохо соображая, тоже в ответ поклонилась. Ее пальцы мелко подрагивали, но, когда герцог взял ее ладонь, она собралась, заставив себя унять дрожь, и позволила поцеловать руку.

– Что ты тут делаешь? – Нейтральным тоном поинтересовался Эрлай. Вот уж кто умел владеть собой. Или для него это обычное дело, когда отец застает его за жарким поцелуем с девушкой?

– Проходил мимо, – так же, с легкой интонацией ответил герцог. – Увидел вас, решил подойти. – На его лице промелькнула улыбка.

Эрлай кивнул и, качнувшись с пятки на носок, выжидающе уставился на отца. Тот не оторвал взгляда, и эта странная битва в переглядки начала затягиваться.

– А мы вот… разговариваем, – маркиз еще раз качнулся с пятки на носок.

– Уверен, что тема вашей беседы была очень увлекательной, – с легкой ухмылкой ответил герцог. – Леди Нель, я только что встретил вашу тетушку. Мы с ней давно знакомы. Наверное, она говорила вам об этом.

Нель вежливо кивнула.

– Да, милорд. Она упоминала о вас и о вашей семье.

– Да, воспоминаний много. Я подумал, что всем будет интересно продолжить нашу беседу – в прошлом было много такого, о чем стоит поговорить. Поэтому пригласил леди Орхи и вас на ужин в ближайшие дни. Соберутся близкие люди, и я надеюсь, вам у нас понравится.

– Вы очень любезны, милорд, – выдавила из себя Нель, поборов волнение. Приглашение в дом советника короля огорошило ее. А еще – это дом Эрлая. Как-то до этой минуты она не задумывалась, что ее связывает дружба с очень влиятельными людьми. Она просто не придавала этому большое значение.

– Тогда до встречи, – герцог учтиво кивнул и покинул их.

Вновь оставшись наедине с маркизом, Нель почувствовала, что не хватает воздуха.

– Нель, – тихо окликнул ее Эрлай. – Тебя что-то смутило?

– Вы перешли на «ты»?

– Да, и жду этого от тебя, – он немного помолчал и добавил. – Мой поцелуй был лишним?

– Как-то все сразу… – девушка мотнула головой. – Эрлай, не нужно о таком спрашивать.

– Хорошо. В таком случае, я просто обязан тебе кое-что показать. Идем.

– Куда?

– В сад. Я покажу клумбу с королевскими герберами, выращенными магом Вистарисом.

Эрлай открыл стеклянную дверь, и они оказались на винтовой лестнице, ведущей в огромный сад, освещенный фонарями. Несмотря на ночь и королевский бал, по мощеным аллейкам и тропинкам гуляли парочки. В густой листве то там, то здесь раздавались шепоты, тихий смех, негромкое пение.

Нель, немного смущенная обстановкой, подумала, что она не знает как себя вести. Поцелуй действительно выбил ее из равновесия. Да, маркиз ей нравился. Очень. Но… Всегда это «но». Кто она для него? Маленькое приключение? Если так, то она должна набраться храбрости и сказать ему, что это поцелуй был первым и…

– Вот, сюда, уф-ф, думал, что мы заблудились, – маркиз засмеялся и потянул ее за руку. Они свернули с освещенной аллеи в густые заросли, сквозь которые вела тропинка. – Еще немного, и ты увидишь чудо.

– Чудо? – Переспросила Нель, только для того, чтобы поддержать разговор. Ее мысли были совсем о другом. О том, что поцелуй маркиза поставил ее в двойственное положение. О том, что она в смятении и никогда, ни при каких условиях не станет для него маленьким приключением, о котором будет иногда приятно вспомнить.

– Да, чудо. Маэстро Вистарис скрестил сорта герберов и поместил семена в особый магический субстрат… Нель, да ты меня не слушаешь.

– Слушаю, говори, ты очень интересно рассказываешь.

Маркиз хитро улыбнулся и потянул ее дальше, с нежностью сжимая ее ладонь.

Впереди, среди деревьев появился небольшой просвет. Можно было разглядеть площадку, освещенную низкими столбиками с головками фонарей, в центре которой красовалась клумба.

Оставалось пройти не больше семи-восьми ярдов, просвет между деревьями расширился, и Нель с маркизом вдруг резко остановились, а потом тихо метнулись за куст. По другую сторону клумбы они заметили двух мужчин.

– Ой, – тихо шепнула Нель. – Мы кому-то помешали.

– Тихо, – почти беззвучно остановил ее ди Гиль. Девушка бросила на него внимательный взгляд и догадалась – он узнал кого-то из них.

Один стоял к ней спиной, но что-то в нем было неуловимо знакомое. Второго она совершенно точно никогда не видела. Это был взрослый крепкий мужчина с надменным лицом, в строгом форменном сюртуке и треуголке. На левом плече, в свете фонарей, поблескивал нашитый позумент, а на правой стороне груди виднелся почетный орден.

Генерал, подумала Нель, или кто-то из особо важных вельмож, тем более, она заметила легкое волнение Эрлая, которого заинтересовал этот человек.

– Не смей мне перечить, – вдруг резко повысил голос «генерал», и эта фраза отчетливо донеслась до высокого куста, где притаились Нель и маркиз.

Его собеседник ему что-то ответил. Тихо. Но сказанное разозлило вельможу.

– Ты вздумал мне угрожать?

– Нет, хочу лишь напомнить, так сказать, освежить память…