Текст книги "Дети Междумирья (СИ)"

Автор книги: Ирина Потанина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

8. Самый ужасный способ

– Что теперь? Что теперь? – Настасья была на грани истерики. То ли насмотревшись на Башню-Пожирательницу, то ли самостоятельно свихнувшись, Настасья теперь тоже говорила скороговоркой и с повторами. – Что теперь-теперь? Что?

Признаться, я тоже пребывал не в лучшем расположении духа и вел себя, как щенок, оставленный хозяином: метался взад вперед по тому месту, где в последний раз ступал на твердую землю Дениска, и тихонько поскуливал.

– Топа, ну хоть ты, хоть ты, хоть ты не подливай масла в огонь! Ох, ведь их встреча пришлась как раз на мою, 55-ую парковку. Я все видела! Я могла его остановить! Ведь он на моих глазах… Ладно, – Настасья попыталась взять себя в руки, но не смогла.. – Что, что, что нам теперь делать?!

– Ждать! – одна Маргоша оставалась поразительно спокойной. – Давайте мыслить логически. Башня пришла на стрелку с Дениской, как мы хотели. Мы поймали ее, как ожидалось. Потом башня начала привлекать внимание и от первоначального плана пришлось отказаться. Денис решил воплотить какой-то новый, не известный нам план. Так ведь он сказал тебе, Нэстик? – Настасья кивнула, а Марго невозмутимо продолжила. – Для этого Дэн хотел попасть в Башню – он в ней. Радоваться надо, а не страдания страдать. Неужто, вы настолько не доверяете Денису, что думаете, он не знал, зачем идет в башню? Посмотрите вокруг! Расслабьтесь, оглядывайте окрестности, наслаждайтесь пейзажем и ждите!– Маргоша, по-турецки сложив ноги, уселась у края пропасти, и мечтательно уставилась вдаль. – Красотища!

Вокруг действительно был красиво. На той стороне ущелья до горизонта простирались нетоптаные еще холмы, усыпанные душистыми цветами. Царство фей и пыльцовых эльфов было залито солнечным светом. А вот на нашей стороне уже начинало вечереть. Солнце еще освещало нашу поляну, но окружающая ее с двух сторон березовая роща уже погружалась в тень.

Мозгами я понимал, что сейчас тот редкий случай, когда Маргоша полностью права. Нужно целиком положиться на Денискины умения и ждать его. Но сердце тревожно билось, а лапы сами собой неслись к краю пропасти и примерялись, смогут ли долететь до карниза на верхнем этаже Башни, если хорошенько разбегутся.

Солнце уже готовилось к закату, а Дэна все не было! Три часа! Три часа, как Башня проглотила нашего Дениску…А ведь клей, добытый Ведьмой Основательницей где-то в Междумирье действует не так уж долго! Через час Башня будет свободна и умчится вместе с Дениской куда подальше…Что же делать?! Я был бессилен. После проглатывания Дениса, Башня накрепко закрыла все двери, поопускала ставни на окна, замолчала и вообще не подавала никаких признаков жизни.

– Уверена, если б у Дэна было немного больше времени, он обязательно рассказал бы нам, и дополнительный план тоже. Вспомните – последний день прошел в бешеной гонке, – вразумляла нас Марго. – Мы то неслись в штаб, чтобы просить у Основательницы какой-нибудь клей, то, разделившись, бежали каждый к своей парковке, чтобы намазать ее…

– Их, а не ее! – поправила роботесса. Нам с ней, как самым быстроходным, выпало мазать по несколько парковок. Правда находились они всего в трех километрах друг от друга…

– Смотрите, она шевелится! – внезапно сообщила Роботесса и опасливо попятилась.

С Башней и впрямь творилось что-то неладное. Она мелко тряслась и охала. На верхушке Пожирательницы проступили какие-то капли.

– Разбегайтесь! – закричала Роботесса, что-то заметив за миг до того, как Башня странно вытянулась, потом резко наклонилась к краю ущелья, распахнула рот и … вместе с противной слизкой жидкостью из центрального входа Башни один за одним, словно гранулы педигри из перевернутого пакета, посыпались человеческие тела.

– О, мать-природа! – сдавленно застонала роботесса. – Это же Верховный! Это же…

«Это же все наше Волшебное Правительство! О, и Заглавная Ведьма, и господин Ве’ртолет!» – я тоже узнавал выпадающих. Узнавал и радовался, радовался и узнавал снова…

Последним, прямо поверх остальных тел, приземлился взмокший Дениска. Он единственный из всех вновь прибывших, находился в добром здравии. Денис подскочил, в ужасе огляделся, отпрыгнул от кучи тел, а потом вдруг громко запел:

– We are the champions, my friend!!![16]16
  строчка из песни группы «Квин»


[Закрыть] – сообразив, что его не понимают, он отмахнулся от нас и обернулся к Башне. – Ты молодчина! Ты умничка! – ласково сказал он ей. – Давай еще? Давай еще чуть-чуть!

– Не могу, – страшно усталым, тихим голосом простонала Башня и отрицательно замотала верхним этажом. – О, как же мне плохо! Отпустите!

Денис спохватился, и глянул на солнце:

– Минут через пять клей раствориться! – сказал он. – Его дала нам Ведьма-Основательница. Ты же знаешь, она не могла дать что-то, что повредит тебе. Клей раствориться бесследно и все будет хорошо… Попробуй дернуться. Может, он уже стал слабым?

Ни слова не говоря, измученная тюрьма резко прыгнула в сторону. Да, клей уже почти ничего не держал. Башня была свободна.

– Кажется, получилось! – прошептал Денис, глядя, как силуэт Башни исчезает в тумане. – Там еще много пленных. Я вытаскивал лишь самых сильных, – последняя фраза была ответом-извинением мне. Денис видел, что я ищу среди спасенных свою хозяйку… – Остальных башня отдаст позже. Волшебное Правительство поможет ей. Теперь главная задача – разбудить Верховных.

– О, Дэн! – внезапно закатила глаза Маргоша и дико закричала. – Я чуть мозгами не тронулась, пока ты был там внутри… Ты такой герой! Я просто с ума сошла от беспокойства!

«Вообще, она говорит правду – сошла. Спокойная Маргоша, тихо кого-то ждущая – явный признак того, что перед нами Маргоша сумасшедшая», – усмехнулась Настасья.

– Ну… – к всеобщему удивлению, Денис отвечал серьезно. – Знаешь, Марго, ты преувеличиваешь мое геройство. На самом деле все это наша общая заслуга… Спасибо…

– Денис, хоть сейчас расскажи, как ты этого добился? – Настасья оборвала эти глупые взаимные похвалы.

– Уф! – Денис осуждающе глянул на сестру. – Тебе лучше было бы тактично промолчать… Первым делом, я рассказал Башне правду о пленных. В конце концов, она проверила каждого и поняла, что я не вру. Но она не знала, как выпустить пленников. Обычно, освобождая кого-нибудь, Волшебное Правительство извлекало его из тюрьмы специальными чарами. Башня никогда не умела сама изгонять арестованных. В общем, тогда я… Ну… Помнишь, Дра сказала, что ее тошнит от политики? И добавила «как и всех древних существ этого мира». Теперь понятно? Внутри башни я перетащил самых сильных волшебников поближе к выходу и… долго и нудно объяснял Башне нынешнюю политическую ситуацию в Волшебном Мире.

– Фу-у-у! – дружно скривились девчонки. – Фу-у-у!

– Чем носы воротить, лучше скажите, у кого карта? – рассердился Денис – Разыщите мне ближайшее озеро!

– Хочешь утопиться? – ласково поинтересовалась Настасья. Уж она-то точно утопилась бы после подобных испытаний.

–Нет, искупаться, – на этот раз Денис даже не счел нужным ответно подколоть сестрицу.

Отыгрался Дэн несколько другим способом, причем на всех нас. Оказывается, он собирался купаться не один, а вместе с вызволенными волшебниками. Ближайшим источником воды, судя по карте, оказался родник, прячущийся в дальнем конце нашей поляны.

– Не знаю лучшего способа взбодриться, чем умывание холодной родниковой водой! – твердо заявил Денис. – Может, получится поскорее разбудить наших волшебников. Вперед!

И Денис показал нам пример. Перекинул через плечо первого попавшегося волшебника и потащил через поляну. Там, в березовой роще, мы должны были соорудить лагерь. Натягивая прихваченный из Междумирья тент между деревьев, Денис с тревогой смотрел в небо.

– Надеюсь, никакая разведывательная драконья вылазка нэссов не засечет нас. Как думаешь? – Дэн автоматически выбрал себе в военные советники Роботессу, и не слишком прислушивался к мнению остальных.

– Не должны, – Роботесса взобралась на ближайшее высокое дерево, чтобы осмотреть лагерь сверху.

– Денис, – попыталась вмешаться Настя. – Ни нэссов нам нужно бояться сейчас, а людей. Кто, как ни Мозг заинтересован в том, чтоб не дать Верховным проснуться…

– Когда ничего не можешь поделать с одной опасностью, лучше переключиться на защиту от другой, – был ответ. – А вообще мы сейчас в таком положении, что бояться надо вообще всего. «Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!»[17]17
  строчка из песни группы «Кино»


[Закрыть] – низким страшным голосом пропел он. – Но! Все это до поры до времени. В данном случае до того времени, когда проснуться наши подопечные. Вперед! – и Денис отправился за очередным спящим.

Настасья с Маргошей уныло переглянулись. Одна взяла спящую госпожу Ве’Дунью за руки, другая – за ноги. Роботесса, ничуть не испугавшаяся предстоящих трудов, весело насвистывая, взвалила на одно плечо какого-то грузного, храпящего дядьку, а на другое – его полную противоположность: небольшую, хрупкую девушку совсем щенячьего возраста. Я остался без дела. Вернее… Ну, в общем, знаете… Кошки с собаками, конечно, обычно не ладят. Но…Мне ничего не оставалось, кроме как схватить за загривок спящую Леди Лану. Волшебница была совсем безвольной, и больше напоминала резиновую игрушку, чем живую кошку.

Всем, кроме меня, пришлось сделать по три ходки. Увы, больше кошек среди освобожденных не наблюдалось. А мне, между прочим, понравилось. Раньше никогда не понимал псов, гоняющихся за перепуганными котами. Но теперь, знаете ли…

– Кто кого принес, тот того и умывает! – постановил ненасытный Дэн.

– Мир парадоксов, – Настасья задумчиво вздыхала, протирая салфеткой лицо очередного великого волшебника. – Мечтающие о смерти драконы, находят утешение в опеке над жизнью… Тюрьма сама сидит в тюрьме… Марго демонстрирует потрясающее спокойствие и силу духа… А мы, одержав победу, становимся, как никогда, близки к поражению… Потрясающе! Может, мне все это снится?

– Ну и прикольные же у тебя сны, в таком случае! – хмыкнула Марго, умывая доставшегося ей волшебника.

Водрузив драгоценную ношу на торчащий из ручья камень, я брызгал в отрешенную кошачью мордашку ледяной водой, и с ужасом думал, чем чревато такое поведение. Кошки ненавидят воду почти так же, как любят валерьянку, и можно себе представить, в кого меня превратит волшебница, если соизволит проснуться. К счастью, вода на спящих ничуть не действовала…

– Лично у меня другие представления о счастье! – внезапно раздалось в моей голове. Кошка ощетинилась, встряхиваясь, а потом пристально уставилась на меня. – На мой взгляд, никакого счастья в том, что эти волшебники не просыпаются, нет… Люди, увы, не так чутки, как кошки, обычной водой их не поднять…

«Как кошки, и как собаки», – упрямо поправил я, и тут же устыдился своей глупой дотошности…

– О, хвала природе! – Денис заметил наши молчаливые переговоры и позвал остальных. – Приветствую вас, Верховная! Ваше пробуждение очень кстати!

Картинка получилась престранная. Три человека, робот и собака – все чуть склонились от почтения, все рады и смущены одновременно – смотрят с благоговением и надеждой на небольшую черную кошку, грациозно восседающую у края камня.

– Какие люди! – пытаясь разрядить обстановку, Маргоша говорила еще развязнее, чем всегда. – Доброе утро! Ура! Мир снова а надежных руках!

«Вряд ли, – невозмутимо ответила Леди Лана, – Я пробудилась, но сила моя еще дремлет. Только сильные чары способны привести всех волшебников в норму… И я ими не обладаю…»

– Нет, все еще в наших, – ответила Настасья Марго, озвучивая слова Леди Ланы.

О нет! Только этого еще не хватало! Обычная, совсем не волшебная кошка, это не только не помощь в нашей ситуации, а как раз наоборот – большая обуза…

«Перенесите меня на сушу», – надменно обратилась Верховная, демонстрируя первые капризы и прихоти. – «А, ммм, молока у вас не найдется?!»

Узнав, что ни молока, ни сильных волшебных чар у нас не имеется – вещевод-Денис, увы, не умел никого будить, даже на частенько просыпавшую первый урок Настасью его сил никогда не хватало – кошка потеряла к нам всякий интерес, спокойно усевшись у изголовья одного из волшебников.

Какое знакомое лицо! Я всмотрелся пристальнее… Красивое молодое лицо, длинные светлые волосы, собранные сзади в хвост… Да ведь это Верховный из Верховных. Тот самый выросший мальчик-сирота…

Денис, еще не осознав бесполезность Леди Ланы, шел за ней следом и вкратце описывал происходящее.

«Я передам ваш рассказ в его сны, – на миг Леди Лана подняла глаза на Дениса. – На большее я сейчас не способна. Пробудить Волшебников должен кто-то другой. И побыстрее! Усыпляя, Мозг ставил датчики на всех нас. Он наверняка в курсе, что нас забрали из Башни, и сейчас готовит нападение…»

Денис бессильно вздохнул и запел, привычно иллюстрируя свое состояние:

– Help! I need somebody! Help!18

– Вызывали? – вдруг раздался чей-то тоненький голосок. – Прием! Как слышно? Чего изволите?

Фейский Лепесток дружбы! Как же мы забыли о нем?! Сейчас феи, словно по рации, обращались к нам по нему…

– Вот, еще один нонсенс, – прошептала Настасья. – Денискины напевки, оказывается, приносят пользу!

– Вернуть из царствий сна этих уважаемых волшебников?! – переспрашивал голос, тем временем. – Хммм. – феи надолго замолчали, видимо, совещаясь. – Мы с вами, дети Междумирья! – решились они, наконец. Не зная вошебномирского, я понимал их текст, лишь считывая его из мыслей Дениски. – Наисильнейший Эликсир Бодрости – давний секрет цветочных феев – к вашим услугам. Вот только доставка его займет многие часы… Царство фей велико, вы находитесь на самой границе… Караван выдвинется немедленно, но возле вас будет нескоро…

– Понятно, – тяжело вздохнул Денис. – Мы будем ждать. Покуда жив, я не позволю вернуть обратно в Башню ни одного волшебника. А потом, я надеюсь, сама Башня не позволит. Она ведь теперь знает, кто есть кто.

– Что значит «потом»?! – возмутилась Маргоша, когда Лепесток Дружбы фей на запястье Дэна снова замер. – Никакого «потом» не наступит! Пусть только сунутся! Мы сейчас такой план обороны придумаем, все мозги и МОзги разбегутся!

Денис напряженно улыбнулся и глянул на сестру. После короткой мыслепередачи Настасья отчаянно затрясла головой.

– Нет, Денис. И речи быть не может! Чтобы мы с Марго убежали, оставив тебя на растерзание Мозгу? Ты, конечно, редкий обормот, но я так не могу. Мама меня потом убьет!

– А так это сделает кто-нибудь другой, – мрачно пошутил Дэн, нервно прикусив губу. – Ладно, раз делать нечего, будем готовиться к ночевке. К экстремальной ночевке. Всем быть начеку и спать вполглаза!

Едва Дениска перетащил к тенту последнего спящего – Леди Лана при следила за происходящим так пристально, что мы боялись двигаться быстрее, дабы не доставить неудобства спящим волшебникам, – как поляна вдруг погрузилось во тьму. Похоже, солнце тоже изрядно утомилось и поспешило скрыться, едва заслышав о ночевке. Или…

– Дра! – радостно закричала Роботесса, очнувшись первой. – Здравствуй, Дра!

Над нашей поляной зависла огромная драконья туша.

– О, как глупы эти люди! – привычно заворчала Дра, приземляясь. – А уж об их роботах и говорить не приходится… Здравствуй! – скривилась она, повторяя за роботессой. – Худшего приветствия для мечтающего умереть Дракона и придумать нельзя! Не буду я здравствовать, милочка, не дождетесь!

Вместо того, чтоб расстроиться, наши девчонки весело захохотали и захлопали в ладоши. Через мгновение Дениска присоединился к их овациям. Почему? Да потому, что из-за чешуек драконши один за одним стали вылетать… феи! Я приветливо завилял хвостом. Одна Леди Лана, снова занявшая место у изголовья Верховного, хранила невозмутимость. Я даже не уверен, что она радовалась прилету Элексира…

– Еххо! – лихо спикировав к Настасьиным ногам, прокричал Главный Фей. – Полюбуйтесь, каким высокоскоростным транспортом одарила нас мать-природа! В жизни не возносился в такие высоты! Еххо!

Драконша повелительно щелкнула хвостом, и феи притихли, спешно вставляя в ушки одуванчиковые пробки.

– Я бы никогда не стала помогать вам, – проскрипела Дра, – Но старая клятва обязывает. Она, знаете ли, решила, будто телефон – не достаточная плата за спасение Бронебрюшки… Тем более одноразовый…

– Дра! – роботесса не выдержала. – Ну зачем ты хочешь казаться злее, чем ты есть. Ведь клятва и ты – это одно и то же, ведь старая клятва – это ты сама…

– Вот! – возмущенно выпустила дым из ноздрей драконша. – Видели? Я им – караван с феями, а они меня старухой обзывают. О, до чего докатился этот мир! Всякий последний робот может безнаказанно оскорбить меня! Прощайте! Надеюсь, больше мы никогда не увидимся!

Дра заскребла пальцами по земле, готовясь к взлету, и феи в панике кинулись прочь. Леди Лана, которую тут же обдало пылевым облаком, сочла ниже своего достоинства совершать какие-либо телодвижения. Пришлось заслонить ее, подставляя спину под комья земли и грязи, разлетавшиеся от когтей драконши. Р-р-р-р!

– До свидания, Дра! – кричали вслед стремительно удаляющейся драконше мои друзья. – Спасибо тебе! Привет Бронебрюшке!

Мы все еще стояли с запрокинутыми головами и махали руками небу, а феи уже суетились над волшебниками.

– Да осядет бодрость на лица спящих! Царствие сна, отдай нам эти души! – напевали они. – Позвольте окропить вас элексиром и сила вернется к вам быстрее! – щебетали они Леди Лане.

Даже совершенно не владеющей ни волшебномирским, ни телепатией Маргоше, пение феев казалась райским.

– О! Я обязательно возьму их в нашу рок-группу! Без них мои лирические композиции уже не зазвучат. О! – шептала она нам с Настасьей. – Назовем группу «Кровавые унитазы и прекрасные феи», да?

Настасья автоматически кивала, а сама не сводила удивленных глаз с лица Заглавной Ведьмы. И было чему удивляться! Оно двигалось! Сначала ожил кончик носа. Он нервно задергался вверх-вниз. Потом распахнулись глаза… Дальше этого, пробуждение, увы, не продвинулось.

– Они еще слишком слабы, – пояснил Главный Фей. – Нужно время, чтобы сознание и волшебная сила восстановились окончательно.

– О! У нас совсем нет времени! – Дэн обхватив голову, тяжело вздохнул. – Что за невезение!

И тут цветочные холмы по ту сторону ущелья отчетливо запахли людьми. Спустя два удара сердца, там появилась Черная Гусеница…

9. Мы покидаем поле боя

– Сдавайтесь, нарушители! – прокричал Глас. – Поднимите руки, в знак согласия подчиниться!

Все наши, у кого были руки, моментально сцепили их за спиной. На всякий случай. Чтобы уж точно не поддаться. Сквозь витающий над ущельем туман было сложно различить, сколько магов Мозг привел с собой. Очередь из черных балахонов выстроилась у дальнего края ущелья и, кажется, поплыла сквозь туман в нашу сторону.

Только тогда я понял, почему новое оружие Мозга называли Черной Гусеницей. Волшебники в черных балахонах были срощены где-то на уровне плеч. Одинаковые выражения лиц, озлобленный прищур глаз… И все же – разные люди. Среди первых волшебников, ставших теперь частью Гусеницы я с удивлением обнаружил.. Нашу ТетюКсюшу! Так вот откуда лжеПравителсьтво прознало о Дениске! Слышимость в доме таки подвела нас. Если ТетяКсюша была законопослушной волшебницей, то она наверняка должна была сообщить Законникам о Настасьиных выбросах энергии и странных разговорах, доносящихся с нашей кухни. О разговорах, которые могла водить только оживленная посуда. Похоже, ТетяКсюша сообщила о нас, и тут же сама была взята на контроль. И вот, теперь, она не была уже собою – безрукая часть многоликого монстра! Какой кошмар!!!

– Не сдаетесь? – Глас откровенно смеялся. – Я так и знал! Вы не слушаетесь меня! Что ж, тогда мы заберем у вас пленников силой!

В этот момент на груди Настасьи отчаянно запульсировал амулет. Лицо нашей девочки исказилось от боли.

– Горячо! – пискнула она и с невероятной силой рванула цепочку. Блестящий прямоугольник отскочил куда-то в рощу и затих, цепочка осталась зажатой в Настином кулаке. Спустя миг, с нашей девочкой произошло нечто странное. – Дэн, – шепнула она. – Помнишь, ты просил нас с Маргошей сбежать? В общем, мы пойдем, да?

Что с ней? Испугалась Гусеницы? Любой бы испугался, но… Денис с подозрением глянул на сестру, но утвердительно закивал. Зато Маргоша такую покорность проявлять не собиралась.

– Ты что?! Нэстик?! Да я! Да мы! Да они! – Настасья вплотную подошла к подруге и что-то быстро зашептала. При этом она весьма грамотно выставила мысленный заслон, и я не смог прочесть ни мыслишки. Я искренне надеялся, что заслон Настасья ставила от врагов, а не от меня, потому не слишком обижался.

Тем более, нам с Дэном и Роботессой сейчас было не до этого. Перед нами стояла нелегкая задача – отдать свои шкуры подороже! Мысленно я прикидывал, видно ли несносной Леди Лане происходящее и успеет ли она надежно спрятаться до прихода в лагерь врагов.

«Она разберется!» – коротко пресек Дэн. – «Не думай о ней, чтобы никто не считал твои мысли…»

Я переключил внимание на врага. Черная гусеница уже перелетела через туман и теперь медленно приближалась к роднику. Мощная волна силы, мчалась впереди нее, пригибая траву на поляне и окрашивая ее в серый, безжизненный свет.

Денис, не спуская глаз с неприятеля, начал что-то быстро нашептывать подвернувшемуся под ноги камню. Тот вздрогнул, и медленно пополз в сторону наших врагов. Еще пара секунд, и вся галька, что была рассыпана вокруг родника, шебурша, принялась собираться в кучу. Дэн усилил заклинание и вот уже множество оживленных вещей – скалки, посуда, стулья – все это неслось прямиком в Черную Гусеницу.

– Лечу, верчу, поить чаем хочу! – кричал наш домашний заварочник, вылетев вместе с другими вещами откуда-то из-за холма.

А он что тут делает?! Ничего себе! Не долетев несколько метров до врага, все оживленные вещи зависли в воздухе, мучительно пытаясь прорваться через невидимый барьер.

– В тебе огромная сила, Вещевод! – прокричал Глас, доносящийся теперь отовсюду одновременно. – Знаешь почему тебе удалось призвать так много вещей? Потому что ты – на грани. Ты боишься, понимая свое ничтожество. Так боишься, что способен на невероятные усилия. Ты боишься меня… Боишься за своих друзей и подопечных. Ты слаб…

Денис вдруг закрыл глаза и мелко задрожал. Гора из оживленных вещей бессмысленной грудой рассыпалась по окрестностям. Денис опустился на землю. Я подскочил к нему.

– Я в порядке, в порядке, – пробормотал мой Дэн. – Просто сбился с мысли… Просто…

Роботесса выпрямилась во весь рост и сделала два шага вперед, закрывая нас с Дэном. На металлических губах застыла скорбная складка. Бешено водя глазами по Гусенице, бывшая дваждыответчица прикидывала, с кем сможет вступить в бой…

– Больше трех не уберу, – тоскливо вздохнула она, после короткого взвешивания ситуации.

И тут над нашими головами пролетела черная молния.

– Мяяяу! – истошно завопила она и замерла перед роботессой, ощетинив спину и шипя на волшебников Гусеницы. Леди Лана собиралась драться, не прибегая ни к каким хитростям, не имея ни единой капли волшебной силы, она собиралась драться до последнего клочка шерсти, не щадя ни себя, ни нападающих. Она собиралась погибнуть.

Ого! Я сразу устыдился всех глупостей, что думал про нее. Подскочив к отважной кошке, я решил, что вцеплюсь в горло первому волшебнику в гусенице, как только он пересечет ручей.

– Хахаха! – от Гласьего хохота окрестные камни задрожали. – Один из пленников сам просится к нам в руки. Кис-кис-кис!

Верхвоная никак не отреагировала на эти издевательства.

И вдруг… Внезапно из-за скал, что слева от поляны, раздался воинственный вопль нэссов.

– Стойте! – в воздух взметнулись стрелы. Пролетев полпути, они угрожающе зависли возле гусеницы. – Стойте, или умрете!

В расщелинах камней заблестели нэссьи шлемы. Ого! Да их ведь довольно много!

– Ой! – Глас, ерничая, захохотал. – Только вас тут не хватало, ребятки. Ох, испугали!

Несколько слаженных качаний темных фигур, несколько неясных вздохов, и стрелы пеплом опали на землю.

– Держать ряды, стрелять снова! – раздался бодрый голос командира Пеппера. – Я старый солдат и знаю что говорю! Рано или поздно и у них кончатся силы! Стрелять снова!

Новые стрелы пали у самой Гусеницы.

– Нэссы, убирайтесь прочь! – Глас, похоже, решил договориться миром, – Здесь внутричеловеческие разборки. Вы не должны вмешиваться!

Вдоль камней скал волной прошел вопросительный шепот. Потом кто-то из южных нэссов прокричал ответ.

– Право единственной просьбы так и осталось нереализованным у северян. И вот, сейчас они попросили нас вмешаться в этот бой. Мы под их руководством. Претензии – к ним…

– Лишь глупцы слушают советы врага! – подозрительно знакомый голос перебил говорящего. – Эти пленники – наши. Право первой обиды дает нам все права… Тьфу! Да нельзя с вами вежливо! Сейчас объясню…

На поляну выкатился кокон переговорщика.

– Подбо! – ахнули мы с Денисом.

Воюющие стороны замерли. Пока на поле боя находился переговорщик, продолжать сражение запрещалось самыми древними законами.

– Отдайте нам этих существ и можете делать, что хотите. Спящих забирайте себе, а этих – отдавайте нам. Мы давно в обиде на них…– сказал Подбо, из кокона.

– Подбо, не нужно! – закричал Денис, чуть приподнимаясь. – Не надо забирать нас. Дело не в нас!

– Знаю. Но всех спасти не могу. Да и не имею желания…

Подбо перекатил кокон через ручей и подошел к нам.

– Ничего, что я так напрямую? Вы не обиделись? Денис, Топа, машина… А где девчонки?! Давайте в кокон, скорее! – приветливо проговорил Подбо. – И котеночка можете взять, если хотите…

«Котеночек» зашипел, возражая.

Я непроизвольно глазел на левое плечо Подбо. Никаких следов ожога. Никакой черной розы…

– Откуда ты нас узнал, Подбо? – Денис тоже был удивлен.

– Нэссы слегка владеют искусством провидничества. Я заглянул в пару возможных вариантов ближайшего будущего, увидел картину нашего с вами знакомства и… Ну, в общем, в том будущем, которому выпало счастье сбыться, я выбрал вашу сторону. Пришлось напомнить южанам, что мы имеем право на одно желание… Только командира им сменили – ни один южный нэсс не сравнится с нашим Пеппером, да и доверия Пепперу больше… Только у нас все равно не хватит сил защитить всех. Отвоевать вас – да. Спасти волшебников – нет…

– Но ведь вы ненавидите войну?! – искренне удивилась роботесса.

– Еще больше мы ненавидим оставлять друзей в беде…

– Эй, вы там! – Глас, тем временем, откровенно злился. – Ладно, чтоб вы не мешались под ногами, забирайте этих горе-защитников, отдавайте нам кошку Лану и спящих, а сами проваливайте.

Подбо в ужасе глянул на Верховную и принялся извиняться:

– Человеческие картины изображают вас несколько хм… больше и… Кошка ничего не отвечала, и Подбо совсем запутался…

– Я не уйду! – твердо сказал Дэн.

– Тогда все мы погибнем. Это будет на твоей совести, человек-вещевод. Отряд командира Пеппера станет защищать тебя и Черная Гусеница сметет всех…

– Я не уйду… – с куда меньшей твердостью проговорил Денис, и в глазах его нарисовалась боль. – Я принес сюда этих спящих. Прямо в лапы к…

– Спящих?! – в мозгу у всех присутствующих одновременно прозвучал спокойный и сильный голос. – О нет, мы уже бодрствуем.

Наши головы дружно обернулись к говорящему и тут же склонились в знак почтения перед Верховным. Возможно, мне показалось, но с его пробуждением на поляне вдруг стало в два раза светлей.

– Люди и нэссы! – громко и торжественно прокричал Верховный. – Уйдите с поляны. Мы принимаем вызов Черной Гусеницы. Спасибо за предоставленное время. Спасибо за информацию, Леди Лана, теперь мы готовы к бою. Я попросил солнце задержаться на небосводе сверх положенного срока. Чтобы в этой решающей битве пребывал с нами свет… Дайте нам простор!

Денис без лишних рассуждений запрыгнул в нэссий кокон и кивком головы зазвал к себе нас с роботессой. Я попытался подтолкнуть к кокону кошку, но почувствовал, как какая-то сила вдруг подхватывает меня и несет в кокон по воздуху. Леди Лана молча и насмешливо смотрела на мои попытки высвободится из ее чар. Кошка, он аи в волшебнице – кошка! Неужто нельзя было словами сказать – все, мол, в норме, я уже снова колдую… Пока кокон удалялся с поля боя, я искренне обижался и расстраивался.

«Даже спасибо не сказала! – жаловался я не слишком-то слушающему меня Дэну. – Кошка, что с нее взять!»