Текст книги "На Краю (СИ)"

Автор книги: Ирина Ломакина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– Да нет. Я всем довольна, – сказала Вики и неожиданно расхохоталась. Я смотрел, как она чуть ли не сползает по стене коридора и никак не мог сообразить, что ее так насмешило.

– Рад, что тебе весело. Старт через десять минут, – бросил я и ушел в рубку.

– Не обижайся, капитан, – крикнула она мне вслед. – Это действительно смешно! Расскажу когда-нибудь.

Кресло второго пилота она заняла гораздо раньше, чем через десять минут. Похоже, ничто не тяготило больше Викторию Краснову, о которой я знал, по сути, так же мало, как и в первый день знакомства. Она устроилась поудобнее и подмигнула мне из-под челки:

– Ну что, поехали, капитан? Найдем нашу беглянку. Кстати, а вдруг она не захочет возвращаться?

– А ее и спрашивать никто не будет. Сама виновата – нечего всякую гадость изобретать.

Вот как ловко я умел обходиться с чужой свободой, если полагал, что цель того стоит. Все-таки отец многому успел меня научить.

– Ну и когда ты собираешься вызывать этих… Братьев? – спросила Вики, едва мы ушли в прыжок от Радости.

– Точно не сейчас, – ответил я. – Сомневаюсь, что их могущество распространяется и на гиперпространство.

– А вдруг? – фыркнула Вики. – Откуда они вообще взялись? Ты что-нибудь знаешь?

– Нет. Точно – ничего. Зато баек слыхал достаточно. Говорят, они используют какую-то древнюю силу. Может, она и нечеловеческая. Рассказывают о какой-то заповедной планете, где находится их, так сказать, штаб, и откуда они могут свободно повелевать пространством, но планеты этой, как ты понимаешь, никто не видел и даже случайно на нее не натыкался.

– Откуда же слухи?

– Так слухами, как известно, земля полнится, – я засмеялся. – И Галактика, соответственно, тоже.

Я хотел вынырнуть из гиперпространства возле Онтарио и уже там отправить в эфир нужный код.

– Не боишься, что их засекут на «Скором»?

– Навряд ли они сами явятся на борт. Информацию можно передать и по визору. Но если и явятся, не переживай. Похоже, они умеют оставаться незамеченными.

– А как они найдут Анну?

– Честно говоря, мне наплевать, – сказал я. – Лишь бы нашли.

– Думаешь, они прямо на борт ее приведут?

– Было бы классно, – я улыбнулся. – Но, скорее всего, они расскажут, где она скрывается, а мы передадим данные на «Скорый». И дело сделано.

– Как-то у тебя все просто, – Вики покачала головой.

– А я не люблю сложностей.

– И ты не боишься?

– Братства?

– Да.

– Не вижу, чего мне бояться, – я пожал плечами.

Я действительно не ждал от Братства никакой опасности для себя лично. Выяснять правду о нем я не собирался, договоров я никаких с ними не подписывал, душу не продавал, а если когда-нибудь они потребуют что-то взамен, тогда и буду с этим разбираться. А пока нет смысла об этом переживать. У меня ведь нет другого выхода, обычными средствами Анну не найти. Хоть и не бесконечна Галактика, а все же велика, слишком велика для двух человек, желающих найти третьего.

– Не понимаю, как ты с ума не сходил в этих дальних прыжках, – заговорила Вики после паузы. – Сколько ты часов проводил вот так, в пустоте, когда даже спать нельзя?

– Иногда я спал, – честно признался я. – А остальное время… Какие-то занятия находились. Не так уж это и страшно, как кажется. Особенно если знаешь, что на другом конце маршрута тебя ждут кабак и девочки, – я усмехнулся. – Да и не каждый раз случаются затяжные прыжки. Скучно стало? Иди спать. Выход из гипера через десять часов.

– А ты?

– А я посижу, подумаю.

– Ну-ну. Полезное занятие. – Вики встала из кресла. – Между прочим, мы можем дежурить по очереди, раз уж работаем вместе.

– Не нужно, – я качнул головой. – Понадобится меня сменить – я скажу. Иди в каюту и отдыхай.

– Вообще-то это твоя каюта. Не хочешь снова ее занять? Я могу спать на диване в кают-компании.

– Спасибо, конечно, – я усмехнулся. – Но не стоит. Чувствуй себя как дома. Я потерплю. Скоро все это закончится.

– И что тогда? – тихо спросила Вики странным тоном. – Высадишь меня где-нибудь и скажешь «пока»?

– А ты против? Влюбилась в меня и не хочешь расставаться? – насмешливо предположил я, сам не понимая, зачем говорю такое. Вики отшатнулась и привычным жестом отодвинула челку со лба.

– Влюбилась, – спокойно сказала она. – Только не в тебя. В «Птаху».

Я разинул рот. А она добавила почти шепотом:

– Может, я об этом всю жизнь мечтала.

– О чем? – Я продолжал язвить. – О смертном приговоре? Или о том, чтобы мотаться туда-сюда по Краю на тесном грузовике?

– Примерно так. – Она кивнула, игнорируя мой тон. – Заработать много денег и облететь всю Галактику, а не сидеть в конторе с утра до ночи.

– Поэтому ты и согласилась Анну изображать? – догадался я.

Вики ответила не сразу.

– Дура я была, – наконец сказала она. – Дурой и помру, как ни обидно. А если не помру, не переживай, обременять тебя своим присутствием не буду. Куплю себе яхту со всеми удобствами, курсы пилотирования закончу…

– Неплохо тебе старший Бовва заплатил, – прокомментировал я. – А где деньги-то? Разве их не изъяли?

– Все тебе расскажи, – Вики усмехнулась. – Где положила, там и лежат. Спокойной ночи, капитан. До встречи на орбите.

И она ушла, аккуратно прикрыв за собой дверь, а я остался под странным впечатлением от этого разговора. Я так и не понял, что она сказала в шутку, а что всерьез. Насчет «Птахи» наверняка соврала, просто хотела задеть меня посильнее. И ведь получилось! Вопреки всякой логике, я почувствовал что-то вроде ревности к кораблю, который нравился ей больше, чем я. А вот насчет яхты она сказала правду. Действительно мечтала…

Какое-то время я размышлял о Вики. Могла ли она стать пилотом Края? По всему получалось, что вполне. Она ничего не боялась и умела отвечать за себя и за последствия своих решений. Такая справилась бы и с кораблем, и с экипажем. Я бы даже доверил ей «Птаху», в качестве второго пилота, например. Я удивился этой мысли, но не успел ее додумать и уснул прямо в кресле.

8.

Разбудил меня предупреждающий сигнал о выходе из гиперпрыжка. Я протер глаза, потянулся и проверил показания приборов. Все прошло штатно, мы находились на орбите Онтарио. Но, прежде чем отправлять в эфир секретный код, следовало разобраться с аппаратурой слежения, убедиться, что крейсер сопровождения никуда не делся, и позавтракать. Этим я и занялся.

Через полчаса в кают-компанию вышла Вики. Она привела себя в порядок, но волосы в хвост, вопреки обыкновению, не убрала. Так, с пшеничной гривой ниже плеч, ей было лучше. О вчерашнем разговоре мы оба предпочли не вспоминать. Выпили кофе с булочками и заняли свои места за панелью управления. Я приблизился к Онтарио, насколько было возможно, и принялся «вызывать духов», как назвала это Вики.

Через несколько секунд после того, как код ушел в эфир, Брат-В-Тени смотрел на меня с экрана визора. Я попытался определить, тот ли это, с кем я уже общался, или другой, но потерпел неудачу. У них, похоже, не было ни имен, ни лиц.

– Слуга Тени рядом, – прошелестел голос.

– Приветствую тебя, – сказал я. – Мне снова нужна ваша помощь – разыскать человека, который скрывается где-то на Краю Галактики. Это девушка, ее зовут Анна Бовва, она инженер и ученый. Это все, что я могу о ней сообщить.

– Она похожа на меня, – вполголоса добавила Вики. – Точнее, это я на нее похожа. Но она моложе. А расстались мы с ней на Горацио. – Это была еще одна оживленная и неплохо развитая планета Края. Благодаря близости к Центру она стала своеобразным перевалочным пунктом между двумя негласными территориями Союза.

– Этих сведений вам будет достаточно? – уточнил я, не очень в это веря.

– Достаточно, – ответил Брат. – Вам нужно знать, где она скрывается?

– Мне нужна она сама. Или информация, где она находится.

– Ждите.

– Сколько? – спросил я, но ответа не получил.

Экран погас.

С минуту мы молчали.

– Как думаешь, может, эти ребята на жаловании у СБС? – наконец заговорил я, неизвестно зачем понизив голос.

– Сомнительно, – Вики качнула головой. – Зачем тогда мы?

– Ты права. И все-таки интересно, как у них это выходит. Как они слышат сигнал… и как собираются искать Бовва и доставлять ее к нам на борт на виду у крейсера СБС?

– Начал париться, да? Сам же говорил, что их фокусы тебя не интересуют. Вот и расслабься. Может, у них невидимый звездолет. Или сами они невидимые вокруг в скафандрах летают. Или без скафандров.

– Заткнись! – Меня передернуло. Вики рассмеялась. И почти тут же замолкла, потому что экран засветился снова.

– Ничего себе! Уже? – испуганно прошептала она.

Я шикнул на свою болтливую компаньонку и уставился на экран.

– Мы знаем, где она, – сказал Брат-в-Тени. – И можем сообщить вам об этом. Но дальше вам придется действовать самим.

«Мы знаем». Мы с Вики переглянулись, подумав об одном и том же. Не «мы узнали», а «мы знаем». И неудивительно. За десять минут по таким данным найти человека невозможно. Значит, они нашли ее раньше. Скорее всего, когда я отдал им отца и лже-дочь Бовва на Антраците. Они сразу оценили, чего стоит эта информация, и поспешили ее заполучить.

– Где же она? – спросил я. – И что вам мешает доставить ее прямо сюда?

Брат-в-Тени не удостоил меня ответом.

– Данные загружены в память корабля, – сказал он все тем же лишенным всякого выражения голосом. – Это все, что мы можем сделать.

И экран визора погас. Я немедленно полез в почту и открыл файл, пришедший с неизвестного адреса. Загрузилась интерактивная карта Галактики. Мы молча смотрели, как увеличивается масштаб изображения: все ближе, ближе, ближе, и вот уже можно разглядеть одинокую звездную систему на самом краю обитаемого мира…

– Я понял, – тихо сказал я и нажал на паузу.

Некоторое время мы сидели в тишине.

– Такого я не ожидал, – наконец выговорил я.

– Чего именно?

– Что хрупкая девушка, пусть она трижды технический гений, туда доберется. Без нас и без помощи Братства ее не нашли бы никогда. Если бы и додумались, не рискнули бы туда лезть.

– Куда туда?

– На Землю.

Вики нервно рассмеялась. Пояснять, что такое Земля, ей не пришлось.

Родина человечества была окончательно покинута больше трех сотен лет назад, а Солнце в ближайшее время должно было превратиться в сверхновую, причем не по вселенским, а по самым что ни на есть человеческим масштабам. Ресурсы маленького шарика были полностью исчерпаны, но природа, лишившись населения, довольно быстро восстановила себя, и с экологией там все было более или менее в порядке.

Официально там никто не жил, однако кучка безумцев или сектантов отказалась покидать обреченную колыбель человечества. Переселение в центр Галактики они считали то ли преступлением против бога, то ли постыдным бегством от судьбы, никто уже не помнил точно. Но факт оставался фактом: часть жителей осталась на планете. Никаких контактов с остальным миром эти люди не поддерживали. Они жили и рожали детей, нисколько не заботясь, что система может в любой момент превратиться в ад. Всех чужаков они, по слухам, безжалостно уничтожали. Во всяком случае, разного рода искатели приключений, пираты и прочие падальщики Землю обходили стороной, и не только из-за Солнца. Слишком большие потери они там в свое время понесли. Как сейчас обстояли дела на Земле, никто не знал, пилоты там не бывали, и новостей оттуда не было.

– И как ее туда занесло?! – воскликнул я. – Кто согласился ее туда доставить? Как она там уцелела? И, главное, как ее теперь оттуда достать? – Вопросов у меня было больше, чем ответов. – Блин, какие же мы идиоты! Точнее, я идиот. Но я и предположить не мог такого, честное слово!

– Что будем делать? – сухо и деловито спросила Вики.

– Лететь туда – самоубийство.

– А у нас что, есть выбор?

Я посмотрел на девушку. Она говорила серьезно, и я ее понимал. Лучше злобные аборигены, чем тайная казнь в тюрьме СБС. От первых есть шанс отбиться, а от вторых во всей Галактике не скроешься, разве что в Братстве Тени… навсегда. Я поёжился. Что же касается меня, недавно я собирался поставить на карту все ради спасения Края. Настало время проверить твердость моих намерений.

– Ты права, – согласился я. – Отступать нам некуда. Значит, будем наступать, верно? В конце концов, у нас же есть прикрытие, – я кивнул на крейсер, который все еще торчал в пределах видимости. – Глядишь, и вытащат. Придется с ними, скорее всего, связь поддерживать. Вряд ли они откажутся нас прикрывать, служба есть служба. Хотя и не обрадуются, увидев, куда мы рванули.

Я запустил программу расчета координат для прыжка. Вики с задумчивым видом смотрела в мониторы.

– Долго лететь? – спросила она.

– Да. Несколько суток.

– И что мы будем делать, когда долетим? Земля большая.

– Сейчас посмотрим.

Я запустил воспроизведение. Масштаб продолжил увеличиваться. Нам показали сначала всю Землю, потом один из континентов в Северном полушарии, потом конкретный участок земной поверхности.

– Я так и думал, – резюмировал я. – Раз им нет туда доступа, они не знают точного места. Только участок, причем немаленький. – Я прикинул площадь кружочка на карте. – Тысяч сто километров. Квадратных.

– Разве на такой территории можно кого-то найти?

– Смотря что там происходит, кто там живет и так далее. Придется разбираться на месте. – Я задумчиво смотрел на экран. – Интересно, почему они не могут туда проникнуть. А? Как ты считаешь?

– Наверное, просто не хотят, – угрюмо предположила Вики.

– Он сказал: нам туда доступа нет.

– Не все ли равно? – оборвала меня девушка. – Опять гадаешь. Не надоело? Может, там люди живут нехорошие. Негостеприимные.

Она была права: гадать смысла не было. Но такая беспомощность почти всемогущей организации настораживала.

Часть 3.

1.

Я не стал вызывать Братство Тени на орбите Земли – уверенность, что это бесполезно, не покидала меня, а своей интуиции я привык доверять. Вики вопросов не задавала. По правде, она была почти идеальным вторым пилотом – безоговорочно доверяла мне в серьезных вещах, но всегда готова была дать дельный совет.

Я связался со «Скорым», назвал себя. Меня немедленно переключили на какого-то полковника, фамилию которого я не запомнил. Я доложил обстановку и пояснил:

– Я не знаю точно, где она прячется. Чтобы ее найти, нам придется сесть на планету.

– Вы что, собрались обыскивать всю Землю? – удивился полковник.

– Это наши проблемы. – Раскрывать все карты я не спешил.

– У меня приказ не допускать ваших контактов с объектом.

Я пожал плечами.

– Нет проблем, ищите сами.

– Ждите, – бросил полковник.

Через несколько минут он вышел на связь и с кислой миной сообщил:

– Отправляйтесь туда, капитан Артемьев. Ваша задача – установить точное местонахождение девушки. Вы сообщите его нам, а остальное – наша забота.

– Вас понял, – буркнул я и посмотрел на Вики. – Ну что, садимся?

Она кивнула.

– Нужно выбрать место для посадки, – я уставился на экран, изучая карту местности. – Не очень далеко от цели, но и не рядом. Не стоит нервировать наших аборигенов. Да и Анна может сообразить, что это за ней.

– Давай здесь, – Вики ткнула пальцев в карту. – Тут что, горы?

– Больше похоже на сопки. Холмы, – пояснил я. – Географию прогуливала?

– Никогда не интересовалась.

– Зря. Очень полезная наука. Так что там с сопками?

– Хорошее место, можно надежно спрятать корабль. И не очень далеко.

– Ты права. – Я еще раз изучил карту. – К северу от холмистой местности начинался лес. Именно там, где-то в глухой тайге, укрывалась Анна. Южнее текла большая река, а за ней начиналась степь.

– Странно это все, – сказал я.

– Что именно?

– Если она там, – я ткнул пальцем в кружок, – значит, там есть поселения. Люди. Но зачем они забрались в тайгу? Не проще жить на открытой местности, у реки?

– Выходит, не проще. Откуда ты знаешь, какие здесь особенности климата? Или у реки свои аборигены.

– Да, – я рассеянно кивнул. – Это меня и беспокоит. Я бы предпочел посадить «Птаху» там, где людей нет.

– Думаешь, «Птаха» им по зубам?

– Понятия не имею и проверять не хочу.

– Давай приземлимся где-нибудь в этих… сопках. И посмотрим поближе, есть там поселения или нет. Понадобится – сменим дислокацию.

Я вздохнул. «Птаха» не была предназначена для маневров в атмосфере. Придется выныривать на орбиту и садиться заново. Но Вики права, так разумнее всего.

– Ладно, уговорила, – пробормотал я, вбил координаты и взялся за управление.

Место, где мы приземлились, выглядело пустынным.

– Надо взять шлюпку и осмотреться, – сообщил я.

– Хорошо хоть пешком идти не предлагаешь, – пробормотала Вики, отстегивая ремни. Она улыбалась, но улыбка выглядела натянутой. С тех пор, как мы вынырнули из гипера на орбите Земли, она была сама не своя. Должно быть, нервничала из-за нестабильности Солнца или перспективы вступить в контакт с аборигенами. Я, однако, надеялся, что светило потерпит немного и не станет взрываться, пока мы здесь, а прямого контакта с местными жителями как-то получится избежать.

– У нас есть оружие, кроме твоего «Кольта»? – тем временем спросила Вики.

– Хороший вопрос.

– Только не говори, что нет.

– На самом деле, есть. Но это уж точно незаконно.

– Ты меня поражаешь, – хмыкнула Вики. – Какое это теперь имеет значение? – Она подчеркнула слово «теперь».

– Наверное, никакого. Но я бы предпочел его не светить.

– И что у тебя припрятано? Маленькая нейтронная бомба?

– Нет. Но моя шлюпка оборудована парой пулеметов. Мы, знаешь, иногда бываем в странных местах… Это Край, не путай с Центром.

– Ты и в самом деле не так прост, капитан, – Вики разглядывала меня с неподдельным интересом. – И ты не боялся летать с такой шлюпкой мимо полиции и таможни?

– Шлюпки отдельно никто не проверяет. А выглядит она совершенно обычно. Зато мы будем чувствовать себя увереннее.

– Это точно, – Вики заметно расслабилась. – Ну, тогда давай. Полетели!

Мы сели в шлюпку и поднялись повыше. Камеры передавали увеличенное изображение на мониторы.

– Как ни странно, – резюмировала Вики, – нам повезло. Мы и в самом деле выбрали пустынное место. Ближайшие поселения, похоже, начинаются за рекой. Да и там я их что-то не вижу.

– Может, там кочевники, – пошутил я.

– Ты о чем?

– Ну, когда-то давно на Земле жили кочевые племена. Как раз где-то там, в степях. Они не строили городов, а путешествовали вместе со своими стадами. Ну, знаешь, история. Тоже интересная наука.

– Издеваешься? – вспыхнула Вики. – Кочевники! Это когда было?

– Здесь триста лет никакой цивилизации нет, – ответил я. – Откуда ты знаешь, что за это время появилось вместо нее?

– Не знаю, – согласилась Вики. – И знать не хочу. Мы сюда прилетели не географию с историей изучать. Нет никого поблизости, и слава богу. Давай лучше подумаем, как мы будем искать Анну.

– Для начала слетаем туда и аккуратно осмотримся. А там решим что-нибудь, – заявил я, направляя шлюпку обратно к «Птахе». – У тебя теплые вещи есть?

– Это еще зачем?

– Мало ли, вдруг придется прогуляться.

Приборы показывали, что за бортом +13 градусов по Цельсию и легкий западный ветер. Но севернее могло быть холоднее. В этом полушарии стояла середина осени.

– Надеюсь, нет, – Вики поежилась. – А из одежды есть кое-что. Мы ведь бежали, забыл. Не знали, куда нас занесет. Я подготовилась.

– Предусмотрительно, – буркнул я.

Мы пообедали, собрались и вскоре уже висели над обозначенным на карте участком, где следовало искать Анну Бовва. Вокруг был непроглядный лес. Я выругался.

– Так я и знал!

– Ты о чем?

– Сама не видишь? С воздуха мы здесь ничего не найдем, даже сутками болтаясь над нужным участком. Но самое главное – нас засекут.

– И что? Не все ли нам равно?

– Если Анна увидит, что над головой крутится межпланетный катер, она поймет, что это за ней, и спрячется куда надежнее. Мы никогда не найдем ее.

– И что же нам делать?

– Поднимемся повыше и сделаем снимки поверхности. Хотя бы выясним, сколько здесь вообще населенных пунктов, какого они размера и так далее. Деревни-то будет видно. Ну а там как получится. Составим план и методично осмотрим каждое поселение.

– С воздуха?

– А ты что предлагаешь? В гости наведаться? – грубо спросил я. – С воздуха, конечно. Правда, я сомневаюсь, что аппаратура даст нормальное увеличение. Все-таки это шлюпка, а не спутник-шпион. Но попробовать нужно.

– А если ничего не получится?

Вики определенно пугала перспектива спуститься на поверхность и повстречаться с местными. Что же, я ее понимал. Меня в худшем случае просто убьют, а с ней могут и по-другому развлечься.

– Если не получится, будем думать дальше, – ответил я и взялся за штурвал.

Поселений на участке оказалось не очень много, но и не три штуки, и не десяток. Я насчитал двадцать восемь деревень, от крошечных, в два-три дома, до приличного размера поселков домов на сто. Располагались они на значительном расстоянии друг от друга, и было не очень понятно, что делают местные жители зимой, когда дороги засыпает снегом. Видимо, сидят по домам. Отсюда вывод: времени у нас не так много. Зима приближалась, редкие лиственные деревья стояли желтые или вовсе с голыми ветками. И было куда прохладнее, чем там, где мы бросили «Птаху»: около +5 по Цельсию.

Мы поднялись повыше, как и планировали, и зависли над нужным нам участком местности. Я выбрал крайнюю деревеньку на юго-востоке и принялся настраивать оптику и выводить картинку на большой экран.

– Запись включи, – посоветовала Вики, наблюдая за процессом из кресла второго пилота.

– Без тебя разберусь, – буркнул я.

Наконец все было готово. Картина появилась на большом мониторе, и мы жадно на нее уставились. Внизу смеркалось.

– Да-а, – протянула Вики через полчаса. – Много мы так насмотрим…

Нет, оптика работала нормально и давала хорошее увеличение. Мы видели людей на улице, могли рассмотреть лица. Вот только за это время по деревне прошло четыре человека, в основном мужчины. Никакого уличного освещения, естественно, не было, и с наступлением темноты люди предпочитали сидеть дома. Мы подождали, когда стемнеет окончательно, и убедились, что всякая жизнь в деревне замерла.

– Что ж, на сегодня отбой, – сообщил я. – Так даже проще, будем высыпаться.

– На «Птаху»? – уточнила Вики.

Я кивнул. Не было никакого смысла болтаться в небесах. Кроме того, записи стоило скинуть в общий компьютер «Птахи», в системе шлюпки было маловато памяти для таких объемов.

Следующие восемь дней прошли как под копирку: мы поднимались затемно, завтракали, Вики заворачивала нам с собой еду, приготовленную с вечера, и к рассвету мы были на посту. Целыми днями наблюдать за однообразной жизнью местных жителей, не теряя концентрации, оказалось нелегкой задачей. Первое время мы еще перешучивались и комментировали увиденное, обсуждали примитивные технологии: лошадиную тягу, добычу воды ведрами из-под земли и прочее подобное. Потом и это стало скучно. Люди внизу жили самой обыкновенной трудной жизнью колонистов. Мне и прежде доводилось видеть подобное. Многие планеты Края находились примерно на том же уровне развития и отличались от Земли лишь наличием легального космодрома.

Путем визуальных наблюдений мы установили, что у местных есть радиосвязь – над одним из домов торчала антенна. Я включил приемник и перехватил несколько сообщений. Говорили они по-русски, архаично, но понятно. Я пошарил в справочниках и узнал, что эти территории относились раньше к русскоязычному государству Сибирь. Стало понятно, почему Анна остановила свой выбор на этом уголке планеты. Я бы тоже выбрал «соотечественников», пусть и весьма условных.

– Интересно, откуда у них электричество для радиоприемников? – вяло поинтересовался я, не ожидая ответа.

– Мало ли, – Вики пожала плечами и привычно отбросила челку со лба. – Ветряки, солнечные батареи… С прежних времен что-то да сохранилось.

– Но недостаточно для освещения домов, – заметил я.

– Естественно. Наверняка заряжают какие-нибудь старенькие аккумуляторы и питают ими исключительно радиостанцию. И охота им так жить? – Вики поежилась.

– Вряд ли у них есть выбор.

– Это точно, – девушка помрачнела и задумалась о чем-то своем.

Переговоры радистов касались предстоящих осенних торгов в одной из деревень. Я уменьшил громкость приемника, но не ушел с частоты. Мало ли что они еще скажут, вдруг что-то полезное для наших поисков всплывет.

К этому моменту мы осмотрели округу на несколько сотен километров во все стороны, и стало ясно: перед нами что-то вроде маленького содружества поселков, обособленное от остального мира. Ближайшее такое же скопление жителей находились в полутысяче километров западнее, за большим озером.

Земля явно не могла похвастаться большой плотностью населения, но и пустынной я бы ее не назвал. Понятно, что местные родились уже после Исхода и просто не имели возможности изменить свою судьбу. Предки не оставили им выбора. Это было грустно, но по-своему справедливо.

Размышляя над земной историей, я продолжал смотреть на экран, обращая внимание на каждую женщину или девушку, которая появлялась в поле зрения камер. Но Вики каждый раз качала головой, и я соглашался: женщины были либо намного старше, либо куда фигуристее. Изредка попадались девушки похожего возраста и стати, но совершенно не напоминающие Анну внешне. Два или три раза за эти дни мы делали стойку и долго отслеживали очередную молодую особу. Иногда приходилось немного менять положение катера, чтобы получить четкую картинку лица, и становилось ясно: нет, опять не она.

И каждый раз Вики незаметно выдыхала и разжимала кулаки, словно боялась, что это окажется Анна. Я поглядывал на нее исподтишка и гадал, кто же она такая на самом деле и почему так близко к сердцу воспринимает эту историю, но спросить напрямую так и не решился. Я очень сомневался, что она захочет ответить.

А на девятый день мы нашли Анну. Она жила в небольшом поселке на северо-востоке «конгломерата». Мы только начали наблюдение, я по привычке нашел дом с антенной (на него было удобно ориентироваться) и вяло поинтересовался у Вики:

– Ты вчера пересматривала записи?

Она кивнула, отхлебнула кофе и передала мне термос. Я налил себе горячей черной жидкости. Вики делала кофе с сахаром, и мне приходилось с этим мириться.

– Ничего?

– Ничего. Я бы сказала.

Однообразие и скука не в лучшую сторону сказывались на нашем общении. Обсуждать было больше нечего, и теперь Вики частенько замыкалась в себе или огрызалась. Я-то привык мало говорить и сидеть неподвижно, но и меня неделя такого времяпровождения измотала.

– Ну извини, – я сделал большой глоток кофе и поморщился.

– Я смотрю, ты опять недоволен, – зло буркнула Вики.

– Я просил поменьше сахара класть.

– Без сахара эту бурду пить вообще невозможно!

– Что-то раньше ты это бурдой не называла, – обиделся я за свою кофеварку.

– Думала, привыкну, но никак не получается! Ой, Алекс! – Вики позабыла про кофе и вцепилась мне в руку, лежащую на подлокотнике. – Алекс, это она!

Из домика с антенной вышла молодая девушка, и я сразу понял, что Вики права. Анна Бовва не очень-то скрывалась. Она была в брюках и куртке явно не местного покроя и сильно отличалась от здешних женщин. Они носили штаны, но совсем другие, а чаще все же были в юбках или платьях.

– Антенна! – сказал я. – Наверное, она сказала, что разбирается в радио. Что может быть полезной. Поэтому ее и не убили, оставили.

– Да. Ты прав. – Вики выдохнула и отпустила мою руку. На запястье остались красные следы ее пальцев. – Не могу поверить, что мы ее нашли…

Девушка шла по улице, здоровалась с односельчанами, а мы продолжали следить за ней взглядами, не в силах оторваться.

– Давай посмотрим, куда она идет, – предложила Вики.

– Обязательно, – кивнул я.

Мы еще какое-то время наблюдали за Анной, пока она не зашла в калитку одного из домов, поднялась на крыльцо и скрылась из виду.

– Что… Что ты будешь делать, капитан? – напряженно спросила напарница. – Сообщишь на крейсер?

Я помолчал и ответил вопросом на вопрос:

– А что, есть варианты?

– Крейсер здесь наведет такого шороху, что мало им не покажется.

– Я знаю.

– Мы могли бы забрать ее сами.

– Как?

– Выясним, где она живет, проникнем ночью в деревню и аккуратно…извлечем. Ты ж видишь, они ночью по улицам не ходят. Поселок почти не охраняется.

– Вот именно, что почти. На въезде у них что-то вроде охраны. Возможно, и ночные патрули имеются.

– Может, да, а может, и нет. И к тому же, патруль легко услышать и обойти, если все делать с умом. Подумай, капитан. Ты же временный агент, у них есть право самим принимать решения. И потом, разве тебе не интересно самому с ней пообщаться?

– Продолжай наблюдение! – Я ткнул пальцем в экран, давая понять, что не потерплю уговоров. – Нам нужна вся информация: где она живет и с кем, чем занимается в течение дня, где бывает.

– Так точно, капитан.

– Мне нужно подумать.

– Как скажете.

И Вики послушно углубилась в наблюдение, я же почти перестал смотреть на экран. Я размышлял, стоит ли покой этих чуждых мне людей такого риска. Но в одном Вики была права: мне было любопытно. Я хотел поговорить с Анной, выяснить, почему она сбежала и что изобрела. Я хотел знать правду, раз уж пострадал за нее.

2.

Через два дня ближе к вечеру мы спустились к поселку. За это время мы собрали всю информацию, которую можно было собрать с воздуха, о местных жителях и об Анне. Девушка жила в том же самом доме с антенной, судя по всему, одна, что было невероятной удачей. Второй удачей было то, что дом стоял немного на отшибе. Сама деревенька располагалась в низине, а для радиста, должно быть, специально, построили жилище повыше на холме. Вики оказалась права и насчет источников энергии: недалеко от дома крутился небольшой ветряк.

План поселка мы изучили досконально, и теперь мне казалось, что самая большая трудность, которая нам предстоит – тихо и незаметно довести девушку до шлюпки, а остальное получится легко и просто. Эту задачу я взял на себя. У меня был пистолет, и доверять его Вики я не собирался. Кроме того, я был сильнее и при необходимости мог дотащить Анну на себе. Вики не возражала.

– Жди меня здесь, – сказал я. – Если не появлюсь через два часа, значит, что-то пошло не так.

– И что мне тогда делать?

– Лететь в поселок и искать меня. А ты что, собиралась меня бросить?

– И как тебя искать? – На провокационный вопрос Вики не ответила.

– Извини, точной инструкции не дам, – я пожал плечами. – Будет зависеть от того, что именно случилось. Но в любом случае помни, что шлюпку из ружей не подбить, а у тебя пулеметы. Кстати, чуть не забыл. Давай покажу, как ими пользоваться. Садись на мое место.

– Ух ты, – восхитилась Вики, поработав кнопками и рычагами. – Почти как в компьютерной игрушке. Можно и рулить, и стрелять.

– А то, – я довольно улыбнулся. – По заказу сделано, для меня. Я всю жизнь летаю один.

– А почему? – Вики вскинула голову и посмотрела на меня. Я стоял рядом с пилотским креслом. Повисла пауза. Я не нашелся, что ей ответить, как объяснить в двух словах, что я чувствовал себя в безопасности лишь наедине с самим собой, и только на себя привык рассчитывать.