Текст книги "Синяя кровь"
Автор книги: Ирина Аронова (Айрайенн)
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)
Кстати, я лишь сейчас заметила, что гиганты росли не везде, а точнее разбавлялись похожими деревьями, только поменьше и потоньше, и разнообразными кустами (от шиповника, усыпанного маленькими блюдечками нежно-розовых и кремово-белых цветов, до дико разросшейся смородины белой, красной и черной).
Эман двумя пальцами приподнял капюшон и глянул на меня. В его серых глазах плескался свет, что придавало им сходство с дном ручейка – такие же ажурный узор и даже блики!
– Отвечу. Они называются «Aer-aedes» – это по эльфийски, а на общепринятом – "Воздушные покои". Они – родственники нынешних дубов, потомки прежних деревьев эльфийских лесов.
– А эти как называются? – указала я на деревья поменьше. Эман уставился на меня, потом хихикнул, а затем рассмеялся в полный голос.
– Что? – отчеканила я.
– Инцея, – эльф не мог уняться, отчего его плечи мелко подрагивали, – это… хи-хи… те же самые деревья, только помоложе…
Я недоверчиво вгляделась в два дерева, росших относительно близко друг к другу (локтей этак двадцать – в Великолесье такое расстояние между деревьями встречается нечасто). Одно было огромным, другое едва достигало макушкой его нижних ветвей.
– Да, ты прав: они – одно и то же, – признала я свою комичную оплошность. Травница-ведунья называется!
– Хорошо, что ты спросила об этом меня, а не Айна Айаре – был бы скандал!
– Неужели ваш Правитель так ревностно печётся о том, чтобы все деревья правильно отличали друг от друга?
– Да нет, – Эман приутих и как-то посерьезнел-погрустнел, – просто Последний Совет до сих пор относится к тебе слишком враждебно и по-прежнему возмущен решением Правителя пропустить тебя в Лес. А посему любая твоя смешная ошибка обернется непоправимым проступком… Из-за этого я и пытаюсь тебе втолковать, что не стоит никого провоцировать!
Я мрачно вздохнула. Цветочки-бабочки больше не производили на меня благодатного впечатления. Уж лучше жить в своём старом добром леске с болотами на окраине страны Бильбергия или в том же Паулурбосе с ворами и не засыхающей грязью, чем здесь, в светлом, теплом, цветущем саду, но среди этих высокомерных ушастых существ!
Эман сочувствующе вторил мне вздохом, и снова повисла тишина, на этот раз угрюмая. Наиболее старательно её воспроизводила я, развивая свои размышления на тему "Эльфы. Их достоинства и недостатки". Достоинства являли собой довольно-таки жалкое и не внушительное зрелище, в то время как список пороков увеличивался с большой скоростью. И на тот момент, когда мы пришли к месту назначения, я превратилась в одну большую грозовую тучу. При виде гордо поглядывающего на меня Последнего Совета, я разве что током его в полном составе не шибанула.
– О, приветствую вас, Emancipael Cob-alskia Opsgalen Phyllea-Ter и Incen Calrelectr-Althaina Al Oyrandesmonis! – Правитель срочно свернул свой разговор с одним из эльфов, входящим в состав Последнего Совета, и повернулся к нам. На этот раз он облачился в коронные прозрачные одежды, сквозь которые можно было узреть густую траву и ствол ближайшего дерева. Остальные тоже не отстали в этом, и поэтому у меня создалось впечатление, что встречает нас группа привидений – такие же неясные очертания тел, больше похожие на легкий туман, облаченные в летящие одеяния. Эман, в своём зеленом костюме, и я, в старой, пыльной дорожной одежде, казались единственными живыми существами на этом кусочке леса. Впрочем, о привидениях я знаю понаслышке (в частности, из многочисленных баек, чаще всего похожих друг на друга, как капли воды: "в одном тёмном-претёмном, старом-престаром замке…"), но впечатление всё равно было красочное!
– Добрый день, Правитель Великого Леса, – степенно наклонила голову я (не путать со "склонила"!). Эман, в отличие от меня, не был столь скуп и поздоровался со всеми стоящими на полянке эльфами поименно. Те ему охотно отвечали такой же продолжительностью. Так что к тому времени, как они покончили с взаимной вежливостью, я успела вздремнуть с открытыми глазами. Интересно, а им самим это не надоедает?
– Давайте приступим к церемонии выбора дома, – торжественно поднял руки Правитель Айна Айаре, словно собираясь дружески обнять всех собравшихся. Эльфы одобрительно оживились. Наверное, несмотря на дань традициям, у них тоже изрядно затекли ноги…
– Итак, Инцея, прошу Вас! – Правитель подошёл ко мне и аккуратно взял за локоть. Его чарующие синие глаза на этот раз глядели успокаивающе, мол, не волнуйся, всё будет в порядке. Если бы эльфы из Последнего Совета на меня весьма выразительно не смотрели, то я, быть может, и поверила. А так, мне в любом случае не стоит слишком обольщаться. Я чужая, я дракон. Я в какой-то степени враг для них.
– Итак, первое дерево, – Правитель подвел меня к высокому, как и все, дереву. Я задрала голову и вгляделась в крону. Далёко…
– Что я должна делать? – осведомилась я, не отрывая взгляд от позолоченной солнцем листвы. – Залезть?
– Ну, что Вы! Просто прикоснуться к его коре, а дальше контакт либо пойдет, либо не пойдет.
Хм.
Я прошествовала, хрустя мелкими сухими сучками, к дереву, ещё раз взглянула вверх, а затем приложила ладонь к коре. Тё-ё-ёплая…
Кажется, всего свободно двадцать деревьев, так? О, ужас! Надеюсь, мне не придётся обходить их все…
– Сосредоточьтесь, – тихо шепнул мне Айна Айаре. Остальные эльфы взирали на нас чуть поодаль. Был ли там Эман, я не разобрала. Я кивнула в ответ Правителю. Сосредоточиться, так сосредоточиться.
Все мы живые и единое целое, но это дерево продолжало быть деревом, во всяком случае не собиралось знакомиться со мной ближе.
– Нет.
– Нет? – переспросил Правитель. Эльфы за его спиной тихо зашептались. Уверена, тихо торжествуя: дракон, да? – а на тебе!
– Тогда идем к следующему, – флегматично пожал плечами он и решительно прошёл мимо группки эльфов.
– Ничего, не у каждого с первого раза получается, – «ободрил» меня сзади шепот Эмана.
– Думаю, у меня и последнего не будет, – сообщила я ему так же тихо. Эман лишь улыбнулся и потрепал меня по плечу. Легче мне не стало, но всё же…
…Мы успели миновать уже девятнадцать деревьев и взяли верный курс к дворцу. Ноги, ноя, просили о пощаде, обе руки вторили ногам (тем более на правой красовалась невесть откуда взявшаяся заноза), а желудок скорбно воспроизвел песнь пустующей бочки в сольном исполнении. Не знаю, как многопризираемые эльфы, но я хотела домой – жрать и баиньки.
– Последнее дерево, – возвестил бодрым голосом (аж завидно стало) Правитель. – Возможно, удача улыбнется Вам именно сейчас, Инцея!
Да, возможно, она улыбнется, и я пойду отдыхать в тень кроны чужого дерева… Эмановского…
Я приложила руку и привычно «прислушалась». Дерево жило своей собственной холостяцкой жизнью: вращало соки от корней к макушке, ловило солнечные лучики листвой, даже недавно выпустило новую веточку…, – но менять своё мирное и размеренное бытие точно не собиралось.
– Ничего! – сообщила я всем. Ура! Я иду опустошать эмановы съестные запасы…
Кажется, тот почувствовал мои решительные настроения и выступил вперёд. Ну, что ещё?!
– Достопочтенный Правитель, мудрые эльфы…
Бла-бла!
– …у нас же есть ещё одно дерево!
Чё-ё?!!
– Но оно уже который век никого не пускает, Эманцифаэль! – осторожно напомнил Правитель. – Оно растёт здесь со времен основания Великолесья перворождёнными эльфами, и…
– Но стоит попробовать! – упрямо возразил Эман. Ах ты, пакостник! Ну, держи-ись…
Айна Айаре задумчиво кинул на меня взгляд, и, видать, мой вид его не слишком растрогал. Или же он просто был садистом. Все-е вы-ы таки-и-ие-е-е, ы-ы-ы…
Я, понуренная, потопала за стремительным Правителем и кинувшейся за ним (естественно, с должным величием) компанией.
Хм… Что-то знакомые места… О! Дык это ж дерево Эмана растёт! Ха, я уже наловчилась отличать деревья! Может, эльфы меня отпустят с миром, а? Не звери поди…
– За мной!
Ага. Раззявь пасть пошире! Или ещё лучше – отринь надежду, всяк в Лес входящий!
Я с глубокой тоской по уютной, хоть и довольно-таки жесткой (и, честно говоря, колючей – из-за соломенного матраса), постельке прошла за Правителем и… замерла. И КАК Я ЭТУ МАХИНУ НЕ ЗАМЕТИЛА РАНЬШЕ?!
За домом Эмана росло огромное, просто чудовищно громадное дерево. Остальные гиганты на его фоне казались щупленькими недоростками. Ствол у основания был настолько широк, что мне было трудно представить сие дерево в юности, небольшим тоненьким прутиком с листочками. Как и остальные деревья Великолесья, его кора была словно сплетена из толстых жгутов. Только здесь они были более извивающимися, словно торопились обвить весь ствол от корней до макушки в краткие сроки. Крона… Крона была размером с два эльфийских дворца. Жуть.
Кстати сказать, от этого дерево веяло какой-то особенной силой – древней, мудрой, спокойной мощью… Даже без слов Айна Айаре я бы поверила, что оно стоит здесь со времён перворожденных. В это не трудно поверить – труднее думать наоборот.
– Прошу, Инцея, пробуйте себя, – пригласил Правитель. Я на дрожащих ногах подошла к дереву и осторожно прижалась к нему ладонью. И тут же с шумом втянула воздух.
Оно спало. Точнее дремало. Кора была холодная, как вода в роднике. Но если сосредоточиться посильнее, то можно почувствовать легкие волны тепла – как дыхание, честное слово! Так и захотелось позвать это древнее существо, как зовут спящего, – "Проснись!". Наверное, я всё-таки это сделала, иначе бы оно не пробудилось. Меня окатила волна энергии, и тут началось то, о чём мне рассказывал Эман: сок задвигался внутри дерева, как кровь от быстро забившегося сердца, и начал проникать в меня… В голове уже не было никаких особых мыслей, только ощущение вечности. Хорошее, доброе ощущение. Вместе с соком мне передались солнечные лучи, неторопливо собираемые веками, сладковатый аромат и радость к жизни – всё его. Взамен я рассказала ему о том, чем жила. И мы поняли друг друга.
Я открыла глаза, улыбаясь, и оглянулась на эльфов. Те стояли молча и с широко распахнутыми глазами. Только Эман и Айна Айаре сохраняли нормальный вид, словно ничего сверхъестественного не произошло. Правитель, правда, выглядел несколько растерянно, но относительно спокойно. А Эман стоял, гордо свернув руки на груди, и широко улыбаясь. Вся его поза говорила: "Вот так вам! Съели?".
– Ну, как? – поинтересовался Правитель.
– Что "как"? – нахмурилась я непонимающе.
– Дерево тебя выбрало или нет?
– Выбрало, – сказала я, потом открыла рот…
– Оно меня выбрало! – потрясенно прошептала я. Эльфы зашушукались. Последний Совет подошёл в полном составе к Правителю, и они вместе начали что-то горячо обсуждать. Шёпотом, естественно, и на родном языке. Так что мои попытки что-нибудь услышать и понять провалились с треском.
– Это хороший знак, что оно избрало тебя, – посовещавшись с эльфами в излюбленной форме ультразвука, сообщил Айна.
Я стояла с круглыми глазами и отказывалась понимать простую истину: меня выбрали. ВЫБРАЛИ!! А когда же озарение всё-таки снизошло на эту бедовую голову, моему восторгу не было предела…
– Эман, оно меня выбрало, выбрало!! – от избытка чувств я набросилась на эльфа с объятьями. – Это такое чудо!
Эман тоже обнял меня.
– Я очень рад за тебя… Очень.
Я счастливо вздохнула. Через минуту я поймала себя на мысли, что Правитель смотрит на нас с каким-то уж слишком отеческим выражением теплоты на лице. А эльфы откровенно пялятся и чему-то загадочно улыбаются. Мой восторг отчасти улетучился. Я слезла с шеи Эмана (тот расцепил руки на моей талии) и мрачно уставилась на Правителя.
– С приобретением дома, Incen Calrelectr-Althaina Al Oyrandesmonis, – склонился Правитель после краткого сеанса торжественного умиления.
– Благодарю, – скупо ответила я, начиная играть желваками. У меня возникло нехорошее подозрение, что "без меня меня женили".
– Не откажите нам в удовольствии проследить, как Вы будете входить в дом, Инцея, – произнес Айна Айаре. Я задумалась. В принципе, мне не жалко, но каким образом я это проделаю? Но попытка – не пытка, и я, тяжко вздохнув, полезла вверх.
Прошёл час – дивный период времени, за который я уже собралась плюнуть на всё и разжать руки. Поверьте, карабкаться по отвесной плоскости – не такое уж приятное и легкое занятие. Наконец я достигла веток и, кряхтя, вскарабкалась на одну из них. Уф! Занывшими от такой нагрузки ногами я подошла к стволу и приложила руку, мысленно попросив дерево впустить меня. То, на моё счастье, долго не раздумывало.
Узор коры стал расплетаться, образуя округлый вход. Я глянула вниз и, подумав, махнула эльфам (сомневаюсь, с такой высоты меня хорошо видно, однако зрение у эльфов ничуть не хуже драконьего). После чего повернулась снова к входу и шагнула в полумрак.
Хм… Комната просторная, но мне её будет маловато. В конце концов, я травница, и мне нужно рабочее помещение, где я буду возиться с порошками, котелками и скляночками. Да и кладовая не помешала бы… И как эльфы живут в одной комнате?
От «пространственных» размышлений меня отвлек странный шум. Быстро повернувшись на звук, я обнаружила у стены ещё один лаз. Древо понимало меня с полумысли.
Я присела на корточки и заглянула в дыру. Вторая комната оказалась тоже весьма просторной – я сумела рассмотреть это в темноте. И, конечно, в ней тоже обнаружился лаз, который вел в следующий ярус. Туда я решила без света не спускаться.
Глава 12– Знаете, Инцея, – Айна Айаре провел рукой по бугристой стене, – я думал, что это дерево когда-нибудь рассыплется в труху от одного прикосновения крыльев бабочки – до того оно старо…
– Не старо, а мудро, – поправила я и пододвинула миленький пуфик к стенке справа от входа. Там уже стояла парочка таких. Стараниями Правителя я обзавелась кучей новой мебели для верхней комнаты. Мне, вообще-то, хотели всучить куда более шикарную, но мне она была не по душе. В конце концов, я не принцесса, а простая травница. Правда, я сомневаюсь, что простые травницы спят на кроватях с пологом из полупрозрачного эльфийского шелка голубого цвета, сидят на мягких пуфах, расшитых розово-золотыми розами, кладут одежду в комод из светлого дерева отличнейшего качества… Но разве можно отказаться, когда упрашивает сам Правитель эльфов?
– Да, Вы правы, – улыбнулся он, глянув на меня синими глазами. – Наверное, оно бы меня не пустило – с таким-то отношением…
Айна Айаре и Эман рассмеялись. Я тоже улыбнулась кончиком рта, сосредоточенно расставляя подаренный Эманом чайный сервиз на полке полукруглой кухонной стенки с дверцами, в которые были вставлены отполированные листы слюды.
– Кстати, Эман, я давно хотел тебя спросить, – Правитель повернулся к сидящему на моей постели эльфу, – зачем ты заказал столько новой мебели? Решил сменить обстановку?
Моя рука с чашкой замерла, и я покосилась в его сторону. Эман ответно покосился на меня, виновато улыбнулся Правителю и ответил:
– Скорее дополнить.
Чашка завершила стройный ряд, и дверца захлопнулась. Да, дополнить, только не его комнату, а пустоту двух моих комнат внизу. Говорить Правителю, что моё жилище несколько нетрадиционно, не хотелось. Поэтому эту маленькую тайну знал только Эман, которого я попросила заказать у местного Мастера шкафы, столы, стулья и прочие необходимые предметы мебели для рабочего кабинета и кладовой. Естественно, сие не укрылось от длинного носа Айна Айаре. Зря надеяться, что он ничего не заподозрил, не буду, но хоть не придирается – и то хлеб.
– Тут, в лесу, так хорошо, – произнесла я, наливая свежеприготовленный малиновый морс в три резных бокала. – Так мирно и спокойно я себя ещё нигде не чувствовала…
– Благодарю, – принял напиток Айна Айаре. – Я очень рад, что Вам здесь понравилось. К моему сожалению, Вы не видели весь лес, но, думается, Эман покажет его Вам.
– Да…, – ухмыльнулась я, предложив жестом отведать маленьких пирожков с повидлом собственного изготовления. – Он мне уже показал озеро неподалеку от моего дерева…
Эман, который с упрямством вгрызался в резиновый пирожок (я тихо злорадствовала, а Правитель, глядя на попытки собрата пережевать с трудом оторванный кусок, решил пока не рисковать своей челюстью), поперхнулся. Впечатления от проведенной «экскурсии» были незабываемыми.
Началось с того, что тот решил составить мне компанию в прогулке по лесу. За что, разумеется, немного позже поплатился. А пока мы невинно ступали по тропинке и философски беседовали на тему хорошей погоды. По пути мы чинно здоровались со встречными эльфами и эльфийками, а те нам не менее степенно кланялись в ответ. Вообще-то я обнаружила, что Великолесье не ограничивается определенным участком земли, а простирается далеко на юг – соответственно, и эльфов было намного больше. Они ходили по земле просто толпами, направляясь кто куда – в многочисленные лавчонки, разбитые под деревьями; во дворец, по государственным делам; друг другу в гости; просто свежим воздухом подышать и себя показать. А некоторые торопились занять столик в местной забегаловке. Честно говоря, я весьма удивилась факту существования оной в Великом Лесу и решила во что бы ни стало там побывать. Поэтому Эману пришлось зайти туда и угостить меня вкусным молочным напитком с пенистой шапкой с кусочками ароматной земляники.
Потягивая соломенной трубочкой сладкое молоко, я с любопытством разглядывала обстановку и сидящих вокруг эльфов. Корчма была вполне симпатичная: светлая, уютная. Снаружи она походила на небольшой аккуратный домик. Вывеска с витиеватой эльфийской надписью идеально вписывалось в общий вид. Как сказал Эман, корчма называлась "Драгоценные струны" и пользовалась успехом у взыскательного общества. Внутри забегаловка выглядела не менее мило: светло-деревянные стены с не слишком замысловатым резным рисунком, который можно было увлеченно рассматривать за чашечкой какого-нибудь напитка; витражные окошечки, сквозь которые мягко струился свет; чистые столы с обязательной вазочкой с цветами. Эман как бы невзначай поведал мне, что к вечеру вазочки заменяются на свечи и народу заметно убывает, так что можно спокойно посидеть, не заботясь об излишнем внимании к своей персоне. Я подумала, что сидеть здесь вечером было его любимым занятием. Что ж, это очень даже неплохо… Надо как-нибудь наведаться сюда. Естественно, одной. И с книгой. Заказать себе чего-нибудь ароматного и горяченького, прихлебывать себе неторопливыми глоточками и перелистывать хрустящие книжные страницы… Ох…
Я мечтательно втянула в себя остатки молока, и лесную забегаловку огласил громкий чмокающий звук. Я пришла в себя и огляделась. Все эльфы без исключения повернули ко мне лица и с нездоровым интересом рассматривали. Я покосилась на Эмана. Тот даже не пытался слиться со стенкой, потому что красные уши выдавали его с головой. Оттого он просто отвернулся к окну, проявляя жаркий интерес к рисованным сине-красно-желтым цветочкам и зеленым листьям-загогулинам.
– Извините, – буркнула я во всеуслышанье, отодвигая от себя хрустальный бокал, со стенок которого медленно стекала аппетитная пенка с земляничными зернышками. Эльфы тут же отвернулись, делая вид, что ничего не произошло. Хозяин, протиравший и без того сияющий прилавок (причем с таким торжественным видом, словно полировал парадный меч самого Правителя), сдунул в последний раз невидимую пылинку и принялся к очистке масляной лампы, стоявшей на прилавке у стены и посверкивающей идеально чистыми боками. Эман, наконец, решил явить свой свекольный лик.
– Допила?
– Угу, – пробормотала я неопределенно, с наслаждением вдыхая аромат чудесного букетика на столе.
– Может, пойдем?
Надежда в его голосе была настолько велика, что я решила даже не сопротивляться. Эман, кивнув тут же отвлекшемуся от увлекательной деятельности хозяину таверны (тот кивнул с любезной улыбкой в ответ), направился к выходу. Я вскочила за ним.
– А… платить? Или у вас можно трапезничать в долг?
Эман хмыкнул.
– Ты не поверишь, но у нас не платят.
– Что, вообще?! – поразилась я.
– Вообще. Ни за товары, ни за услуги. Радость от предоставленного удовольствия компенсирует всё.
Я шла за Эманом, разинув рот. Ничего себе!
– А зачем тогда тебе нужны были деньги от Охотников?
– Вообще-то они нужны для экономического сотрудничества с другими государствами. Те, сама знаешь, меряют всё другими ценами – звоном золота, а не хорошими эмоциями – частичкой душевной теплоты… Слишком дёшево они это ценят.
Я задрала голову к древесным кронам и задумалась.
– Ты прав, Эман, – произнесла я чуть позже.
– Спасибо, Инцея. Рад слышать это от тебя.
Дальше мы пошли молча, и первые слова были произнесены лишь тогда, когда тропинка неожиданно вильнула за дерево, а после показались заросли камыша.
– А вот и озеро, – улыбнулся чему-то эльф. – Волшебное местечко…
– В каком смысле? – прищурилась я.
– Да в любом, – Эман осторожно раздвинул руками сочную траву. Я глянула в просвет и ахнула. От восхищенных возгласов трудно было удержаться: гигантские деревья поредели, словно давая простор для меньших своих собратьев, таких как плакучая ива, серебристая древовидная ива, а также зарослей ежевики и смородины. Все это цвело, зеленело и склонялось к мерцающим золотыми блюдцами водам. По сверкающей глади меж белых и розовых водяных лилий неторопливо плыл косяк уток во главе с гордым упитанным селезнем с изумрудно-зеленой шеей. Увидев зрителей, тот надулся ещё больше и негромко крякнул. Я посмотрела на Эмана. Тот умилился, глядючи на птичек, и стал копошиться в плаще в поисках угощения. На свет вскоре явилась краюшка хлеба (я хмыкнула и с ехидной улыбочкой свернула руки на груди), которая была тщательно размельчена. Эльф стал горстями кидать хлеб в воду, а утки охотно подплыли поближе, чтобы поживиться на халяву. Я на миг перестала безмолвно ехидничать и с восторгом уставилась на глотающих угощение птиц. За границами Великого Леса птицы были более осмотрительны, памятуя о своих копчёных, жареных и печенных с яблоками родичах.
– На, кинь им, – протянул мне Эман ладонь с крошками. Я сделала руки ковшиком, куда посыпался крошеный хлеб. После этот же хлеб перекочевал на воду, а следом – и в желудки довольных такой щедростью уток.
– Какая прелесть! – вздохнула я. Эман согласно кивнул.
– Водичка, наверное, теплая…, – мечтательно протянул он, любуясь бликами на воде. Я кинула на него быстрый взгляд, хищно осклабилась…. и на весь лес тут же раздалось громкое "А-а-а-а!…". В воздух испуганно взмыли утки. Кувшинки поплавками закачались на волнах.
– Ну? Теплая водичка? – невинно поинтересовалась я у вынувшего с выпученными глазами эльфа. Тот насупился и сердито сдунул с носа очередную каплю. Зелёный плащик большими валунами пузырился вокруг своего обладателя.
Я не удержалась от того, чтобы рассмеяться. Эман, фыркнув с чувством оскорбленного достоинства, внезапно нырнул и без единого всплеска исчез в глубинах. Я на всякий случай отошла подальше от берега. Если эльф решил отомстить мне одним неоригинальным способом, то, думаю, он окажется очень разочарован, хе-хе-хе!
Я прошлась вдоль бережка, выбрала себе открытое место и села на мягкую густую травку в ожидании позорной сдачи Эмана.
Прошла минута. Пять минут. Я вскочила на ноги и стала с тревогой вглядываться в озерные серо-голубые воды. Но ни единой тени, только жирные рыбы неторопливо водили хвостами чуть ли не у самого берега, ища приключений на свою уху…
– Эма-а-ан! – решилась я. Эхо разнеслось над гладью и исчезло в лесу. Я смачно выругалась. Ещё бы! Меня же Последний Совет на ближайшем суку повесит, даже не разбираясь, по чьей воле сгинул эльф… А так хотя бы тело предъявлю.
Шутки шутками, а мне было действительно хреново. Аховая ситуация, ничего не скажешь! Пришлось срочно стягивать с себя сапоги и брюки. Рубашку я, подумав, оставила. После этого в озеро нырнуло ещё одно тело.
Вода на глубине в три локтя была зеленая. Подо мной неуютно разлеглась беспросветная тьма, наводя на холодящие душу мысли о возможной глубине сего водоема. Но, оказывается, насчет этого я зря беспокоилась – это был всего лишь ил, склизкий и неприятный. Озерная глубина вряд ли достигала четырех с половиной локтей. Я двинулась дальше, ловко проскальзывая меж зарослями разнообразных водорослей. Водичка в самом деле была теплая, но где-то справа от меня ноги холодила свежая струя – значит, озеро питает какой-нибудь ключ, и даже, наверное, не один.
Здесь у меня закончился воздух, и я вынырнула на поверхность за глотком кислорода. Поиски продолжались. В конце концов, не найдя ничего, я решила, что пора выходить на берег (и пусть этот Совет подавится!). Каково было моё изумление (а также ярость), когда я, истекающая водой, с живописно прилипшей к телу рубашкой, узрела Эмана на берегу, рядом с моими вещами – живого, здорового и уже успевшего подсохнуть на солнышке! Его плащ сушился на ближайшем кусте, расшнурованные сапоги, вывернутые голенищами, стояли рядышком, а эльф тем временем усердно встряхивал свой камзол, тем самым суша его.
– Ну, ополоснулась? – дружелюбно поинтересовался он у меня, когда я вышла на берег. Я проскрежетала зубами.
– Ты сволочь, Эман!
Эльф расплылся в ухмылке. Я угрюмо натянула штаны и занялась шнуровкой на своих сапогах.
– Инцея…
– Иди ты! – искренне, от всей души рыкнула я, резкими движениями завязывая небрежный бант.
– Ты что, испугалась? – ласково поинтересовался эльф, наклонясь ко мне.
– За тебя, что ли?
– Ну…
Я с возмущением втянула воздух:
– Что?!! А не пошёл бы ты в…?!
Я вскочила и яростно зашагала домой, на ходу лихорадочно заплетая мокрую косу. Эман вскоре меня нагнал, быстро застегивая камзол (сапоги были привязаны к плетеному ремню на брюках и стукались об бедро при каждом шаге).
– Инци-и-и…
– Иди в… И не смей больше меня так называть, подлюга ушастая!!
Группка эльфиек в пышных цветочных венках, невинно прогуливающаяся по лесу, при виде нас остановилась и стала с любопытством разглядывать, со звонким хихиканьем перешептываясь. Я со свистом воздуха пронеслась мимо, а Эман виновато семенил за мной, что, однако, не помешало ему поздороваться с каждой поочередно. Бабник…
– Инцея, да стой же ты!
– …!!
Эман рассерженно что-то пробормотал и схватил меня за руку.
– Ты чего?! – прошипел он, округлив серые глаза со зрачками-щелочками. – Я ж просто пошутил!
Я грязно выругалась. Шутить он, видите ли, изволил!
– Тише! – он приставил палец к моим губам. Мимо степенно прошествовал одинокий эльф с длиннющими, почти до колен, рыжими волосами и в светло-желтом одеянии. Поравнявшись с нами, эльф поклонился. Эман нацепил улыбку и склонил голову в ответ. Как только тот эльф скрылся из виду, я с чувством укусила Эмана за палец. Тот взвыл, и меня вдруг отпустило. Вместо того, чтобы ещё полчаса рвать и метать, я вместе с Эманом стала дуть на пострадавшую конечность.
– Всё, успокоилась? – спросил Эман, исследовав палец и придя к выводу, что тот будет жить.
– Да, – буркнула я.
– Неужели? Значит надо пожертвовать своей целостностью, чтобы твоя ярость была удовлетворена?
– Слушай, ты бы помолчал, пока я снова не разозлилась! – погрозила я. А потом добавила намного благодушнее:
– Если хочешь, могу отпоить тебя чаем. Но учти – ещё раз вытворишь такое, будешь ходить с накладным пальцем!
Эльф неопределенно хмыкнул.
– Знал бы, что ты так взбеленишься – не стал бы так делать…
Мы, примиренные, пошли по дорожке. Вот так вот закончилась эта прогулка…
Я вздохнула и прислонилась головой к теплой, ещё не успевшей остынуть (и, наверное, никогда не охладеющей) после солнечного дня коре своего дома. Всегда приятно посидеть в тиши, вдыхая аромат ночи, перед тем, как отправляться в постель…
Над Лесом зависла огромная луна, пропуская сквозь плетенья веток своё серебро, драгоценные струны… Драгоценные струны? Точно! "Драгоценные струны"!! И как я сразу об этом не вспомнила?
Я вскочила и нырнула во мрак дома. Пару раз споткнувшись об сегодня днём принесенные стулья (не успела спустить всё вниз, в комнаты), достигла-таки победного конца – выдернула из комода легкую кожаную куртку с множеством карманов и кармашков (в которых что только не лежит!). На обратном пути я всё-таки споткнулась о связанные бечевой полированные доски, являющие собой будущий сборный шкаф для трав, но смогла прихватить с тумбы у кровати книжку под названием "Заметки травника". Книжица сия была очень и очень познавательной, а также жутко интересной, потому что автор вел повествование, словно путешественник, делающий заметки в своём дорожном дневнике: от описания искомого где-нибудь на болоте растения писатель плавно переходил к описанию потасовки с диким лешим, на которого он нечаянно оперся рукой, когда пытался дотянуться до крохотного вожделенного цветочка. Иными словами, мне был обеспечен веселый вечер!
…Тихо скрипнула дверь и мягко захлопнулась, подтолкнув в ягодицы – мол, не робей! Хозяин таверны "Драгоценные струны", задумчиво потягивающий нечто из крохотной изящной чашечки на блюдце, встрепенулся, скосил на меня глаза (я сразу почувствовала себя неловко, словно без спросу заявилась в гости) и величаво (и нехотя) поднялся. Я решилась и твердым шагом прошла к стойке.
– Здравствуйте! – широко улыбнулась я. Памятуя о не слишком большой приязни эльфов к драконам (а также наоборот), я старалась быть предельно вежливой. Мало ли к чему может привести, казалось бы, невинная фамильярность!
– Bona mente, venefica, – в ответ склонил темноволосую (такая редкость в Великом Лесу!) голову эльф. Я замерла, тщетно пытаясь понять смысл сих слов. Потом, решив, что это не суть как важно, снова «освежила» улыбку:
– Хочу заказать чего-нибудь горяченького, понимаете?
Эльф ответно улыбнулся, не шевелясь, и моя надежда на взаимопонимание стала меркнуть. Когда я уж совсем было отчаялась, хозяин внезапно прозрел и спросил:
– "Нежность земли" устроит нашу гостью?
– Э-э… Наверное, – неуверенно протянула я. – А это вкусно?
Хозяин с легкой улыбкой глянул на меня, собираясь исчезнуть за занавеской, отделяющей кухню от общего зала:
– Разумеется.
Я покорно затихла и стала коротать время рассматриванием эльфийской таверны.
За столами было пустовато, только в левом углу от стойки, у стены, расположился некий субъект с надвинутым по подбородок капюшоном темного плаща, да справа, у витражного окна, сидели трое эльфов. Все четверо неторопливо смаковали легкий ужин при уже давно зажженных свечах в изящных подсвечниках. Помнится, Эман намекал, что сам – не редкий гость здесь в вечернее время, может, тот тип – это он и есть?
– Ваш напиток, – вернул меня к реальности приятный голос хозяина. Я вздрогнула, повернулась и обнаружила у себя под носом мощную фарфоровую кружку, стилизованную под кусочек дерева – выкрашенную под цвет древесной коры (с такими же чешуйками) и с ручкой в виде завернутого листа. Внутри плескалось нечто неопределенное весьма подозрительного вида. Но на запах сие было очень даже аппетитно…
