Текст книги "Каприз леди Авроры (СИ)"

Автор книги: Инна Сударева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

– Живот ноет, – ответила она, поймав на себе внимательный взгляд отца, подтянула коленки к груди и обхватила их руками.

– Вроде ничего нет, – подскочил к Кролу один из солдат.

– Государь мой, ничего нет! – отрапортовал капитан императору.

– Так-так, – пробормотал Исидор. – Стало быть, он удрал. Раненый и удрал. Через все посты прошел. Чудно, – поджав губы (а это было знаком недобрых планов, выстроившихся в голове императора), он четко приказал. – Крол, из всех, кто стоял на часах этой ночью, казнить каждого третьего. Ты же, мой капитан, после их казни неделю отсидишь в каменном мешке, на хлебе и воде.

– Слушаюсь, государь, – Крол поклонился так низко, будто Исидор наградил его Белой Цепью Героя, а не наказал за ночные тревоги.

Аврора довольно хихикнула. Капитана она не любила. За то, что он иногда позволял себе надменные взгляды в ее сторону и кривые ухмылки в те моменты, когда император при нем бранил или даже наказывал свою дочь. "Получи теперь, скотина", – подумала наследница Незыблемого престола.

– А вы леди, тоже посидите, – обернулся к дочке Исидор. – И тоже неделю. В своей комнате! И без сладкого!

– Меня-то за что?! – возмутилась девушка. – Я что ль виновата, что убийцу не поймали?! – и сама вдруг отметила про себя, что очень даже виновата.

– За что? За глупые шутки, – ответил император. – А без сладкого, чтоб живот не ныл. Ключи сюда!

– Там они, – тускло ответила Аврора, кивнув на туалетный столик, и не сдержалась. – Чтоб ты провалился!

Исидору привычно было слышать такое от вздорной дочери, поэтому он никак не отреагировал на ее пожелание, схватил ключ с мохнатым брелоком из беличьего хвоста, и вышел из покоев Авроры. За ним поспешно убрались Крол и стражники. Дверь захлопнулась, и замок отозвался тремя запирательными щелчками.

– Отлично! – крикнула девушка этим звуками. – Ха-ха!

* * *

Первым Аврориным делом было – послушать, далеко ль по коридору ушли отец и стражники и не остался ли кто-нибудь на часах у дверей ее покоев. Для этого она присела, приблизила губы к замочной скважине и требовательно крикнула:

– Эй! Кто там есть?

– Я, ваше высочество! – бодро и басом ответили ей. – Солдат Экет!

– В самом деле? Цельный солдат? – хмыкнула Аврора.

– Вашему высочеству чего-нибудь надо?

– Надо! Выйти погулять надо!

– Прошу прощения, – довольно вежливо ответил солдат Экет, – но вот этого никак нельзя, ваше высочество.

– Странно, как чувствовала: именно так и ответишь, – зло выкрикнула она. – Ну и стой себе, хоть позеленей!

Она еще ударила в дверь ногой, так, чтоб вышло побольше грохоту. Получилось не очень хорошо, поскольку Аврора не обладала большой силой (хрупким сложением она пошла в мать), но девушке этого хватило. "Пусть там, на воле, думают, что я бешусь от злости", – такова была ее военная хитрость.

Вторым делом стало извлечение убийцы Корта из схрона.

Открыв тайную дверцу, Аврора шепотом задала вполне резонный вопрос:

– Ты там живой?

– Вроде, – отозвался Корт.

– Отлично, – довольно тряхнула головой девушка, – вылезай.

– Вот моя рука, тащи, – тускло предложил убийца.

– Надорвусь я с тобой, – неожиданно послушалась Аврора и, упираясь ногами в голубых шелковых туфельках в стену, потянула Корта из лаза.

Конечно, он ей помог – подталкивал сам себя ногами.

– Пора мне, – заметил, оказавшись на полу.

Корт сел и прислонился спиной к ножке столика. Аврора присела рядом, чтоб отдохнуть: руки и ноги ее болели.

– Что пора? – спросила она.

– Покинуть вас, – уточнил Корт.

– Уходить собрался? А как? Ты даже ползать не можешь, такой слабый.

Вместо ответа убийца пожал плечами и попытался встать. Ясное дело – ничего не вышло.

– Чертовы раны, – выругался он. – Ты права, лапа…

– Эй, хватит называть меня лапой, – едва сдерживая тон от громкости, заявила Аврора.

– Не нравится? Не буду, – без особых эмоций согласился Корт.

Наследница престола тут же и остыла:

– В общем, не то, чтобы не нравилось. Просто очень по-детски.

– Ты же дитя…

– Кто?! Я?! – все-таки вырвалось у Авроры.

– Ваше высочество? – вопросительно отозвался на ее крик солдат Экет из-за двери. – Вам что-нибудь надо?

Девушка обеими ладонями зажала себе несдержанный на вопли рот.

– Ну и? – выразительно посмотрел на нее Корт. – Мне ответить, что все в порядке?

– Молчи, – прошипела сквозь зубы Аврора. – Сама разберусь… Эй! Ты там! Я есть хочу! Как-никак, а время завтрака!

– А чего б вы желали, ваше высочество?

– Не солдат, а сама любезность, – заметила девушка, пару минут подумала, что бы заказать, и отрапортовала Экету:

– Тефтели из щуки, белый рис со сладким перцем и морковью, побольше овощного сока. А еще – молодого южного сыра и соленых вафель. Раз уж меня лишили сладкого… Запомнил?

– Так точно, ваше высочество, – ответствовал Экет.

Аврора довольно улыбнулась и повернулась к Корту:

– Как тебе меню? Будешь доволен.

– Верю, – довольно равнодушно кивнул убийца.

* * *

Корт съел лишь пару ложек весьма вкусного риса и одну из десяти румяных кругленьких тефтелей. Хлебнув соку, улегся на свои одеяла за софой и закрыл глаза.

– Ты болен. Потому и нет аппетита, – утвердила Аврора, за обе щеки уписывая все то, что принесла ей верная Мека.

– Возможно, – тускло ответил раненый.

– Придется тебе все-таки остаться на пару дней в наших местах, – продолжала девушка. – Боятся тебе нечего. Я сама под арестом. А ты – со мной. Отличное место, чтоб спрятаться. За недельку поправишься, и попробуем сбежать…

– Попробуем? – чуть оживился Корт.

– Да. Я пойду с тобой, – Аврора сразу поняла, что в ее словах оживило парня.

– Нет, – твердо ответил раненый.

– А тебе без меня все равно не выбраться…

– Я знаю про лаз.

– В нем не один коридорчик, а много. И только я знаю, куда они ведут. Один – в библиотеку, другой – в тот коридор, где тебе иголки в тело всадили. А третий, возможно, в дворцовый парк, откуда можно пробраться к ограде и потом перелезть через нее…

– Почему? – прервал ее рассказ Корт.

– Что? – не поняла Аврора.

– Почему ты собралась со мной?

Девушка пожала плечами, допила сок и вытерла губы розовой бумажной салфеткой.

– Просто… Мне надоело в Синем дворце. Надоело все, – она нахмурилась, вспомнив, как отец кричал на нее, крутил ей руку. – Можешь себе представить: все надоело, и уже давно. Моя комната, мой папочка, мои немые служанки… У них такие глупые лица, как у овец. Вся моя жизнь мне надоела! Эй, ты! – зло крикнула Аврора в сторону дверей. – И ты… как тебя там? Экет! Ты тоже надоел! Пусть тебя сменят, дурак!

– Аврора, – позвал ее Корт, тихим и спокойным голосом, – лапа, это опять твой каприз…

– Может и так, – с вызовом ответила девушка, – только я не изменю решения! Я уйду с тобой.

– И куда?

– Туда, куда и ты. Куда ж еще, – про себя Аврора отметила, что убийца плохо соображает.

Корт ничего не сказал, только издал звук, очень похожий на рычание разозленного пса. А глаза блеснули нехорошими желтоватыми огоньками.

Чуть помолчав, он сказал, строгим тоном голоса напомнив Авроре отца:

– Если так, лапа, то договоримся сразу: ты должна слушаться меня беспрекословно.

– Идет! – тряхнула светлой головой девушка.

Корт сперва удивился, потом нахмурился: очень уж быстро согласилась на его условие недавняя строптивица. Он был прав, заподозрив неладное: Авроре не впервой приходилось давать такие обещания, которые в будущем она намеревалась нарушить.

– Что ж, – пожал плечами убийца и чуть дернул губами – пожатие доставило боль раненой груди. – Тогда вот мой первый приказ: из дворца мы уйдем этой ночью. Не забудь, что обещала! – строго предупредил он Аврору (та уже выпучила глаза и открыла рот для возражений). – К тому же, меня ждут за оградой. Уже давно.

– О. А кто ждет? – спросила девушка.

– Там увидишь.

* * *

– Теперь тихо, – сказала Аврора, останавливаясь у выхода.

Убийца чуть слышно хмыкнул: просить его соблюдать тишину было как-то не к месту. Все то время, пока они ползли по тоннелю, больше шуму производила как раз наследница престола.

– Я вылезу первая и осмотрюсь, – продолжала командовать девушка. – Если все будет в порядке, позову тебя.

– А если не порядок? – Корт задал явно провокационный вопрос, но Аврора не смутилась:

– Типун тебе на язык, господин убийца! – и смело полезла наружу, раздвигая корни, которые будто шторки маскировали выход.

Снаружи была ночь и тишина. А еще – где-то средь ветвей старого клена пел-заливался соловей. Девушка отбросила назад капюшон, сползший на глаза, и с удовольствием вдохнула свежий воздух, который приятно пах травой. Только наслаждаться ночной прохладой было не совсем своевременно, и Аврора наклонилась к лазу, шепнула туда:

– Вылезай – все спокойно.

Корт послушно выполз из тоннеля на траву, на минуту замер, лицом вниз, пережидая приступ слабости.

– Ну, хватит, давай, показывай, куда теперь идти, – потормошила его девушка.

– Подожди, – оттолкнул ее руку Корт. – Глотну травы и пойдем.

Он перевернулся на спину, сел, прислонившись спиной к стволу дерева, и сделал пару жадных глотков из своей фляжки. Вытер губы рукавом, отдышался, глядя в темное небо.

– Иу нынче голубая. Значит, утром будет дождь, – пробормотал убийца. – Это хорошо, дождь смоет наши следы.

– Иу? Звезда? Ты знаешь про звезды? – удивилась Аврора, задрав голову к небу, чтоб отыскать голубой огонек; нашла быстро – не заметить такую удивительную звезду было невозможно.

– Знаю. Немного, – кивнул Корт.

– Ладно, потом расскажешь. Пойдем же.

Убийца довольно бодро встал, одернул куртку и осмотрелся, прищуривая глаза.

– Я пришел оттуда, – указал он куда-то вглубь парка. – Так что нам в ту сторону.

И зашагал, легко и быстро, а главное – бесшумно.

Аврора забросила на плечо сумку, наполненную теми вещами, которые (по мнению девушки) могли ей пригодиться в новой жизни, и поспешила за своим новым приятелем.

– Ты такой резвый, потому что сока этого зеленого выпил? – спросила, догнав Корта.

– Да.

– А что это за сок?

– Сок травы хорх. Возвращает силу тем, кто ее лишился. На время.

– Как интересно, – протянула девушка.

Вдруг убийца очень невежливо сбил ее с ног в соседний молодой ельник, сам навалился сверху и зажал рот девушки ладонью. Аврора, возмущенная донельзя, принялась изворачиваться.

– Тихо, – зашипел ей в ухо Корт. – Охрана.

Девушка замерла.

Мимо елок, в которых они схоронились, протопал, громко зевая, солдат. Все бы закончилось хорошо, и для него и для тех, кто затаился средь душистых еловых веток, если бы не то, что с охранником была собака.

Огромный рыжий пес в шипастом ошейнике и со стальным налобником, прижал уши к голове и низко зарычал в сторону ельника.

"Попались!" – мелькнула испуганной пичугой мысль в голове Авроры. Она в отчаянии посмотрела на Корта. Тот, не мигая и не двигаясь, смотрел на сторожевую собаку. И глаза его вдруг опять засветились злыми желтыми огнями, так же ярко, как у рычащего на их убежище пса.

Аврора в страхе зажала себе рот сразу обеими руками – оттуда чуть не вырвался испуганный крик.

– Эй, Бугай, ты что заприметил? – спросил тем временем своего пса солдат.

Девушка увидела, как Корт оскалился и глухо заворчал в ответ.

Бугай, похоже, услышал, хоть ворчание убийцы и получилось очень тихим. Пес вдруг поджал хвост, попятился от ельника, а потом и вовсе кинулся бежать в сторону замка.

– Бугай! Стой, придурок! – солдат помчался следом, не сделав ни единой попытки обследовать подозрительный ельник.

– Хороша у твоего батюшки охрана, – презрительно фыркнул Корт, и в его голосе заметно скрежетало что-то звериное.

– Ты кто такой? – спросила осипшим голосом Аврора (этот вопрос сейчас интересовал ее больше, чем что-либо другое).

– Я убийца, – последовал ответ…

* * *

Они перебрались через высокую ограду, сложенную из тесанного дикого камня. Аврора подивилась: как быстро и легко это сделал Корт. Отталкивался ногами и цеплялся руками, так ловко, что казался кошкой, а не человеком. Залез наверх и спустил ей веревку:

– Держись. Подниму.

Аврора первым делом швырнула ему свой мешок. Корт поймал, хмыкнул и бросил куда-то на ту сторону ограды, опять кивнул на веревку:

– Ну?

Девушка на минуту задумалась, глядя на человека в темном одеянии убийцы, который ждал ее наверху. Еще немного – и она окажется в совершенно другом мире. И кто будет рядом с ней? При этой мысли у Авроры похолодела спина. И в ногах, под коленками что-то мелко задрожало.

– Понимаю, – ответил Корт. – Что ж. Спасибо и прощай, – он дернул веревку к себе, и Аврору словно кто стегнул.

– Стой! – крикнула она, и тут же зажала себе рот руками.

– Советую остаться, – быстро, сквозь зубы отозвался убийца и метнул взглядом влево-вправо: крик Авроры мог быть услышан стражей.

– Нет! Я с тобой! Давай веревку.

Но теперь медлил Корт. Что ни говори: не хотелось ему заполучить такую спутницу и на неизвестно какой период времени.

– Что ж ты? – прошипела снизу девушка. – Давай же!

Молодой человек скрипнул зубами и спустил веревку. Потому что откуда-то из глубины парка послышались нехорошие звуки – тревожный рог и крики охраны:

– Тревога! Чужие в парке!

Аврора, холодея от страха, уцепилась за веревку, но взобраться по ней не могла: руки-ноги словно ватными стали. Тогда Корт потащил ее наверх, быстрыми рывками, будто сеть из воды вытягивал. Он громко рычал: каждое движение прииняло его ранам сильную боль.

Наконец, наследница престола оказалась на стене, рядом с убийцей.

– Ну, уж вниз-то ты спрыгнешь? – поинтересовался молодой человек, прижимая руку к груди. – Или спихнуть?

– Тут высокоо! – пискнула Аврора, глядя вниз, где было темно и страшно.

Корт пожал плечами и толкнул девушку со стены. Медлить было нельзя – в их сторону бежал приличный отряд стражников с факелами.

Аврора с тонким визгом свалилась во что-то мягкое – в траву – покатилась, с треском ломая ветки встречных кустиков, и остановилась. Сильная рука тут же ухватила ее за шиворот, подняла и потащила куда-то в темноту. В спину неслись крики растревоженной дворцовой охраны.

– Корт! Куда? Куда мы теперь? – успела еще спросить девушка своего спутника, который волок ее куда-то через прилегающее к Синему дворцу поле.

– В лес, – ответил убийца и вдруг резко остановился, чтоб выхватить один из мечей и отбить две горящие стрелы, летящие ему и Авроре в спины.

Стрелы упали в жито – оно вспыхнуло. Огонь споро и радостно побежал по спящему полю, уничтожая колосья и освещая все, как днем.

Корт вновь ухватил Аврору за руку и потащил за собой. Девушка была в ужасе: она никак не могла поверить, что все это происходит именно с ней.

– Вон они! Вон они! – вопили стражники.

Они уже преодолели стену и благодаря пожару видели беглецов.

Аврора споткнулась, упала, Корт из-за нее тоже растянулся во весь рост. Девушка поднялась, Корт, глухо застонав, упал обратно – ноги подкосились. Он дернул с пояса фляжку с травяным соком и выпил. Это отобрало время, и расстояние между беглецами и преследователями заметно сократилось.

– Что ж ты? Вставааай! Бежииим! – пищала Аврора, дергая убийцу за руку (она пришла в ужас от одной мысли: что ее сейчас поймают, что приведут к отцу, и потом… о, о "потом" ей даже думать не хотелось, "потом" казалось ужаснее смерти). – Вставааай!

Корт встал. Он буркнул "бежим!" и засвистал. Так пронзительно, что Авроре захотелось уши ладонями зажать. Но не вышло, потому что одной рукой она держала свой мешок, а вторую сжимал в своей Корт.

Из темневшего впереди леса к ним выпрыгнула лошадь. Такая, каких Аврора еще не видела. Очень странная лошадь: какой-то полосатой кошачьей масти. Да и морда у нее больше напоминала кошачью: даже усы длинные торчали из храпа. Эта лошадь за два головокружительных прыжка оказалась возле Корта и его спутницы. Убийца схватился за короткую гриву, взлетел в седло и дернул к себе за спину остолбеневшую от изумления Аврору.

– Ми-шши, – шепнул Корт своему скакуну, и тот ответил ему странным ворчащим звуком и сорвался с места так, что у Авроры в голове помутилось.

Девушка уцепилась за пояс молодого человека и зажмурилась, а кошачья лошадь понесла их в ночную лесную чащу, подальше от Синего дворца и от погони.

* * *

Скачка получилась головокружительной. Авроре казалось, что она не на лошади, а на качелях-лодочках, у которых еще и быстрые ноги есть. Ее подбрасывало вверх и вниз и в то же время увлекало куда-то вперед со страшной скоростью. В груди все замирало, дыхание сбивалось. Девушка держала своего спутника уже не за пояс – она обхватила Корта руками, крепко-крепко прижавшись грудью и животом к его твердой, как камень, спине, и уткнулась лицом ему под лопатку. Ей казалось: стоит чуть-чуть ослабить хватку, и она погибнет, слетев с необычного скакуна в неведомые лесные заросли. Мешка у Авроры давно не было: он улетел куда-то в темноту, во время очередного прыжка кошачьей лошади. Но эта потеря совершенно не волновала наследницу Незыблемого престола. Она сейчас думала только об одном: как бы не отцепиться от убийцы Корта.

Тот опять что-то прошипел своему странному коню, и кошачья лошадь остановилась.

– Все. Мы удрали, – сообщил Корт и сполз с седла куда-то вниз.

Аврора скользнула следом.

Было очень темно: хоть глаз выколи. Девушка ничего не видела: ни их необычного скакуна-спасителя, ни убийцу. Только слышала: фырканье лошади и тяжелое дыхание Корта. Пошарила руками в темноте, по густой и высокой траве – нащупала ремни на груди своего спутника. Он лежал навзничь, дышал с трудом. С выдохами у него прорывались глухие стоны.

– Тебе опять плохо? – спросила Аврора, подползая ближе. – А твой сок? Который из травы?

– Сок кончился. Там, в поле, – прохрипел Корт.

– Что же делать? А я мешок свой потеряла, а там мазь была, – бормотала девушка.

– Ляг и спи, – ответил убийца. – От погони мы ушли. Больше опасности нет. Спи. Солнце встанет – разберемся.

– Спать? Тут? В траве? В лесу? А змеи? А звери? – начала возмущаться Аврора.

– Пока рядом Или, нас никто не тронет. Спи, лапа.

– Или? Это эта лошадь, что на кота похожа?

– Точно.

– А как…

– Спи! – рявкнул Корт, и его голос явственно выдал звериное рычание, а в кромешной темноте сверкнули на миг желтые огоньки его злых глаз.

Аврора в миг скрутилась в испуганный клубок и плотно-плотно закрыла глаза. "Спать, спать, спать!" – приказала она сама себе, понимая, что теперь дороги назад у нее нет, и самое разумное, что остается – это слушаться полуживого парня, который лежал с ней рядом.

"А если он умрет? О! Если он умрет этой ночью?!" – такая мысль стала для Авроры чем-то вроде потока ледяной воды, хлынувшей за шиворот.

Она не выдержала. Всхлипнула раз, потом – второй, и через секунду заскулила, заныла, подползла к убийце и обхватила его руками, как перепуганный ребенок – маму. Уткнулась мокрым от слез лицом в его плечо.

– Ты что?! – зашипел на нее Корт.

– Ты… ты… ты только не умирай! Пожа-алуйста! – уже в голос заревела Аврора. – Что же я одна делать буу-дуу? В лесу! Одна! Ооо! – и сцепила руки вокруг его груди еще сильнее.

– Пусти! Пусти! – взвыл тот. – Больно же! – и выругался, очень нехорошим словом.

– Прости! Прости! – всхлипывала Аврора, разжимая руки. – Но ты обещай, обещай, что не умрешь!

– Я умру! Умру обязательно, если ты не заткнешься и не уснешь! – прорычал Корт. – Сейчас же! Небо грозовое! Накой я брал тебя с собой?!

– Все! Все! Я сплю! Уже сплю! – и Аврора вновь стала клубком, вновь зажмурила глаза, вновь приказала себе спать, и на этот раз уснула. Со слезами на лице, вся дрожащая от пережитых страхов и холода, она провалилась в темную глубину сна. Так падает камень в глубочайший колодец…

* * *

– Фух-фух, – пофыркали Авроре в лицо.

– Кто?! Что?! – подхватилась девушка и ахнула, увидав над собой мохнатую, усатую, полосатую морду странной лошади Корта.

– Кхи-чи, – выдала лошадь, смешно приподнимая мягкие серые губы.

Аврора отодвинулась от животного подальше и с неудовольствием заметила, что на траве много холодной росы.

– Или спрашивает твое имя, – раздался спокойный голос Корта.

Он сидел недалеко – на большой охапке папоротниковых веток, под густым малиновым кустом, и прикладывал к своим ранам какие-то мясистые, темно-зеленые листья. Его рубашка и куртка, все в кровавых пятнах, валялись рядом, неприглядной и страшноватой кучей. Или – необычная лошадь – лежала слева от куста, совершенно по-кошачьи подобрав под себя передние ноги, и с огромным любопытством в зеленых глазах смотрела на Аврору.

– Эта тварь умеет говорить? – спросила наследница престола.

Лошадь тут же прижала уши к голове и что-то проворчала, и весьма недовольным тоном.

– Или не тварь, – строго заметил Корт, – Или – кошак. И он не любит резких слов. Будь вежливой, лапа, ответь ему на его вопрос.

– Кошак, – повторила Аврора, рассматривая Или.

Про кошаков она читала в умных книжках. Эти звери были какой-то странной поместью лошадей и тигров и водились в теплых лесах Восточного Аридола – дальних-дальних земель. Про них писали: "Очень быстрые и ловкие. Умные, хитрые, даже коварные. Имеют свой язык, но живут одиночками. Интересуются людьми, иногда идут к ним на службу…"

"Кошак – отличный приятель для убийцы", – подумала Аврора.

– Кхичи! – коротко и громко повторил свой "вопрос" Или, сердито топорща усы.

– Аврора, – ответила девушка.

Кошак фыркнул, попытался повторить ее имя, но безуспешно. Получались какие-то гортанные звуки, мало похожие на красивое "Аврора".

– Фри! – выдохнул кошак и, поднявшись, грациозно потянулся – ну совершенно по-кошачьи.

Тут только девушка заметила, что копыт у Или на ногах нет. Были лапы, очень похожие на лапы тигра, разве что намного длиннее. С лошадью кошака делало схожим именно это – длинные стройные ноги и длинная шея. А еще – грива с хвостом, не кошачьи, а именно конские, правда, не такие роскошные, как у императорских скакунов.

– А когти есть? – поинтересовалась Аврора, не имея силы сдерживать любопытство.

Кошак заворчал и показал, что когти у него есть. Небольшие, но толстые, и вполне острые. Показав, зевнул, демонстрируя совсем уж немирные клыки в пасти, и стремительно прыгнул в кусты малины и исчез.

– Он куда? – спросила девушка.

– На охоту, – ответил Корт. – Или любит кроликов.

– Он мясоед?

Убийца пожал плечами:

– Если нет мяса, он и рыбу жрать не дурак, и муравьев, и жуков, и корни всякие.

Странно. Хоть все, что перечислил Корт, не особо аппетитно звучало, но у наследницы престола засосало под ложечкой и требовательно забурчало в животе.

– Есть хочешь, – скорее утвердил, чем спросил, Корт.

– Точно, – кивнула Аврора.

Убийца без лишних слов выдернул из-под малинового куста большую холщовую сумку и бросил ее своей спутнице:

– Еда – там.

Аврора поймала, чуть не опрокинулась при этом на спину, и взялась разведывать содержимое сумки.

– Что это? – недовольно скривилась, вытащив из холщовых недр предмет, очень твердый и очень похожий на кусок древесной коры.

– Хлеб.

– Хлеб? – не поверила Аврора (она привыкла к пышным белым булочкам и багетам, усыпанным маком, или кунжутом, или ореховой крошкой, или всем этим вместе).

– Половина – мне, половина – тебе, – предупредил Корт.

Девушка послушно отломила (точнее – отколола) ломоть от хлеба и попыталась вонзить в него зубы. Как ни молоды и крепки были ее белые резцы, а это дело давалось им с большим трудом, и через минуту жутко заныли десны.

– О, небо, ну хоть вода тут есть? – застонала Аврора, вновь погрузив руки в сумку.

* * *

Нашлись вялые яблоки, какие-то белые стебли с резким запахом сыра, пучок красного лука, завернутое в тряпицу сало и глиняная фляжка, оплетенная тонкими кожаными шнурами. Но в ней не оказалось ни капли.

– Что ж такое, – проворчала девушка, повторно, но безрезультатно копаясь в торбе.

Корт не обращал на нее внимания: налепив на себя, как видно, весьма полезные листья, он откинулся на спину и закрыл глаза. Нужды и запросы наследницы престола его не особо волновали.

– Эй, где тут вода? – погромче и потребовательней спросила Аврора (ее начинало злить такое безразличие).

Убийца приоткрыл один глаз, махнул рукой куда-то влево:

– Там ручей. Иди.

– А ты меня не проводишь?

– Прости. Не могу.

– Лютотьма! – выругалась она тем словом, которым любил ругаться ее отец.

Корт еще раз посмотрел на нее, опять одним глазом, и вновь расслабился на папоротниках.

"Что ж, его можно понять, – подумала, вздохнув, Аврора, – ему плохо. Наверняка, будь ему хорошо, он бы меня проводил".

Подобрав фляжку, она побрела в ту сторону, куда указал ей убийца.

Утренний лес весь звенел от птичьих трелей, усыпанные росой травы и цветы благоухали, и настроение девушка потихоньку взметывалось вверх, как паучки, летающие на паутинках.

Вот и родник. Журчит, звенит, не хуже птичек.

– Ух, какой миленький! – не сдержала восхищенного возгласа Аврора, садясь на корточки возле ручья, резво несущего прозрачную воду средь густой и волнистой травы.

Девушка опустила фляжку в воду и, ахнув, поймала упавшие вниз косы. Поймав, упустила фляжку. Кинулась за фляжкой – ноги скользнули по глинистому берегу, и Аврора шлепнулась в ручей уже целиком.

– Лютотьма! – повторила она крепкое словечко.

Тут же подскочила, как ошпаренная – из густого ивняка напротив раздался звонкий смех.

Подхватив фляжку, Аврора кинулась было бежать, но кто-то быстрый, ловкий перемахнул через ручей и встал у нее на пути.

Девушка. Высокая, стройная, смуглая, с раскосыми черными глазами, темно-рыжей шапкой остриженных в кружок волос. Наряд ее был нарядом воина: узкая рубашка черного цвета, поверх нее – кольчуга мудреного плетения, а уж на ней – кожаная курточка с рукавами до локтей, перетянутая в тонкой талии широким поясом. На ногах были свободные штаны, заправленные в невысокие ботинки на толстой подошве. Руки девушки были затянуты в перчатки, запястья отяжелены боевыми браслетами. За поясом таились четыре метательных лезвия, на перевязи покачивался короткий прямой меч с кольцом на рукояти, на голенях, в специальных чехлах, поблескивали стальными рукоятками длинные ножи. Если бы не украшение-ошейник из крупных голубых и белых бусин на шее, золотые серьги-колечки в ушах и пухлые алые губы, Аврора могла бы подумать, что перед ней парень.

– Ты, неуклюжая курица, – обозвала девушка наследницу престола, обнаружив в голосе металлические нотки. – Что ты делаешь у Черного родника?

– Ты, рыжая хамка, – в тон ей ответила Аврора, чувствуя, как все внутри закипает от гнева. – Тебе какое дело?

Девушка-воин что-то яростно прошипела и, неуловимо дернув рукой, схватила юную леди за горло. В тот же момент в ее боевой браслет ударился метательный ножик Корта. Секунду спустя, раздался и его голос:

– Майя, пусти.

Пальцы девушки моментально убрались с горла Авроры. Та громко икнула и, схватив фляжку, выпавшую из рук, прыгнула за спину своему спутнику, который возник, как из-под земли и теперь стоял рядом – у низкорослого ивняка.

– Она с тобой, Корт? – хмуря каштановые брови, спросила рыжая и подняла упавший в траву нож. – Почему она сразу не сказала?

– Ты ее оскорбила. Она этого не любит, – коротко пояснил убийца.

Майя подошла к Корту, протянула ему его оружие, дружелюбно улыбнулась:

– Рада тебя видеть. Как дела?

– Ответно рад, – кивнул молодой человек. – Дела неплохо. Как сама?

– Преуспеваю. Завершила дело Лорса, – еще шире улыбнулась Майя. – Но ты мне врешь. Ты болен? Ты не справился с заказом?

– Я ранен. Тяжело. Но быстро поправляюсь, – пожал плечами Корт. – Прошу тебя к нашему костру, – и довольно вежливо поклонился.

– Зачем? Не надо! – отчаянно зашептала ему в ухо Аврора.

– Молчи, лапа, – сквозь зубы ответил убийца. – Таков обычай.

Майя первой затопала в сторону костра, по пути одарив наследницу престола презрительнейшим взглядом черных глаз. Корт еще раз сказал Авроре "молчи!" и пошел следом. Юной леди ничего не оставалось, как подобрать фляжку, вернуться к ручью, зачерпнуть-таки воды. Затем, с большой неохотой Аврора тоже поплелась к их стоянке.

* * *

Трапезничали молча.

Корт, опять уютно устроившись на куче папоротника, вяло жевал корку хлеба и без особого аппетита кусал желтое, в мелкие красные крапины, яблоко. Аврора жадно хрустела своим ломтем, ела сырные стебли и все косилась на незваную рыжую гостью. Та время от времени одаривала девушку надменными взглядами, дергала с лопуха, заменившего тарелку, полупрозрачные кусочки сала и заедала его красным луком.

Молчание затягивалось. Аврора нервничала, от этого ела и не могла остановиться. Лицо Майи становилось все более темным, а вот Корта ничего не волновало. Он, казалось, вообще засыпал. Неудивительно – сам ведь признался, что очень устал.

– Кто она? – вдруг спросила девушка-воин, кивнув в сторону Авроры – та от неожиданности подавилась сыром и отчаянно закашляла.

– Она – девочка, – лениво зевнув, ответил молодой человек.

– Кто она тебе? – вдруг прошипела Майя, и в зеленый цвет ее глаз добавилась змеиная желтизна.

– Никто, – Корт пожал плечами.

– Зачем она с тобой?

– Ей больше не с кем.

– Ты убийца, а не нянька! – возразила девушка, встав и уперев руки в боки.

Корт чуть дернул бровями и ответил:

– Я ее учу.

– Ученица?! – Майя спросила и расхохоталась, громко, с вызовом. – Она твоя ученица? Не смеши меня. Ты выбрал себе куклу, а не ученицу. Корт, уж не в голову ли тебя ранили?

Молодой человек молчал. Сидел на своих папоротниках, жевал хлеб и молчал, глядя мимо Майи. Та, видя, что его не проймешь, повернулась к сжавшейся в комочек Авроре.

– Может, ты мне скажешь правду, белая мышь? – голосом, в котором не наблюдалось ни одной доброй ноты, спросила Майя и даже протянула руку, словно опять желала ухватить девушку за шею.

– Оставь ее, – лениво отозвался Корт. – Она моя ученица, вот и все.

Майя чуть слышно скрипнула зубами. Потом заворчала:

– Нашел кого учить смертоносному делу. Белая мышь – не больше и не меньше. Что она может? Защекотать до смерти?

Корт опять ничего не ответил. Но Майя не желала успокаиваться. Ее взгляд выцепил рубаху и куртку молодого человека, которые валялись под кустом. Рыжая тут же схватила одежду убийцы и потрясла ею у Авроры перед носом:

– Так-то ты заботишься об учителе? Мало того, что с ранами ему не помогаешь, так еще и не стираешь! Живо к ручью! – швырнула оторопелой наследнице Незыблемого престола рубаху и куртку прямо в лицо. – Смотри, чтоб ни пятна не осталось! Иначе будешь перестирывать!

Аврору сперва ошеломила такая выходка. Она не то, что слов не могла подобрать для ответа – она и с мыслями-то плохо ладила в этот миг. Но через пару секунд опомнилась. Все-таки в ее жилах текла кровь грозного императора Исидора и своенравной, вздорной леди Бетан.

– Это ты мнее?! – взревела (именно взревела) Аврора. – Мнее говориишь?! – подскочила и со всей яростью, что нашла в себе, оттолкнула прочь Майю – та чуть не упала. – Вон пошла! Рыжая сука!