Текст книги "Каприз леди Авроры (СИ)"

Автор книги: Инна Сударева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

– Но я не хочу его менять! Он мне понравился таким, каков он есть. И я одного хочу: чтоб он был со мной рядом!

– Чтоб быть с тобой рядом, ему нужно измениться, – объяснила Майя. – И даже – изменить самому себе. Думаешь, он сдюжит? Вот я изменилась. Я смогла. Может, потому, что я молода. А Корт… наверное, он помнит слишком много о Шипах, чтоб перестать быть Шипом…

* * *

Майя решила выехать в город на своей расчудесной Думке: охота была посмотреть, как столица готовиться к торжествам. Ведь до Праздника Желтых Берез оставалось всего два дня. Девушка принарядилась, как следует, и для начала заглянула к Авроре, чтоб в очередной раз предложить ей покинуть сумрачные покои (наследница в последнее время даже солнце невзлюбила и распорядилась не поднимать портьеры на окнах своих комнат) и прогуляться верхом по нарядным улицам Гримтэна.

– Езжай одна. Я и на праздник-то не пойду. Не хочу, – отозвалась Аврора из постели (к одиннадцати утра она еще даже не вставала, чем сильно растревожила своих немых служанок).

Майя не стала уговаривать – не было у нее такой привычки. Для компании ей хватило предупредительного и глазастого пажа. А во дворе ждала еще одна приятная неожиданность – молодой сэр Донн поймал за повод ее лошадь именно тогда, когда Майя собиралась скакать в город, и предложил свои услуги. Разве могла девушка отказаться? Она согласилась, и Донн не заставил себя долго ждать: в миг оседлал прекрасного рыжего жеребца, чтоб отправиться на прогулку по столичным улицам вместе с дамой своего сердца.

Он рассказывал ей о городе, показывал самые интересные места и строения.

– Вот, посмотрите, леди, это – фонтан Роз, – говорил рыцарь, останавливая коня возле каменной стены с вырезанными в ней розовыми бутонами – из каждого била маленькая струйка воды. – Его построил один из искуснейших скульпторов Нортуса в память о своей девушке, которая очень любила розы. Говорят, есть в году такая ночь, когда вода в этом фонтане действительно пахнет розами. И влюбленные, испившие такой воды, никогда не потеряют своей любви.

– Чудесно! Расчудесно! – Майя хлопала в ладоши, так ей по сердцу пришлась история; она ведь давным-давно не слышала простых добрых сказок, а те, что ей рассказывала матушка в раннем детстве, бесследно забылись.

Закончив с одной историей, Донн переходил к другой, и сам радовался не меньше Майи: ему очень нравилось ее поведение. Рыжая красотка совершенно не походила на заносчивых и чопорных дам, которых при дворе было, хоть пруд пруди. Она вела себя естественно, искренне радовалась и удивлялась.

– А я вот смотрю на вас, и вы для меня самая расчудесная, – признался молодой человек, и душа его воспарила куда-то под облака, когда в ответ Майя улыбнулась ему так, как улыбаются самому дорогому из людей.

Девушка хотела и ему сказать что-нибудь приятное и хорошее, но слова вдруг все потерялись, и лицо изменило свое выражение: радость померкла – явилось тревожное удивление.

– Что? Что такое? – обеспокоено спросил рыцарь. – Я вас чем-то обидел? – и потянулся, схватил Майю за руку.

– Нет. Нисколько. Я просто кое-кого увидела. И мне надо с ним поговорить. Очень надо, – сбивчиво принялась объяснять девушка, стараясь не упустить из виду знакомую темную фигуру, которая мелькала средь спешащих по своим делам горожан. – Подождите меня здесь, у этого фонтана. Я скоро.

Она подобрала юбку, чтоб ни за что не цеплялась, и заставила гнедую Думку двигаться быстрее, хоть это и было довольно сложно на оживленной улице, в плотном людском потоке. Но девушка справилась и через минуту благополучно свернула на соседнюю, более тихую улочку. Туда, куда направилась и быстрая фигура в сером плаще.

– Корт! – окликнула Майя того, кто спешно от нее удалялся. – Подожди! Постой!

Человек остановился, обернулся. Девушка замахала рукой, довольная тем, что не обозналась, и спешилась, побежала навстречу Шипу. Добежав, обняла, крепко-крепко.

– Корт! Корт! Жив, здоров, – шептала она, рассматривая его лицо (что бы ни случилось, а Корт оставался для нее очень близким человеком, и Майя была рада увидеть его). – Что ты? Как ты?

Убийца молчал, изумленный ее видом.

– Ой, ты столбом стоишь, – засмеялась девушка. – Да, представь себе: я теперь придворная дама. Ближайшая подруга ее высочества, наследницы престола. Это награда за то, что я помогла Авроре вернуться в отчий дом. Поверь, тебя наградили бы еще лучше…

– Подруги? – не поверил Корт. – Вы же, как кошка с собакой…

– Это в прошлом, – отмахнулась Майя. – Нам ведь нечего… точнее – некого больше делить… У нас с тобой ничего, совершенно ничего не получилось. А я вот замуж собираюсь. За парня одного хорошего. У него большой дом на северном озере. Вот…

Корт ничего на это не ответил. Его ум занимало другое.

– Ты при дворе, – прошептал он. – При дворе… Ты что-нибудь знаешь о заложниках? Например, старший сын князя Трифора, Мальвир, у императора в заложниках. Он должен быть где-то в Гримтэнском замке…

– Я всех их знаю, Корт, – Майя нахмурилась: не понравилось рыжей то, что сообщения о ее успехах оставили старого приятеля равнодушным. – И им неплохо живется у Исидора. Разве что гулять лишь в дворцовом парке разрешено… Кстати, если тебе интересно: на Празднике Желтых Берез, в честь возвращения своей дочери, император решил освободить этих заложников и отправить их по домам, чтоб все дети вернулись в свои семьи! Он теперь знает: каково это – потерять свое дитя…

Корт услыхал последнее и не сдержал изумленного "о!".

– Да, это здорово! – кивнула Майя. – Не такой уж он и плохой, наш император…

– Наш? – переспросил убийца.

– Да, – девушка уверенно тряхнула головой. – Я признаю его своим государем. Я получила титул леди и присягнула ему в верности… Не смотри на меня так, Корт! Ты сам говорил: я не Шип…

– Небо грозовое, – прошептал Корт (в его голове в настоящий момент такая неразбериха из мыслей началась, что в глазах потемнело). – Все с ног на голову…

Майя улыбнулась, по-дружески толкнула его кулачком в плечо:

– Не с ног и не на голову. Просто со временем все меняется. Как вода в реке, как листва на дереве, как облака на небе…

* * *

Услыхав эти слова от Майи (а ведь почти то же сказала ему веда Лида на вековом вязе), Шип Корт улыбнулся, слабовато, но все же. Поднял на девушку глаза:

– Тебе идет. Это платье. И шляпа. Такая чудесная шляпа, – пробормотал убийца. – Можно пожелать тебе счастья?

– Конечно! Можно! Желай! – засмеялась девушка, вновь обнимая его за шею. – А я обязательно приглашу тебя на свою свадьбу! Слышишь?

– Нет. Это лишнее, – замотал головой совершенно сбитый с толку Корт. – Счастья тебе, Майя. А я… мне пора. Прощай.

Он отпрянул, имея вид оторопелый и даже рассеянный. Сделал шаг назад. Его обескураживала совершенно незнакомая ситуация.

– Стой! Не уходи, – рыжая придворная дама схватила его за запястье. – Я ведь забыла сказать. Аврора очень тоскует по тебе. Так, что даже со здоровьем у ней нелады. Неужели тебе ее не жаль?

– При чем тут жалость? – ответил Корт. – Мы должны забыть друг о друге. Потому что мы разные и вместе быть не можем. Все просто и понятно.

– Нет, не просто и не понятно! – горячо возразила Майя. – Разные! С чего ты это взял?

– Долго объяснять, – буркнул убийца и вновь попытался уйти.

– Корт! – девушка вновь поймала его руку. – Я тебя не пущу! У тебя лицо… такое жуткое лицо…

– Обычное…

Молодой человек не договорил – на улочке появился благородный сэр Донн, на великолепном рыжем скакуне. Он посчитал, что уже достаточно долго ждет свою даму и, обеспокоившись, решил проверить, все ли у ней в порядке. Увидев, что его блестящая красавица ловит за руку парня весьма простецкого вида, Донн вообразил, что Майя изловила какого-то воришку, и, как настоящий рыцарь, поспешил на помощь. Он молниеносно спешился и с обнаженным кинжалом бросился на Корта, крикнув Майе: "В сторону, леди!"

Убийца, хоть и страдал в последнее время огорошиванием от необычных новостей, среагировал моментально и встретил молодого кавалера блеском двух грозных, выхваченных из-под плаща, мечей.

Майя кинулась между ними:

– Стоять! Оба! – рявкнула она, сверкая глазами, и парни замерли, будто приморозились – каждый в своей коронной, боевой стойке (зрелище было красивым – тут никто бы не поспорил). – Молодцы, – выдохнула девушка и отдала следующий приказ. – Оружие убрать. Куда подальше, пожалуйста.

– Пусть он убирает первым, – сквозь зубы процедил Донн, сверля неожиданного противника глазами.

Корт молчал и смотрел на врага куда спокойнее, но не мигая и ни на что не отвлекаясь, хотя возле правого уха у него крутилась, жужжала муха. Так, как смотрит хищник, готовясь броситься на добычу.

– Корт, братец, умоляю, – простонала Майя.

– Братец? – изумился Донн и невольно сам первым опустил оружие. – Ну, и братец у вас, леди…

Девушка с ликованием ухватилась за эту новую идею:

– Ах, так значит, вам мой брат не нравится?! Вы его совершенно не знаете, а он вам уже не нравится?! – выпалила все это и обиженно надула губы.

– Да нет, – поспешил оправдаться рыцарь. – Я не в том смысле, что не нравится. Я в том смысле, что он у вас такой… такой… боевой и резкий… Вы, наверно, много воевали? – обратился Донн к Корту.

Убийца от неожиданности уронил руки с мечами, обречено уставился на Майю. Теперь его огорошило известие о том, что он брат Майи. Молодой человек почувствовал себя безвольной пушинкой, которую капризный ветер гонит непонятно куда и непонятно зачем, и ощутил вдруг, как теряет власть над собственной судьбой.

– Я? – промямлил он, замечая, что рыцарь вопросительно смотрит и ждет ответа. – Да, я воевал. Много. Я и сейчас воюю…

Майя закатила глаза и закрыла лицо рукой (Донн ничего не увидел – к даме он спиной стоял). Жестикуляции девушки означали, что Корт – болван.

– Воюете? – удивился между тем рыцарь. – А где у нас сейчас война?

Корт не потерялся – Шип есть Шип.

– Да вот с вами сейчас и воюю, – мрачно ответил он, убирая мечи в ножны.

– А, – вымолвил Донн и расхохотался. – Я-то думал! Вы уж простите, но я так разволновался за леди Майю, – он тоже спрятал кинжал за пояс и, откинув назад необъятный плащ, снял перчатку и протянул Корту правую руку. – Рад встрече, господин… Как ваше имя?

– Корт! – на это раз глупость (или не глупость) совершила Майя. – Да-да, тот самый сэр Корт. Это он спас леди Аврору, а затем таинственно исчез. Это мой брат! И я горжусь своим братом!

Теперь закатил глаза и закрыл лицо ладонью сэр Корт, и вдобавок – сокрушенно покачал головой. Но только теперь рыцарь Донн это увидел.

– Сэр! Мне вдвойне… нет, втройне приятно узнать вас! – заверил он наемного убийцу, а тот, ошеломленный вихрем неожиданностей, смотрел на него сквозь разведенные пальцы руки и не знал, что отвечать (на самом деле, Корту хотелось или сквозь землю провалиться, чтоб поглубже и потемнее, или прыгнуть так высоко и далеко, чтоб, приземлившись, оказаться сразу на вязе веды Лиды, напиться там усыпляющего чаю и на неделю погрузиться в целебный сон).

– Да, – продолжала рассказывать Майя. – Корт – герой, но он очень несчастен. Понимаете, Донн, мой брат всем сердцем полюбил леди Аврору. И она тоже его полюбила, но так вышло, что наш государь вряд ли одобрит их любовь. Именно поэтому Корт и предпочел исчезнуть из жизни ее высочества. Чтоб не беспокоить Аврору и ее отца…

– Это благородно, – согласился Донн, кладя руку на плечо брата своей любимой. – Теперь я понимаю, почему юная леди Аврора так печальна и подавлена. Она страдает не меньше вашего, сэр. А вместе с ней страдает и наш государь, и весь двор…

Корт по-прежнему молчал, и вид у него был не только огорошенный, но и мрачный.

– И я знаю, что мы сделаем, Донн! – Майя захлопала в ладоши от внезапной блестящей идеи. – Мы устроим им свидание!

– Кому? – в один голос спросили Донн и Корт и тут же переглянулись.

– Леди Авроре и тебе, болван, – девушка ткнула "брата" кулаком в грудь. – Иначе вы оба зачахнете еще до первых заморозков…

* * *

Майя толкнула Корта в спину, сердито прошипела:

– Чего остановился-то? Езжай дальше.

– Это глупо и не нужно, – буркнул убийца, пытаясь развернуть коня назад.

– Опять старая песня, – злилась рыжая. – Мы ведь обо всем поговорили! И сейчас, у самых ворот – на попятный?! Да ты предатель! Я столько для тебя сделала. И Донн постарался. А ты! Предатель! Вот!

Рыжая была права: она и Донн много сделали, чтоб нынче вечером Корт проник в Гримтэнский дворец императора. Рыцарь отдал ему своего коня, шляпу и плащ, а сам остался пить пиво с колбасами вместе с пажом Майи в первом попавшемся трактире (и не в самом респектабельном районе города, кстати).

– Тебя такая девушка ждет! – шепнула Корту рыжая. – Самая завидная невеста во всей империи. Вперед, смелей, Шип Корт!

Идея пахла безумием. И Корт это понимал лучше, чем кто бы то ни было. Но у него почему-то не стало желания сопротивляться сумасшедшим планам Майи и Донна. Теперь молодого человека уже не покидало ощущение того, что он – всего лишь незначительное и квелое перышко, увлекаемое куда-то уверенными и упрямыми порывами ветра. Что-то решалось уже без его воли. Он словно в другой мир попал, с иными порядками и законами. А ведь так и было на самом деле. Тот мир, в котором быстро и легко освоилась Майя (освоилась по причине своей молодости и огромного желания изменить жизнь), пугал Корта. Потому что Корт его совершенно не знал. Даже поведение рыцаря Донна, этого блестящего придворного кавалера, сбивало с толку. А ведь Шип видел его и общался с ним очень и очень мало.

"Что-то будет дальше?" – этот вопрос начал мучить Корта с той минуты, как они подъехали к воротам дворца. Именно поэтому молодой человек засомневался и остановил коня. Еще можно было повернуть назад. Пусть даже ему и кивнул приветливо один из высоких усатых стражников.

Но Майя настояла, и Корт сдался. Кивнув головой и махнув рукой в ответ, он двинул рыжего жеребца на звонкую брусчатку императорского двора. "Мы ведь так по-глупому расстались, – думал молодой человек, рассматривая светящиеся окна замка. – Надо было сказать ей. Много чего. Может, сегодня и скажу. И все станет ясно…"

– Вон ее окно. Вон, – показала Майя на второй этаж. – Только не вздумай шнур с крючками туда метать. Здесь к дамам по-другому входят, – и потянула парня за собой – к крыльцу, оттуда – в прохладные дворцовые коридоры; шла, неслышно скользя мимо колонн и мерцающих фонариков, и бормотала себе под нос. – Что ж это я делаю? Мама дорогая? Сказали б мне про такое месяц назад – ни за что бы не поверила, что на такое способна…

Внезапно Майя остановилась, повернулась к Корту.

– Я… послушай. Я ведь извиниться должна, – прошептала девушка и вдруг, ахнув, дернула молодого человека за колонну, в укромный темный уголок – мимо протопали, звеня грозным снаряжением и освещая коридоры фонарями, стражники. – Строго сейчас с охраной-то, – заметила она, когда бравые воины свернули направо, – опять глянула на Корта – его лицо было неподвижно-выжидательным. – Ох, да… прости меня. За ту ночь в черничнике. Я думала лишь о себе. Но я не знала, что из-за зелья ты примешь меня за свою покойную жену. Не такого я ждала от зелья… Просто ты столько внимания уделял Авроре, этой белой мыши, – Майя хмыкнула, – никогда ты не был со мной таким, как с ней. Я жутко взревновала. И ум потеряла. И согласилась на это зелье…

– Это не страшно, – ответил убийца. – Уже не страшно. Все мы когда-нибудь ум теряем…

Их укромное местечко внезапно ярко осветили.

– Кто это здесь? – раздался громкий и грозный голос капитана дворцовой стражи – сэра Мартена.

Корт предусмотрительно закрыл лицо плащом. Майя выставила вперед ладошки и, забавно жмурясь, заговорила тем медовым голосом, который должен был переиначить ситуацию из тревожной в веселую:

– Что ж вы, сэр, так бесцеремонно нас прерываете?

– Леди Майя? – Мартен знал рыжую леди, как и все во дворце, но сейчас он был удивлен: никак не ожидал увидеть, что сия важная придворная дама, подруга наследницы престола, посчитает темный закоулок в коридоре подходящим местом для любовного свидания (а именно про такое свидание подумал капитан).

– Это я, – весело ответила Майя.

– А кто ваш…кхм… друг? – поинтересовался Мартен, подсовывая свой фонарь ближе к Корту, а тот, скрежеща зубами с досады, что приходится бездействовать и прятаться за девушку, ступил дальше в тень.

– Ага, я вам скажу, а вы потом всем расскажете, – лукаво заметила Майя. – Нет уж. Тайна, тайна, тайна. Вы, любезный капитан, совсем зачубанели с этой вашей службой, – она ткнула пальчиком рыцаря в сияющий нагрудник. – Будьте деликатнее.

Мартен усмехнулся, еще раз пристально глянул на кавалера, который прятался за плащом. Плащ из прекрасного темно-зеленого бархата с расшитой золотом каймой был знаком капитану, только требовалось время, чтоб вспомнить – чей же он. А вот коротко стриженная темноволосая макушка незнакомца – с этим было посложнее, потому что почти все придворные носили волосы до плеч. "И сапоги, – вдруг подумал Мартен, опуская глаза к каменным плитам пола. – Его сапоги – не сапоги придворного". Но и в сапогах, черных, невысоких, стоптанных, легких и мягких, со шнуровкой вокруг щиколоток было что-то знакомое…

– Ну, нам пора, – Майя зашуршала юбками и потянула Корта за собой. – Вы, капитан, совсем нас засмущали. Смотрите же: не проболтайтесь никому.

Мартен сделал вид, что тоже собирается уходить, а сам при развороте, будто невзначай, зацепил своим длинным мечом край плаща кавалера. "Деликатность – деликатностью, а служба – службой", – так думал капитан. И краем глаза увидал кое-что не совсем обычное – два коротких, чуть изогнутых парных меча за широким поясом незнакомца и шнур с небольшими стальными крючками, бухтой свисавший с левого плеча…

Корт сердито дернул плащ на себя и, не оборачиваясь (не желал он показывать лицо капитану), поспешил за Майей…

* * *

Дальше все протекло без лишних приключений и неприятных встреч. Майя провела Корта на дамскую половину и почти втолкнула к Авроре. Потому что у самой двери молодой человек опять застопорил движение и хотел повернуть назад.

– Да что ты за Шип за такой, – рассердилась рыжая. – Белых мышей боишься?

В этом Корт с ней согласился. Мысль о том, что сейчас он увидит Аврору, почему-то внушала ему страх.

Оказавшись в передней, он сперва застыл, потому что нос к носу столкнулся с одной из горничных Авроры – с Мекой. Он помнил ее, она – его. Ничего плохого про Меку Корт не знал, а вот Мека про Корта знала то, что он убийца, поэтому бедная девушка что-то испуганно булькнула и выронила поднос с тарелками и чашками (она как раз убирала посуду после позднего ужина своей госпожи). Страшного грохота и звона удалось избежать: Корт поймал поднос аккурат у самого пола и ловко вернул все серебряное хозяйство в руки Меки.

– Шуметь не надо, – вкрадчиво сказал ей убийца и успокоительно улыбнулся.

Горничная снова что-то булькнула, но уже без прежнего испуга. Ей, похоже, очень понравилось то, что благодаря ловкости молодого человека не пострадала посуда.

– Не за что, – слегка поклонился Корт, полагая, что Мека его поблагодарила.

Как всегда бесшумно и мягко ступая, он прошел из передней в следующую комнату – в гостиную. Там царил прохладный полумрак. Пахло розами. Но не сильно, не густо, без дурмана и приторности, а ненавязчиво и тонко. Корт отметил, что это от букета, что стоял в большой широкой вазе, прямо на полу, меж двух бархатных диванов.

Как ни был убийца тих и незаметен, его присутствие обнаружили.

Тонкая фигура, сидевшая на мягкой скамейке у распахнутого окна, подняла голову от раскрытой книги, на которую падал свет небольшой лампы, и посмотрела в комнату:

– Мека? Ты? – спросила Аврора и, узнав Корта, подскочила с места, выронив книгу, и метнулась к нему, по пути опрокидывая розы на пол – жалобно звякнула ваза.

– Какой же ты гад! – вскрикнула вдруг наследница, ударяя крепкими кулачками в грудь Шипа. – Как ты мог сбежать? Разве рыцари бегают от своих дам?!

– Я же говорил, что я не рыцарь, – заметил Корт, ловя ее руки в свои и, таким образом, прекращая молотильню по собственным ребрам.

– Коорт, – просто выдохнула Аврора и обняла молодого человека крепко-крепко, спрятав лицо у него на груди.

Улыбаясь, он сомкнул и свои руки вокруг стана девушки, прижался щекой к ее мягкой, шелковистой макушке, пахнущей ромашками. И подумал, что был дураком, когда хотел отказаться от плана Майи и избежать вот этого мгновения.

Так они простояли неимоверно долго. Им очень не хотелось отрываться друг от друга. И говорить ничего не хотелось. А уж тем более – начинать выяснять, почему все сталось так, а не иначе. Сейчас их волновал лишь этот чудесный момент, и они были готовы длить его столько, сколько позволяла им судьба.

Было очень тихо. Даже с замкового двора не доносилось обычного шума: не ржали, не топотали лошади, не разговаривали люди, не бранилась меж собой прислуга. Луна на чистом темно-синем небе выступала необычайно большой и светлой. И, возможно, это ее спокойное молочное сияние заворожило большинство обитателей Гримтэнского дворца. Даже ветер не шуршал листвой статных кленов.

– Ты ничего не забыл? – Аврора первой нарушила тишину.

– Ничего из твоих слов, – отозвался Корт. – Особенно из тех, что касались меня.

– Ты поэтому здесь? – спросила девушка, лелея свою давнюю надежду.

Он вздохнул, помедлил с ответом, обдумывая слова, и проговорил:

– Я здесь благодаря целой цепи странных случайностей. Но мне кажется, все они не так уж и случайны. Все они для того, чтоб нынче вечером я явился в замок твоего отца…

И Корт рассказал ей, для чего приехал в Гримтэн.

– Значит, я тебя опередила, – улыбнулась Аврора. – Я попросила отца, чтоб он отпустил всех заложников. Я сказала, что этим он нисколько не ослабит свою власть, а наоборот – укрепит ее. Ведь родные, получив назад своих детей, будут ему благодарны. Только я объяснила отцу, как это надо сделать, что надо при этом говорить, чтоб люди не подумали, что это вроде подачки…

– Вы столь мудры, леди Аврора, – сказал Корт и поцеловал ее в горячий висок.

– Я просто немного переделала твои слова и сказала их отцу, – продолжала наследница. – Я сказала: "Теперь ты знаешь, каково это – потерять своего ребенка. Не заставляй же других страдать до разрыва сердца". И он понял, Корт. Он понял. Он признался мне, что сердце его эти два месяца болело так, что он думал, что не выдержит и умрет… И знаешь, что еще? Отец отложил начало своей новой военной кампании. Он не пойдет дальше на юг, пока не будет уверен, что здесь мир и покой. Мой отец пожелал мира. И освобождение заложников – первый шаг к спокойной жизни в стране… Корт, послушай, ведь это мы с тобой все начали. Ты слышишь? Если бы не мой побег, отец бы не менял решения насчет войны. Ты слышишь? – Аврора дернула молодого человека за воротник. – Слышишь?

Корт не отзывался. Потому что слышал кое-что другое – топот тяжелых сапог по ступеням и коридорам замка. И этот звук не обещал ничего хорошего…

* * *

– Мама дорогая! – выпалила Майя, появляясь на пороге вместе с белой, как полотно, Мекой. – Там такой переполох! Стража что-то пронюхала. Уж не знаю, откуда. Все носятся, кричат, что во дворце чужак. Вопли про убийцу тоже слышны… Корт, тебе надо уходить! Потому что в покои наследницы они точно наведаются.

– Как? Почему? – вскрикнула Аврора, хватая Корта за руки (мысль о том, что он вновь сейчас исчезнет, ввергла ее в отчаяние, даже в панику).

– Капитан, – сказал убийца. – Этот капитан, что попался нам в коридоре. Он умен и наблюдателен. Он увидел во мне чужого. Он увидел во мне убийцу…

– Мартен! – в один голос выдохнули Аврора и Майя.

Мека замахала руками, стала что-то показывать пальцами и энергично кивать головой.

– Они идут сюда, – с ужасом произнесла Аврора, глядя то на служанку, то на Корта. – Капитан и стража, – толковала она хриплым от волнения голосом жесты немой девушки. – И, небо светлое, мой отец… он тоже идет сюда…

Убийца имел вид волка, готового к схватке: его глаза горели желтым, верхняя губа подрагивала, словно готовилась обнажить опасные клыки, даже волосы Корта взъерошились, будто загривок у взбешенного зверя. А в каждой руке у Шипа уже хищно поблескивали сталью смертоносные мечи.

– Нет! – Аврора обхватила молодого человека, затрясла его. – Ты не убьешь! Обещай мне, обещай, что не убьешь его!

На ожесточенном лице Корта появилось искреннее удивление. Он даже улыбку себе позволил, хотя топот ног и лязг оружия неотвратимо близились.

– Я не трону лорда Исидора, – сказал убийца. – Он – твой отец, и потому для меня он неприкасаем. Я не убиваю отцов тех, кого люблю… Но насчет других…

– В окно! – предложила обильная на идеи Майя. – Здесь второй этаж – легко выпрыгнешь.

Корт тут же бросился к возможному выходу и невесело хмыкнул, увидав, что двор внизу наполнен вооруженными людьми. Многие держали луки и внимательно следили за окнами дворца. Было светло, как днем – из-за факелов, которых зажгли огромное количество.

– Обложили, – молвил убийца и сбросил долой плащ, который ему не особо помог.

– А Или? Где Или? – спросила Аврора.

– Или нет в Гримтэне. Он ненавидит города. В них ему тяжело прятаться и охотиться, – ответил Шип. – Или охотиться в пуще, далеко отсюда.

Девушка ахнула, кое-что вспомнив. Прыгнула в гардеробную и обратно вернулась с боевой перевязью Корта. Корт не сдержал радостного "ха!", увидав свои мальки, и тут же приладил их на грудь.

Аврора снова обняла его, зашептала:

– Я прикрою тебя. Я буду умолять отца…

– Нет, милая, нет. Видишь: из-за того, что мы вместе – опять проблемы. Я уйду и не вернусь. Я и пришел, чтоб это сказать…

Не договорил, как всегда. Потому что в двери покоев наследницы требовательно бабахнули.

Убийца отстранил от себя Аврору.

– Дочь! Открой! – послышался грозный голос императора.

– Одна большая просьба, – Корт повернулся к девушкам – Авроре, Майе и Меке, которые прижались друг к дружке, все три с лицами белее снега, с глазами, полными испуга. – Не вмешивайтесь, дамы, – сказал и метнул крючки своего шнура в балку над входом, зацепился и быстро-быстро, как невиданное гигантское насекомое, забрался наверх, в тень, замер там и стал совершенно невиден из-за собственной черной одежды; лишь глаза блеснули напоследок, обозначив нахождение Шипа, и тут же погасли.

– Он точно выберется, – уверенно тряхнула головой Майя, придя в восторг от эдакой ловкой выходки Корта.

Все произошло очень вовремя: в коридоре не стали дожидаться, что кто-то откроет, и вышибли дверь. В две минуты комната Авроры наполнилась вооруженными до зубов стражниками. Первыми, с обнаженными мечами в руках, ворвались император и капитан Мартен. Последнему тут же достался пылающий от злобы взгляд Майи.

Аврора взяла себя в руки. От нее сейчас требовалось отвлечь отца и его воинов. Девушка поджала губы, чтоб они не дрогнули (а они могли, ведь совсем недавно Аврора плакала), и решительно ступила вперед. Специально принизив тон голоса, чтоб он стал строгим и командным, задала первый, резонный в такой ситуации, вопрос, намекая на бестактное вторжение, сопряженное с громкой гибелью дверей:

– Что это такое?

Минуту ей никто не отвечал: государь и стражники глазами шарили по комнате. Внезапно Мартен торжествующе выкрикнул "ага!" и схватил злополучный плащ из зеленого бархата, что валялся за диваном, там, куда его швырнул Корт. Майя чуть слышно скрипнула зубами: о плаще позаботиться стоило бы ей, но в этом жутком переполохе она совсем потеряла голову и забыла об осторожности.

Лорд Исидор, сдвинув брови, глянул на Аврору и промолвил, еле-еле сдерживая львиный рык:

– Дочь, где он?

Аврора, еще сильнее стиснув зубы и губы, будто невзначай шагнула к окну. Император ухмыльнулся и опередил ее, отдав приказ воинам:

– Туда!

Почти все, кто был в покоях, кинулись к окну. Аврора же, невольно прижав руку к груди, к замирающему сердцу, увидала, как затаившийся убийца, пользуясь тем, что стража отвлеклась на окно и совершенно не смотрит в сторону дверей, буквально упал из схрона на пол, дернул верный шнур под мышку и кинулся бежать в коридор. Бесшумно, стремительно, не как человек, а как тень человека. Лишь тяжелые портьеры, обрамлявшие дверной проем, беззвучно колыхнулись от его молниеносного движения – и все.

– Вот так! – выдохнула Майя, не сдержав радости: она тоже следила за манипуляциями Корта и восхищалась…

* * *

– Мы никого не видели, ваша милость! – заверили Исидора лучники, бывшие во дворе и следившие за окнами замка.

Теперь император не стал сдерживать разъяренного зверя, который рвался из его груди наружу. Он зарычал, засверкал глазами, обернувшись к девушкам. Вытянувшаяся в струну Аврора выдержала этот взбелененный взгляд. Странно – ее страх пропал. Зато появилось огромное желание все делать не так, как угодно отцу. Она решила, что будет молчать. Как бы он ни бесновался. Ни оправданий, ни объяснений, ни слез, – ничего он не дождется…

Исидор понял. В одну секунду понял, что теперь перед ним не дочь Аврора, а непрошибаемая стена. И не стал тратить драгоценное время на эту стену. Его глаза, полные лютого гнева, впились в Майю.

– Ах ты змея! – вот такое, со звериным рычанием, досталось рыжей девушке от императора.

Она не успела сообразить, что делать. Она даже не предполагала, что последует за этим злым возгласом. А лорд Исидор, выкрикнув оскорбление, бросился на Майю и большими, длинными, сильными пальцами, привыкшими к тяжелым мечу и секире, ухватил девушку за шею. Государь поднял ее над землей (какой же легкой она оказалась), и Майя забила ногами в воздухе, часто-часто, будто пойманная рыба – хвостом. Трепетали, шелестели юбки из дорогого шелка, и в этот миг Майя их возненавидела. За то, что они мешали ей ударить душителя коленкой. Девушка, широко раскрыв рот, пыталась нормально дышать, но не выходило. Не для того лорд Исидор жал ей горло, чтоб позволить дышать.

Майя впилась ногтями в запястья противника, попыталась все-таки согнуть ногу в колене и отпихнуть лорда, но юбки… эти подлые юбки… и модные невесомые башмачки из мягкой кожи… тоже предатели. Это в тяжелых и грубых ботинках удар ступней в живот врага принес бы нужный результат.

Воздуха не хватало. Звенело в голове, темнело в глазах. Никто, никто ей не поможет…

Было странно, но в этот миг Майя увидала всю большую комнату целиком. Застывших в изумленном ужасе воинов, Аврору, Меку. И вдруг вспомнила о Донне, вспомнила его рассказ о фонтане Роз.

"Я еще живу! Я хочу и буду жить!" – пронеслось в голове девушки.

Она еще кое-что вспомнила. Последней искрой сознания.