Текст книги "Каприз леди Авроры (СИ)"

Автор книги: Инна Сударева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Ее правая рука оставила в покое запястье императора, который, злобно скалясь, волок свою жертву к распахнутому окну, намереваясь после удушения выкинуть тело "змеи" во двор. Ее правая рука скользнула под юбки, к согнутой в колене и подтянутой повыше ноге, и нащупала там такую знакомую и такую родную в этот миг рукоять одного из голенных ножей. Один Майя оставила и носила, снимала лишь на ночь и брала в постель, укладывала под подушку. Она не могла представить себя без какого-либо оружия. И сейчас поняла, что поступила правильно.

В этот момент откуда-то из глубин коридоров послышался истошный крик "Вот он! Держи его!" Видимо, убийца все-таки столкнулся с кем-то из стражи.

Рука Исидора, убивающая Майю, чуть дрогнула, он крикнул Мартену и остальным: "Все туда! Брать живым!" И очень быстро в покоях наследницы престола стало просторнее: стражники, толкаясь и грохоча, побежали выполнять приказ государя.

И вот теперь рука Шипа Майи с опасным металлом в ладони взметнулась к шее императора.

Сил у погибающей оказалось много – нож вонзился Исидору под левое ухо чуть не по самую рукоять. Лорд ахнул, и с этим звуком из его рта вылетело облако кровавых капель, оросило посиневшее лицо Майи, одарило ее щеки яркими и крупными, ужасными "веснушками".

Император Твердых Земель выпустил свою жертву и схватился руками за шею, за рукоять ножа, который остался в ране, и повалился на бок, заливая алой кровью пол и шелковые юбки Майи. Девушка тоже упала, навзничь и с хрипом, сипом, жадно, спешно потянула в горло, в легкие спасительный воздух, который теперь пах не только розами, но еще и свежей кровью. Но каким же сладостным он ей показался…

Аврора хотела закричать – не вышло. Ее горло занемело, будто его тоже сдавила чья-то могучая рука, только невидимая.

В чувство Аврору привел слабый звук падения еще одного тела – позади с легким шорохом обсела в обморок Мека.

– Папа! – закричала, обретя голос, Аврора и кинулась к отцу.

Он еще жил, но не мог говорить. Мог только смотреть. Огромными, ошеломленными глазами. На белое, залитое слезами лицо дочери. Лорд Исидор не ждал такой смерти.

– Па-па, – повторила уже тише наследница, протягивая руку к его испачканной кровью щеке. – Прости, прости, – зашептала быстро-быстро, обнимая отца, кладя голову ему на грудь. – Из-за меня… все из-за меня…

Все, что успел сделать император перед смертью, это положил окровавленную ладонь на голову дочери и погладил ее. Что бы там ни было, он любил свою капризную Аврору и был готов ей все всегда прощать. Даже нынешнюю выходку…

* * *

Корт несся по коридору, беззвучно и быстро перебирая ногами в мягких сапогах, и старался не попадаться в явные пятна света, которые отбрасывали на каменный пол фонари. Он не был твердо уверен, что бежит правильно – к выходу, но стоять на месте в сложившейся ситуации он считал наиболее худшим вариантом поведения.

Два раза ему удалось избежать столкновения с дворцовой стражей – он спасался от их глаз за колоннами. Солдаты пробегали мимо, грохоча сапогами и звеня оружием, а затем Корт, удостоверившись, что его никто не видит, продолжал свой бег. Иногда ему попадались высокие, узкие окна, и убийца выглядывал наружу, на пару секунд, чтоб узнать, можно ли спуститься вниз. Но везде его взгляд натыкался на вооруженных людей, которые ходили туда-сюда по двору и следили за окнами.

Возле одного такого окна Корт и попался. На мгновение он отвлекся от коридора, чтоб прикинуть расстояние от подоконника до ближайшего дерева, и своды залы внезапно огласились воплем: "Вот он! Держи его!"

Убийца выругался "Вошь те в глаз!" и, не глядя, метнул в сторону вопля один из мальков. Из полумрака теперь донесся крик боли – нож попал в цель.

Корт не стал проверять, насколько серьезно ранил врага. Он дернул из перевязи еще по ножу в каждую руку и понесся прочь. Необходимо было как можно быстрее сменить позицию, удалиться от того места, где его заметили. Откуда-то из бокового коридора на него с пыхтением и звоном вылетели два стражника с короткими мечами и маленькими продолговатыми щитами на предплечьях (очень удобным оружием для схватки в ограниченном пространстве).

Молодой человек низко присел, спасая голову от клинка ближайшего противника, и сделал два резких, неуловимых движения руками – оба воина от этого с криками повалились на пол: у одного метательный нож убийцы ушел в живот, почти целиком, у второго – в колено, разбив чашечку. Корт выпрямился, отобрал у стражников щиты, нацепил их на свои руки, прикинув, что такое снаряжение ему вполне пригодится, и дернул из своей перевязи еще два малька.

Звонкое "тен-тен" – краткая и веселая песня спущенных тетив – приказало рухнуть на пол. Ничком, не жалея локтей. Это было правильным, потому что над головой тонко свистнули стальные арбалетные болты, и через секунду они же раздраженно зазвенели, не поразив нужной цели и ударившись в колонну. Ушибленные локти того стоили – как и все тело, они остались живы. Не поднимаясь и чуть вывернувшись, Корт метнул в арбалетчиков ножи, и оба достигли цели: один впился воину в бедро, у самого паха, второй – перебил ладонь другому стрелку. Разобравшись с этими врагами, Шип резким кувырком вернулся на ноги и понесся дальше, легко перепрыгнув через упавших и стонущих арбалетчиков. У него еще были ножи и были силы, и два верных меча за поясом дожидались своей очереди.

На глаза попались две алебарды – они украшали одну из стен в том небольшом зале, куда заскочил убийца. "Замечательно!" – подумал Корт, ухватил одну из них и с алебардой наперевес помчался к боковому выходу – там он заметил лестницу, ведущую вниз. У самой двери Шипу пришлось крутнуться волчком, чтоб древком алебарды отбить стрелы, которые послали ему в спину влетевшие через противоположную дверь в зал стрелки.

Отбил Корт лишь две. Третья впилась-таки ему в руку, чуть выше локтя, но кость не задела. Четвертая стрела стальным наконечником выбила искру из массивной дверной петли и упала убийце под ноги.

Корт зайцем выпрыгнул из залы, громко и резко захлопнул за собой дверь и подпер ее алебардой. Это хоть на какое-то время должно было задержать преследователей.

Секунду убийца потратил на то, чтоб осмотреться. Да, лестница была. Каменная, винтовая, узкая – она вела в первый этаж, но спуск обещал стать нелегким – снизу уже торопилось большое количество солдат (Корт определил по топотанию), с криками "Живым брать! Живым!"

– Живым, – проскрежетал зубами Шип, извлекая стрелу из руки, отрывая край рубахи и быстро заматывая рану получившимся лоскутом. – Это плохо. Для вас. Но замечательно – для меня.

Лестница была узкой – в этом состояло ее главная привлекательность для Корта. Он выхватил мечи, оставив мальки про запас, и решительно сжав зубы, побежал вниз, навстречу стражникам. Молодой человек намеревался вступить в открытый бой, свалить как можно больше солдат и пробиться к выходу. Узость лестницы должна была не позволить его врагам нападать большим числом.

Первым, кому повезло столкнуться с Кортом, стал воин в кольчуге и сияющем нагруднике, высоком шлеме, с длинным прямым мечом и круглым щитом. Увидев несущегося навстречу убийцу, воин сделал в высшей степени красивый и смертоносный выпад, желая насадить противника на свой клинок, как мясо на вертел. Шип змеей вильнул в сторону, крутнулся вокруг своей оси, пропуская оружие врага вдоль тела. Со стороны было очень похоже на то, как веретено наматывает на себя нить (веретеном был Корт, нитью – меч его врага). Оказавшись почти лицом к лицу со стражником, ошарашенным таким необычным приемом, убийца изо всех сил рубанул обоими мечами и отсек противнику и руку с мечом, и руку со щитом. Во все стороны брызнула кровь, зазвенело, падая на каменные ступени, оружие вместе с отхваченными кистями, заорал благим матом раненый, а Корт уже бежал дальше, чтоб поражать следующих.

Они не заставили себя ждать. Человек десять поднималось друг за дружкой по винтовой лестнице, все хорошо вооруженные и полные сил.

Второй стражник занял у Корта чуть больше времени. У него был короткий удобный меч, очень похожий на рубцы Шипа, и небольшая, но вполне смертоносная булава. Вот когда убийце пригодились те два трофейных щита, которыми он прикрыл свои предплечья.

Корт отбил удар булавы. Та причинила много боли, хоть и попала в защищенную сталью щита руку. Молодой человек не обратил внимания на боль. Он устрашающе зарычал и ударил в ответ, сразу двумя клинками, целя в плечи противника. Тот выставил и перекрестил над собой для защиты меч и булаву, и рубцы Шипа со звоном обрушились на них, выбили сноп искр. В то же время Корт, используя упор своим оружием в оружие врага, как лишнюю точку опоры, ударил воина ногой: снизу вверх, носком сапога в пах. Очень сильно и очень подло. Стражник взвыл, выпуская оружие, и крутнулся куда-то вниз и в сторону – теперь это был не боец.

Шип не радовался этим стремительным победам – впереди ждали не менее серьезные противники, и сверкало не менее опасное оружие. А спустился он по лестнице к первому этажу всего на двадцать ступеней, и силы его потихоньку убывали, и со спины уже слышался треск ломаемой двери, которую он забаррикадировал алебардой…

* * *

Опять зазвенели арбалетные тетивы. Опять пришлось пригнуться, а еще – закрыться руками, обряженными в щиты. Но Корт ошибся. Он на секунду забыл, что его пытаются взять живым. В этот раз стрелки целили не в голову, грудь или живот убийцы – они целили в ноги.

Зарычав от боли, Шип упал на колени – в каждом бедре, над коленями, у него теперь торчало по короткой арбалетной стреле.

"Теперь не побегать", – с досадой подумал он и маханул клинком на того, кто посмел сейчас к нему приблизиться, полагая, что это уже не опасно делать. Стражник ловко увернулся от удара, отпрыгнул назад и упал, опрокинув при этом бегущих следом товарищей, но меч Корта все же располосовал куртку на его груди и разбил массивную пряжку перевязи.

Шип на пару секунд вернул рубцы в ножны. Чтоб выдернуть болты из раненых ног и использовать их, как дротики, метнув во врагов. Удачу принес лишь один – разодрал кому-то щеку, а второй звонко отскочил от крепкого шлема солдата.

– А ну сдавайся! – с заметным возмущением крикнули ему.

Но Корт и не думал сдаваться. Он стремительно дернул мальки в руки и послал их в приближающихся стражников. Еще два бойца упали, пораженные меткими ножами в глаза. Шип одинаково точно и сильно бросал ножи обеими руками. Он дернул следующую стальную пару, замахнулся, помня о том, что теперь лишь один малек остался в запасе.

Два предпоследних малька улетели в стражников и нашли свои цели – слишком быстры и незаметны они были, чтоб в полумраке лестницы обычный человек видел их краткий полет и успевал отбить эти маленькие острые жала. А Корт видел. Он все прекрасно видел. И то, куда летят его ножи, и выражение лиц убывающих противников. Растерянное. После всех кровавых "подвигов", которые убийца совершил на этой лестнице, солдаты уже не знали, как к нему подступиться. Даже раненый он казался им крайне опасным противником. К тому же, дорогу к нему теперь загораживали тела их убитых и раненых товарищей.

Оказавшись в центре своеобразной баррикады, Корт опять вытянул мечи и уперся ими в стену, чтоб встать. Ноги жутко болели, кровь из них текла обильно, заливая штаны и сапоги. Кое-как поднявшись, убийца с раздражением обнаружил, что из-за лужиц собственной и вражеской крови, которая щедро умащала ступени, он рискует поскользнуться.

Корт крепче стиснул зубы, понимая, что проигрывает. Он растерял все свои преимущества. Одно за другим: невидимость, бесшумность, скорость, точность и внезапность, удобное место боя, силы и здоровье. А тут еще – с треском сорвалась с петель забаррикадированная дверь, и теперь уже и сверху на него щерились копья, мечи и арбалеты дворцовой стражи.

– Сдавайся! – крикнули ему снова, и Корт узнал голос капитана Мартена.

"Живым? В лапы Исидора? Никогда!" – пронеслось в голове Шипа.

У него были два меча и один малек в запасе. И шнур с крючками. И еще кое-что.

Убийца щедро сыпанул вокруг себя и под ноги врагам дымовые шарики. И сам кинулся в ту толпу, что преграждала ему дорогу вниз, погружаясь вместе со стражниками в едкий зеленоватый туман. Солдаты сверху побоялись стрелять – из опасения попасть в своих.

Спотыкаясь, скользя и падая, почти ничего не видя, Корт протиснулся меж воинов, успевая еще колоть и рубить тех, кто попадался на пути. Враги тоже кололи, тоже рубили, тоже вслепую. И задевали друг друга. Задели и его – лезвие чьего-то меча полоснуло молодого человека по правому боку, по ребрам, нанеся длинную и широкую рану. От неожиданной резкой боли Шип выронил один из мечей и чуть не упал. Но сумел удержаться на ногах и вырвался из враждебной и вопящей толпы. Кашляя, шатаясь, побежал дальше – к концу лестницы. Глаза щипало и резало от дыма, но путь был свободен. Это не могло не радовать.

Еще прыжок, еще, через две, три ступени… ноги не подводили. Они болели, истекали кровью, как и рука и бок, но пока все работало, как надо. Ноги донесли Корта до конца лестницы, до дверного проема, и повлекли дальше – в какой-то просторный и мрачный зал. Лишь там запнулись обо что-то, и Шип со злым рычанием загнанного зверя упал и покатился по холодному полу, метя его своей кровью, лязгая наручными щитами, а остановился, врезавшись в чьи-то сапоги.

"Попался", – быстрой темной ласточкой мелькнула мысль, и Корт попытался сделать последнее, что еще был в силах сделать: сперва ударил мечом в ноги, что оказались перед ним, а потом, когда подсеченный с воплем рухнул рядом, занес клинок и над собой, чтоб проколоть горло и никому не достаться.

– Коорт! – вопль Авроры сотряс высокие своды Пурпурного зала – главного парадного зала Гримтэнского дворца.

Шип замер на миг, ошеломленный этим звуком. В кровавой, жестокой обстановке, среди крови и смерти, голос девушки показался убийце неким небесным чудом.

Но он тут же пожалел о заминке: его моментально разоружили – мощным ударом ноги вышибли меч из рук. Пальцы, по которым саданули тяжелым сапогом, в один миг онемели, рука упала, потеряв способность двигаться. Клинок, громко звеня, упрыгал далеко по полу и был кем-то подхвачен, чтоб Корт не надеялся вернуть его себе. Второй удар ногой, такой же сильный, выпал раненому боку молодого человека – и от дикой боли, что пронзила тело, у убийцы все в глазах померкло.

– Не трогать! Не трогать его! – опять закричала наследница.

Прижимаясь ухом к каменному полу, Корт разобрал посреди беспорядочного и гулкого топота солдатских сапог мышиный шорох ее мягких, легких, замшевых башмачков – она бежала к нему, сердито расталкивая стражников.

– Всем назад! Уйдите! – рявкала девушка.

Корт приподнял голову, слыша, что она совсем близко и увидел прояснившимися глазами, как капитан Мартен перехватил Аврору за талию и дернул назад:

– Он опасен, леди!

– Пусти! – девушка применила такой властный голос, что Мартен без лишних слов убрал руки. – Я теперь ваша госпожа. Вы присягали моему отцу и его наследнице. Ведь так?

– Так, ваше величество, – ответил рыцарь, отступая, снимая шлем и кланяясь.

– В таком случае, мой приказ вам, мой капитан: обращаться с сэром Кортом, как с желанным и дорогим гостем, – говоря, она подошла к убийце, который лежал на боку и не верил ни глазам, ни ушам своим, опустилась возле него на колени и приподняла голову молодого человека. – И если будете с ним добры, он вам отплатит тем же и никого больше не убьет, – прошептала Аврора, убирая взмокшие волосы со лба Шипа, и в этот миг Корт увидел, сколько боли, горя на ее юном нежном лице…

* * *

Высокий, седой и худощавый лекарь умастил раны на бедрах убийцы Корта некими благоухающими мазями и быстро-быстро перевязал ему ноги тонкими льняными бинтами. После этого вымыл руки в медном тазу, обстоятельно вытер их мягким полотенцем, которое подал ему румяный и пухлый мальчик-ученик, и опять повернулся к раненому – смотреть располосованный бок и руку. Осмотрев, нахмурил клочковатые брови.

– Тут придется зашивать, – пробормотал он.

Ученик, услышав о шитье, тут же подал лекарю специальные нити и иглу. Старик кивнул, одобряя расторопность парнишки, и принялся за "штопку", наказав мальчику следить за каждым своим движением. "Скоро сам так делать будешь", – намекнул он парню.

Корт был в глубоком беспамятстве. Бледный и неподвижный, он лежал на широкой кушетке, в одном из многочисленных гостевых покоев императорского замка. Убийцу весьма бережно принесли сюда те, кто пару минут назад был готов его бить и крутить веревками. Сюда же прибежал спешно вызванный главный придворный лекарь и два его ученика. Они захватили две объемные сумки с лекарствами, бинтами и инструментами и были готовы применить все это к Шипу-убийце. Потому что леди Аврора приказала сделать все возможное для спасения жизни раненого.

За дверями комнаты, где врачевали Корта, капитан Мартен пытался говорить с наследницей престола:

– Моя госпожа, я не понимаю…

– Нечего понимать, – отвечала девушка, поджимая губы. – Этот человек – тот самый рыцарь, что вернул меня отцу, а потом исчез, не желая награды из рук моего отца. Но из моих рук он ее получит.

– Сэр Корт?

– Он самый.

– Но почему…

– Капитан, скажите, когда мой отец отдавал вам приказы, вы тоже задавали ему вопросы касательно этих приказов? – теперь спросила Аврора, окончательно теряя терпение.

Мартен все понял и поклонился, прижав ладонь к груди:

– Простите, моя госпожа.

Девушка кивнула, принимая его извинения. Она едва сдерживала слезы. Но Аврора посчитала, что в последнее время слишком много плакала, и решила сейчас держаться.

– Мой отец, – заговорила она. – Что с ним? С его… его телом? – сказала и зажмурилась: перед глазами возникло лицо умирающего императора, белое, окровавленное с широко раскрытыми глазами, в которых так странно сияло изумление.

– Я приказал перенести его в часовню, – ответил Мартен. – Святые отцы сделают все, что нужно…

– Это хорошо, хорошо, – кивнула девушка и вдруг протянула капитану руку, а глаза ее заблестели, губы задрожали. – Спасибо тебе, Мартен. Ты меня тоже прости, за резкие слова… Тяжелая у меня жизнь в последнее время. Правда?

Мартен застыл на минуту от изумления – он не ожидал подобных жестов и слов от императорской дочки. "Мы равны" – вот что увидал рыцарь в этом поступке Авроры. Он крепко сжал прохладные пальцы девушки в своей большой ладони и еще раз поклонился:

– Я ваш покорный слуга, леди. Что бы ни было, – чуть помедлив, добавил, как старому приятелю в трудный час. – Все наладиться, очень скоро.

Аврора опять кивнула, уже взглядом благодаря капитана.

– А леди Майя? – вспомнил Мартен, и лицо его потемнело. – Какие приказы будут начет нее?

– Мой отец хотел убить ее. Он убивал ее. Я все видела. Майя защищалась. Просто защищалась. Ужасно, ужасно, – пробормотала девушка, прижимая ладони к вискам – у нее болела голова от жутких воспоминаний. – Мой отец… он так вспыльчив… был вспыльчив. Он, не разобравшись, кинулся на нее. Чуть не задушил. О небо, у нее было синее лицо… совершенно синее…

– Что же с ней делать? – капитан был растерян.

– Пусть пока будет в моих покоях. И никуда не выходит. А сейчас мне надо узнать, все ли в порядке с Кортом… с сэром Кортом.

Мартен опять понял больше, чем она хотела сказать.

– Моя госпожа, – он вновь отвесил поклон девушке, – осмелюсь еще раз напомнить, что сегодня этот сэр Корт убил многих из вашей гвардии…

– Вы устроили на него охоту. Вы первыми на него напали! Он не хотел никого убивать! Он просто пришел ко мне! – Аврора яростно кинулась на защиту того, кого любила. – Пришел, потому что мне так хотелось. И Майя привела его, потому что мне так хотелось… Так что, если хотите, считайте меня виноватой в том, что произошло!

Капитан покачал головой:

– Я так не считаю, моя госпожа. И не буду считать. Возможно, это моя вина, что все сложилось так, а не иначе. Я оказался слишком бдителен…

Аврора улыбнулась ему:

– Ты хороший человек, Мартен. И не думай о себе плохо. Это – тоже мой тебе приказ.

Она протянула рыцарю руку, и в этот раз капитан не просто пожал ее, а позволил себе коснуться губами тонких пальцев юной государыни.

Аврора, не убирая улыбки с лица, приняла этот знак внимания и преданности и, взявшись за массивную ручку дверей, скользнула, наконец, в комнату, где был Корт.

* * *

Большие мерцающие синие глаза с длинными густыми ресницами, кончики которых светлые – выгорели на солнце. Золотистые волосы, уложенные в изящную прическу. Несколько своенравных прядей выбилось на высокий лоб.

Как красиво…

Корт улыбнулся, чтоб успокоить ту, которая с тревогой заглядывала ему в лицо.

– Ты жив, – радостно прошептала Аврора, бережно касаясь кончиками пальцев его щеки. – Я успела. Так вовремя…

– Вы опять спасли меня, леди, – ответил убийца. – И я опять вам должен…

– Ловлю на слове, – вздохнула девушка и обняла его, осторожно, чтоб не причинить боли раненому. – Ловлю и крепко-крепко держу. И ты больше никуда не исчезнешь, не сбежишь.

– Твой отец…

– Мой отец умер.

Корт дернулся вперед, забыв о своих ранах и о слабости.

– Лежи, – очень строго сказала Аврора. – Это не твое дело.

– Но как?! – убийца не слушался, не опускался в подушки.

– Майя. Это Майя, – вздохнула девушка и коротко, сбивчиво поведала о том, что произошло в ее комнате. – Вот как все получилось. Это… это необъяснимо. Но мой отец нашел свою смерть. Смерть от руки Шипа. Это судьба.

– Судьба, – повторил Корт, медленно осмысливая ее рассказ. – Майя…

Внезапно почти все, что было связано с Майей, пронеслось у него перед глазами.

Тот бой под шумным осенним ливнем, когда он рубил западников, напавших на беженцев-Шипов, тихий стон из-под убитой женщины. Приподняв ее тело, он увидел девочку, маленькую и глазастую. Она тянула к нему худые дрожащие руки и просила "не бросай меня!"…

Те дни, когда он учил рыжую девчонку владеть ножами и мечом, бесшумно бегать по дороге и бездорожью, ловко лазать по деревьям и стремительно перепрыгивать овраги. Ее темные тонкие брови почти всегда были нахмурены, а глаза метали огоньки. "Я буду такой, как ты. Я буду убивать западников!" – говорила она, легко рассекая мечом стволы молодых рябин…

Тот вечер, когда она нашла его в Ламдоле (Корт там отдыхал и тратил заработанное), похвасталась первым успешно завершенным делом и угостила его замечательным, южным вином. "Скольких ты убил? – спрашивала, заметно захмелев. – Сколько б ни было, я обгоню тебя!" И хохотала, сверкая белоснежными зубами, и темные глаза ее мерцали…

Она оказалась права – она обогнала Корта.

"Для этого я ее спасал, растил и учил… для сегодняшнего вечера, – подумалось Корту. – Но что теперь с нею будет?"

– Что с ней будет? – спросил он у Авроры.

– Ничего страшного. Ведь это было не убийство – она защищалась. Каждый имеет право защищаться. Так, как умеет. Так говорил мне мой отец… Но сейчас не о ней, не об отце речь. Речь о нас…

Аврора взяла Корта за руку, заглянула в глаза молодого человека:

– Обещай мне, что поправишься. И будешь моим рыцарем. Первым рыцарем государыни. Так, как обещал еще в Гедеоне, да не выполнил, сбежал. Обещай же теперь! – она требовательно стиснула пальцы Шипа. – Ты мне очень нужен. Я ведь теперь совсем одна осталась…

Ему в который раз показалось, что он не совсем в реальном мире. Судьба не на шутку разыгралась и забросила Шипа-перышко на неведомые берега, вновь предлагая неожиданное будущее. Предлагая очень настойчиво.

Корт посмотрел на девушку, которая ждала его ответа. Понимала ли она, что просит не только для себя, что, сделав свой выбор, она просит за многих, за целое государство.

Но, может, именно поэтому он до сих пор жив? И сотни смертей, что постоянно кружили рядом, кружили лишь для того, чтоб подтолкнуть его на эту дорогу?

– Обещай же! – повторила Аврора, видя, как мечутся сомнения в карих глазах Корта. – Я все решила твердо. И это решение не взбалмошной девчонки, поверь.

– Хорошо, – шепнут в ответ молодой человек. – Я твой рыцарь, леди Аврора. До самой смерти. Только твой.

– Замечательно, – выдохнула девушка и вновь крепко обняла: много радости доставляла ей эта возможность – обнимать любимого. – И знай, Шип Корт, если ты умрешь, я тоже умру. Потому что пока тебя не было рядом, я умирала…

– Я не умру, – пообещал убийца. – У меня сильно изменились планы на будущее.

Аврора вздохнула так, как вздыхает сильно уставший человек, наконец-то одолевший тяжелый подъем.

– Ты ведь поможешь мне? Столько всего надо сделать… Ты ведь всегда будешь рядом? – спросила она, снова крепко стискивая его руку.

– Конечно, – кивнул Шип, отвечая пожатием на пожатие. – Но я требую, чтоб все было взаимно. Я – с тобой, ты – со мной. Идет?

– Идет, – бледное и растерянное лицо девушки расцвело от улыбки, и щеки зарумянились. – И Или. Ты ведь упросишь его быть с нами?

– Попробую, – улыбнулся Корт. – Если все получится, нам нечего будет бояться. Разве что – твоих новых капризов, лапа, – он залюбовался посветлевшим лицом Авроры.

– Обещаю, что отныне и мои капризы будут направлены на всеобщее благо, – еще шире улыбнулась юная правительница Твердых земель, и в ее синих глазах озорными бликами замерцали резвые мысли.

– Отлично…

– И мой первый государственный каприз будет таков: ты, Шип Корт, возродишь знания Шипов. Ты научишь своим премудростям моих людей. Учи их, чему пожелаешь: песням, фехтованию, танцам, стихам, ножи метать. Всему, что помнишь. А они научат своих детей, – улыбалась Аврора. – И тогда, поверь, народ Шипов опять будет жить на этих землях. Что скажешь?

– Скажу то, что мне надоело быть редким зверем, леди Аврора…