Текст книги "Каприз леди Авроры (СИ)"

Автор книги: Инна Сударева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

– В детстве вишневая ветка заметила, – сказал страж.

Зан возликовал – это была проверочная фраза – пароль. За последние десять лет он и его господин много узнали про наемных убийц. Знания эти давались нелегко, но как же они сейчас пригодились! Теперь нужно было сказать парню в черном ответную фразу. Сказать правильно, чтоб не нарваться на грубость или еще что похуже.

– Ветка – вишне, на добрый урожай; шрам – человеку, на добрую память, – сказал дружинник.

Воин в черном помолчал, никаким движением, никаким взглядом не выдав того, что Зан сказал то, что нужно. Потом заговорил, четко и кратко:

– Я пока занят – дело есть в Нортусе. Если у тебя спешное что – укажу тебе другого, он и постарается. Если твое терпит – где и когда обговорим?

Зан широко осклабился. Конечно, терпит. Десять лет терпело и сейчас несколько дней потерпит. Очень уж понравился дружиннику этот парень. Четким разговором, точными движениями, лицом серьезным, гладким, будто каменным – не было на нем эмоций.

Так Зан познакомился с Кортом. Тот направлялся в Нортус для выполнения одного из своих заказов. А чтоб не привлекать лишнего внимания, ехал туда под видом караванного охранника…

"Обговаривать дело" решили в лесу, у Юрко-ручья. Не желал князь Трифор пускать в свой замок такую личность, как убийца Корт.

На встречу, что была назначена ночью, тот будто с неба явился – спустился на тонкой веревке из ветвей раскидистого дуба, да вниз головой, да в черном колпаке-нахлобучке, да с горящими желтым огнем глазами. Князь был изумлен – не то слово, даже за оружие сперва схватился, думая, что в засаду попал. А Зан справедливо отметил, что зрелище это Корт устроил для того, чтоб цену себе набить. Вот, мол, я какой – необычный, боевой.

– Кого мне убить для вас? – сразу спросил убийца, спрыгивая в траву.

– Главного в империи, – ответил Трифор, приходя в себя.

Корт помолчал. Потом стянул с головы колпак, сказал глухо:

– То ли я слышу?

– Что ж ты услышал? – отозвался Зан, кладя руку на крестовину меча (всякого он теперь ждал от наемника).

– Главный в империи – император. И слышу я: лорда Исидора вам прибрать хочется, – вымолвил убийца.

– Все точно, – кивнул Трифор. – Говори же: берешься? И сколько это будет стоить?

Корт помолчал, глядя по-волчьи горящими глазами в лицо князя. Потом ответил:

– Я Шип, господа. И я берусь. И оценю я главного в империи, как барана, к празднику откормленного, в пять золотых.

– Шип, – выдохнул Зан. – Слыхал я про вас много чудного…

– Ничего про нас уже не слыхать, – хмыкнул Корт, направляя на него желтые глаза. – Потому что нет нас больше…

Шипы – странный народ из Крапчего края, укрытого от любопытных глаз дремучими лесами. То ли люди, то ли звери, похожие на людей – никто никогда не мог сказать точно. Потому что знали о них очень мало. Да и что узнаешь о тех, кто на сближение не идет, торговлей не занимается, любопытства не проявляет. Живет себе в непролазных пущах и доволен этим, и другого не желает. Говорили про них лишь чудеса всякие: что двигаются они по лесу бесшумно, как лисы, что видят в темноте так же хорошо, как и днем, будто волки, что сила в их тонких телах подобна силе разъяренной рыси, что бьют они так быстро и так точно, как черная болотная гадюка.

О Шипах народы Твердых земель узнали получше лишь тогда, когда в их долины нагрянул лорд Исидор со своими рыцарями. Как выяснилось, больше двух лет сдерживали Шипы его войско в своих лесах, не пускали дальше на восток и юг. Большой урон наносили они захватчикам, пришедшим с запада, но тех было больше. И Шипы погибли, защищая не только свои рощи, боры и дубравы, но и соседей, многие из которых даже не слышали о тихом лесном народе.

Но быстро стерло время и эту память о Шипах, потому что другие невеселые события наполнили жизнь народов Твердых земель – долгие и кровавые войны с жестокими западниками…

* * *

Аврора переодевалась в кладовой, за стойкой, все еще хлюпая носом, когда громко и тревожно грохнула входная дверь.

– Где она? Куда подевалась? – вслед за дверью прогремел Крол.

Наследница, споро затянув пояс, выпрыгнула из своего убежища.

Бывший капитан тут же отпустил на волю схваченного за грудки хозяина и оборотился к девушке:

– Ваша милость, надо торопиться. У околицы – люди князя.

– Какие люди? – растерялась Аврора.

– Дружинники князя Трифора, – объяснил Крол. – Видимо, в Совином замке уже

обнаружили ваше исчезновение и снарядили поисковые отряды.

– Лютотьма! – выдала Аврора фамильное ругательство.

– Согласен, – кивнул рыцарь. – Так что – поспешим. Лошади ждут. И приберите

куда-нибудь свои волосы. Они могут нас выдать.

– Да-да, сейчас-сейчас, – лихорадочно пробормотала девушка, заматывая косы вокруг головы и нахлобучивая капюшон поверх этого своеобразного тюрбана.

По мнению Крола она делала все слишком медленно. А времени катастрофически не хватало. Околица, к которой подъезжал небольшой конный отряд под флажком князя Трифора, была рядом, потому что сам трактир "Стопка" располагался как раз у околицы.

Бывший капитан решил поступить так, как имел право поступить в такой критической ситуации: с властным "живо!" зацапал копающуюся Аврору за руку и дернул к выходу. Девушка успела лишь охнуть и свободной рукой схватилась за голову – чтоб не слетело мудреное сооружение из волос и капюшона.

Они в секунду пересекли маленький двор трактира. Девушка при этом почти земли ногами не касалась – так быстро увлекал ее за собой рыцарь.

У изгороди ждали, лениво дергая листья с куста сирени, две лошади: статный и могучий вороной Бедокур рыцаря и рыжая лошадка пониже и поплоше, купленная у местного крестьянина за несусветную цену в двадцать золотых, для наследницы престола (лучшей Крол не нашел, да и времени не было, чтоб искать).

– Это мне?! – возмутилась Аврора, вырывая руку из пальцев Крола. – Такое убожествоо?!

– Живо в седло! – проревел рыцарь, обжигая девушку таким гневным взглядом, что капризница вжала голову в плечи и послушно забралась на спину "убожеству".

– Пригнитесь, леди! И вперед! – проревел Крол, забрал поводья вороного и рыжей кобылки, дал Бедокуру шпоры и понесся в ворота, которые спешно открыл для них перепуганный хозяин.

Аврора съежилась в комок, уцепилась одной рукой за повод, второй – за спутанную гриву. Очень не хотелось слететь куда-нибудь в придорожные лопухи или терновник. Само собой, что при этом голова девушки осталась без внимания, и так уж получилось, что именно тогда, когда Крол и Аврора вылетели из ворот и понеслись по дороге, прямо навстречу отряду из Совиного замка, капюшон предательски слетел, косы размотались, и мимо младшего князя Гилбера, в изумлении распялившего рот, Аврора проскакала во всей свой красе. Успела из вредности даже язык парню показать. Ну, а что ей еще оставалось делать?

– Она! – заорал юноша, словно придя в себя от кривляния девушки. – Она это! Держи ее!

И его люди, которые только что вежливо разъехались в стороны, чтоб пропустить куда-то шибко спешащих путников, поворотили коней, стебанули их хлыстами по крутым бокам и легли в погоню.

– Лопни моё брюхо! – прорычал Крол, оборачиваясь и видя десятка два преследователей на отличных скакунах, которые с гиканьем и свистом неслись за ними. – Надо было вас постричь!

Аврора хотела возмутиться, но это оказалось очень трудно сделать во время бешеной скачки: проблемно набрать воздуху в грудь, чтоб разразиться потоком нелицеприятных слов, когда тебя трясет и дергает в неудобном жестком седле. Поэтому девушка мысленно сделала заметочку касательно капитана и сосредоточилась на том, чтоб не потерять равновесия.

Они летели через кукурузное поле. Свернуть куда-либо не получалось – слишком густо росли стройные высокие стебли.

Крол свирепо дергал повод рыжей лошадки, желая, чтоб она скакала быстрее. Даже губы ей порвал. Но та не справлялась и не могла идти вровень с резвым породистым скакуном бывшего капитана, хоть и старалась изо всех сил.

– Лопни моё брюхо! – вновь выругался рыцарь – он видел, как погоня медленно, но верно подтягивается все ближе и ближе. – Придется воевать, – остановил Бедокура, дернул из седельного чехла лук, из заплечного колчана – стрелу. – Скачите дальше, леди, по этой дороге. Как можно дальше на запад. Я задержу этих сорванцов. За полем, за лесом – хутор Ивка. Ждите меня там. Если к вечеру не явлюсь – езжайте сами. Только мой вам совет – сделайте что-нибудь со своими косами, – после этих слов прицелился и пустил стрелу в преследователей.

Девушка, не заставляя упрашивать себя дважды, ударила рыжую кобылу пятками, понуждая ее скакать дальше.

Первый из дружинников Трифора опрокинулся на спину, выронив копье, которым воинственно потрясал – стрела бывшего капитана поразила его в голову. Но второй раз Кролу не удалось натянуть тетивы – всадники принялись стрелять ответно, пользуясь тем, что рыцарь остался один, без Авроры.

Одну из стрел Крол отбил своим круглым наручным щитом, вторая свистнула мимо и пропала где-то в кукурузе, а вот третья угодила Бедокуру в круп. Вороной заржал, становясь на дыбы, и рыцарь выронил лук.

– Лопни мое брюхо! – выбранился капитан, ловя поводья и успокаивая раненого коня.

* * *

– Хей! Хей! – орали всадники, обнажая мечи.

Они были уже совсем близко и собирались начать зарубу. Тот из них, кто теперь скакал первым, метнул в Крола легкое ясеневое копье. Рыцарь пригнулся – оружие пролетело над ним, разодрав заплечный колчан. Стрелы упали вниз, под копыта пляшущего Бедокура, и погибли – треск был тому свидетелем.

Бывший капитан, извергая проклятия пострашнее сочетания "лопни моё брюхо!", совладал-таки с взбесившимся жеребцом, закрутил поводья на левую руку, а правой выхватил добрый меч, чтоб отбивать атаки и разить самому. Медлить не пришлось – враги налетели на него, как саранча на молодую пшеницу.

– Чтоб те лопнуть! – Крол от души пожелал "всего хорошего" тому, кто обрушил свой клинок ему на голову.

Рыцарь подставил под удар щит, а сам сделал молниеносный выпад – противнику в открывшийся живот. Боец ахнул, согнулся пополам, выронив оружие, и сам упал куда-то в овражек у дороги. Его конь, получив облегчение, понесся в ту сторону, куда ускакала Аврора.

Порадоваться этой удаче Кролу не пришлось – за первым дружинником налетели остальные. И нападать стали без всякого соблюдения очереди – все разом, скопом. Это было с их стороны, конечно, очень подло, но зато весьма эффективно.

Командовал головорезами князь Гилбер. Издалека. Чтоб не мешать парням.

– Давай-давай! Тесни его в кукурузу! – орал юноша, поигрывая своим сияющим клинком. – Слева! Слева, Гриш! Вдарь, как следует!

Гриш, напавший на Крола – как и советовал молодой господин – слева, получил от разъяренного рыцаря коварный удар в лоб, левой рукой, отяжеленной щитом. Потеряв не только сознание, но и жизнь, Гриш также оставил седло, чтоб упокоится на кукурузном поле.

– Убейте ж его, олухи! – завопил Гилбер, а сам, кое-что скумекав, убрал меч в ножны, пришпорил своего гнедого и полетел догонять Аврору; за ним поторопили коней и два дружинника.

– О-ох ты! Срррань какая! – завопил Крол и швырнул вслед юнцу щит.

Это было ошибкой. Большой.

Щит не долетел. Крол сам себя лишил защиты.

Ошибка тут же сказалась – одному из дружинников удалось всунуть отвлекшемуся на Гилбера капитану меч под ребро. Рыцарь еще успел чуть отклонить корпус, но рану все же получил – вражий клинок вспорол его куртку, рубаху и сильно взрезал кожу.

– Нна! – рыцарь левым кулаком яростно ударил удачливого воина в ухо.

Краем глаза он заметил новую опасность – в его шею стремительно несся меч другого бойца. Крол взметнул навстречу свой клинок и зажмурился, понимая, что не успеет отвести этот смертельный удар.

Однако умер не он. Не бывший капитан дворцовой стражи.

Умер тот, кто посягал на его жизнь. И еще двое дружинников Трифора.

Сдавленно крикнув, они попадали с коней. Крол успел заметить блестящие рукояти маленьких ножей у них в затылках, а потом ему пришлось продолжить бой. Но уже не в одиночестве.

Из кукурузных зарослей потрясающим прыжком явился на дорогу дивный зверь – полуконь-полутигр. На его спине каким-то чудом держался человек в черном. Чудом, потому что обе его руки не цеплялись за поводья, а были вооружены короткими изогнутыми клинками. Черный беззвучно и легко прыгнул со своего необычного скакуна на спину одного из дружинников Трифора. Неуловимо махнул мечом, и голова всадника улетела в кукурузу, будто мяч. Неожиданный союзник Крола спихнул мертвое тело с седла на дорогу и уже на коне метнулся в бой.

Дивный зверь тем временем зарычал ну совсем по-тигриному и кинулся валить вражьих лошадей. Когда те падали, он набрасывался на людей, ломал им спины, рвал горло. Другие кони дико ржали, вставали на дыбы, совершенно не внимая своим седокам. А тем уже было не до капитана и не до драки.

За несколько минут черный воин и дивный зверь убили пятерых.

Капитан, немного сбитый с толку явлением столь необычной подмоги, пришел-таки в себя и устремился в контратаку, желая уложить как можно больше врагов перед тем, как ослабеть от потери крови.

Рыцарь императора и воин в черном теперь сражались бок о бок и, так уж получалось, что время от времени короткие клинки нежданного союзника отводили от Крола оружие врага.

Число дружинников быстро сокращалось. Что и говорить – рубились они поплоше бывшего капитана и стремительного пришельца из кукурузы. Поэтому, улучив момент, парни Трифора (а их из семнадцати их осталось лишь четверо) развернули коней и, спасая жизни, дали деру обратно в село Чубуш.

Черный воин быстро-быстро вернул мечи в заплечные ножны, выхватил из перевязи два тонких ножика и метнул их в спины удиравшим. Оба достигли цели и вонзились дружинникам в спины. Один из всадников повалился с седла в дорожную пыль – второй (было видно) уцепился за гриву коня и не пожелал падать.

Дивный зверь, оставив в покое один из лошадиных трупов кинулся было догонять беглецов, которые уже скрывались за поворотом, но черный воин остановил его коротким возгласом "Акс!"

Остановил и повернулся к рыцарю, который тоже убрал свой добрый меч в ножны и теперь, тяжело дыша, пытался перевязать рану в боку полотенцем, которое вытянул из седельной сумки.

– Где Аврора? – спросил черный воин.

Тут и Крол вспомнил, что еще не все. Он даже не удивился этому вопросу. Он заново выхватил меч и махнул рукой туда, куда умчались и наследница престола, и Гилбер, и два воина Гилбера:

– Туда! Скорей! Она в опасности!

Черный воин без лишних вопросов перепрыгнул с лошади на спину подлетевшему зверю и понесся по дороге с такой скоростью, какая не снилась самым лучшим скакунам из императорских конюшен.

Крол пришпорил хромающего Бедокура и постарался ровно держаться в седле.

* * *

Аврора всячески понукала «рыжее убожество», доставшееся ей под седло, но лошадка упорно не желала переходить с мирной рыси хоть на какой-нибудь более-менее приличный галоп. Так и трусила по дороге, поникнув крупной головой. И казалось: голова эта для нее чересчур тяжела.

– Что за наказание! – наследница престола едва не плакала, опасливо поглядывая по сторонам.

Она боялась. И в данный момент боялась не столько того, что ее могут догнать и вернуть в замок Трифора, а того, что осталась она совершенно одна на пустынной дороге, а вокруг тянулись не очень дружелюбные на вид заросли кукурузы. К тому ж еще – зловеще шелестели от порывов ветра. И казалось Авроре, что бродят там какие-то неведомые и охочие до человечьего мяса чудовища.

– Поле, лес, – бормотала девушка, вжимая голову в плечи. – Еще и через лес вот так тянуться. Да я умру со страху. Давай живей ты, глупое животное! – со слезами в голосе она опять ударила лошадку пятками в бока, а рукой – по толстому крупу.

Та лишь споткнулась и как-то обиженно протянула "иго-го".

Ох, как не повезло Авроре со скакуном.

Вот когда она неслась на Или по лесу, то даже в ушах свистало. Ничто для кошака не было преградой: ни деревья, ни овраги, ни кусты, ни валуны встречные. Он довез ее до села через лес и широкое маковое поле очень быстро. Аврора вздохнула: разве увидит она еще когда этого милого зверя? Не увидит. Ни его, усатого-полосатого, ни угрюмого Корта. Так уж она решила. Пусть Шип остается с Шипом. А она – дочка императора – вернется в дом императора. Все отныне будет так – по правилам…

– Хей! Хей! Красотка! Меня подожди! – послышался вдруг задорный голос князя Гилбера – ну прям гром среди ясного неба.

Девушка даже подпрыгнула от неожиданности. Обернулась, испуганно крикнула "ой!", увидав несостоявшегося жениха, который быстро ее настигал на резвом гнедом жеребце, и принялась лупить пятками, руками свою ленивую лошадь: "Давай! Живей!"

– Куда уж живее? – засмеялся Гилбер, поравнявшись с наследницей престола. – Не до самого ль Гримтэна на ней долететь мечтаешь?

Дружинники, которые сопровождали юношу, тоже развеселились, захохотали во все горло.

Время на это у них было. Рыжая кобылка Авроры уже никуда не спешила, потому что ее со всех сторон окружили длинноногие скакуны из конюшни князя Трифора. Понурившись еще больше, лошадка занялась созерцанием своих широких копыт.

– Красотка моя златовласая, – весьма дружелюбно заговорил Гилбер, скидывая долой свою щегольскую шапочку с яркими перьями за лентой. – Не почтишь ли собою мое седло? Поедем туда, где тепло и уютно, – белозубо улыбаясь, протянул девушке руку.

"Он конечно мил, – подумалось Авроре. – Только попался он мне позже Корта. Так что есть с чем сравнивать. Папенькина радость. Такое же безнадежное убожество, как эта кляча!"

И, зло поджав губы, наследница престола изо всей силы ударила кулаком по руке юноши. Тот не сдержал крика боли и обиды:

– Ты что это?!

– Вали отсюда, сопляк! – прошипела ему Аврора в той манере, которой в Синем замке боялись все, даже бравый капитан Крол. – Только тронь меня – всю рожу расцарапаю!

Такого Гилбер не ожидал. Он был ошарашен и никак не мог сообразить, что же теперь делать с этой строптивицей. Да, он ее догнал. А дальше? Брать ее силой? Крутить руки, перекидывать через седло? Это как же будет выглядеть? Да и сомневался юноша, что легко справиться с Авророй. Он по лицу девушки видел: готова на все. Ну что? Приказывать воинам, чтоб брали ее?

При последней мысли лицо Гилбера вспыхнуло, будто кипятком в него плеснули. Это ж какая стыдоба будет! Что потом скажут: младший князь с девчонкой не справился, дружине велел строптивицу вязать! И пойдет хохот по всем Ольховым холмам.

– Слушай ты! – начал было Гилбер. – Деваться тебе некуда. Так что давай, не валяй дурака, прыгай ко мне в седло…

– К тебе в седло по своей воле пусть жабы прыгают! А я не стану! – чеканя каждое слово, ответила Аврора.

Дружинники князя присвистнули, восхитившись запалом и остроумием девушки, и вопросительно глянули на своего молодого господина. Они ждали его ответа, чтоб сравнить. Они уже начали сравнивать. Гилбер заметил это и взбесился.

– Иди сюда! – процедил он сквозь зубы и, свесившись с седла, ухватил Аврору за плечо.

Та не успела отпрянуть, как юный князь с новым криком боли отдернул руку. В ней, в мякоти чуть ниже локтя, торчало то, что повергло наследницу престола в огромную радость, – малек убийцы Корта.

* * *

Лошади дружинников взбеленились, почуяв кошака. А тот несся на них, устрашающе скаля свои белоснежные клыки. Его морда по самые уши была в крови тех, кого он нещадно растерзал в недавней битве.

Сидевший на спине Или Корт выглядел не менее грозно: он уже выхватил рубцы из ножен, и те сияли алым огнем, потому что и на них была кровь.

– Рра! – выкрикнул Шип, налетая на первого всадника и снося ему голову.

– Рра! – отозвался Или и ударил лапами коня по передним ногам – тот больше завизжал, чем заржал, и опрокинулся на бок, а его седок расшибся о землю.

– Ты что делаешь?! – в отчаянии завопил Гилбер – он теперь остался совсем один. – Ты зачем нам мешаешь?!

Корт, не считая юного князя за противника, убрал мечи в ножны. По его мнению, бой за Аврору закончился.

– Эта девушка должна вернуться к отцу. Я ей обещал, – сказал он, отвечая на вопрос Гилбера.

– Если это произойдет, она все расскажет императору, и Исидор убьет моего брата – Мальвира, который заложником в Гримтэне! А потом нагрянет в Ольховые холмы с карательными отрядами! – расписал юный князь будущее. – Вот цена твоего обещания! Ты предатель – хуже некуда! Сперва заказ не выполнил, потом людей моих порубил, а теперь и всех нас под топор подводишь!

Эти последние слова, которые Гилбер выкрикнул очень гневно и громко, услышал и подоспевший к месту заварушки Крол. Он чувствовал себя неважно после ранения, но слух ему пока не изменял.

– О небо! – выдохнул юноша, видя бывшего капитана, который даже коня остановил, поймав информацию о заказе и топоре. – Небо светлое! Что я болтаю? Что я болтаю?! – и он вдруг разрыдался, закрыв лицо руками. – Я такой же предатель, как и ты!

Крол с интересом посмотрел на Корта. А тот спешился, чтоб поднять малек, который Гилбер выдернул из своей руки и швырнул на дорогу.

– Так это ты, – проговорил бывший капитан дворцовой стражи. – Ты пытался убить императора? А Трифор нанял тебя.

Аврора затаила дыхание. Гилбер – тоже, прекратив стенания и вытерев слезы. Корт же весь напрягся, готовясь к новой схватке – с тем, на чьей стороне только что бился против людей Трифора. Острие подобранного малька теперь было направлено в сторону рыцаря.

Тот ухмыльнулся, тоже спешился и, подойдя к убийце, стянул долой правую перчатку:

– Что ж. Давай руку, побратаемся, раз уж так все случилось. Ты мне жизнь спас, и дрались мы спина к спине – это роднит не слабее крови. И еще – брат брата не выдает. Я ничего не скажу императору о тебе. А значит, ничего не скажу и о кознях князя Трифора. Даю Слово императорского капитана!

Корт пристально глянул на Крола, взглядом пытаясь проникнуть в его мысли и узнать: правду говорит рыцарь или лукавит, но ничего подозрительного не заметил. Убийца улыбнулся ответно и убрал малька в перевязь. Все-таки боевое братство еще никто не отменял, и значило оно очень много.

Аврора тоже не сдержала радостной улыбки, когда увидела, как мужчины пожали друг другу руки. Похоже, драка между бывшим капитаном и наемным убийцей отменилась.

Гилбер от увиденного дар речи потерял.

Девушка заметила его ошалевший вид и сказала свое слово, тоном весьма величественным – как и полагается венценосной особе, которой взбрело в голову явить милость тому, кто заслужил несомненное наказание:

– Про козни ваши я тоже буду молчать. Даю Слово наследницы Незыблемого престола! И не из-за тебя, Гилбер. И не из-за отца твоего. А из-за Мальвира. Он танцевал со мной в прошлом году на балу в честь Праздника Первого Снега и явил себя вежливым и галантным кавалером. В отличие от тебя и твоего папаши, – под конец Аврора не смогла себе изменить и ужалила юного князя еще одним упреком.

Гилбер очумел еще больше.

– А еще – мне очень не хочется, чтоб новая война начиналась, – добавила Аврора. – Потому что засадит батюшка меня и моих дам за вязание носков и чепцов для своих головорезов – это как пить дать…

* * *

Гилбера пешим отпустили в Совиный замок, взяв с него слово, что он костьми ляжет, а поспособствует тому, чтоб новой погони за Авророй не было. Юноша обещал, на мече своем поклялся. Тем более, что отцу он собирался доставить Слово наследницы Незыблемого престола и Слово императорского капитана. Эти аргументы в пользу прекращения преследования девушки и рыцаря были весьма тяжеловесны. «Обо мне прошу умолчать, а потом – и забыть, – сказал юноше Корт. – Дело я провалил, но плату за него вернул. Мы в расчете, младший князь».

Таким вот образом, все проблемы вроде бы решились. И довольно благополучно. Если не считать кучи трупов на дороге в село Чубуш…

Перед тем, как следовать дальше, Корт чуть ли не силком заставил рыцаря показать ему свою рану. Крол без особой охоты, жутко стесняясь Авроры, стянул долой распоротую куртку, испорченную кольчугу, которая плохо себя проявила в бою, поддавшись мечу врага, и окровавленную рубаху. И тут же набросил на голые и белые плечи плащ.

– Отвернись, лапа. Тебе на это незачем смотреть, – сказал Корт юной леди, видя смущение своего боевого брата.

Крол изумился, увидев, как беспрекословно послушалась убийцу та, которая всю свою жизнь только тем и занималась, что старалась никого не слушаться. Послушалась и, отвернувшись, начала очень мирно, просто глаз радуя, дергать придорожные ромашки и плести из них венок. "Действительно, лапа", – хмыкнул про себя бывший капитан, с усилившимся интересом посматривая на боевого брата. А тот невозмутимо копошился в своей сумке, выкладывая на расстеленное полотенце необходимые для врачевания снадобья и бинты.

"Он парень молодой и красивый. Да к тому ж еще и суровый, серьезный не по годам, – думал Крол. – Насколько я жизнь знаю, девицы от таких млеют. Неужто, и наша лапа венценосная сомлела? – рыцарь перевел взгляд на Аврору: та как раз косилась на убийцу, не замечая ни наблюдений Крола, ни того, что ее щеки предательски порозовели. – Вот так каша замешалась". Бывший капитан чуть не присвистнул – так он делал в те моменты, когда бывал чем-то сильно удивлен. Но взял себя в руки, потому что суровый Корт ступил к нему с неким мешочком в руках и со словами "кажи рану".

Рыцарь распахнул плащ, подставил бок и чуть не взвизгнул от резкой боли – убийца щедро сыпанул на рану какого-то порошка, и тот затерзал тело так, как угли раскаленные.

– Что за дрянь? – возмутился Крол.

– Полезная дрянь, – ответил Корт, берясь за бинты. – Благодаря ей гноя не будет, лихорадки, и затянется все в два раза быстрее.

– И много у тебя добра такого чудесного? – спросил рыцарь.

– Ровно столько, сколько нужно, – пожал плечами убийца, начав мотать бинты вокруг торса капитана.

Крол помолчал, чтоб не отвлекать парня от серьезного занятия. Когда тот закончил и закрепил концы повязки, рыцарь пустился в разговоры:

– Ты славный воин. Подобного мастерского владения короткими мечами я еще не видел. И ножи твои… Кто бы мог подумать, что от такой малости так много толку в бою…

– Благодарю, – коротко ответил убийца и протянул Кролу маленькую фляжку. – Сок травы хорх. Даст тебе новые силы.

Бывший капитан сделал два глотка и вернул фляжку Корту. И продолжил свои речи:

– Я ж к чему толкую. К тому, что не податься ли тебе на службу к императору? Уж я за тебя слово замолвлю. Да скажу еще, что помог мне нашу юную леди во дворец вернуть. Ведь помог же. Видишь, какой славный расклад. Да ты и твой зверь – как его там – элитными бойцами у Исидора станете.

Или, занятый умыванием своей окровавленной морды, замер, дернув ушами в сторону бывшего капитана, потом глянул на Корта и фыркнул довольно пренебрежительно.

– Я Шип. Я не стану служить Исидору, – ответил убийца.

– Аха! – подтвердил слова друга кошак и, потянувшись, направился к одному из лошадиных трупов – обедать.

Крол только "о!" смог вымолвить – больше ничего. Про Шипов он одно слышал: злобный, подлый народец. И народец этот лорд Исидор уничтожил. Хотя существование Корта ставило под большое сомнение последнее утверждение.

Странно было и то, что Шип Корт как-то не связался с тем понятием о Шипах, какое имел бывший капитан. Станет ли представитель злобного, подлого племени так заботиться о ранах своего недавнего врага?

– Но ты ведь поедешь с нами дальше? – спросил рыцарь.

Аврора, услышав этот вопрос, который уже давно сверлил ее голову, навострила уши, ожидая ответа.

– Зачем? – убийца пожал плечами. – Я хотел лишь одного: отвезти наследницу домой. Теперь она с тобой. Ты вполне сам справишься.

Наследница тут же возразила:

– Нет-нет! А если нам опять повстречаются какие-нибудь гады? В одиночку капитан против них не выстоит. К тому же он ранен.

Крол сперва хмыкнул – ему не понравилось то, что умаляются его боевые качества, но потом согласился со словами Авроры:

– Леди права: один в поле не воин. Мы на вражьей территории, на кону – безопасность императорской дочери, и от твоей помощи, Шип Корт, я не откажусь.

Убийца пару минут поразмыслил, взвесил все "за" и "против" и ответил:

– Я согласен. Я буду с вами. Но до первой крепости, верной Исидору. Потом, уж извините, я вам не спутник.

– Более чем достаточно, – кивнул Крол, кое-что перестраивая в своих планах.

Юная леди была не совсем с ним согласна, но промолчала, поджав губы…

* * *

Теперь Аврора, Крол и убийца-Шип держали путь к хутору Ивка, как и планировал изначально капитан.

Хутор этот лепился к краю леса и был почти полностью скрыт от глаз плотными шатрами из веток огромных старых ив. Человек, незнакомый со здешними краями, мог и не увидеть домик с дороги. А Крол знал про Ивку. Потому что, как оказалось, сам был родом из этих мест.

– Вот там, за полем да за рекой Гудкой – мое село Липкари. Пасеки там славные, – рассказывал бывший капитан, и – вот удивительно – погружался в воспоминания своего далекого детства, и они наполняли его существо давно забытым запахом медовых лепешек. – А в Ивку мы бегали к деду Вукусу. Он много чего из дерева резал. Кораблики, дудочки, зверушек всяких… Меня тогда Кролиус звали, – вспомнил Крол свое родительское имя. – Сейчас Ивка наверняка пустует. Потому что у Вукуса была одна лишь дочь. Бедная девушка – с лица вроде и ничего, только горб ей судьбу испортил. Никто никогда к ней не сватался. Жива ли она – не знаю…

– Жива, – внезапно отозвался Корт.

Он ехал впереди – на красавце-скакуне князя Гилбера. И прекрасно держался в седле, игнорируя стремена. А кошак Или по обыкновению носился неизвестно где и неизвестно зачем.

Аврора не отрывала глаз от черной спины Корта, украшенной двумя грозными мечами, и с нетерпением ждала каждого мига, когда он оборачивался, чтоб посмотреть: не отстали ли его спутники. Странно девушка себя чувствовала. Ей впору было злиться на Корта за то, что он, позабыв обо всем на свете, и о ней – Авроре – в первую очередь, целовал рыжую Майю… и конечно – Аврора была уверена, что не только целовал. Только злости не находилось. Имелась какая-то тягучая боль там, где сердце трепетало, а еще было радостно, потому что Корт снова был с ней и заботился о ней. И очень хотелось, чтоб так продолжалось как можно дольше: дорога, стук копыт, солнце, покрасневшее, как спелое яблоко и коснувшееся края дальнего леса, и еще – спина Корта впереди, его редкие взгляды на нее, Аврору. "У него ведь красивые глаза, – думалось девушке. – И брови…"

– Откуда знаешь про дочку Вукуса? – удивленно спросил Крол.

Аврора вздрогнула. "О чем они? О какой-то горбунье? Нашли о чем говорить", -хмыкнула девушка.