Текст книги "Договор (СИ)"

Автор книги: Инди Видум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Сначала один мелкий механизмус, потом второй замерли в неестественных позах, и я остался один на один с последним, уже предвкушая, как я потащу гусеницы и что с ними буду делать. И тут на мою добычу налетела девица в сопровождении троих мужиков постарше и заработала топориком, уродуя гусеничные траки и оставляя дыры и вмятины на корпусе. Ее сопровождающие присоединились, и вскоре моя бывшая добыча напоминала комок металлического лома.

Девица остановилась, окинула победным взглядом изувеченного механизмуса и небрежно бросила:

– У этих тварей в первую очередь нужно повреждать то, что у них отвечает за передвижение, понял? За помощь можешь не благодарить.

– Не благодарить⁈ – взорвался я. – Я здесь из кожи вон лезу, чтобы гусеницы сохранить, которые мне для дела нужны, а вы приходите – и выносите всё в ноль. На кой черт вы влезли?

– Парень, ты потише, с княжной все-таки говоришь, – предупредительно буркнул один из сопровождающих.

– Ну простите, Мария Васильевна, – сразу сориентировался я, – что вы мои материалы для механики уничтожили. Я уже распланировал, куда их пущу – сюда такие механизмусы не добираются, я был уверен, что мне повезло.

– Мы решили, что тебе нужна помощь, – ответила она, ничуть не смутившись. – В зоне так: если ты видишь, что на кого-то напала тварь, превышающая его возможности, нужно помочь.

– Да с чего вы взяли, что она мои возможности превысила?

– Ты от нее убегал и слишком долго с ней возился.

– У меня были на то причины.

Потерю механизмуса переживал я очень остро, и прощать желания не было. Конечно, эта княжна была посимпатичней своей младшей сестры (как внешне, так и в плане фигуры, где все нужные выпуклости и вогнутости наличествовали) и действовала из лучших побуждений, только лучше бы она из них же прошла мимо.

– Нам-то откуда знать? – Она потыкала носком ботинка в железки. – Ты вообще почему один ходишь? Опасно это.

– Я далеко не захожу, – буркнул я. – Хотел деталей набрать. Набрал, да.

Я срезал с манипуляторов клинки, которые почти не пострадали. Больше с этого механизмуса брать было нечего, кроме кристаллов, но их я собирался извлекать без свидетелей.

– Нельзя одному ходить. Мы тебя проводим до города, – приказным тоном заявила княжна. – Ты у нас единственный механик, тебя беречь надо. Как тебя только из города выпустили?

– Княжон у нас тоже не сказать чтобы много было, – огрызнулся я, – а ведь их как-то выпускают.

Один из сопровождающих хохотнул, но быстро заткнулся под тяжелым Машиным взглядом.

– Я приношу извинения, что вмешалась в вашу схватку с тварью, – высокомерно бросила старшая княжна. – Больше этого не повторится, даже если вас будут жрать на моих глазах.

Она развернулась и потопала к городу, всем своим видом показывая, что я ее смертельно оскорбил. Сопровождающие двинулись за ней. Особого осуждения с их стороны не было, а вот понимание – наблюдалось.

Склизняк развалился на верх и них, стоило его хорошенько пнуть. Дерьмо из него, к сожалению, полностью не вытекло, пришлось покопаться, чтобы извлечь кристаллы. С механизмусов кристаллы я тоже собрал, а с мелких еще и деталей надергал. У одного на корпусе было странное образование, похожее на смотровое стекло, за которым раньше мерцали кристаллы и вращались шестеренки. Его я вытаскивал с особой аккуратностью, потому что знал, куда приспособлю. И, только убедившись, что всё ценное собрал, пошел к городу.

Глава 28

Вернувшись домой, я почистил оружие и одежду, поставил греться суп, после чего приступил к инспектированию добычи. Самое ценное, конечно, были лезвия. К ним рукояти приделать – и готовое оружие. Но лучше пока не трогать, потому что без сродства получишь оружие обычное, без дополнительных характеристик. Навык «Оружейник» можно было получить как в механике, так и в ковке, после чего уже можно будет делать не по схемам, а от души. Душа просила хороший ножик, дерево на рукоятку к которому у меня оставалось. Всё это пока складировалось в сарае. А вот металлическую мелочевку можно было использовать, чем я и займусь, когда разберу принесенное из этого похода.

Первым делом я проверил внутренние характеристики. Незадекларированный захват навыков продолжал работать. Похоже, со склизняка я получил «Каменную твердость» и «Незаметность» оба навыка были первого уровня и относились к активным, то есть при желании я мог их включать и выключать. Валерон обрадованно подпрыгнул от избытка чувств и заявил, что «Незаметность» – это именно то, что нам нужно, и что я должен сделать упор на прокачивание этого навыка, постоянно включая его использование. И что, если не докачаю до десятки к зиме, придется тратить кристаллы. То, что в кристаллах могут быть навыки, которые я пока не видел, Валерон, разумеется, прямо не сказал, но намекнул весьма красноречиво. Еще из новых навыков появились «Удушающая тень» и «Ловкость». Второе даже успело прибавить уровень. Эти навыки, скорее всего, прилетели с плеток.

По единичке прибавили «Сила», «Гибкость», «Интуиция», а «Природная регенерация» добавила сразу два уровня. И «Модифицированная удача» прибавила единичку и была теперь третьего уровня – видно, каждое срабатывание потихоньку ее поднимает. А ведь я получаю навык отнюдь не с каждого противника и отнюдь не все, что могу. Если захват навыка будет развиваться вместе с модифицированной удачей, то вероятность захвата второго появится на десятом уровне. Поневоле задумаешься, не докачать ли кристаллами – прокачка при походе в Зону увеличится.

После этого я высыпал затрофеенные кристаллы и принялся изучать уже их. Рун, разумеется, не было. Два больших кристалла оказались пустыми. Зато среди мелких нашлось: «Теневой кинжал» (в пару к тому, что уже был), «Искра» (использовал сразу, доведя уровень до восьмого), «Цепкие лапки» (кристаллов с которыми стало теперь два), еще одна третья часть схемы «Живая печать» и одна вторая часть алхимического рецепта «Эфир живицы». Целительский рецепт, похоже. Точнее сказать я не мог, так как найденные мной схемы и рецепты, собирающиеся из нескольких кристаллов, в справочниках отсутствовали, поэтому понять, что они из себя представляют, можно было, только их изучив. И главное – получить-то их могли только те, кто владел «Слиянием» и «Видящим» одновременно. И если про второй навык я хотя бы слышал, то про первый – нет. А ведь еще один кусок «Живой печати» – и в моем активе появится новая схема.

– Негусто, – резюмировал Валерон.

– Чего это негусто? – не согласился я. – Иные столько всей артелью из многодневного похода не приносят.

– Мы не иные. Мы избранные. Нам нужна ковка. А ее нет. Могла из главного механизмуса выпасть, если бы девица не вмешалась.

– От этого зависит? – удивился я.

– Злость снижает вероятность. А ты злился.

– Попробуй здесь не разозлиться. Испортили материал, – проворчал я.

– Тебе Прохоров обещал принести такое же, а то и лучше, – напомнил Валерон, наверняка радующийся, что тяжести тащить придется не ему. Оно, конечно, было бы во внутреннем хранилище, но помощник неоднократно заявлял, что чем больше переносимый вес, тем менее мобильным он становится. – Поблагодарил бы, улучшил отношение с княжеской семьей и получил бы нужный кристалл. Впечатление на девушку, опять же, произвел бы положительное. Мало ли зачем понадобится…

Я его намек проигнорировал. Да и ковку, если бы выпала, использовать ее я бы не смог в ближайшее время, потому что недавно взял «Природу». И вообще, уже целая куча кристаллов с навыками лежала, ждала своего использования. Конечно, вариант, когда он лежит и ждет, лучше, чем, когда его нет и неизвестно, будет ли. Но повлиять на это я не мог, поэтому и не переживал.

Для моего помощника поход в Зону вышел необременительной прогулкой, и он остался полным дурных сил и рвался на подвиги, поэтому после обеда я отправил его к Астафьеву узнать, не замышляет ли тот чего. Валерона я прекрасно знал и был уверен: вернется с известием, что замышляет, и новой компенсацией. Но астафьевская банда – последние, за кого я стал бы переживать.

Сам же я уселся собирать часы, потому что несколько деталек, захваченных с сегодняшних механизмусов, прекрасно подходили на роль стрелок, а из прошлых у меня были цепочки и детали, которые можно использовать в качестве грузиков. И схема ходиков давно уже имелась, только детали долго собирались. А сейчас хватало даже всякой шпеньковой мелочевки.

Я и занимался подгоном под мои нужды выбитого хлама. Закончить не успел, не успел и дождаться Валерона, пошел на лекцию. Были они не очень длинные, но всегда информативные, потому что проводились не сторонними лекторами, а теми, кто действительно ходил в Зону и встречался лицом к лицу с тамошними тварями. С теми сущностями, кто близко к городу, я уже худо-бедно разбираться научился, а про повадки остальных слушать было интересно. Читать тоже было интересно, но я уже заметил, что написанное в книге не всегда совпадало с тем, что рассказывалось.

Сегодняшняя лекция должна была рассказывать о скрежетунах, которые до нас не доползали, но тему внезапно поменяли на механизмусов. Я как-то сразу догадался, с чьей подачи.

– Некоторые охотники за тварями Зоны относятся с неоправданным пренебрежением к таким опасным монстрам, – вещал один из сопровождавших в Зону старшую княжну. На меня он при этом не смотрел, но и без того было понятно, почему сменили тему сегодняшней лекции. – Мол, неповоротливые они, человек с хорошей быстротой и ловкостью запросто может одного уработать. Но они даже мелкие – верткие, а уж те, кто покрупнее, начинают активно работать многочисленными манипуляторами с режущими частями. И разворачиваться они уже могут не полностью, а только верхней частью.

– Такие только в глубине Зоны бывают! – выкрикнул кто-то сзади.

– К сожалению, механизмусы – первые, кто придвигаются к границе Зоны перед тем, как та начинает двигаться. Можно сказать, косвенный признак смещения Зоны в ближайшие полгода-год – это приход под границу крупных механизмусов. Одного такого мы как раз сегодня видели. Крупные механизмусы обычно держатся в стаях. Тот, кого мы видели сегодня, как раз от стаи откололся и не успел ни вырасти, ни завести большую свиту. Только поэтому один присутствующий здесь молодой человек почти сумел справиться с ними в одиночку.

– Я бы и совсем один сумел, – не выдержал я. – Если бы мне не помешали и не испортили то, что я хотел сохранить. Я эти гусеницы уже не просто выломал, но и пристроил в нужное мне транспортное средство. А тут вы их раздолбали в хлам. Пришлось только манипуляторы брать, эх…

Я расстроенно вздохнул, но у присутствующих сочувствия не вызвал, они громко заржали.

– Княжна, что ли, помогла? – спросил кто-то. – Поди, и лекция по ее просьбе заменена?

– Мария Васильевна очень обеспокоена неоправданными рисками со стороны перспективного механика, единственного на Дугарск.

– Какой риск? Я ненадолго вышел, совсем рядом с границей. Мне детали для развития механики нужны. И схемы. Они только с механизмусов падают. Мне их где брать?

– С тобой кристаллами с механизмусов расплачиваются, точно знаю.

– Считают как за кристаллы с механизмусов, – согласился я. – Но мне с одного такого защита на разум выпала. Нет, я не в претензии, мне она очень помогла не так давно. Но схем с того набора я не получил, как вы понимаете. Когда я выбиваю сам, то уверен, что кристаллы – как раз те, что нужны мне.

– И кто это такой умный? – нахмурился княжеский дружинник.

– Неважно. Я же сказал: не в претензии, – отмахнулся я. – Если бы не конкретно этот кристалл – лежать бы мне трупом в Зоне.

– Может, ты не в претензии в данном случае, но обманщиков нужно выводить на чистую воду.

– Скажем так. Я ему благодарен за защиту разума. Поэтому выдавать не буду.

– Дело твое, – недовольно буркнул дружинник. – И все же, если тебе так приспичило выбивать нужное с механизмусов самостоятельно, мог бы нанимать сопровождающих. Желающие прогуляться по краю Зоны найдутся враз.

– Конечно, – подтвердил я. – И запросят они как за поход вглубь. Оно мне надо? В крайнем случае я всегда успею убежать.

Разумеется, со мной не согласились и начали доказывать, как я неправ по всем пунктам. А некоторые – предлагать свои услуги со скидкой на те дни, что они не ходят в Зону. Нашли идиота. Я счел лучшим больше не возражать и лишь тихо кивал при особо громких ко мне обращениях. Мол, все осознал, больше рисковать не буду. И нанимать никого для защиты – тоже.

После этого лекция вернулась к теме механизмусов и потекла своим чередом. Даже картинки показали тех экземпляров, что встречались в глубине Зоны. Честно говоря, я проникся. Там не просто танк – там танковая гора. Как с таким сражаться, один бог ведает. Ну или боги, если они участвовали в разработке командой.

После лекции, чтобы не нарываться на еще одну, персональную, я использовал «Незаметность» и тихо ушел. Ощущения были странные: для кого-то я действительно оказался незаметен, а кто-то смотрел прямо на меня с неким недоумением. Причину этого я выяснять не стал – все же первого уровня навык – это вам не руна, которая сразу дает максимум возможного. Навык развивать нужно. Может, грохнуть на него кристаллы и довести до второго уровня хотя бы?

Это я хотел спросить у Валерона, но не успел, поскольку тот с порога принялся вываливать на меня новости.

– Астафьевский менталист не сдох, они его за городом оставили подальше от зоны, в землянке. И тот, что без артефактов остался, тоже не сдох, сидит в убежище, ждет, когда ему новый комплект принесут.

– А на фига тогда заявлять о двух смертях? Их же при следующем посещении спалят?

– Они возвращаться сюда не собираются. Выгребут все своё – и привет. Кстати, у них не только в этом доме закладки есть. Они решили забрать только самое ценное. Вопрос встал с твоим домом. Мнения, так сказать, разделились. Сам Астафьев горит жаждой мести. Орет, что ты им неудачу принес, а значит, пока с тобой не разберутся, удачи у них не будет. Остальные считают, что это слишком опасно. И там не боевики. Один – твой конкурент, механик, и один предпочитает на дальней дистанции работать. Придут или не придут к тебе, в любом случае завтра они насовсем уходят. Потому что к ним уже дружинники с расспросами приходили по воздействию на разум. Как уйдут, я их пару дней провожу, а потом пойду смотреть, что там с нашим имуществом в Зоне, а то, может, оно нам и не нужно, а нужно что другое.

Морду Валерон состроил невиннейшую, но не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: астафьевская артель по дороге лишится особо козырных вещей, к коим мой помощник относит складной котел. Уж не знаю, что там за котел такой, но Валерон вспоминал о нем с завидным постоянством.

– Если сегодня ночью ко мне припрутся, то Козырев их должен взять: засада в соседних домах.

– Я бы не стал полагаться на других, – фыркнул Валерон. – У них свои интересы, у нас – свои. Лучше, чтобы пришли все трое, тогда контейнер для активации реликвии заполним.

– Оптимист.

– Я реалист. У них разумника при себе нет, считай, половина сил отрезана. А сам ты можешь на разум воздействовать, – напомнил Валерон. – Конечно, только одному и слабо, но это, считай, уже минус противник.

– Если у него нет защиты.

Валерон пренебрежительно махнул лапой. Мол, какая там может быть защита у этих неудачников? Вот складной котел у них есть – это да. Но ненадолго.

– Есть защита – пробуешь на другом, пока кого не пробьешь. Итого получается двое против двоих.

Я чуть было смертельно не оскорбил Валерона, спросив, что он имеет в виду, говоря «двое против двоих», но вовремя вспомнил, что мой помощник, несмотря на размер, – вполне себе боевая единица, что он доказал в поезде, когда я безмятежно дрых. Не очень аккуратно доказал, конечно, но главное – мы остались целы и невредимы. Правда, насчет собственной психики не уверен: просыпаться от падения на тебя трупа, из которого льет кровь, – то еще испытание.

– Как думаешь, припрется ко мне Астафьев?

Валерон задумчиво пошкрябал задней лапой за ухом, выуживая мудрую мысль.

– Скорее да, чем нет. С некоторой вероятностью они разделятся, и к тебе придет один Астафьев. Ночью узнаем, короче.

До ночи еще было время, которое я провел с пользой: закончил ходики, закрыв циферблат принесенным вчера из Зоны стеклом. В итоге вышло собрать предмет целиком из запчастей с механизмусов, что и было отмечено сообщением:

«Вы создали новое изделие. Полученные навыки: Часовщик 1 уровень. Изготовление механического изделия 1 уровень. Бонусы изделия за первое создание: автоподзавод, точность».

Сами часы получились на вид странным гибридом, но на удивление гармоничным, хотя и неподходящим к остальной обстановке дома. Дом-то был совершенно патриархальным, а часы – как с иллюстрации стимпанка.

– Что дали? – сразу поинтересовался Валерон.

– «Часовщика» и «Изготовление механического изделия» мне, и «точность» и «автоподзавод» – часам.

– И то хлеб, – фыркнул Валерон. – Кстати, о хлебе, не пора ли подкрепиться? А то на полный желудок драться вредно.

Валерон облизнулся, а я подумал, что ежели кто подсчитывает, сколько я покупаю продуктов, то уже давно уверился, что у меня солитер. И это я сейчас отнюдь не про бриллиант, каковым себя считает Валерон. И не про пасьянс, времени раскладывать которого у меня не было.

Тем не менее борщ из подпола я поднял и даже горшочек со сметаной не забыл, к каковой Валерон пристрастился в последнее время. А еще у него появилась нехорошая привычка выуживать мясо из общего горшка, а потом делать вид, что оно само пропало. Но в этот раз я поймал его на горячем.

– Куда⁈ – возмутился я. – Я вообще-то расту. У меня должен быть правильный рацион, включающий мясо, а не только бульон из-под него.

– Можно подумать, ты у нас весь такой обездоленный, – начал отгавкиваться Валерон. – Когда я в Зоне голодный таскался, боясь прикрыть хотя бы один глаз, ты спокойно дрых и вовсю жрал продукты, которые были рассчитаны и на меня. Так что считаю справедливым, если, когда я здесь, мне достается чуть больше. Мне теперь нужно меньше энергии, чтобы уйти в бесплотный вид, и держусь в нем дольше. Я в Зоне выпадал из него всего два раза и очень быстро возвращался. Глядишь, окрепну и вообще выпадать только по желанию буду.

– Да я разве против? Развивайся, но не в ущерб мне. А то я готовить не успеваю.

– Бери пример с Демина. Он себя для этого бабу завел. Тебе тоже нужна.

– Какая нормальная баба сюда поедет? А так-то да, я бы не отказался перевалить бытовые вопросы на кого-нибудь.

Потому что не хочешь жить в грязи – убирай вовремя; не хочешь питаться всухомятку – готовь. И запасы делай. Я – делал. Я даже бочонок под соленые огурцы постепенно заполнял – огуречная грядка после подкормки, прополки и регулярного полива обрела второе дыхание и радовала меня огурцами куда активнее, чем куры – яйцами. А ведь ухода последние требовали намного серьезнее.

Пока мы ужинали, на улице начался дождь. Сначала реденькими каплями, а потом ливануло с такой силой, как будто боги сверху решили спустить на нас свою божественную ванну. Гадать, попрется ли ко мне Астафьев, смысла не было, как и тащиться куда-нибудь. Поэтому я попрактиковался в магии, а потом отправился спать. На чердак, разумеется, соорудив из подручных материалов в комнате на кровати куклу, призванную выдать себя за меня. На свету на неё купился бы только слепой, но в темноте Астафьеву сойдет.

Глава 29

Дождь лил так, что на улице не было видно ничего уже на расстоянии вытянутой руки. И слышно тоже ничего не было – всё заглушал звук падающей воды, который временами перекрывался раскатами грома. Из смотрового окна несло холодом и влагой.

– Может, спустимся? – предложил Валерон. – Внизу как-то уютнее.

– Ага, и погреб поближе, – согласился я. – Нет уж, караулим здесь. Сам сказал, что на княжеских дружинников никакой надежды.

– Конечно, нет. Если они сидят не в этом доме, значит, рассчитывают поймать Астафьева на горячем. То есть на твоём трупе, – пессимистично буркнул Валерон. – Думаешь, почему он так легко отказался в твою пользу от того, что мог изъять в пользу казны? Потому что планирует изъять всё сразу. И без разборок с возможными наследниками алхимика. Потому как заберёт наследство после тебя. И без претензий от твоих родственников, уверенных, что ты умер ещё в поезде. Они знать не знают, что ты обжился в Дугарске и обзавёлся кой-каким имуществом.

– Согласись, что дружинники в нашем доме мешали бы нам куда сильнее.

– Но и безопасность обеспечивали бы. Особенно в такой ливень. Если нас здесь будут убивать, никто ничего не увидит и не услышит.

Снаружи опять блеснула молния и загрохотал гром. В такую погоду действительно лучше сидеть внизу под защитой крепких стен – всё равно я даже не услышу, если кто-то будет ходить внутри моего дома.

– Поэтому я и говорю, что здесь безопасней. И вообще, я ночное зрение качаю – сам понимаешь, когда ещё такая возможность будет.

– Тут качай, не качай – разницы нет, – проворчал Валерон. – Всё равно ничего не видно.

В смотровое окно действительно двор просматривался только при редких вспышках молнии, зато рядом с собой я видел всё, пусть и нечётко.

– Тебя же я отличаю от остальной обстановки, – возразил я.

Насколько я понимаю, без ночного зрения я бы сейчас вообще ничего не различал – небо тучами заложено так, что ни лучика лунного света не прорвётся. И белое пятно Валерона не очень-то и освещает помещение вокруг себя.

– Ну-ну, – мрачно бросил Валерон. – Лучше бы тебе какая-никакая сигнальная сеть попалась, хоть узнали бы, когда к нам полезут.

– Может, щит покачаем? – предложил я. – Я ставлю – ты проламываешь. Всё не просто так сидеть.

– Есть навык «Чувствительность к творимой рядом магии», – обломал меня Валерон. – Если он есть у кого из астафьевских, то проще сразу красным огоньком пометить наше место. Качай уж ночное зрение. Только не сюда смотри, а во двор.

Во двор смысла особого смотреть не было, потому что мой навык пока не позволял разглядеть хоть что-то в той кромешной тьме, которая там царила. И всё же я подсел к окну и уставился в сторону соседского забора, пытаясь высмотреть хотя бы его. Высмотреть удавалось только во время не столь уж частых вспышек молнии, но я не сдавался, помня простое правило: всё, что прокачиваешь, рано или поздно улучшается.

Вспышки молний в этом случае больше мешали, но именно во время срабатывания одной из них я заметил тень, спрыгнувшую с соседского забора. Вспышка была короткой, и разглядеть, кто там и есть ли кто ещё, не получилось бы при всём желании. От окна я отклонился и прошептал Валерону:

– Кажется, у нас гости.

– Кажется или гости? – едва слышно тявкнул он в ответ.

– Кто-то перелез через забор, а пройдёт ли он мимо нас или заглянет, узнаем чуть позже.

– Давай вниз, – предложил Валерон. – А то чердачная лестница скрипит.

Он метнулся к проёму и оглянулся на меня: мол, чего тупишь? Я прикинул, что визитёр должен быть уже около двери, и поторопился спуститься, встав аккурат за дверью в клеть. И вовремя, потому что почти сразу услышал, как пополз засов входной двери. Левитационная способность? Но разве при этом не нужно видеть, что ты двигаешь?

Засов двигался очень медленно, почти не производя шума, а тот, что производился, успешно заглушался непогодой на улице. Если бы я не был настороже, не обратил бы внимания на потуги визитёра. Ему удалось открыть дверь, после чего он проскользнул внутрь и задвинул с таким трудом отодвинутый засов. Один, значит, уже хорошо.

Света было недостаточно, чтобы разглядеть, кто ко мне пожаловал, хотя я старательно таращился в щёлку между дверью и косяком. И ночного зрения тоже было недостаточно: силуэт так и оставался для меня смутным силуэтом. И было непонятно, сам ли Астафьев пришёл или кто из его артели. Одно ясно: пришёл не для того, чтобы оставить мне подарок.

На ботинки я заранее нанёс руну «Тишина» и сейчас шёл за незваным гостем, опасаясь выдать себя разве что шумным дыханием. Тот дорогу себе не подсвечивал и двигался прямиком к кровати. Сразу видно, не впервые в доме.

Там он резко взмахнул рукой, после чего создал шар света, чтобы убедиться, что убил меня. Надо признать, он не тормозил, повернулся сразу, как обнаружил, что трупа нет, и я чуть было не попался на выставленное тонкое лезвие, которым протыкалась обманка. В магическом свете я сразу узнал Астафьева.

– Гадёныш, – прошипел он. – Для тебя сдохнуть в койке было бы благом. Теперь помучаешься.

– Чем засов двигал? – поинтересовался я.

– Не твоё дело, – огрызнулся он и тут же нелогично продолжил: – Артефакт у меня есть хороший. Как раз на такие случаи. Правильные нищеброды, как ты, о таких понятия не имеют.

– Жаль, – вздохнул я. – Я думал, навык. Но артефакт тоже пригодится.

Астафьев хищно осклабился.

– Да, мне всё пригодится. И то, что я у тебя заберу.

Он двигался плавно, перетекая из позы в позу и выказывая свою опытность бойца, причём не только походника в Зону, но и того, кому не раз приходилось отнимать жизнь у подобных себе. Стилетом он поигрывал, намеренно привлекая моё внимание к его блеску.

Княжеские дружинники в дом не ломились, что косвенно подтверждало предположение Валерона о мотивах Козырева. Рассчитывать на стороннюю помощь не приходилось. Пожалуй, желание посмотреть, что будет делать взломщик, получилось опрометчивым. Нужно было бить сразу, пока он не подозревал, что я иду за ним.

– Чего ты с ним болтаешь? – тявкнул Валерон. – Бей сразу на поражение. Потом осмотрим.

– Это ещё что за шавка? Где только такое убожество откопал? – пренебрежительно бросил Астафьев.

Зря он так. Валерон оскорбился и плюнул. Плевок получился на загляденье, поскольку прожёг не только щиты моего противника, но и его ногу насквозь. Астафьев завопил и попытался пнуть Валерона, пока ещё целой ногой. Тот отпрыгнул, а я рубанул Астафьева топориком. К сожалению, мой враг тоже увернулся – даже с повреждённой ногой опыта ему было не занимать. Если в Зоне тебя отвлекает какой-то жалкий плевок – ты не жилец. Тем более что Валерон плевал качественно и сразу прижёг дыру. Крови оттуда не вылилось ни капли.

И всё же преимущество у меня было: Астафьев пришёл ко мне всего лишь со стилетом и ещё одним ножом, хоть и длинным, но всяко короче моего топора. Враг осматривался, прикидывая, чем можно воспользоваться. Всё было слишком далеко.

– Смотрю, ты нашёл нашу захоронку, – неожиданно мирно сказал Астафьев. – Мож, разойдёмся? Я заберу, что мне оттуда нужно, и уйду.

– Чтобы в следующий раз подготовиться получше и гарантированно меня убить?

– Нет уж, – тявкнул Валерон, – не выпустим, пока всю кровь не сцедим. Она нам нужней.

Он опять плюнул, но Астафьев в этот раз был начеку, и плевок пролетел мимо, оставив дыру уже в стене моего дома. Хорошо хоть, ничего не загорелось.

– Собачка у тебя интересная. Она ж из призванных?

Я не ответил, попытался подловить Астафьева боковым ударом, но тот ловко подставил схваченную с кровати подушку, и в воздух взметнулся пух.

– Наши вещи! – возмущённо завопил Валерон, но плевать в этот раз не стал. Видно, решил поднакопить плевки и отправить их одним, особо точным ударом. Удивляло, что Астафьев, несмотря на сквозную дыру в ноге, даже не хромал. Это было ненормально. Создавалось впечатление, что мне противостоит не живой человек, а голем.

– Предлагаю разойтись, – продолжил уговаривать меня Астафьев. – Согласен оставить всё в качестве штрафа.

Вопреки своим словам, он явно готовил к отправке какую-то сложную технику, которую я ему сбил Теневой стрелой, заодно вспомнив, что я маг и вроде как могу влиять на чужой разум. Повлиять не удалось: то ли разум не обнаружился, то ли защита имелась. Судя по астафьевской ехидной усмешке – последнее. Я тоже выставил единственный имеющийся в наличии щит – воздушный, и сразу после этого резко взвыла интуиция, заставив меня отпрыгнуть порталом.

На месте, где я только что стоял, расплылась странного вида чёрная клякса. Сразу вспомнилось подходящее заклинание у меня. «Удушающей тени» хватило того невнятного света, который давал астафьевский шар, чтобы сработать. Тень с пола закрутилась вокруг туловища моего противника и вцепилась полупрозрачными руками в его горло.

Вцепилась вроде бы не сильно, но Астафьев захрипел, выронил стилет и попытался отодрать от себя теневые ладони. Тем самым предоставив мне плацдарм для манёвра. Я рубанул топориком, попав в этот раз по шее. Тот меня не подвёл, и хотя голова полностью не отделилась, но однозначно перестала составлять единое целое с туловищем.

– Вот ведь скотина, – тявкнул Валерон и загреб задней лапой на труп. – Чего стоишь? Кровь просто так льётся, а у нас не стоит очередь желающих ею поделиться.

Я очнулся, метнулся к столу, где лежали приготовленные на такой случай контейнеры, и принялся торопливо их заполнять, пока кровь вся не вытекла на пол и не впиталась в доски. Успел заполнить только один. А потом встал вопрос, что делать с трупом. С учётом того, что козыревские наблюдатели так и не появились, наблюдали они так себе…

– Говорил я тебе, покупай второй участок, – тявкнул Валерон. – Сейчас бы в сортире притопили – и все дела.

– Мы и так притопить можем, – не согласился я. – Может, лучше труп сдать?

Валерон выразительно покрутил лапой у виска.

– Козырев играет в свою игру. Отдавая ему труп, ты принимаешь его правила, а значит, остаёшься без штанов, – убеждённо сказал Валерон. – Повезло, что на улице такой ливень – оттащим к соседям, никто не заметит.

Меня аж передёрнуло от подобного предложения: на улице было темно, холодно и очень мокро. Попав туда, я моментально вымокну и продрогну. Но надо. Пусть лучше посчитают, что Астафьев неудачно спрятался от ливня в полусгнившем туалете, свалился внутрь и с расстройства потерял голову. Поверит в это кто-то вряд ли. Но так и Астафьева не скоро найдут, если найдут вообще.

И всё же при мысли, что придётся опять возиться с трупом, да ещё и под дождём, меня начало потряхивать. Потряхивать? Внутри поселилось какое-то смутное беспокойство. Я огляделся и обречённо увидел зарождающееся искажение. Вопросы с трупом Астафьева отошли на второй план. Здесь как бы самому выжить. А не выживу – и меня сожрут, и труп.

В этот раз окошко было побольше, и твари лезли куда крупнее. Из плюсов: лезли по одной, и я уже получил кое-какой опыт по борьбе с ними. Из минусов: рубились они куда хуже, чем первые, и Валерон постоянно восторженно тявкал под руку про удачную покупку дома в хорошем месте.

Когда рядом с искажением образовалась уже приличных размеров куча, лезть из него внезапно перестали. Но не потому, что твари закончились, а потому что сейчас ко мне пыталось протиснуться создание размером намного больше, чем дыра, в которую у него свободно проходил только язык.