Текст книги "Хроники Смертельной Битвы. Часть 1. Начало (СИ)"

Автор книги: Имие Ла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

– Вот тупой придурок, надо было вам сыпать, вы ж главный, – рассмеялся бандит.

– Ну нет, – ответил Эсмене. – Самому Шэнгу сыпать яд было бесполезно – куэтанцы все-таки мутанты, и поэтому они обладали высочайшей устойчивостью по отношению к любым ядам; отравить людей их расы было невозможно. Избавившись от помехи, Рейден без труда попал на турнир вместе со мной, думая в случае необходимости сплести очередную интригу, но в этом не было нужды. Я победил и без посторонней помощи – надо отдать нашему протектору должное, но он недаром был столь сильно во мне уверен. Как в песенке поется, 'я и прежде бойцом не из худших был, но в тот день я сам себя удивил'. Удивило меня и еще кое-что. В Храме Света нам всегда читали проповеди о нравственности и морали, о том, что надо быть добрым, благородным и милосердным, но когда я нанес последний удар, мой противник лежал без сознания на полу и распорядители объявили о моей победе, Рейден начал во всеуслышанье кричать, чтобы я его прикончил. Тогда я не придал этому значения, решив, что он просто поддался эмоциям – сам понимаешь, финальный бой, решается судьба подвластного ему мира... Конечно, в те годы я был молодым дураком, но хотя бы в день поединка с Шэнгом у меня хватило ума принять правильное решение. Я сказал – нет. Я воин, но не убийца, и добивать побежденного врага – гадко, бесчестно и подло. Я так и сказал. Надо было видеть рожу Рейдена – она в тот момент приобрела такое выражение, словно ее обладатель сел на ежа. Ты уже сам видишь, что мозги у меня в то время были отнюдь не там, где положено, и я тогда не понимал – и не хотел понимать, что наш протектор вовсе не такой милый и добрый, как я думал. Он хотел не просто победы, а смерти Шэнга. Он его ненавидел. Он считал его одним из своих самых злейших врагов.

– А что его брат... Император? – поинтересовался Кэно. Сейчас он смотрел на Эсмене с удивлением и уважением: надо же, еще один чемпион Смертельной Битвы, а так по нему и не скажешь.

– Ой, даже вспоминать все это не хочу, но надо же тебе все объяснить, – скривился тот. – С одной стороны, мне очень жаль Шао Кана, ведь я понимаю, что ему пришлось пережить и как он любил сестру и отца, с другой... сам я с ним никогда не общался, так, видел пару раз, но его нельзя назвать приятным, добрым и уравновешенным человеком. Жутко нервный и злобный тип, склонен к таким вспышкам ярости, что в кошмарном сне не привидится, очень злопамятен, страшен что в гневе, что в спокойствии. Говорят, раньше он таким не был, но так уж сложилось. Он, естественно, был сильно расстроен, узнав о том, что его горячо любимый братец запорол ему все дело, и это еще мягко сказано. Зло сорвал он на Шэнг Цунге, которому, недолго думая, добавил уже от себя и отправил его в ссылку в кобальтовые копи, в королевство шоканов – расы четырехруких мутантов, живущих на юге Куэтана. Тем не менее его придворный маг, вопреки всем стараниям Тьена и Рейдена, руки не сложил и в отчаяние не впал, решив во что бы то ни стало выбраться с рудников и отомстить этим подонкам. У меня же с того дня все пошло наперекосяк... вся жизнь, лучше бы Шэнг тогда меня убил, это было бы так прекрасно – быть трупом и ничего не чувствовать. Небытие. Покой и мир, – произнес Эсмене таким обреченным тоном, что у Кэно по спине побежали мурашки. – Сначала барон отказал мне в руке своей дочери. Потом погиб он сам. За ним и Дженивьер. Я утратил смысл жизни. Обозленные внешнемирцы без устали преследовали меня и всех, кто со мной. Я не мог ни на секунду утратить бдительность. Я был чудовищно зол на них, но тогда я не понимал всей глубины их отчаяния и того, что ими двигало. Не знал я и того, что стал пешкой в руках Рейдена и очередной жертвой его грязной игры! Однако тут-то Тьена и Рейдена и настиг большой облом. Шэнг с Императором пораскинули мозгами и обратились за помощью к шоканам, ведь один из них, принц Атр, в свое время помог внешнемирцам одержать блестящую победу над Эденией. Один из сыновей короля четырехруких, принц Горо, был молод и жаждал славы. Он весьма охотно согласился поучаствовать в турнире. Шэнг, недолго думая, привел своего нового знакомого на Шимуру и представил его всем как участника следующей Смертельной Битвы. Обнадеженный Император объявил своему придворному магу амнистию, но предупредил его, что в случае еще одного провала пощады ждать не придется. Рейден, узнав о столь нестандартном решении проблемы с подбором для меня достойного противника, заверещал, как свинья, которую трактором раздавили, да поздно было: Горо уже был утвержден Старшими Богами в качестве участника турнира. Принц шоканов обладал нечеловеческой силой, а потому с обычным соперником мог справиться довольно легко, но Джиал сам написал в правилах, что сражаться в Смертельной Битве могут представители любых рас и народов, населяющих какой-либо из соперничающих миров. Понятное дело, наш дорогой протектор пошел к нему жаловаться, но не тут-то было: глава Старших Богов велел ему идти лесом и сказал, что уже утвержденные списки участников обжалованию и обсуждению не подлежат ни под каким предлогом. Ну, дальше все было как обычно: за воинами Земли приплыл корабль, мы отправились на Шимуру, а со мной Тьен и Рейден поперлись – в качестве группы поддержки, это не запрещено, пуганул их, видать, тогда принц Горо.

– И как же вы все-таки помирились с хозяином? – озадаченно спросил глава 'Черного Дракона'. – Умеет этот Рейден мозги всем ебать, и нелегко тебе понять было, что это за хер болотный. Ты ж небось всерьез этого Императора злом мировым считал. Даже межмировым.

– Я тот день на всю жизнь запомнил, – печально ответил Эсмене. – Была уже ночь, но мне не спалось. Я решил побродить по кораблю, думал о всяких насущных проблемах, меня как-то даже не волновал предстоящий турнир. Случайно я услышал, как Рейден разговаривает с Тьеном – я раньше не знал о том, что он его старший брат, даже и не догадывался, ведь наш дорогой протектор вел себя с ним как покорный слуга, а не как родственник. Любому ж нормальному человеку и в голову бы никогда не пришло обращаться к собственному брату со словами 'о мой господин' и прочими вывертами, достойными только лизоблюдов при дворе какого-нибудь царя. Из их беседы я понял, что они на самом деле дети одного отца. Меня это заинтересовало – поначалу это было простое любопытство, ведь Рейден никогда ничего о себе не рассказывал ни мне, ни моим товарищам. Я встал за дверью каюты, где сидели эти двое, и продолжил подслушивать – теперь уже целенаправленно. К счастью, они меня не заметили, и я узнал все, что мне, согласно их замыслу, вовсе не нужно было знать. Меня, как я сейчас помню, тогда потрясло даже не то, что я все эти годы был игрушкой в руках этих гадов, а то, как они относились к брату и отцу. Я понимаю, что Император действительно не самый хороший и добрый человек, однако... у меня никогда не было нормальной семьи, хоть я безумно мечтал ее иметь, и поэтому я считал, что родители, братья, сестры – это святое. Мне казалось, что все основы мироздания рухнули – по крайней мере, для меня. К тому же я жил в стране с довольно сильными семейными устоями, и такое отношение к самым близким людям в моем понимании было просто немыслимым. Можешь себе представить мое состояние, когда я все это узнал и понял, что к чему.

– Я б на твоем месте дождался, пока оба уебка заснут, да и зарубил бы этих сволочей топором прямо в постели, – сочувственно посмотрел на него Кэно. – Вот суки. Мне вон хозяин хоть денег обещал, а они тебе, поди, все это время за работу платить и не думали.

– Естественно, единственное, что я получил – это медаль за победу в Смертельной Битве. Надо было их тогда, конечно, топориком по маковке, да только опять же я тогда молодой был и не утратил еще прежнего благородства. Говоря по-хорошему, я не то что не убийца, а даже не воин. Не хотел я никогда ни с кем сражаться. Во мне умер обычный городской торгаш и отец семейства. Когда я с Джен познакомился, то сидел и мечтал: вот идем мы с ней под руку по улице, оба старые, седые, морщинистые, а рядом с нами наши дети и внуки. Я же планы какие строил: вот женюсь, буду барону в торговых делах помогать, Дженивьер мне малышей родит, потом я потихоньку состарюсь, облысею, растолстею и наконец умру в своей постели, прожив долгую и счастливую жизнь. Оказалось, что стать примерным семьянином мне не суждено, да и стариком тоже.

– Неужели тебя это огорчает? – глава 'Черного Дракона' вытаращил свой единственный глаз. – Люди вон мечтают прожить подольше, к пластическим хирургам бегают, ботокс колют...

– Мозгов нет, потому и колют. Они не понимают своего счастья быть простыми смертными людьми. Я временами с ненавистью смотрел в зеркало на свое вечно юное лицо и думал: вот что мне теперь делать со своим бесполезным бессмертием и куда с ним идти? Ведь мне, согласно правилам турнира, оно было даровано для того, чтобы я смог дожить до следующей Смертельной Битвы и подготовить новых бойцов. Так вот, когда я узнал о том, почему на самом деле возник наш великий турнир, мне было очень плохо. Представь себе человека, у которого все идеалы рухнули в одночасье. Бежать мне было уже некуда – мы на корабле, на полпути к острову, что делать? Тут я вспомнил о том, что на 'Крыле Дракона' есть один человек, который точно сможет мне помочь и что-то посоветовать, если, конечно, он вообще станет со мной разговаривать. Я пошел искать Шэнга. Он был у себя, я понял, что он точно не спит, потому что в окошке на двери его каюты горел свет, и после нескольких минут раздумий все-таки решился постучать.

– Я поначалу не хотел открывать, потому что мне самому в тот момент было не лучше, чем нашему действующему чемпиону, – прокомментировал черный маг. – Я сказал ему, чтобы он проваливал – нам не о чем говорить. На меня все навалилось так сразу, мало мне было угроз Императора, так у меня еще возникли некоторые проблемы лично-семейного характера, о которых я кому-то постороннему никогда не рассказывал, но дело даже не в этом. Мне в подобных ситуациях обычно не хочется никого видеть, даже разговаривать с кем-то не о делах – довольно мучительное занятие. Я отправил Тарсониса, своего помощника, заниматься приготовлениями, а сам сидел и злился на весь белый свет – понимаешь ли, я знаю, что Император слов на ветер не бросает, и если все и в этот раз кончится провалом, он меня не пощадит. Когда Эсмене все-таки смог мне объяснить, хоть я и не желал его слушать, что произошло, я наконец соблаговолил его впустить, мы все обсудили и придумали план.

Кэно, слушая рассказ Шэнга, больше всего удивился тому, что тот упомянул о своих семейных трудностях. Неужели у этого грозного черного мага есть жена, дети, как у большинства обычных людей? Однако задавать на эту тему какие-либо вопросы бандит все же не решился.

– Попробовал бы Шао Кан тебя тогда тронуть, я б его по стенке размазал, – неожиданно вставил бывший чемпион Земли. – Я знал, что он...

– Эсмене! – гневно перебил его Шэнг. – Слушай меня внимательно еще раз. Как там у вас в Земном Мире говорят – в чужой храм со своим уставом не ходят, так? К тебе, Кэно, это тоже относится, ты, как я уже успел убедиться, человек понятливый и твердить по сто раз одно и то же тебе не придется. Так вот, у нас во Внешнем Мире не принято не только приставать к женщинам с домогательствами, но и вмешиваться в ссоры и разборки между начальником и подчиненным. Даже если вдруг Император будет убивать меня у вас на глазах, вы ничего не должны делать. Вас это не касается. Отнеситесь к этому так же равнодушно, как к дождю на улице. Вы не имеете права меня защищать.

– Прости, я понимаю, что у всех свои порядки, – принялся возмущаться его приятель, – но это уже переходит все границы. Ссора – не повод для убийства или избиения. Себя надо держать в руках.

– Скажи это Шао Кану, – горько усмехнулся черный маг. – Думаю, он охотно к тебе прислушается. Впрочем, шутки в сторону. Буду говорить прямо: то поражение в двух шагах от абсолютной победы он мне так и не простил.

– Давай не перескакивать с одного на другое, речь не о наших отношениях с Шао Каном и не о нашем мнении о нем, – Эсмене, казалось, несколько разозлился. – Кэно с Императором еще ни разу не сталкивался и наверняка его даже никогда живьем не увидит. Мы вообще-то говорили о Смертельной Битве вообще. Итак, мы придумали один хитроумный план – кто из нас в детстве не начинал с бесконтактных тренировок? Мне стоило большого труда еще почти месяц, пока дело наконец не дошло до финального боя, вести себя как обычно и делать вид, что ничего не происходит – с умильной рожей я слушал разглагольствования Рейдена, жалко, что тогда еще не изобрели современное компактное огнестрельное оружие, а то я б в эту сволочь всю обойму разрядил, да заодно и его чокнутого братца Тьена превратил в решето. Кстати, старшенький отпрыск Шиннока – тот еще кадр, если Рейден завтракает самогоном, обедает вином, а ужинает водкой, то Тьен очень любит всяких животных и птичек. Не в том смысле, что он их кушает или в качестве домашних питомцев держит. Он их любит, только иногда они, наверное, от этого лопаются.

Глава 'Черного Дракона' с трудом сдержался, чтобы не заржать в полный голос.

– То-то я в свое время изумлялся, что паломники в Храм Света в качестве подношений кур, уток и гусей тащат, а Рейден приказал своим прихлебателям переловить на горе Ифукубе, где находится дворец его братца-зоолюба, всех ворон, – продолжил бывший Избранный. – Я-то по наивности решил, что ему их карканье на нервы действует, а оно вон как оказалось. В общем, я долго ломал комедию перед Нэном, изображая послушного протеже, а тем временем тайком еще и своим друзьям, Сиро и Тадже, глаза на художества этого идиота открыл. Зато как мы повеселились, когда я наконец вышел на бой с Горо! Принц шоканов, надо сказать, несколько глуповат, но быстро понимает, что от него требуется. Ну мы и разыграли перед досточтимым протектором Земного Мира шикарный спектакль – Шекспир бы от зависти сдох, а Рейден искренне поверил в то, что сдох я. Потом же у этого сучоныша Нэна был очень нехилый нервный шок, когда он увидел меня на лавочке под деревом с книжкой в руках – живого, здорового и даже не поцарапанного. Земному Миру к тому времени, понятное дело, уже засчитали поражение, а я с наслаждением высказал нашему протектору все, что о нем думаю, после чего пообещал вредить ему и Тьену всеми возможными способами. На пару мгновений он потерял дар речи, а затем заявил, что пойдет к Джиалу и все ему про нас выложит, добавив, что ему доставит особое удовольствие возможность сплясать на наших трупах. Однако в отсутствии в те времена высоких технологий, в том числе фотографии и видео, все же была своя польза. Я тут же сделал невинное лицо и, мило улыбаясь, сказал Рейдену, что он вообще-то обознался – никакой я не Кунг Лао, а над ним просто пошутил, мало ли встречается очень похожих друг на друга людей, на самом деле я Эсмене, черный эдениец. Нашего протектора перекосило от ярости, а я ему сказал: попробуй-ка теперь, докажи что-нибудь. Так вот я сменил имя и гражданство; Нэн злился-злился, Тьен ему, естественно, по роже надавал, но сделать они действительно ничего не смогли.

Шэнг Цунг улыбнулся.

– Уличить Кунг Лао в обмане и преднамеренном искажении результатов турнира и в самом деле было невозможно: никаких методов анализа в то время еще не изобрели, не говоря уже о фото– и видеосъемке, это сейчас для тебя сложно скрыться от спецслужб. Тут настало время для Тьена отрабатывать приемы на провинившемся братце. Он долго пинал Рейдена ногами и спускал его с лестницы, вопя разнообразную нецензурщину, но что толку? Следующие восемь турниров наши враги, конечно же, проиграли, так как Рейден не смог найти моему другу достойную замену.

– Таким образом, сейчас у нас за плечами девять побед подряд, – Эсмене после своего рассказа выглядел уже окончательно подавленным и сильно расстроенным. – Десятый турнир начался – как тут не заплакать при таком веселье, – произнес он, глядя в стену.

Кэно хотел было что-то спросить, но в этот момент в каюту снова вошли те двое с закрытыми лицами, и бандит так ничего и не сказал. Наверняка хозяин не оценит, если он начнет обсуждать всякие конфиденциальные темы при посторонних людях, однако Шэнг, к его удивлению, отреагировал совершенно иначе.

– Можешь их не бояться, – обратился он к своему новому подручному. – Это Ханзо Хасаши, он же Скорпион, из клана Ширай Рю, и Би-Хань, или Саб-Зиро, из клана Лин Куэй. Люди они надежные и в курсе не только всех наших дел, но даже и личной жизни, поэтому при них говори о чем угодно и не стесняйся. Кстати, я забыл тебя самого им представить. Знакомьтесь, это Кэно, предводитель синдиката 'Черный Дракон' и мой новый ki'art.

– По-куэтански это слово означает первого заместителя, доверенное лицо, правую руку – короче, второй после непосредственного начальника, – пояснил Эсмене.

Би-Хань и Ханзо учтиво поклонились.

– Приятно с вами познакомиться.

– Мне тоже, – бандит несколько замялся, будучи не особенно уверенным в том, что все делает правильно.

– Думаю, вы прекрасно поладите,– Шэнг попытался было разрядить обстановку, но его приятель явно не был расположен говорить о чем-либо, кроме предстоящего турнира и своих обидчиков.

– У меня раньше было желание попросту на себя руки наложить, но такого удовольствия Рейдену я не доставлю, – злым голосом произнес он. – Скорее я убью это божество-убожество своими руками. Я и так уже поклялся ему отомстить.

– Перестань, все не так плохо, – сказал Саб-Зиро. – Все могло быть куда хуже, Эсмене. Твой враг мог быть твоим другом. К тому же мы все живы и здоровы, а это уже много. И еще...Что у меня есть, у тебя есть, у хозяина есть, а у Рейдена этого нету?

– Мозгов, – мрачно бросил Эсмене.

– Именно. Мозгов. В этом и отличие нас всех от Тьена, его братца и их подвывал. У нас есть мозги, а ими можно думать и что-то придумать. У меня такое ощущение, что ты постоянно нагнетаешь обстановку...

– Блажен, кто верует! Тепло ему на свете!!! Мне бы твой оптимизм! – возмутился бывший чемпион турнира.

Кэно подумалось, что Би-Хань сейчас наверняка улыбается под своей маской.

– Я тут, короче, действительно кое-что сказать... то есть спросить хотел... – нерешительно начал глава 'Черного Дракона'.

– И? – вопросительно посмотрел на него Шэнг Цунг.

– У меня... ну... такое чувство... в общем... турнир еще не начался, вы одержали девять побед подряд, а Эсмене ведет себя так, словно уже заранее в благополучный исход дела не верит! – Кэно наконец собрался с духом и сформулировал свою мысль, в душе побаиваясь, что его новые знакомые отреагируют на эти слова отнюдь не положительно.

Саб-Зиро небрежно махнул рукой.

– Не обращай внимания. Он всегда себя так ведет. У него теория такая – нужно заранее думать о плохом, потому что потом будет больше радости от хорошего и не так обидно, если все пойдет наперекосяк, – с этими словами он снял маску и капюшон, и глазам бандита предстал молодой черноволосый мужчина скорее европейской, чем азиатской наружности, разве что глаза у него сильно косили.

– Ну да, это у карточных шулеров тоже такая поговорка есть, типа, плачь больше – карта слезу любит, – согласился бандит. – Только подрывать боевой дух товарищей – оно как-то не совсем хорошо.

– Ты так ничего и не понял, – грубо бросил Эсмене. – Кэно – понятно, он не в курсе. Но ты-то куда? Можно подумать, ты Императора не знаешь и первый раз о нем услышал.

– К вам можно? – дверь в каюту снова открылась, и глазам Кэно предстал высокий круглолицый юноша лет восемнадцати на вид, хотя глава «Черного Дракона» сразу подумал, что ему наверняка не восемнадцать, а восемьсот, если не восемнадцать тысяч. У него тоже были светящиеся глаза, как у Шэнга, только не светлые, а ярко-зеленые, как изумруды.

– Привет, Рутай, – поздоровался черный маг; судя по всему, он был явно рад видеть этого парня.

– Дядюшке кости перемываете? – рассмеялся зеленоглазый юноша.

– Как обычно. Позволь представить тебе Кэно, нынешнего главу клана «Черный Дракон». А это Рутай, он сын Айи и...

– Да скажи уж прямо, что я племянник Императора, – улыбнулся тот. – В турнире не участвую, но занимаюсь всякой подсобной работой, в частности, слежу за Рейденом. Я просил дядю отправить на Смертельную Битву и меня тоже, но он велел мне забыть об этом думать – не хочет пускать в бой ни меня, ни Суэ, а без его согласия Джиал наши заявки не утвердит. Это все из-за мамы.

– Так вот, я обещал объяснить Кэно, почему я так ко всему этому отношусь, – Эсмене явно не собирался менять тему, несмотря на неодобрительные взгляды, которые то и дело бросал на него Би-Хань. – По поводу десятого турнира и победы. В прошлый раз все сорвалось в последний момент. Саб-Зиро правильно подметил, что я все время пытаюсь просчитывать ситуацию на сто шагов вперед и ориентироваться в случае сомнений на худший вариант, но давайте говорить прямо: поражение будет означать не просто проигранный турнир и пятисотлетние старания коту под хвост, а совершенную катастрофу для всех нас. Дело в том, что Шэнг правду сказал – в этом случае Император его не помилует. А еще... если кто не в курсе, я должен вам кое в чем признаться, и эта новость не из приятных. Дело в том, что один из Избранных – мой сын, и вы все, я думаю, догадываетесь, кто именно.

– Лю? – недоверчиво покосился на него Рутай.

– Именно.

– Ну и хрень, – сказал Кэно. – Прямо сериал какой-то напоминает. Помнится, был у нас в синдикате один случайный паренек из хорошей семьи, Дэн, неплохой был чувак, жалко, погиб от пули кого-то из Сониных дружков. У меня один товарищ в тюрьме сидел, потом бежал, а парня этого с собой за компанию прихватил – Дэн и сел-то по чистой случайности, с каким-то хреном по дурости подрался в баре, куда пошел с классом выпускной отмечать. Мужик спьяну этих ботаников обхамил, а Дэн ему в рожу дал, тот упал, затылком об стойку ударился и копыта отбросил. Ну, привел Тремор этого юного дурня к нам в 'Черный Дракон', так тот любил нам всякие книжки по школьной программе пересказывать. Одна книжка мне запомнилась – там было про гражданскую войну в Штатах, про то, как люди из одной семьи оказались во враждующих лагерях, и в итоге сынок замочил братца и папашу. Вот как раз теперь я то же самое воочию наблюдаю. Видать, тот хер, что повесть про войну накатал, всю эту фигню не из головы выдумал.

– К сожалению, – Эсмене надменно поджал губы. – И вот теперь я буду сидеть и любоваться на то, как кто-то из внешнемирцев убьет моего сына или на то, как сам Лю отправит на тот свет кого-то из моих друзей и знакомых.

– У меня идея. Ты ж сам говоришь, что смог перетащить своих приятелей... ну, Сиро, это он же глава 'Черной Орхидеи', да? – на нашу сторону. Так? А если попробовать тот же самый фокус с этим твоим Лю провернуть? Во Рейден обломится!

Шэнг неуверенно пожал плечами.

– Не пойдет. В этом случае – точно ничего не выйдет.

Эсмене поймал вопросительно-недоуменный взгляд Кэно.

– Лю характером полностью пошел в свою мать, мою покойную жену. Лин была чудовищно упряма и не желала ничего слушать, когда вдруг что-то вбивала себе в голову – легче было сдвинуть гору, чем ее переубедить. Ведь поначалу она этим меня и покорила – я считал ее непреклонным и несгибаемым человеком, не понимая, что на деле она просто не в меру упертая. Если бы она решила, что солнце встает на западе, то продолжала бы настаивать на этом, несмотря на очевидные факты и доводы науки. Она и погибла-то из-за своего упрямства – сколько раз я ей говорил, чтоб она не превышала скорость на дороге, а что толку, в итоге и разбилась насмерть.

– Вы были в разводе? – спросил бандит. – Почему ты не воспитывал Лю?

– Да нет, не в разводе, хоть я и регистрировал наш брак по поддельному паспорту через некоторых наших засланцев на китайской территории. Все в итоге оказалось куда хуже. В тот момент, когда Лин попала в аварию, я был на Шимуре. Когда мне сказали об этом, я сразу же помчался домой – хотел забрать детей, но меня опередили. Долгое время я думал, что моя жена – круглая сирота, но все оказалось не совсем так. На мою беду, у нее был отец, с которым она не общалась и ничего не хотела о нем ни знать, ни слышать; всем она врала, что родителей у нее нет и что их не стало, когда ей не было и восемнадцати. Дело обстояло так: мать Лин действительно заболела раком и умерла – моей будущей жене тогда было восемь лет, и она ходила в школу; с тех пор она жила у тети с дядей. Ее отец, Сяо Канг, – Эсмене глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, – был монахом Храма Света. Он задурил мозги ее матери и сделал ей ребенка. К счастью, мама Лин быстро разобралась, что это за человек, и уехала подальше от него вместе с малышкой, опасаясь, что он и ребенка затащит в свою тоталитарную секту, и не оставив никаких координат. Долгие годы они ничего не слышали о Сяо, и он не пытался встретиться с дочерью, зато потом нашел ее детей.

– Он увез их в Храм? – пристально посмотрел на него Кэно.

– Да. Я опоздал всего на день и уже ничего не смог сделать; поначалу я хотел было отправиться в гнездилище рейденопоклонников и посворачивать шеи Сяо и его дружкам, но меня все-таки удержали от этого шага – и правильно сделали, а то дело бы кончилось полной катастрофой. Потом я узнал, что Лю уехал в Штаты. Я надеялся, что он возьмется за ум, начнет работать, учиться и забудет мерзкую дедушкину секту, как страшный сон. Однако я ошибся, и все снова обернулось против нас. Прямо злой рок какой-то. С Ченом, моим младшим сыном, что-то случилось, и он умер, не дожив нескольких месяцев до своего пятнадцатилетия; я уверен, что его забили до смерти или уморили непосильной работой эти ублюдки-монахи, уж мне-то самому довелось пожить в Храме Света и узнать, что там за порядки! Ты себе даже представить не можешь, какие, потому что все это мерзкое заведение во главе с Рейденом, Тьеном и наставником является местом еще более худшим, чем ад. Послушников там кормят мерзкой баландой, какую и в концлагере не дают, это дурно пахнущая жижа с обрезками нечищеных гнилых овощей, и ее кипятят по пять раз, чтоб никто заразу не схватил. В результате получалась малосъедобная кашица, да еще с песочком, и он на зубах хрустит, когда ее ешь. Про то, что монахи бьют младших по званию почем зря как кулаками, так и тяжелыми предметами, я уже молчу. Если кто-то болен или ранен, проще дождаться от козла молока, чем медицинской помощи в Храме Света! Это они погубили Чена, а потом сказали, что это сделал Шэнг! Лю поверил в это и решил все же отправиться на турнир, чтобы отомстить тому, кто невиновен. Он не станет никого слушать, даже если я приведу сколь угодно неопровержимые доказательства нашей правоты. Он жаждет мести, прямо-таки одержим ею, и я теперь нахожусь между молотом и наковальней. Я уже тебе об этом сказал – либо кто-то из воинов Внешнего Мира убьет Лю, либо, если дело все же дойдет до финала, я буду обречен наблюдать, как они с Шэнгом убивают друг друга.

– Да, подстава, – передернул плечами глава 'Черного Дракона', косясь на своего хозяина. Надо же, уж сколько времени они тут болтают, а внешнемирец стоит совершенно неподвижно, как статуя. Обычный человек на его месте давно б устал и сел, или к стене прислонился, да хотя б позу сменил! Неплохо, однако...

Тут черный маг все же пошевелился – неожиданно для Кэно сделал шаг вперед и встал прямо перед ним и Эсмене.

– Послушай теперь, что я тебе скажу, – обратился он к своему другу. – Я возьму тебя с собой во Внешний Мир после открытия турнира только в том случае, если ты дашь мне одно обещание и твердо поклянешься его не нарушать.

Эсмене поднял голову.

– Ну и?

– Ни во что не вмешиваться. Я говорю про меня и Императора. Можешь побродить по дворцу в капюшоне или с закрытым лицом, но уж точно не показываться Шао Кану на глаза, потому что он прекрасно тебя помнит, можешь погулять по окрестностям или где там тебе угодно, пока я буду с ним разговаривать – это уж на твой выбор, но я тебя еще раз прошу не влезать, даже если он в самом деле будет меня убивать у тебя на глазах.

– Ну уж это...

– Не обсуждается. Я все сказал. Либо так, либо ты остаешься на острове от греха подальше.

Кэно снова несколько растерялся.

– Мой господин, мне кажется, что он...

– Я уже сказал – не обсуждается, – перебил его Шэнг. – Теперь, как я понимаю, мне придется провести разъяснительную работу и с тобой. Ты в Земном Мире во многих странах побывал, не так ли? Ну и прекрасно знаешь, что везде свои порядки. В Японии положено обувь снимать, если в дом входишь. В Америке не принято спрашивать собеседника о размере его зарплаты. Стороннему человеку все эти обычаи и правила могут показаться ненужными и глупыми, но они есть – и точка. Так вот, у нас тоже есть свои порядки, и я настоятельно рекомендую вам с Эсмене не ходить в чужой храм со своим уставом, даже если вам это кажется в корне неправильным. У нас принято так, что отношения между двумя людьми, один из которых рангом ниже другого и непосредственно ему подчиняется, касаются только их и больше никого. Император не пустил Рутая на турнир? Он в своем праве и в своей власти, но я не могу ему ничего по этому поводу сказать, потому что это не моего ума дело. Все. Точно так же подчиненный обязан беспрекословно выполнять все указания начальника, и это тоже не подлежит обсуждению. Дядя сказал Рутаю – нет? Сказал. Он может сколько угодно считать его решение несправедливым и жаловаться мне, тебе, кому захочет, но участвовать в Смертельной Битве без его согласия он не станет. И не то чтобы он не имел права. Оно, это самое право, просто не существует.

– Это вы что, получается, и убить меня можете без суда и следствия, по собственной прихоти? – занервничал бандит.

– Могу, – ледяным тоном ответил Шэнг, – однако я очень надеюсь на то, что мне все же не придется этого делать. Знаешь ли, я не кровожаден и делаю из кого-то отбивную только в самом крайнем случае – если человек не понимает никаких разумных доводов и втолковать ему, что он делает откровенно недопустимые вещи, попросту нереально. Точно так же я не стану никого убивать за проваленную работу. Я просто постараюсь по возможности не доверять этому человеку подобные задания вновь.

– Его можешь не бояться, – хихикнул Рутай, – он не такой неуравновешенный, как мой любимый дядюшка.

– Я бы на месте твоего дядюшки взял бы к себе на службу профессионального психиатра, – съязвил Кэно, – чтобы он лечил меня от приступов немотивированной агрессии и прочего нестандартного поведения.