Текст книги "Карты, деньги, два клинка. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Приблизился к фальшборту, всматриваясь вдаль. Нет, острова не видно. Только бескрайние черные воды, отражающие серебристый свет луны. Никогда не слыл романтиком, но есть в морских путешествиях какое-то особое таинство…

Глянул вниз. Глубоко вздохнул.

– А я-то думал, чего ты с кровати в такую рань подорвался? Вот оно что, Саймон…

Подо мной в одной из шлюпок, замерев с канатами в руках, сидел навязавшийся мне напарник. Таращился он на меня с таким испугом, будто я прямо сейчас готов был всадить в него оба клинка, глазом не моргнув. Всего лишь по той простой причине, что пареньку приспичило во что бы то ни стало добраться до искомых СоМА, пренебрегая беседой по душам со мной.

– И чего ты застыл? – закинул я руки на фальшборт, наблюдая за игрой морских бурунов. – Делай уже, что хотел.

– И вы… вы не сердитесь, господин Марк? – выдержав продолжительную паузу, наконец-то заговорил телепат.

– На что мне сердиться-то?

– На то, что я покидаю вас. Должен… должен ведь был сопровождать по Аравийской…

– Знаешь, Саймон, – вновь перевел на него взгляд, обрывая на полуслове. – Никто никому ничего не должен. Никогда. Нет такого понятия, как «должен». Есть понятие «хочу» и его противоположность – «не хочу». И если сейчас ты хочешь отправиться на остров анклава, получить необходимую от него поддержку и закончить начатое, кто я такой, чтобы тебя останавливать? Свободные люди, знаешь ли, вольны идти на все четыре стороны, когда сами того пожелают.

– Я…

– Всё в твоих руках, Саймон. И раз уж ты уверен, что доберешься до СоМА живым по открытому морю, действуй.

Он слабо улыбнулся, крепче ухватился за канаты.

– Спасибо, господин Марк. И за то, что с инквизицией помогли разобраться – тоже.

Я кивнул, но ничего не ответил.

Туго на Аравийском материке придется без проводника, однако заранее привык ни на кого не рассчитывать. Даже на себя самого, как ни странно.

Ни в чем нельзя быть уверенным на все сто процентов, так что сильно я не расстроился. Скорее, в очередной раз убедился в правильности своего мировоззрения.

Тем временем шлюпка с одиноким Саймоном на борту плавно опустилась на воду. Парень отвязал от нее канаты, взял в руки оба весла и, не спуская с меня глаз, отчалил от лайнера восвояси.

И куда же он, идиот эдакий, путь будет держать, если островов даже отсюда не разглядеть? Еще и в темноте, в компании подводных гадов, что с превеликой радостью стекутся к шлюпке полакомиться человечинкой? Но взрослый человек и сам в полной мере осознаёт, что творит. Я ему не нянька.

Некоторое время наблюдал за тем, как беглый маг, сбежавший в том числе и от меня, удаляется всё дальше и дальше. А как только маленькая лодочка скрылась за горизонтом, я продрог уже настолько, что пора было возвращаться в каюту.

– Какой же ты идиот, Саймон…

Вряд ли ветер донес бы до него мои слова или мысли. Да и хрен с ним.

И я уж было собирался спускаться вниз, но произошло то, что окончательно могло поставить крест на аппаратах, прогнозирующих Смещение миров, и людях, которые их обслуживают.

Кроваво-красный диск, взявшийся на ясном небе буквально из ниоткуда, заслонил собой луну, окрашивая в алый и небо, и воду, и белоснежный лайнер, на котором дремали сейчас ни о чем не подозревающие люди. Десятки людей.

– Смещение… – процедил сквозь зубы, бросая взгляд на поднявшиеся в один момент волны. Ветер усилился, а в воздухе отчетливо запахло озоном. – Вот… падаль.

Глава 25

Не теряя ни секунды драгоценного времени, бросился вниз по лестнице к каютам, забежал в свою, вооружился и уже с ножнами на поясе выскочил в коридор. Заколотил в дверь каюты Луки, но внутрь заходить не стал. Разберется что к чему, раз такой умный и опытный боец. Сам же поспешил к командному мостику. Хотя был более чем уверен, что капитан и так в курсе всего происходящего.

Да, он был в курсе. Я застал его за разглядыванием алеющего неба в наклонное лобовое стекло. Глаза мужчины округлились от ужаса, рот приоткрылся, рука озадаченно почесывала затылок, и тот не сразу заметил меня, заглянувшего к нему на огонек. Но когда всё же заметил, казалось бы, изумился еще больше.

– Господин… – бегло осмотрел он меня с ног до головы, – … Делецкий⁈

– Я, – кивнул.

Спасибо, кстати, телевидению, а в частности дотошным журналистам. В поезде негативные последствия известности обошли меня стороной, но здесь, видать, мою физиономию знали все, начиная людьми и заканчивая крысами. Лишь бы в боевике каком-нибудь сняться не предложили.

– Вы… вы убили дракона, – всё еще таращился он на меня, когда я прильнул к стеклу и принялся разглядывать беспокойные волны в поисках незваных гостей из иных миров. – В одиночку…

– Да, я убил дракона, – на автомате протараторил ему и резко обернулся. – Продолжайте следовать курсу, но если что-то пойдет не так, вам лучше поискать надежное укрытие. Насчет пассажиров…

– Эвакуация? Шлюпки рассчитаны на всех пассажиров лайнера, так что если начать прямо сейчас…

– Эвакуация? – переспросил, вскинув брови. – В открытое море во время Смещения? Надеюсь, вы шутите. Этот лайнер сейчас самое безопасное место в округе. И оно станет еще безопаснее, если мы погасим все огни и сбавим скорость. Чем меньше внимания привлечем, тем больше шансов, что в течение часа останемся для тварей незамеченными.

– Понял, господин Делецкий.

Однако не прошло и пары секунд, как раздалась пронзительная сирена. Громкий, противный и, безусловно, привлекающий внимание всякого мимоходом проплывающего монстра звук, хотя именного этого мы и планировали избежать.

– Это?.. – задрал голову, обнаружив динамик в рубке.

– Сигнал тревоги… – обомлев, едва слышно прошептал капитан. – Должно быть, кто-то из членов экипажа со страху нажал!

– Так чего вы стоите столбом⁈ Вырубайте его ко всем праотцам! Падаль… Вот же падаль!

Выскочил с капитанского мостика, спустился, но было уже поздно. Пассажиры проснулись. Все, как один, высыпали на воздух и теперь беспокойно метались по верхней палубе, не находя себе места. Смещения в пути не ожидал никто. А если бы и ожидал, то лайнер просто-напросто не отправился бы в открытое море при таких неутешительных прогнозах.

Короче говоря, попахивало жареным. И я был почти уверен, что на борту среди вычурных аристо и простолюдинов нет ни одного достойного охотника, кроме меня и Луки. На какую бы тварь мы ни напоролись, расправляться с ней нам предстоит вдвоем. Хотя в качестве отвлекающего маневра я без зазрения совести бросил бы того уникума, который прожал тревожную кнопку.

Со стороны бескрайних вод отчетливо послышался рокот, заставивший меня притормозить на минутку и замереть, глядя на растущие с каждой секундой волны. Море взволновалось, пошло густой и плотной на вид пеной. Зашипело, сталкиваясь с бортом лайнера и усиливая качку на нем.

Я ждал. Ждал того, кто явится к нам из глубин. Ждал, затаив дыхание и машинально сжав рукояти клинков в ножнах.

И вот, вдалеке над поверхностью воды показался поблескивающий в лунном свете бугорок. Он возвышался постепенно, ужасая своими размерами не только меня, но и особенно внимательных пассажиров, прильнувших к поручням и разглядывавших неведомое нечто с распахнутыми ртами.

– Кракен… – сделал я неутешительный вывод, когда продолговатую голову гигантской твари окружили несколько щупалец, вынырнувшие из глубин.

– Кракен! – возопил один из зевак, чудом услышавший меня во всей творящейся кутерьме. – Кракен! А-а-а!

– Кракен! – пискляво подхватили барышни.

И теперь на верхней палубе началась настоящая паника. Безумная, неистовая. Сопровождаемая криками, орами, истериками и, соответственно, привлекающая еще большее внимание к лайнеру.

Идиоты… Все идиоты, а в особенности Саймон, так вовремя решивший отправиться на остров анклава.

Щупальца в числе восьми штук с крупными присосками взметнулись в воздух, а после исчезли под водой вместе с головой. Дурной признак. Похоже, чудище напало на след, а учитывая его габариты, до судна оно доберется в два счета. И тогда орать будет уже некому.

Успевший вооружиться Лука только сейчас сумел отыскать меня в толпе. Так же, как я, уставился на бушующие волны.

– Кракен, говоришь… – усмехнулся он, пальцем крутанув пистолет за спусковой крючок. – Хах! Разве для тебя это проблема, камикадзе? Ты ведь уже убивал дракона.

– Еще хоть слово про дракона, – процедил между зубов, – и я скину тебя за борт.

Сталкиваться с кракеном прежде мне не приходилось пока что ни в одном из миров. Зато я был знаком с людьми, которым такая доля выпадала. Вот это, действительно, полезные знакомства, Диана, что бы ты там ни говорила!

Лихорадочно начал вспоминать всё, что знал об огромных морских тварях и наиболее эффективных способах их убийства. В отношении кракена годился лишь единственный метод: отрезать и прижечь щупальца. Это не убьет чудовище моментально, но постепенно, не имея возможности питаться, оно отъедет само по себе рано или поздно. А значит, нужно отвлечь его от лайнера и самому подобраться как можно ближе. Звучит сложно, но выполнимо.

Припомнив, где я последний раз видел шлюпки, отправился туда, расталкивая обезумевших пассажиров локтями. Молча отпихивая их с дороги и игнорируя зашедшихся в истерике барышень.

До шлюпок они, к счастью, добраться, не успели. Я был первый. Запрыгнул в ту, что располагалась прямо подо мной, и Лука беспрекословно последовал моему примеру.

– Господин Делецкий! – свесилась с перилл моя недавняя знакомая, именующая себя не иначе как маркиза Арнаутова. Бледная, растрепанная, в одной ночной сорочке. – Куда же вы⁈

– Спасать этот чертов лайнер, – ответил ей, попутно дергая за канаты и спуская шлюпку по сантиметру.

– Я с вами! – с несвойственной ей на вид ловкостью перелезла она через перила и запрыгнула к нам. Даже опомниться не успел, как она уселась рядом с Лукой, обхватив себя руками.

– Здрасте, – смущенно отсалютовал ей тот.

– Немедленно возвращайтесь на борт! – изо всей силы сдерживал я рвущиеся из глотки ругательства. – Там безопаснее!

– С вами я буду чувствовать себя в большей безопасности! – парировала она.

– Ых! – резко выдохнул, уже намереваясь схватить высокородную даму за шкирятник и закинуть обратно.

Но планы мои в очередной раз разрушил вынырнувший из воды кракен. Вернее, одно из его массивных щупалец, приземлившееся на верхнюю палубу и погребающее под собой орущих пассажиров. Раздавливая их насмерть, как гниющие яблоки.

– Вот видите⁈ – ткнула маркиза пальцем в покрытый присосками отросток.

Эх, делать нечего. Времени на препирательства не было. Даже на то, чтобы опустить шлюпку на воду, соблюдая правила техники безопасности. Так что, выхватив клинки из ножен, рубанул по канатам. И мы со свистом полетели вниз под аккомпанемент криков маркизы Арнаутовой.

Приземлились в воду, поднимая в воздух тучи соленых брызг. Когда вынырнул, оказалось, что шлюпка наша перевернулась вверх дном, и пришлось потратить еще некоторое время на то, чтобы вернуть ее в правильное положение. Лука помогал мне по мере сил и возможностей, а балласт в виде Анны-Марии просто старался не захлебнуться, активно работая руками и ногами.

Когда и с этим делом было покончено, запрыгнули на борт. Любезно протянул руку маркизе, борясь с неистовым желанием оставить ее в воде. В конце концов, она виновата лишь в том, что до смерти перепугалась и поддалась всеобщей панике. Это не грех и не преступление. Это слабоволие, свойственное многим. Но которое я тоже особо не жаловал.

– И что дальше? – осведомилась она у меня, забираясь в лодку.

Вода стекала по дамочке ручьями, черные волосы висели сосульками, а ночная сорочка, ставшая полупрозрачной, уже давно не скрывала всех ее прелестей. Хотя, казалось бы, этот факт волновал девушку не сильно.

– А дальше мы отплывем от лайнера и привлечем его внимание к себе, – с поразительным даже для самого себя спокойствием ответил ей, вручая Луке оба весла. – Греби, парень. Мне нужны свободные руки.

– Водку только забыли, камикадзе, – принялся тот отталкиваться веслами, не спуская глаз с выдающихся грудей маркизы. Словно бы черпая из них энергию на расстоянии.

– На этот раз она нам не понадобится. Как только появится возможность, пали по щупальцам. Желательно по одному и тому же, не разбрасываясь.

– Понял, – кивнул он.

– А мне что делать? – зачем-то поинтересовалась девушка. Сомневался, что она владеет какими-то бесценными боевыми навыками.

– Вдохновляй, – не нашел я иного варианта. – Вдохновляй моего товарища. У тебя это хорошо получается.

И впрямь, работал парень веслами от души. Поддерживая бодрый темп, мы отдалились от лайнера, ну а дальше в дело вступал я. Встал на ноги, выставив перед собой скрещенные клинки.

– Отвернитесь и зажмурьтесь! – скомандовал остальным. А стоило им исполнить приказ… – Демура, выходи!

Душа падшей присяжной, заточенной в клинках, незамедлительно отозвалась на мой зов. У нее просто не было иного выбора. Ярким, слепящим светом вспыхнули лезвия, освещая окрестности и делая нашу маленькую шлюпку объектом всеобщего внимания каждой твари на приличном расстоянии.

Да, я рисковал. Мог привлечь к нам не только гигантского моллюска, но и других тварей, выброшенных в море под ликом красной луны. Однако, как и у Демуры, иного выбора у меня не было. Либо мы, либо десятки невинных людей на лайнере. И это не выбор. Это очевидно первое.

Щупальца, громящие верхнюю палубу, вновь погрузились под воду. Вот кракен скрылся под ней целиком, а значит, моя затея удалась. Оставалось самое сложное – лишить его конечностей в количестве восьми штук. Отрубить и прижечь, отрубить и прижечь…

Шлюпку начало раскачивать из стороны в сторону, и я едва мог удержаться на ногах, с такой силой мощные волны били о хлипкие деревянные бортики. Еще немного, и беспокойное море либо разнесет ее, либо накроет собой целиком.

Однако был и третий вариант. Из глубины вынырнуло щупальце, взвилось над шлюпкой…

– Прыгай! – заорал я, перекрикивая шум волн, и мы втроем одновременно оказались в воде.

Вовремя, потому что уже спустя мгновение щупальце кракена опустилось на шлюпку, разламывая ее в щепки.

Зажав клинки в зубах, принялся сокращать расстояние между обломками и монстрятиной.

Волны отбрасывали меня назад, но я упорно продолжал плыть, и как только макушка моллюска показалась на поверхности, перехватил клинки в руки и впился в склизкую голову обеими лезвиями. Подтянулся, стискивая зубы. Выдернул один из клинков и всадил чуть выше, приподнимая корпус.

Карабкаться на эту тварь было в разы сложнее, чем на дракона. У того было хотя бы за что ухватиться, а на скользкой и склизкой туше можно было рассчитывать лишь на кинжалы, которые так и норовили выскользнуть из податливой плоти кракена.

В любом случае, я не одолел бы чудовище, изрешетив его огромную башку. Так что, когда мимо меня пронеслось одно из его щупалец, вызвал Арату с Ыйем и всадил лезвия уже в него.

Кракен издал протяжный гул, однако мне сейчас приходилось куда сложнее, чем ему. Я сумел лишь слегка порезать край щупальца, в то время как меня подняли ввысь на извивающейся конечности, а затем резко отпустили под воду.

Того запаса воздуха, что я успел набрать в легкие, хватило бы ненадолго. Пришлось подключать все внутренние резервы, чтобы собраться с духом и приступить к расчленению монстра прямо под водой.

Драконий огонь продолжал гореть – в этом заключалась одна из его особенностей. Скользя вдоль щупальца и продолжая цепляться за него одним из клинков, вторым я рубил, вдавливая лезвие в скользкую плоть. Кусок за куском приближаясь к основанию конечности.

Вот он снова поднял в воздух свою культяпку вместе со мной. Этого хватило, чтобы пополнить запас воздуха и снова уйти на дно, не останавливаясь ни на секунду. А как только я добрался до основания, перескочил на соседнее щупальце, дождался, пока тварь поднимет его высоко в воздух над продолговатой башкой, и только тогда спрыгнул на нее, чтобы отдышаться. Вернее, надышаться всласть, пока еще есть такая возможность. И заодно проверить, как там поживают остальные пассажиры разрушенной шлюпки.

Лука ухватился за одну из уцелевших досок, борясь с волнами и одновременно паля по щупальцу кракена. На удивление, маркиза Арнаутова в сорочке, сползшей с обоих плеч, стреляла по тому же щупальцу, забравшись на доску покрупнее. Иногда даже попадала! Видать, одолжили ей оружие, чтобы бесцельно не барахталась в воде и приносила хоть какую-то пользу общему делу. Молодцы.

Однако я заметил еще одну, пусть и несущественную, но стоящую внимания деталь. Гигантский моллюск, даже с учетом потери всего лишь одной конечности из восьми, как будто бы… присмирел. Сейчас ему в пору было бы рвать и метать, давиться от ярости и осыпать нас градом ударов, но он беспокойно вертел своими щупальцами, поднимая и опуская их. Пытаясь скинуть меня с головы, но без особого энтузиазма.

Не стал бы утверждать наверняка, но, быть может, маркиза Арнаутова не так проста, как кажется на первый взгляд?..

И только я собирался продолжить начатое, целясь уже в следующее щупальце, как на глаза попалась одинокая точка вдали. Еще одна тварь пожаловала на огонек? Не удивлен. Значит, следует поскорее закончить с монстром покрупнее.

Приземлился на середину конечности, усеянной присосками, замахнулся и рубанул по ней объятым пламенем клинком. В тот же момент Лука решил перейти к более тяжелой артиллерии, и в усеянное дырками от пуль щупальце прилетела бомба.

Взрыв раздался такой силы, что я едва не слетел в воду, находясь при этом на противоположной стороне от башки кракена. Кусок подпаленной склизкой плоти рухнул в воду, окатывая тех, что внизу. А я сосредоточился на своем, нещадно нанося удар за ударом. Скоро чудище лишится и его. Тогда останется всего пять!

Меня резко опускали на глубину и так же резво поднимали в воздух, не давая и секунды, чтобы опомниться. Но мне это было и не нужно. Я уже загорелся. Ярко, как и мои пылающие в алом свете клинки. Очередная схватка с гигантом опьянила меня, открыла сокрытые до недавних пор резервы и пустила адреналин в кровь. Счет времени был потерян, окружающие звуки слились в один сплошной гул.

Я разрушаю. Я несу смерть. Но дело мое – правое.

В таком темпе лишил кракена еще двух конечностей, частично придя в себя, когда спрыгнул на его голову.

Лука с Анной-Марией всё еще боролись не только с чудищем, но и со стихией, бросавшей их то в одну сторону, то в другую. Захлебываясь морской водой, но выныривая на поверхность и продолжая палить.

Однако чего я точно не ожидал, так это того, что на бой с кракеном заявится еще один человек, и имя ему… Саймон Хардвик⁈

– Чего?.. – не поверил я сразу своим глазам, когда узнал его в причалившей чуть ли не к самому туловищу монстра шлюпке.

Он что-то кричал мне, сложив ладони у рта, но за гулом чудища и шумом волн я не слышал ничего. А даже если бы крикнул что-то в ответ, вряд ли бы он услышал меня. Ситуация действительно патовая.

Тем не менее, кракен разрешил ее в два счета, и явно не в нашу пользу. Обхватил шлюпку вместе с ее пассажиром одним из уцелевших четырех щупалец и с ревом поднял в воздух, сжимая. Дерево трещало, Саймон вопил как резанный. Какофония звуков врезалась в мои уши, высвобождая новую порцию адреналина.

Но когда я прыгнул к щупальцу с намерением освободить загулявшегося на свободе телепата, раздался пронзительный треск. Конечность моллюска разжалась, и в воду полетел уже окровавленный Саймон с глазами навыкате и в «скорлупе» из остатков смятой шлюпки.

А в тот момент, когда я запечатлел его застывшее в гримасе ужаса лицо, меня окончательно переклинило.

Глава 26

Кровь зашумела в ушах хлеще волн, бьющихся о бока кракена. Окружающий мир закружился в неразборчивом мареве, а когда я наконец-то опомнился, тот стал четким до мельчайшей детали. До отдельно взятых капель, повисших в воздухе и отражающих красноватый свет луны.

Крепко обхватив рукояти клинков, с ревом отсек щупальце чудовища одним ударом. Оттолкнулся от него же, приземлился на оставшийся от него обрубок и побежал вдоль того, нагнувшись и скользя обеими кинжалами вдоль склизкого мяса. Продолжая удерживать равновесие на мечущемся во все стороны щупальце, нырнул под воду, довершая начатое и с корнем обрубая конечность под протяжный гул.

Осталось три…

Ослепленный яростью, тут же метнулся к следующему. За несколько ударов, борясь с давлением плотных вод, обрубая под корень и его.

Два…

Следующий! Твою мать, следующий!

Меня отбросило в сторону оставшимися двумя щупальцами, но я вновь сократил расстояние между нами и настойчиво всадил лезвие в плоть, выпуская столп пузырьков изо рта. Рубил и резал, резал и рубил, плавая в крови кракена, застилающей глаза.

Гигантский моллюск уж было собрался нырнуть на глубину, чтобы избавиться от прожигающих ткани клинков, но я оказался быстрее. Всадил клинки в край последнего относительно целого щупальца и продолжил монотонно дробить его по кускам, продвигаясь всё дальше к башке.

Только сейчас в мозг поступил сигнал, что у меня заканчивается кислород. Тело судорожно содрогнулось, и с последним ударом я ко всем праотцам отсек чудищу последний отросток. Башка с обрубками ушла во тьму глубины, а я, в свою очередь, отталкиваясь ногами, поспешил вынырнуть на поверхность.

Черные пятна заплясали перед глазами, чередуясь с белыми. В ушах раздался пронзительный писк, и чья-то рука показалась впереди. Рука, за которую я ухватился и позволил себе выпустить изо рта еще одну стайку крупных пузырей.

Вынырнул я уже тогда, когда небо вернуло себе привычный чернильный оттенок. Красный диск сместился. Смещение было окончено.

– Смотри, шлюпка! – раздался голос Луки откуда-то издалека, хотя находился парень прямо передо мной, поддерживая за плечо. – Это за нами, камикадзе. Ты как вообще? Скажу тебя прямо: это был пизд…

– Это было потрясающе, Марк! – подплыла ко мне маркиза… маркиза… забыл, что это за маркиза вообще такая. – Я просто в высшей степени… кх… – поперхнулась она водой, – … в высшей степени поражена вашими… блл… талантами! Кх!

Влажная сорочка окончательно сползла с ее правого плеча, обнажая сиську. Но для меня сейчас что голова, что сиська – на всё было едино безразлично.

– Саймон?.. – принялся я озираться по сторонам. Пытаясь отыскать взглядом хотя бы труп, который уже должен был всплыть.

И девушка молча ткнула пальцем в сторону одной из досок, за которую цеплялся изрядно помятый, раненый, напуганный, но вполне себе живой Саймон Хардвик. Беглый одаренный родом из Саксонской Империи. Пусть я знал этого паренька всего ничего, почему-то у меня даже от сердца отлегло.

Саймон жив. Лайнер спасен. Смещение окончено. И всё это до сих пор с трудом укладывалось в гудящей голове…

Разумеется, по возращении на лайнер расслабиться и отдохнуть после пережитой схватки мне дали не сразу. Расспросы и поздравления начались еще в шлюпке, а на борту продолжились.

Но продираясь сквозь толпы взбудораженных пассажиров, похлопывавших меня по всем местам, до которых только могли дотянуться, скандировавших мое имя и выкрикивавших хвалебные оды, я мечтал лишь об одном. Чтобы меня наконец-то оставили в покое. Дали добраться до кровати прежде, чем последние силы покинут меня, и я рухну на пол на глазах у всего народа.

– Без комментариев, без комментариев… – приговаривал Лука, поддерживая меня за плечи и ведя вдоль человеческого коридора.

По другую сторону, гордо вскинув подбородок и выкатив грудь колесом, вышагивала маркиза Арнаутова. Еще в шлюпке, дабы прикрыть срамоту благородной даме, ей одолжили пиджак одного из членов экипажа.

Саймон был замыкающим. Ковылял позади, прихрамывая, держась за левую руку и скривив губы от боли. Я сразу направил его в медпункт и, похоже, этот бедолага проваляется там до самого прибытия в пункт назначения. Впрочем, могло быть и хуже. Намного хуже.

– Извините, благородная госпожа, но герою надобно отдохнуть от одного фронта, прежде чем переходить к другому, – расплылись губы Луки в жеманной улыбке, прежде чем он захлопнул дверь моей каюты перед маркизой.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я, присаживаясь на край койки и осознавая, насколько же сильно ноют мышцы.

В порыве схватки, окрыленный и преисполнившийся, на сигналы, которые подает тебе тело, не обращаешь никого внимания. Зато потом… Потом оно отомстит тебе за это пренебрежение десятикратно. Одномоментно взваливая на плечи груз усталости, который магнитом тянет голову к подушке.

Вот стоило только подумать об этом, и голова уже лежит на подушке. Невероятно.

– Ну, теперь ты не только убийца драконов, – усмехнулся Лука, присаживаясь на край тумбочки. – Вдобавок еще и гроза кракенов. Растет твой послужной список не по дням, а по часам.

Его приподнятый характер после всего пережитого не мог не удивлять. Как будто всё это время он провел, дожидаясь меня на лайнере, а не барахтаясь в воде и паля по щупальцам мерзкой твари, готовой в любой момент сжать его до состояния мясного пюре.

– Растет, – согласился я. – Так же, как и рейтинг «Юстициус» в народе.

– А я бы сказал, что такими подвигами ты поднимаешь исключительно личный рейтинг. Знал бы ты, как изменилось наше положение после твоего ухода, понял бы тогда, – посерьезнел парень, скрестив руки на груди. – Штаб «Юстициус» находится не в столице Империи, Марк. Штаб «Юстициус» находится там, где ты. Даже настолько далекий от бизнеса человек, как я, это осознаёт.

– Значит, выход только один, – улыбнулся краешками губ. – Убить дракона теперь нужно кому-нибудь из вас.

– Или кракена. И если ты покажешь пальцем на кого-нибудь, кто способен сделать это в одиночку кроме тебя, костьми лягу, чтобы завербовать его к нам.

В каком-то смысле Лука был прав. Пассажиры лайнера рукоплескали не организации. Они скандировали мое имя. Надо бы как-нибудь исправить этот недочет. Но позже. Тогда, когда смогу соображать здраво, а не находясь одной ногой во сне, а другой наяву.

– Пойду, наберу Диану, что ли, – оторвал блондин задницу от тумбочки и неспешно направился к двери. – И да, на месте наших клиентов я тоже выбрал бы в защитники тебя, а не вчерашних имперских охотников. Хотя бы потому, что твоя физиономия светится по всем телеканалам, а их рожи никому неизвестны. И неинтересны в равной степени. Бывай, – отсалютовал он мне и вышел, хлопнув дверью.

А пока мое сознание постепенно погружалось в сон, я размышлял. О том, что был чертовски прав насчет идиотских визиток с моим изображением. Они и в самом деле никчемны…

* * *

Проснувшись ранним утром я первым же делом решил проведать Саймона, а заодно разузнать, какого хрена он вернулся, если с таким завидным энтузиазмом уплыл на встречу с анклавом.

Пассажиры лайнера всё еще видели десятый сон, когда я вышел на верхнюю палубу, залитую лучами рассветного солнца, и это было мне только на руку. Не хотелось обсуждать с незнакомцами произошедшее и закапывать организацию еще глубже. Пусть лучше возьмут интервью у Луки. Харизматичнее он будет, чем я, и даст его куда более охотно.

Следы, оставшиеся на палубе после ночного противостояния с кракеном, были видны невооруженным глазом. Экипаж судна старался, как мог, но ботинки мои ступали по кровавым разводам. Часть перил была погнута вместе с досками, на которые приземлилось внушительных размеров щупальце, а образовавшаяся яма – огорожена. Пришлось обходить опасный участок по низу, но я бы сказал, что лайнер отделался так же легко, как Саймон. Пробоин не осталось, и судно в данный момент продолжало следовать по маршруту.

Зайдя в медпункт, застал недоделанного барда за сменой повязок. Делал он это сидя на койке, причем одной рукой, кое-как помогая себе зубами.

Ни одна девка на него без слез не взглянула бы, настолько хреново он выглядел. Я бы даже сказал… помято. Самое подходящее слово для человека, оказавшегося раздавленным щупальцем кракена вместе с лодкой и при этом чудом избежавшего смерти.

– Так не терпится удрать, что не дождался медперсонала? – вскинул я бровь, и парень аж подпрыгнул от неожиданности. Выпустил бинт изо рта, виновато отвел взгляд. – И не смотри на меня, как побитая собака, – присел на соседнюю койку, сложив руки перед собой. – Рассказывай давай, в какой момент тебе в голову пришла безумная мысль повернуть назад и зачем ты это сделал.

Некоторое время он молчал. Наверное, копаясь в моих мыслях. Но не вычленив из них ничего полезного для себя, наконец-то соизволил открыл рот.

– Потому что захотел. Свободный человек может себе такое позволить.

– Хех, – усмехнулся под нос. – Решил ударить меня моим же оружием? Хотя аргумент весомый, согласен.

– Я, правда, захотел вернуться к вам. И вы сами же помогли мне сделать выбор, который всё это время меня тяготил.

– Неужели?

– Я считал себя должным… – Он запнулся. – Должным как можно скорее попасть в СоМА и сообщить им обо всем, что пережил в рабстве. О тех, кто всё еще там и ежедневно страдает от произвола папы Венедикта. Но…

– Но?.. – помог я ему.

– Но когда остался наедине с самим собой, задумался над вашими словами. Над тем, действительно ли это то, чего я хочу. Бросить вас в такой момент, а самому свалить на остров анклава ради сообщения о том, о чем они и сами, наверняка, догадываются. Не об инквизиции. О рабстве. И если они с таким успехом игнорируют второе, то почему должны подорваться с места, забеспокоившись о первом? Если уж отправляться туда, то с тем человеком, который имеет в обществе хоть какой-то вес. А для того, чтобы вы посетили СоМА, сперва вам нужно найти мастера для починки клинка.

– И я справлюсь с этим куда быстрее, если со мной будешь ты. Так ведь?

– Ну…

– Где-то я похожее уже слышал…

– Это было до того, как наступило Смещение! – поспешно уточнил рыжий. – Но после того как оно началось, я развернулся сразу же.

– Зачем?

– Чтобы… чтобы помочь вам.

Клянусь всеми праотцами, от этих слов мне хотелось расхохотаться в голос, однако я не смог себе этого позволить, учитывая состояние Саймона. Снисходительной улыбки всё же не сдержал.

– И чем бы, скажи мне на милость, ты помог, врезаясь в бок кракена на миниатюрной лодочке?

Это был риторический вопрос. Похоже, парень и сам не знал, что на него ответить. Хотя порой настолько говорливый, что уши в трубочку сворачиваются.

– Ладно, и что же ты намерен делать дальше? – поинтересовался у него.

– Продолжить путь с вами, господин Марк. Стать вашим проводником по Аравийскому материку и помочь отыскать мастера-артефактора, который вам так необходим. Всё то, о чем мы договаривались ранее.

– До того, как ты сбежал посреди ночи, не сказав мне ни слова о своих намерениях? – забавлялся я.

– Я понял, что натворил, – повысил он голос до сипоты. – И если еще не поздно, хочу искупить вину. А если поздно, то пойму, почему вы отказались довериться мне снова.