Текст книги "Карты, деньги, два клинка. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

До места они добрались быстро. Могли бы сделать это еще быстрее, если бы по пути сюда не останавливались на каждом светофоре.

Труп был найден в переулке. Лежал там в зоне, огороженной криминалистической лентой и накрытый черным полиэтиленовым мешком от любопытных взоров зевак.

– Старший лейтенант Жданова, – показала следователь удостоверение.

Ей кивнули. Приподняв ленту и приблизившись к мешку, Диана присела перед ним на корточки. Внушительных размеров лужа крови, в которой она испачкала подошвы сапог, красноречиво говорила о том, что на убийства ей в последнее время жутко везет.

Неспроста она выбрала именно те три папки для восстановления закрытых дел. Чутье подсказывало ей, что они связаны, и новое убийство лишь подтверждало ее догадки. Особенно, если жертва перед ней – женщина. Красивая женщина. Пусть всем и абсолютно плевать на ее доводы.

Собравшись с мыслями, младший лейтенант приподняла мешок. И вздохнула.

Всё-таки женщина. Светлые волосы порозовели от пропитавшей их крови, на лице застыла гримаса ужаса, глаза были широко раскрыты.

– Элия… – прошептала Диана, заметив торчащий из копны волос кончик острого уха. – Не повезло тебе. Они даже стараться особо ради тебя не будут….

– Изучили? – раздался сбоку голос коллеги, по словам напарника, обнаружившего тело. – Можем увозить?

– Еще немного, – протянула девушка, стараясь выиграть себе лишнее время.

В этот раз она не пустит дело на самотек. Сама докопается до истины. Нужно лишь только…

Найдя скрытую под пакетом сумку, девушка осторожно приоткрыла ее и принялась шариться в ней наощупь. При этом делая вид, что внимательно рассматривает лицо несчастной. Раздобыв искомое, она ловко задвинула телефон в широкий рукав кителя, накрыла лицо мешком и с чувством выполненного долга выпрямилась.

– Можете забирать.

Ей с трудом дались эти слова, но ничего не поделать. Если коллеги и сейчас собираются бездействовать, она докажет, что способна раскрыть череду убийств самостоятельно. Докажет это хотя бы самой себе и исполнит свой моральный долг.

Главная зацепка теплилась в рукаве ее кителя. Оставалось лишь проверить улику, которую убийца, наверняка, оставил впопыхах, и вытянуть из нее ценные сведения. Последний номер в списке вызовов… например.

Глава 10

Сегодня организм опять-таки по привычке заставил меня распахнуть глаза ранним утром, пусть уснул я довольно поздно. Покрутился с боку на бок, но сна не было уже ни в одном глазу. Делать нечего – придется как-нибудь занять себя до того, как отправиться на слежку за потенциальным убийцей.

Из множества современных вариантов проведения досуга мною был выбран тренажерный зал. Нет ничего лучше хорошей тренировки с утра. Заодно стоило разобраться, как работают все эти тренажеры и насколько эффективно они приведут хилую тушку Марка Демьянова в форму.

Сара со мной так и не связалась, но я списывал это на невозможность девушки остаться в одиночестве. Тревогу можно будет поднимать, если она не позвонит мне в течение дня, а день этот только начался.

Наскоро умывшись и откопав в шкафу майку с шортами, направился вниз. Довольствоваться благами, которые предоставляла мне принадлежность к славному роду Делецких.

Я уже заканчивал тренировку на руки. Буквально только вошел во вкус, как прозрачные двери тренажерного зала разъехались в стороны, а на пороге объявился усатый дворецкий. Имени которого я, к своему стыду, до сих пор не знал.

– Вы здесь, господин-с… – недоуменно начал он, но вовремя спохватился и вытянулся по струнке. Вид у него был такой же сонный, как и вчера. – Доброе утро, господин-с! Не изволите ли встретить свою… раннюю гостью?

– Гостью? – переспросил я, спрыгивая с турника и разминая горящие от нагрузки мышцы.

– Говорит-с, что хотела бы пообщаться с вами.

– Лично со мной?

– Лично с вами, господин-с! И дело это чрезвыча-а-айной важности, вот.

Первым делом я, конечно же, подумал о Саре. Иных знакомых женщин у меня в этом городе не было. Но, с другой стороны, ей была неизвестна моя нынешняя личность. Ни свое новое имя, ни фамилию я ей не сообщал, а она и не спрашивала.

Уже на этом этапе в голову закрались сомнения. Вероятно, таинственная дама знакома с Марком, а не со мной.

– Тогда проводи мою гостью в малую гостиную. Я буду минут через десять.

– Понял, господин. Пинжнак? – вытянул он перед собой мой же выглаженный пиджак и слегка потряс им, намекая на то, что мой наряд вряд ли подойдет для встречи.

– Спасибо, но обойдусь.

Небольшая ванная комната находилась за соседней дверью, и несколько минут я провел под струями холодной воды, смывая пот с разгоряченного тела. А еще размышляя о том, как же мне вести себя с неожиданной гостьей. Пожалуй, зависело это от того, насколько они с Марком близки. Удастся быстро прочитать ее и подстроиться – хорошо. В противном случае, я всегда мог свалить свое незнание на частичную потерю памяти во время недавнего Смещения.

В малую гостиную я вошел в майке и шортах с закинутым на плечи полотенцем. Если дело у нее и впрямь такое важное, незнакомку не смутит мой внешний вид, будь она хоть герцогиней Скандийской.

В кресле возле потухшего камина сидела девушка лет двадцати пяти. Ее толстая темно-русая была закинута на плечо и длиной своей доходила до бедер. Одета гостья была просто: белая блузка и узкая черная юбка. Когда-то я счел бы такую юбку вульгарной, но сейчас понимал, что местная мода диктовала людям свои условия. Короткая одежда не всегда означала срам, длинная – не была признаком благочестия.

Невысокие каблуки туфель с закрытыми носами нервно постукивали по полу. Незнакомка была взволнованна, но это не удивительно, если она соизволила наведаться к Марку внезапно и в такую рань.

Она обернулась на звуки моих шагов, бегло изучила меня взглядом с ног до головы.

– Вы – Марк Демьянович? Доброе утро, – поспешно добавила она, стараясь соблюсти нормы приличия.

– Я, – кивнул, присаживаясь на диван. – Доброе.

Итак, она незнакома с бывшим владельцем этого тела. Приятный сюрприз. Можно оставаться самим собой и не париться о том, что меня раскроют.

– Жданова Диана Владимировна, – натянуто улыбнулась она, поддавшись вперед и протягивая руку.

Как всякий нормальный мужчина из высшего общества, взял ее ручку в свою и запечатлел на ней краткий поцелуй. Щеки девушки почему-то заалели.

– Прошу прощения, что беспокою вас в столь ранний час, – начала она, одернув руку и выпрямив спину, – но…

– … дело чрезвычайной важности.

– Да.

– Что ж, внимательно слушаю вас.

Сдвинув брови, гостья раскрыла сумочку, лежащую на коленках, и вынула из нее белый конверт. Простой белый конверт. Протянула его мне.

– Скажите, узнаете ли вы эту девушку? Сразу предупрежу, – добавила она чуть тише, – это… может вас шокировать.

– Уверяю, что шокировать меня крайне сложно, – обнадежил ее, беря конверт в руки.

Он был не запечатан, так что, приоткрыв, вынул из его недр несколько плотных фотографий.

С первой же из них на меня смотрела Сара. Бледная, с синюшными губами. По телу ее уже расползлись темные трупные пятна, и всё же это была Сара. На остальных двух фотографиях была запечатлена она же, просто с разных ракурсов.

Гостья выжидающе смотрела на меня, закинув ногу на ногу. Каблук продолжал отбивать четкий ритм.

– Вы из полиции? – поинтересовался я вместо ответа на поставленный вопрос. Убрал неприглядные фотографии в конверт и вернул обладательнице толстой косы.

– Я… – произнесла она и замолкла. Глаза ее забегали. – Так узнаете вы ее или нет? – быстро соскочила она с темы. Впрочем, как и я.

– Узнаю.

– И кем она вам приходилась, если не секрет?

– А кем вы приходитесь полиции?

– Это важно?

– Попытайтесь выбрать верный ответ, чтобы верный ответ выбрал я.

Кажется, моя несговорчивость поставила ее в тупик. Она поджала губы. Наверное, размышляя над тем, какой из ответов устроит меня больше, а не над его честностью. Наконец девушка заговорила:

– Я младший лейтенант следственного отдела, но…

– Но?..

– Сами уже догадываетесь, что полиция не взялась бы за раскрытие убийства элии. Так что если этот человек был важен вам, прошу вас довериться мне.

– Как вы меня нашли?

– Ваш номер был последним в списке вызовов на ее телефоне.

– Тогда почему вы так уверены, что убийца не я?

Она прищурилась. Казалось бы, явилась сюда устраивать допрос, а в итоге допрос устроили ей. Занятно. Однако потенциал у этой дамочки был. Пара-тройка месяцев под моей опекой, и она вполне сумела бы стать среднего уровня ищейкой.

И о чем я только думаю?..

– Делать выводы насчет вашей причастности к убийству я буду позже, – собравшись с мыслями, ответила она. – После того, как соберу достаточно улик.

– Которые я мог бы подкинуть? – продолжал наглеть.

– Риск есть всегда, – с нажимом произнесла Диана, впиваясь пальцами в сумку на коленях. – Но лучше рискнуть, чем не сделать ничего.

– И полиция ваших устремлений не разделяет.

– Нет, – отрезала та. Вздохнула. – Повторю еще раз: если эта элия что-либо для вас значила, прошу вас пойти на сотрудничество. Или же я могу уйти отсюда, не добившись от вас ничего. Она не первая жертва. И не последняя. Но если вам наплевать…

– Я могу помочь вам, – перебил ее, улыбнувшись уголками губ. – Более того, догадываюсь, кто причастен к этому убийству. И убийству остальных женщин, о которых вы говорите. Однако у меня будет условие.

– Говорите, – вновь скептически прищурилась она.

– Временно вы перейдете под мое подчинение. Действовать будете так и говорить то, как я посчитаю нужным. Ваша позиция мне предельно ясна, – расслабленно откинулся на спинку дивана. – Сам знаю, какой политики придерживаются стражи правопорядка в здешних краях. Тут вы находитесь явно по своей воле, и это похвально.

Девушка поморщилась. Должно быть, чувствуя подвох. Ну да, не с простым человеком она связалась, это верно.

– Я не доверяю полиции, – подытожил я. – И вы, судя по вашим словам, тоже ей не доверяете. Мы сработаемся, если вы, Диана, будете в состоянии подстроиться под меня и мои методы… восстановления справедливости.

– Хм… – серьезно призадумалась она. – Вам сколько лет, Марк Демьянович, если в таком возрасте у вас появились собственные методы?

– Достаточно, – ответил уклончиво. – К слову, мои способности и таланты ни в коей мере не зависят от возраста. Не будьте так предвзяты. И ограничены.

Ее ухоженные ногти постукивали по поверхности кожаной сумочки. Интересно, какое же решение примет младший лейтенант следственного отдела, так легко отвернувшийся от коллег?

– Хорошо, – с необычайной твердостью в голосе согласилась Диана. – Если это поможет мне выйти на след убийцы, хорошо. Пусть будет по-вашему. Но вы расскажете мне всё, что знаете. Все догадки и предположения тоже.

– При условии, что сочту это нужным, – подался я вперед, сложив пальцы домиком перед собой. – Не забывайте, что теперь мы играем по моим правилам, дамочка.

Она промолчала, нахохлилась, но всё поняла и больше пререкаться со мной не стала. Что тут можно сказать? Люблю умных женщин.

– Мы поговорим обо всем в более укромном месте, – поднялся с дивана и наклонил голову набок, хрустнув шеей. – Подождите меня внизу. Скоро буду. Не скучайте.

Одевшись и спрятав клинки в рюкзак, закинул рюкзак на спину и спустился к девушке в фойе. Она терпеливо ждала меня, разглядывая пожухлые цветы в вазе.

Дворецкий снова взялся будто бы из ниоткуда. Хотя на самом деле, заслышав топот моих шагов по лестнице, выскочил из своей каморки уже при полном параде и с уложенными усами.

– Водителя позвать, господин-с?

– Да, – кивнул ему.

– И пинжнак, господин-с, – приоткрыв входную дверь, обернулся усатый ко мне и кивнул на вешалку. – Не забудьте пинжнак! Сегодня прохладнее, чем вчера-с.

– Кака-а-ая забота… – закатила Диана глаза, стоило мужичку юркнуть на улицу.

* * *

– Неужели мы будем обсуждать детали этого дела… здесь? – прошептала младший лейтенант, недоверчиво озираясь по сторонам.

Мы сидели в шумном кафе среднего уровня обслуживания, прямо посреди зала. В детской комнате неподалеку резвилась малышня, их мамаши громко сплетничали между собой, одним глазом посматривая на своих детей. Компания подростков, прогуливавших школу, хохотала и обсуждала вещи на языке, понятном лишь для ровесников. Больше половины столиков были заняты. Понимаю, почему девушка решила дать заднюю.

– Ты когда-нибудь слышала, что прятать желательно на открытом месте? – вопросом на вопрос ответил я. И всё-таки решил пояснить: – Поверь, каждый настолько увлечен собой, что на нас двоих им совершенно плевать.

– Попробую… поверить тебе на слово, – поморщила носик Диана.

Я рассказал ей. Рассказал ровно столько, сколько ей можно было знать. О Саре Динэль – девушке с фотографий, о ее трагическом прошлом и не менее трагическом настоящем. А также о человеке, которого златовласая элия заказала мне перед смертью.

– Надо же… – выдохнула девушка, как только я окончил повествование. – Если всё это правда, то нужно будет хорошенько потрудиться, чтобы засадить за решетку Лихачёва. Андрей Лихачёв… – посмаковала она. – Ты хоть знаешь, что это за человек?

– А я не собираюсь сажать его за решетку, моя дорогая, – усмехнулся и отпил холодный чай из граненого стакана. – Из тюрьмы можно сбежать. Есть вероятность откупиться и еще множество нюансов, над которыми мы не властны. Предпочитаю более радикальные методы.

Она молчала, но точно поняла, что я имею ввиду.

– Можешь и дальше коротать часы в полицейском участке. Выполняя лишь половину работы, которая на тебя возложена. Или же вовсе бесцельно проводя там время. Но если желаешь приносить реальную пользу людям… то, чего ты хочешь на самом деле… тогда, работая бок о бок со мной, ты этого добьешься.

– Ты…

– Убийство преступника или монстра я не приравниваю к убийству. Я считаю это воздаянием. Или же ты думаешь, что каждая жизнь, даже самая мерзкая, одинаково ценна? Спешу тебя разочаровать – нет. В глубине души ты и сама это знаешь.

– Ты… убивал? – Голос ее дрожал.

– Убивал, и не раз, – не поведя бровью, ответил ей. – Тех, кто заслуживал смерти. И убью снова, если потребуется. К тому же, за это неплохо платят.

Девушка резко встала из-за стола, задержала на мне взгляд, полный гнева, страха и презрения. А затем молча схватила свою сумку, закинула на плечо и широкими шагами направилась к выходу.

Останавливать ее я не стал. Она всё равно вернется ко мне. Я чувствовал это.

Хотя насчет неплохой оплаты я малость приврал. Мой первый и пока что единственный в этом мире заказчик не так давно был жестоко убит, а привычки обирать трупы извергов у меня не было.

Честно говоря, когда-то я и впрямь работал всего лишь за идею. Брал с заказчиков оплату едой, одеждой и всем тем, с чем им не жалко было бы расстаться ради собственного спокойствия. Всё переменилось в один момент и, пожалуй, это был один из немногих моментов в моей жизни, когда я натурально слетел с катушек. Когда совершил то, за что до сих пор испытываю чувство вины.

Итак, теперь вернемся к делам насущным. У следователя ушло около шести часов на то, чтобы принять окончательное решение по поводу сотрудничества со мной. За это время я успел пособачиться с Александром за семейным обедом, прогуляться с Верой на заднем дворе, покопаться в интернете и раздобыть общие сведения об Андрее Лихачёве, а также сжечь наконец-то свиток, который вручил мне Эзраил. Из него я запомнил всё, что мне было нужно, и во избежание неудобных вопросов посчитал лучшим уничтожить.

– Насчет того, что мы обсуждали… – раздался из динамика неуверенный голос Дианы. – Я бы хотела встретиться снова.

– Никаких проблем, – ответил я, лежа на кровати и глядя в потолок. Заготовленный на дело рюкзак с клинками уже стоял рядом, дожидаясь своего часа. – Встретимся в полночь рядом с мусорными баками возле особняка Лихачёвых. Форма одежды – свободная, но желательно темная и не стягивающая движений. Оружие на твой выбор. Скорее всего, тебе не придется пускать его в ход. Так, для подстраховки.

– Ты же?.. – пискнула она, – … не собир… уже⁈..

Девушка явно была впечатлена моей инициативностью.

– Ты меня слышала. Встретимся на месте. Тебе еще многому предстоит научиться.

«…чтобы стать юстициаром», – хотелось добавить мне, но сдержался. Даже я уже не считаюсь им, так что нет смысла бросаться столь громкими словами. Просто нужно закончить начатое, и уже с чистой совестью готовиться к путешествию на Аравийский материк. Починка треснувшего клинка всё еще задача первостепенная.

Когда настало время покидать родовое гнездо, беспокоить дворецкого и водителей я не хотел. К слову, сегодня я наконец-то узнал, что этого полноватого усача с забавным говором зовут Альберт. Краем уха услышал, как мать обращалась к нему.

Так что вместо того, чтобы выйти из дома через парадный вход, как все нормальные люди, предпочел спуститься по дереву из окна своих покоев. Пробежаться по парку, перемахнуть через забор, и вот я уже за пределами особняка. Через приложение вызвал водителя со стороны. Жутко удобная штука, кстати, под названием «такси».

На то самое место возле мусорных баков приехал за пятнадцать минут до полуночи.

Диана уже была здесь. Я редко ошибался в людях. Хотя если и ошибался, то в женщинах.

Ну прям ни дать, ни взять – на дело отправилась девчуля. Тело ее обтягивал плотный черный комбинезон, выгодно выделяя все округлости. Длинная коса была закручена в объемный пучок, образ довершала черная закрытая обувь. Готов был поспорить, что решение о сотрудничестве со мной она приняла в течение первого же часа после посиделок в кафе, а оставшееся время потратила на то, чтобы навести марафет.

– Пунктуальность – это похвально, – с улыбкой оценил я. – А следование инструкциям – еще более того. Оружие?

– Только это. – Взглядом она указала на себе под ноги. Только сейчас я увидел закрепленный на лодыжке стилет. – Пистолет был бы эффективнее, но он у меня табельный, так что…

Понятия не имел, что означает «табельный», но, видимо, для исполнения заказа он не годился.

– Важен не столько инструмент, сколько умение им пользоваться. Готова?

Диана кивнула. Но дрожала при этом, как осиновый лист. Адекватная реакция на выход из зоны комфорта. Все начинали с мандража, втягиваясь со временем. Пол, возраст, положение в обществе… всё это отходило на второй план по сравнению с жаждой справедливости, что горела в сердце каждого юстициара.

– Тогда за дело. И держись поближе ко мне.

Глава 11

Стоило нам приблизиться к ограде, девушка осмелела настолько, чтобы засыпать меня крутящимися на уме вопросами.

– Почему именно здесь? Куда безопаснее было бы выловить его где-нибудь в городе. Он ведь отлучается из дома и…

– Потому что прежде, чем выносить приговор, нужно убедиться в том, что этот человек виновен. Если я не найду ничего обличающего его вину, заказ будет считаться недействительным. Я не наемный убийца, и заказы мы выполняем, опираясь на кодекс чести.

Поставив рюкзак возле оградки, вынул из него клинки и закрепил на поясе. Зря не озаботился ножнами перед тем, как выступить, но большую часть времени кинжалы всё равно будут в руках, так что не суть важно.

– Вы? – искренне удивилась она. Дернула меня за рукав, хотя я уже готов был взбираться наверх. – Кто «вы»? Насколько «вас» много?

– Об этом тебе еще предстоит узнать, – ответил уклончиво. – Реши уже, со мной ты или нет. А если нет, не нужно путаться под ногами.

Девушка замешкалась, но кивнула. Разумеется, ей хотелось знать больше. Я дал ей слишком мало времени для размышлений, но этого времени было вполне достаточно, чтобы принять верное решение. Это как с броском монеты. Орел или решка. Ведь в тот момент, когда ты подбрасываешь монету, уже в тайне надеешься на определенную сторону.

У Сары не было возможности составить план здания, зато об охране я узнал прилично. Задний двор не охранялся в принципе, да и вообще создавалось стойкое впечатление, что Лихачёвы считают себя неприкасаемыми. Служба в государственном аппарате расслабила их. Но знал бы глава рода, какие штучки за его спиной проворачивает младший сынок… Судя по словам Сары, от хорошей жизни Андрей Лихачёв просто поехал головой, и теперь риск вперемешку с насилием стал основным источником его удовольствия.

Однажды, еще в Скардии, я брал похожий заказ. Изначально всё выглядело так, что недолюбленная женщина приревновала своего ухажера к любовнице и потребовала голову неверного. Настроение у меня было хорошее, так что я решил проверить ее догадки лично. Как итог – пара-тройка женских трупов со связанными руками в подвале, истыканных арбалетными болтами. Охота на дичь уже не прельщала мальчишку, а отец семейства просто-напросто потворствовал сынишке. Я убрал паренька быстро, но долго жалел о том, что не позволил ему помучиться. Этого он заслужил, как никто другой.

– Возьми, – не глядя, протянул напарнице черную косынку. – И смотри не потеряй.

Опять-таки в Скардии я не скрывал лицо. В этом и надобности не было. Слава бежала далеко впереди нас, и почерк «Юстициус» был узнаваем в каждой точке королевства. Семьи жертв скрежетали зубами от злости, их товарищи из преступного круга обещались содрать с каждого из нас по три шкуры, но дальше угроз дело не заходило. Мы были полезны. Мы были нужны народу, страже и королю, поэтому всегда выходили сухими из воды.

Но действовать по той же схеме здесь, по крайней мере первое время, не получится. Я был лишен громкого имени, репутации, связей и денег. Начинал всё с нуля, а значит, осторожность лишней не будет.

Повязав косынку на лицо и скрыв его нижнюю половину, проследил, чтобы Диана успела сделать то же самое, и только после этого спрыгнул вниз, в тень густых деревьев. Девушка последовала за мной, ойкнув во время приземления.

– В следующий раз согни ноги в коленях. Тебя хоть чему-нибудь коллеги учили? – насмешливо упрекнул ее, и мы продолжили путь, сливаясь с окружением. Это на случай, если попадем в радиус камер видеонаблюдения. О них Сара предупредила тоже.

– Я из следственного отдела, – шепотом напомнила девушка. – Большую часть времени такие, как я, заучивают законы и копошатся в бумажках.

– И эти занятия оказались тебе не по душе, верно? У меня бы ты еженедельно сдавала физические нормативы, но так уж получилось, что я и сам сейчас не в идеальной форме… Пригнись!

Едва успел юркнуть в кусты и утащить Диану с собой. Вжал ее голову как можно ниже в листву. Вовремя. Мимо нас, вдоль стены особняка, неспешной походкой прошелся охранник. Полы черного плаща были откинуты назад, а на ремне виднелась новая кожаная кобура.

Интересно девки пляшут… Сара ведь отчетливо сказала мне, что в пределах внешнего периметра я на охрану не наткнусь. Тут есть два варианта. Либо элия солгала, в чем не было никакого смысла; либо охрана здесь появилась сравнительно недавно. После ее смерти, например.

Тут я припомнил, что она говорила о жучках. Может ли быть, что наш разговор в заброшенном кинотеатре был услышан Лихачёвым? Сару ему удалось убрать в два счета, а вот на меня выйти он так же быстро не смог.

– Вполне вероятно, что нас ждут, – сообщил Диане неутешительную догадку, как только охрана отдалилась на приличное расстояние.

Но девушка не испугалась. Напротив, как будто бы воодушевилась еще сильнее.

– Выходит, ему есть, что скрывать, – сделала она вывод.

– Не жалеешь, что решила проверить его лично?

– Ничуть, – произнесла она так же твердо и уставилась на меня в ожидании следующей команды.

– Пойдем, – махнул ей рукой, и мы двинулись в сторону черного входа. По наводкам Сары, эта дверь была открыта даже ночью.

– Закрыто, – дернул за ручку. – И почему я не удивлен?..

– Через окно? – предложила Диана. – Окна первого этажа здесь достаточно низкие и…

– Слишком шумно. Да и зачем так мудрить? – пожал плечами, выуживая клинки из-за пояса. – Выходи, Арата. Погуляй на воле.

Магический резерв у Марка был небольшой. Если сравнивать его с предыдущим, то по ощущениям вряд ли наберется даже одна десятая моего прежнего объема. Но ничего страшного. Мана не пропадет даром, если была использована в целях сокрытия вторжения. Метод бесшумного убийства, не привлекающего лишнего внимания – мой излюбленный метод. В том числе, если речь шла о монстрах. Всегда считал показуху прерогативой идиотов.

Пламя дракона объяло клинки. Жар был настолько силен, что Диана отшатнулась и непонимающе уставилась на моих любимцев.

– Потом расскажу, – предупредил все ее вопросы.

Затем просунул неповрежденный кинжал в щель между дверью и косяком, медленно повел его вниз. Я не переживал о том, что огонь превратит в пепел саму дверь. В конце концов, радиусом его управлял сам. Сейчас он был точечным.

Всего за несколько секунд с мягким шипением замок расплавился, тем самым позволяя нам воспользоваться черным выходом. Или входом, тут уж как посмотреть.

– Возвращайся, – скомандовал душе, и клинки в тот же момент потухли. Легкий дымок – вот и всё, что осталось вместо драконьего пламени.

Приоткрыл дверь.

– После вас, – кивнул девушке в образовавшийся проем и сделал шаг назад, пропуская ее внутрь. – Только тсс… Ни звука. Тихо, как кошка.

Войдя внутрь и осторожно закрыв за собой дверь, осмотрелся. Глаза постепенно привыкали к темноте, но длинный стол перед нами со множеством задвинутых стульев намекал на то, что мы оказались в столовой. Тикали часы.

Молча подмахнув напарнице рукой и аккуратно ступая по дощатому полу, перекатываясь с пятки на носок, я направился дальше. Клинки были наготове, но пускать их в ход не спешил. У нас была определенная цель, и устраивать здесь кровопролитие с участием невиновных ни к чему.

Вряд ли мы найдем доказательства виновности Андрея на первом этаже в помещениях общего пользования. Жил он не один, так что скрывать свои ухищрения ему пришлось бы на личной территории. Либо же там, где никому не придет в голову проверить.

К счастью, Сара до своей скоропостижной кончины дала мне еще одну довольно полезную наводку. Чаще всего она видела своего спонсора выходящим из винного погреба, а стоило ей поинтересоваться о том, зачем он торчит там часами напролет, элии доставалась смачная оплеуха. Вот с винного погреба нам и стоило начать.

Кожей я чувствовал, как Диану начало потряхивать. Девушка шумно дышала, то и дело натыкалась на препятствия в темноте и оглядывалась на меня, боясь потерять из виду. Теперь я ни капли не сомневался, что всё время, проведенное на службе в полиции, она в самом деле провела за книжками и бумажками.

Спуск в винный погреб шел из кухни. Спускаешься по ступенькам, толкаешь деревянную дверь, и терпкий запах перебродившего винограда ударяет в ноздри.

– Фонарик? – скромно предложила Диана.

– Не откажусь, – взял в руки прибор и вдавил резиновую кнопку. – Да, так куда лучше.

Мы спустились по лестнице, и я тщательно осмотрел каждую ромбовидную полку. Бутылки, бутылки, еще бутылки… Множество бутылок, припорошенных пылью, и ни одного намека на злодеяния Лихачёва младшего.

– Что мы здесь ищем? – поинтересовалась следователь, с деланным вниманием разглядывая этикетки.

– Всё, что покажется тебе подозрительным.

Подсвечивая путь фонариком, я подошел к дальней стене и принялся обшаривать пальцами каменную кладку. Вдруг, наткнусь на потайную кнопку. Какой-нибудь лаз, ведущий к исчерпывающим доказательствам. Залежалым трупам, вещам жертв, следам крови. Однако не находил ничего. Погреб как погреб. Самый обыкновенный. Видывал, правда, и почище.

– А Сара не могла?.. – начала уж было Диана, но осеклась.

– Говори.

– Она не могла… ну… приврать? Только из-за того, что от Лихачёва ей сильно доставалось. Знаешь, просто из мести. Может ведь такое быть?

– Быть может всё. Ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов. Максимум – девяносто девять, и то с большой натяжкой.

– Но трупов здесь ты не найдешь, – предупредила девушка. Раздалось звяканье стеклянной бутылки. – Ой…

– Почему?

– Они уже были найдены. Сара Динэль – четвертая девушка за последний год и единственная элия из них. Все дела были закрыты, в каждом из убийств – обвинены разные люди, хотя почерк везде один.

– И вердикт суда тебя не устроил? Можешь не отвечать, это риторический вопрос. Наши мысли относительно прогнившей судебной системы взаимны.

Что-то хрустнуло под моими ногами, и я нагнулся, чтобы взять в руки… серьгу. Такую золотую висюльку с жемчужиной на цепочке.

– Кажись, мы на верном пути, моя дорогая, – повертел украшение в руках. Либо же она была утеряна кем-то из домочадцев. Одно из двух.

Присел на корточки, с большим тщанием изучая пол. И вот тут-то… вот тут-то сомнения о мстительной натуре Сары покинули меня. На камне обнаружились потертости. Ровные полосы, словно бы по полу черканули неким тяжелым предметом. Знакомые росчерки. Где-то подобное я уже встречал.

Приложил пальцы к нижней части стены, повел их дальше и остановился в месте, из которого потянуло сквозняком.

– Ага… – выпрямился во весь рост. – Хорошо запрятал. Молодец.

Осмотрев стену внимательнее, понял, что догадаться о местонахождении здесь потайной двери было бы крайне трудно. Никаких выемок и борозд видно на ней не было, по крайней мере невооруженным глазом. Возможно, она запечатана магией, что тоже вариант. Но сперва нужно перепробовать все остальные.

Разобраться с секретами двери удалось самостоятельно, не прибегая к услугам Лихачёва. Один из камней в кладке оказался липовым и отошел, обнажая ручку с замочной скважиной. Незначительная помеха на пути к истине.

– Арата, за дело.

Вонзив объятый пламенем клинок в скважину, провел им вправо. Уткнулся в настоящую каменную кладку. Значит, здесь граница двери заканчивается. Вверх, вниз, прожигая металлический язычок. Дернул за ручку и…

– Вот… падаль, – выдохнул, как только содержимое потайной комнаты осветил холодный свет фонарика.

Комнатка эта была небольшая, но на улики достаточно богатая. В центре ее стоял простенький набор деревянной мебели из стола и стула. На том же столе – початая бутылка вина и несколько стеклянных баночек с неизвестным содержимым. У дальней стены закреплены пустые, хвала праотцам, оковы. Четыре штуки, для рук и для ног. Как раз под этой конструкцией виднелись багровые пятна протяженностью от стены до столика. И вряд ли это вино.

– Это… – прошептала Диана, выглядывая из-за моей спины. – Думаешь, Сара была бы следующей?

– Была бы? – прошел внутрь, втягивая запах крови и цветочно-ванильных духов полной грудью. – Она и так была здесь. Даже ее парфюм выветриться не успел. Конченный… ублюдок.

Я старался быть спокойным. Старался не подавать виду, что меня буквально распирает от ненависти. От ненависти к таким вот ублюдкам, которых, видать, достаточно в каждом из миров.