Текст книги "Карты, деньги, два клинка. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Так уж и быть, – сдался я под натиском ее аргументов. – Твоя взяла. Но даже вопросы, связанные с перебиранием бумажек, первое время я попрошу решать со мной.

Широкая улыбка озарила ее лицо. Пожалуй, это ее первая по-настоящему искренняя улыбка за всё время нашего знакомства.

– И когда начинаем? – глаза ее загорелись.

– Хоть завтра.

* * *

Естественно, путешествие на Аравийский материк пришлось отложить на неопределенный срок. Неизвестно, сколько времени я проведу в поисках подходящего мастера, а источник постоянного дохода требовался уже сейчас. Так я смогу быть уверен, что мне хватит денег не только на билет туда, но и на билет обратно. А еще на сами услуги по ремонту, которые обещали сильно ударить по карману.

Сейчас, стоя в залитом солнечным светом помещении с голыми стенами и раскатистым эхом, я осознавал, что работы предстоит еще много.

– Ну, как тебе?

Диана явно была довольна собой, а я склонился над ее плечом, заглядывая в ноутбук.

– Частная охотничья компания? – пробубнил, изучая выданную сегодняшним утром лицензию. – Конкуренция в лице имперских отрядов будет ощутимой.

– Но если сама канцелярия Императора дала добро на нашу деятельность, значит, нет ничего дурного в том, чтобы позаимствовать часть монстров для собственных нужд. И часть казенных охотников – тоже…

– Сегодня как раз замечательный шанс поискать дельных ребят.

Диана сначала оторвала взгляд от монитора и уставилась на меня в недоумении. Немного погодя ей всё же пришла в голову мысль свериться с календарем, вспомнить недавний выпуск новостей и сложить дважды два.

– Смещение…

– Именно.

– Хороший шанс зарекомендовать себя в народе, – оценила Диана. – Но действовать лучше за городской чертой. Как только основная волна будет подавлена, монстры хлынут из столицы на окрестные поселения. В одиночку ты доберешься туда быстрее имперских охотников. Люди от своевременной помощи не откажутся, а в следующий раз будут знать, на кого рассчитывать в первую очередь.

– Надеюсь, мне не придется подкидывать в воздух визитки с номером телефона. У нас же… есть номер телефона?

– Есть, – раскрыла девушка веер свеженапечатанных визиток в руке, сладко улыбнулась. – И номер телефона, и электронная почта.

– Пожалуй, я просто буду погромче кричать, – отказался я от идеи разбрасывать мусор. – Глядишь, сбегутся зеваки, а там уж и сплетни подключатся.

– Как знаешь, – ловким движением спрятала она визитки обратно в недра широкого рукава. – Если что, я на связи. Гарнитуру убрала в верхний ящик твоего стола. Как только первые твари доберутся до Шимок, дам знать. И ты сообщи, если возникнут проблемы.

– Договорились.

Забрав упомянутый Дианой беспроводной наушник – крайне полезную в хозяйстве вещь, я уже собирался покидать наш не блещущий изысками офис, когда позади послышался скрип колесиков кресла об деревянный пол.

– Удачи… Даггер.

– Я знаю, что делаю, – произнес, не оборачиваясь. – И у чудищ, которых действительно стоит остерегаться, нет ни клыков, ни когтей.

В обозначенное время я уже заезжал в маленький город за пределами столичных стен. Туда, куда приходился удар бегущих в панике тварей. Туда, куда имперских охотников отправляли в последнюю очередь. Туда, где на неопределенное время останусь с монстрами один на один.

Улицы уже опустели. Второе предупреждение в виде резкого сигнала прозвучало из динамиков на фонарных столбах. Даже таксист содрал с меня втридорога, чтобы довезти до Шимок и, стоило мне покинуть салон, дал по газам.

Ровно в четыре часа тридцать две минуты красный диск, видневшийся в небе с утра, окончательно перекрыл собой солнце. Небо окрасилось в багряный, и прозвучало третье, последнее предупреждение.

Глава 14

Взяв в руки по клинку, я осмотрелся. Прямо посреди бела дня на улицы опустился полумрак, сравнимый с сумеречным. Тишина давила на барабанные звонки, вызывая звон в ушах. Я буквально слышал шум крови, бегущей по сосудам.

Смещение миров было явлением необъяснимым. Лучшие умы человечества не могли понять, с чем оно связанно и что положило начало первому из них. Я читал про него. Ровно четыреста лет назад люди стали свидетелями странного затмения, заставившего небо заалеть.

Сначала в мир пришла магия, одаривая лишь избранных и наделяя их способностями. Затем, спустя сотню лет, Смещение повторилось, но на сей раз, откуда ни возьмись, хлынули монстры. Словно бы на какой-то момент в мире образовались невидимые глазу бреши. И не только монстры. Разумные расы из иных миров затягивало в эти бреши и выплевывало сюда. Иногда появлялись артефакты, предметы обихода и целые запряженные лошадьми повозки вместе с изумленными кучерами.

С тех пор Смещение миров стало эпизодическим и закономерным. Маги научились прогнозировать его и готовить целые отряды для того, чтобы противостоять монстрам и оказывать помощь разумным гостям. Смельчаки-мародеры, рискуя жизнью, выходили на улицы в поисках перемещенных под действием аномалии артефактов.

Активная фаза этой аномалии длилась около часа, но без жертв не обходилась никогда. Крупные города становились эпицентрами. В их пределах выбрасывало большее количество тварей. Что касалось городков поменьше, деревень и незаселенных территорий, там концентрация была куда меньше, но, тем не менее, она была. Основные силы Империи бросали на то, чтобы предупредить разрушения и смерти в эпицентрах, в то время как остальные люди были предоставлены сами себе. Это повлекло за собой сильное перенаселение городов в последнюю пару сотен лет.

Вероятно, сделав ставку на частную охотничью компанию, Диана не прогадала. Также не погадал и я, приняв ее помощь.

Тук-тук-тук.

Я остановился. Непонятный стук раздался позади меня, и пришлось хорошенько напрячься, вслушиваясь в звуки. С каждой секундой стук приближался, и когда я уже отчетливо слышал его, обернулся.

Вовремя. Прямо на меня неслось чудище метра три в высоту, напоминающее одновременно и богомола, и осу. Туловище его имело черно-желтую окраску, на верхних лапках, которые тварь выставила перед собой, виднелось по острому жалу. Готов был поспорить, ядовитому. Необходимо соблюдать дистанцию.

– Ый, выходи… – вытянул я скрещенные клинки перед собой. Пропитал их частичкой собственной магической энергии. Ничего не произошло. – Давай же, не тупи, чертов тролль!

Когда расстояние стало критически минимальным, увернулся от пары жал в сторону, прокатившись по земле. Только тогда душа берсерка среагировала на мой зов. В считанные секунды клинки удлинились, преображаясь во что-то среднее между полуторными мечами и шпагами.

– Арата, и ты помоги ему!

Дракон отреагировал на зов моментально. Клинки вспыхнули магическим огнем, вынуждая насекомое-переростка завизжать и отскочить на другую сторону дороги.

Я бросился к нему, сделал выпад, который тут же парировали. Объятый пламенем клинок отскочил от мощного жала, но я вогнал второй прямиком в нежную грудину монстра. Черная кровь брызнула на асфальт, и тварь бешено засучила лапками, выпуская второй клинок из захвата. Запах жареных сверчков ударил в ноздри. Одним ударом отсек существу передние лапы, и его главное оружие со звоном рухнуло на землю. Теперь не составляло большого труда распороть подпаленное пузо, что я и сделал, оставляя монстра доживать последние минуты на пустынной улице, постепенно обугливаясь.

Однако не успел я разделаться с первым гостем из иного мира, как земля под моими ногами задрожала. Задребезжали стекла в окнах первых этажей, замигали уличные фонари. В предчувствии надвигающегося кошмара спина покрылась липким, холодным потом. Футболка прилипла к телу.

– Эй, ты!

Бодрый мужской голос, раздавшийся откуда-то сверху, заставил меня задрать голову. Чья-то рука активно махала мне с крыши. Ее обладателя я пока что не видел, но он был хотя бы разумен, что уже хорошо.

– Наверх! – настойчиво приглашал незнакомец к себе. – Наверх, живо! Или сдохнуть собираешься⁈ Тогда сейчас самое подходящее время!

Рычание, стрекот и визг по левую сторону от меня нарастали и красноречиво намекали на то, что в словах неизвестного был толк.

– Лезь по балконам! Сейчас я спущусь! – в последний раз прокричал мужчина и скрылся.

А вот мне была предоставлена замечательная возможность опробовать свое новое тело в действии. Правда, не в самый подходящий для этого момент, но всё же…

Ближайший ко мне балкон, по которым мне предлагалось забираться, располагался на уровне второго этажа многоэтажного дома. Чтобы добраться до него, пришлось вскарабкаться на выступ под окном первого этажа, схватиться за трубу, которая едва ли могла выдержать мой вес, хорошенько оттолкнуться ногами и в прыжке зацепиться пальцами за край балкона.

– Вот… падаль… – процедил между плотно стиснутыми зубами.

Да, тело Марка и впрямь никуда не годится. Остается только характер, на котором я и пополз вверх.

В то же время лавина тварей уже показалась на дороге, и неслась она, разумеется, в мою сторону, снося со своего пути препятствия в виде скамеек и мусорных баков.

Окна балкона на уровне пятого этажа, прямо надо мной, распахнулись. Сопровождалось это действо криками незнакомца:

– Простите, извините! У нас тут спасательная операция, благодарю за содействие!

Когда он наклонился и протянул руку, мне ничего не оставалось, кроме как принять неожиданную помощь извне. Ухватившись за нее, отпустил край нижнего балкона, и меня резко втащили внутрь квартиры.

Мы покатились по полу. Но не успел я отдышаться, незнакомец настойчиво потащил меня куда-то. Снова.

– Благодарю, благодарю! – приговаривал он, пока мы пересекали квартиру под испуганными взглядами проживающей здесь семьи, состоящей из мужчины, женщины и двух детей. – Мира, счастья, здоровья вам и вашим детям! На чай не останемся, поймите и простите!

Пулей мы выскочили в подъезд. Уперлись руками в колени, пытаясь отдышаться. Легкие горели. Но только теперь я мог разглядеть человека, оказавшего мне неоценимую услугу.

Им оказался парень лет двадцати. Светлые волосы повисли на его лбу влажными сосульками. На ярко-красной куртке крест-накрест висел патронаж, на поясе – две небольшие кобуры.

– Камикадзе ты, что ли? – отдышавшись, поднял он на меня золотистые глаза. – В самое пекло, блин, полез! У-у-ух… Ну, если жизнь не дорога, то что с тебя взять? Блин, капец…

– А ты вообще кто такой? – ответил я вопросом на вопрос, и парень выпрямился с улыбкой на губах, подпер кулаками бока.

– Лука. Ищу и спасаю таких вот… – прогулялся он по мне взглядом с ног до головы, – … камикадзе как ты. Мама тебе не говорила, что во время Смещения выходить на улицу небезопасно? Тогда я буду вместо нее. Выходить на улицу во время Смещения небезопасно, – в назидание покачал он перед моим лицом указательным пальцем, – если не хочешь, чтобы тебе откусили задницу!

– Вообще-то, как видишь, я и сам могу о себе позаботиться, – кивнул на вернувшие прежний облик клинки, висящие в ножнах на поясе.

– И что ты ими сделаешь? – усмехнулся парень. – Поковыряешь своими зубочистками у монстров в зубах? Брось… такая себе затея.

Если бы он знал, на что способны эти «зубочистки» с десятками заточенных в себе душ, заткнулся бы сразу, но я тактично об этом умолчал. В конце концов, сейчас я и впрямь не мог позволить себе биться в полную силу в отличие от наглого паренька.

– Я здесь не для того, чтобы жертвовать жизнью, – плавно перескочил я на другую тему, куда более важную. – Я здесь для того, чтобы спасать их. Марк Делецкий, – протянул я руку, – глава охотничьей организации «Юстициус».

– О-о-о, что-то новенькое! – расплылся в улыбке Лука, пожимая мне руку. – И кто же заплатил тебе за визит в Шимки?

– Пока что никто, но я в поиске платежеспособных клиентов…

* * *

Квартира семьи Степановых…

В то же время…

– А это… что такое? – подняла женщина прямоугольную картонку с пола. – Э-э-э… Виталик?..

Муж подошел к ней, принимая белоснежную картонку из ее рук, перевернул.

– Кажется, визитка?.. – в недоумении уставился он на буквы, выведенные на плотном картоне витиеватым шрифтом. – Частная охотничья организация «Юстициус».

– Частная?

– «В любое время дня и ночи на страже вашего спокойствия»… Номер и электронная почта. Это что еще за штучки?

Пара удивленно переглянулась.

* * *

– То есть, собираешься наживаться на бедах других людей? – задумчиво почесал паренек щеку. – А так, разве, можно было? Я вот уже который год, получается, волонтерствую. И, знаешь, ни капельки об этом не жалею… Марк Делецкий!

– Любая работа на благо общества стоит своей платы, – парировал я.

– Сказал бы сразу, что тебе не требуется моя помощь. Тогда я отправился бы к тем, кому она необходима. И кто не в состоянии заплатить за нее, что немаловажно. Что ж, бывай! – отсалютовал он двумя пальцами и сорвался вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.

Смысл в его словах был, но период альтруизма в моей работе уже давно прошел. Не все люди оценят твое бескорыстие и не каждый из них готов расстаться с краюхой хлеба даже в обмен на жизнь, свою и своих близких.

Как бы там ни было, стоило продолжать. Смещение уже в самом разгаре, и с минуты на минуту в городок должны были хлынуть волны недобитков, бегущих, летящих и ползущих из Москвы. А я еще и с местными тварями не все дела решил. Непорядок.

Посчитал лучшим оценить масштабы сегодняшней аномалии сверху. С этой целью поднялся на девятый этаж следом за Лукой, забрался по вертикальной металлической лестнице и вышел из будки на крыше многоэтажки.

– Что, решил составить мне компанию, бизнесмен? – осведомился блондин, как только я подошел к краю крыши и глянул вниз на заполонивших улицы тварей.

Выглядело это еще хуже, чем в первый день моего пребывания в этом мире. И в разы хуже, чем описывалось в интернете. Лезть в такую толпу в одиночку и впрямь было бы равносильно самоубийству. А пожить мне еще хотелось. Желательно на воле, а не в гостях у Талии.

– Ты не выглядишь местным. Москвич? – насмешливо поинтересовался Лука, не отрывая взгляд от пугающего пейзажа. – Вот, что происходит с пригородами, когда вы сгоняете эту дичь из эпицентра. Нравится? Мне вот не очень. Больно уж они шумные. И воняют.

Прямо над нашими головами, вереща и клацая зубами, пролетело существо, напоминающее виверну. Мы едва успели пригнуться.

– Надо проредить ряды, – предложил я.

– У меня есть парочка свето-шумовых, но не думаю, что этого хватит.

– Для того чтобы разогнать это скопище по разным углам – вполне. Забрать их поодиночке будет проще.

– Что ж… наверное, я мог бы предложить вариант получше, но башка после двухчасового сна совсем не варит, – потряс он головой. – Придется довериться твоему «профессионализму», господин бизнесмен. Хотя если тебя в этой куче сожрут или затопчут, особо горевать не буду.

Не дожидаясь моего ответа, парень сиганул вниз, сделал акробатический кульбит в воздухе и уже в полете ловко зацепился за край балкона седьмого этажа. Покопался в кожаной сумке, пристегнутой за спиной, вынул оттуда две баночки цилиндрической формы и бросил на дорогу.

Две ослепительно-яркие вспышки вынудили крепко зажмуриться. Чудища взревели.

Кажись, теперь мой выход.

– Даггер?.. – раздался в наушнике голос Дианы, сопровождаемый противным шипением. А я уж и забыл совершенно про чертову гарнитуру. – Ты…кх… там как?.. Кх… Помех… кх…

Всё, что она сообщала мне дальше, так и осталось для меня тайной. Максимально невнятно, с проглатыванием слов и чередой помех. Значит, связь вышла из строя. Неудивительно на фоне всего происходящего.

Я даже отвечать не стал. Сейчас были дела поважнее, и я, доверившись хотя личным навыкам, спрыгнул вниз. Конечно, можно было оббежать все лестницы в этом доме, но на это ушла бы уйма времени, которого у нас не было.

Пальцы заскользили по кирпичу, и только чудом удалось повиснуть на одном из балконов. Затем я спрыгнул и зацепился за тот, что пониже. Короче говоря, путь осилит идущий, а уж тем более юстициар, который и не такого дерьма в жизни навидался. Приходилось выжимать максимум из своего нового тела. Однажды мышцы нальются силой, а пока смиренно терпим. Просто терпим и выживаем, как можем.

Такими темпами, достигнув высоты третьего этажа, мельком осмотрелся. Как я и думал, твари бросились врассыпную. Это хорошая новость. Плохая – что часть из них ползла сейчас прямо ко мне. Пробивая когтями кладку дома, ящероподобные существа высунули длинные раздвоенные языки и стремительно поднимались. Непробиваемые окна трещали под их лапами, но не лопались.

– Вижу, какие вы голодные, но юстициар вам будет явно не по зубам…

Отпустив край балкона влажными от пота руками, развернулся в полете, выхватил клинки из ножен и одновременно всадил их в глотки монстров, покатившись на землю вдоль стены вместе с ними.

Приземление оказалось достаточно мягким – на их же туши. Так что, поднявшись и выпрямившись, крутанул клинки в руках и приготовился в следующей твари, решившей встать у меня на пути.

Пусть часть из них была контужена после действий Луки, добычу почуяло большинство. Десятки пар горящих глаз уставились на меня, столько же пастей оскалилось.

Я же, в свою очередь, ощутил небывалой силы воодушевление. Подобное происходит, когда частенько заигрываешься со смертью. Словно укол адреналина, второе дыхание. Шумно втянул воздух ноздрями и хрустнул шеей.

– Ый, Арата… за дело.

Бросившись в поредевшую толпу с удлиненными и объятыми пламенем клинками, я знал, что выживу. Страх отошел на второй план перед основной целью – уничтожить. Вырезать, проткнуть, испепелить. Обезумевшие крики тварей служили для меня музыкой, а запах их разноцветной крови и горящей в драконьем огне плоти пьянил. Все чувства обострились: зрение, слух, обоняние…

Я разрубал туловища на несколько частей, ботинками вдавливал рухнувшие под ноги головы в асфальт. С чувством, тактом, расстановкой кромсал всех, кто попадался в радиусе размаха клинков.

Трупы усеивали дорогу один за другим. Пусть оценят плоды трудов моих, и в следующий раз обязательно заплатят звонкой монетой. Я добьюсь того, чтобы деятельность «Юстициус» оплачивалась столь же щедро, как прежде. Никогда не допущу той же ошибки. Никогда вам больше не удастся обвести меня вокруг пальца!

– Эй, камикадзе! – в пылу схватки послышался мне голос Луки сверху. – Справа! Справа смотри! Беги!

Повернул голову в ту сторону, про которую он орал, и судорожно выдохнул. К сожалению, это единственное, что я успел сделать, прежде чем дракон с чешуей цвета бронзы резко спикировал и приземлился между домами, сминая асфальт и верещащих монстров под мощными лапами. Даже сквозь прочные окна я услышал истерические крики.

– Гх… – выдавил, отползая под козырек закрытого магазина. Палец со скрюченным когтем впился в землю буквально в нескольких сантиметров от меня.

Что ж, проблема мелочёвки временно решена. Осталось подумать, что делать с их гигантским папашей.

В подтверждение моих слов, дракон оглушительно взревел. Запахло палёным, а после – в небо устремился поток чистого первородного пламени. Пламени, которое стремительно сжигает всё на своем пути.

– Вот… падаль… – прошипел, взирая на массивную голову ящера снизу вверх.

Как бы только самому не стать падалью в ближайшие несколько минут…

Глава 15

В далеком прошлом мне уже приходилось иметь дело с драконами, душу одного из которых мне удалось прибрать к рукам. Но то было в пик моей силы, с натренированным телом и еще со множеством душ, сокрытых в недрах клинков. Сейчас… кто я такой, чтобы бросать вызов бронзовику? И уж определенно не тот, кто способен выбраться из подобного противостояния живым.

Нет, даже не так. Даггер сумел бы одолеть животинку, к тому же за тугой кошель золотых. Марк Делецкий забесплатно – вряд ли.

Чудище продолжало буянить, топая лапами и вызывая сейсмические толчки, а у меня были считанные минуты на то, чтобы предпринять хоть что-нибудь, прежде чем благополучно отправлюсь на тот свет. Вернее, на поруки богини справедливого суда, чего бы мне очень не хотелось, мягко говоря.

– Эй, камикадзе!

Окно магазина, под навесом которого я сидел, распахнулась, и из него выглянула сосредоточенная физиономия Луки. Неудивительно, что парень так быстро сориентировался. Он тут, наверняка, каждый закоулок знает, каждый черный ход.

– Чего тебе? – буркнул, задрав голову.

– Я тут подумал. Ты если деньги за свои услуги брать собираешься, значит, профессионал поди… Есть варианты, как вдвоем справиться с этой штукой?

– Возможно.

– Первое, что приходит мне на ум – это глаза. Шкура выглядит слишком плотно, при всём желании ее не пробьешь, а вот глаза – другое дело. Ты мог бы отвлечь его, а я забрался бы повыше и…

– Ты явно никогда не бился с громадинами вроде этой, – перебил его на полуслове. – Ты хоть понимаешь, что произойдет, если лишить его зрения, еще и в черте города? От паники он разнесет всё в щепки раньше, чем ты успеешь перезарядиться.

– Тогда какие варианты⁈

– Если дело касается гигантов, следует думать более узконаправлено. Самая уязвимая часть дракона – резервуар. Тот самый, в котором расположена железа, выделяющая драконье масло. Сердце находится в полости недалеко от нее, и если повредить резервуар, часть масла, уже распространившегося внутри, при следующей генерации пламени за считанные секунды сожжет жизненно важные органы.

Лука присвистнул.

– Да ты мало того, что бизнесмен, так еще и профессор! Ну, языком молоть – не мешки ворочать. И каким же образом мы повредим этот… как ты выразился, резервуар?

– Во время первого этапа генерации пламени он приоткрывается, становясь единым с глоткой. Так что достаточно бросить в глотку что-нибудь взрывоопасное или, по меньшей мере, горючее из веществ, инородных для организма дракона. Например, керосин, бензин, ацетон…

– Спирт подойдет?

– Спирт?.. – призадумался я. – Подойдет.

– Тогда одну минуту! – крикнул парень и скрылся в магазине.

Дракон тем временем, яростно негодуя по причине внезапной смены места жительства, ревел и с завидной периодичностью посылал в небо столпы пламени. Своеобразный сигнал о помощи для сородичей. Сородичей, которых он здесь не встретит.

Хотя Арата, сидя в клинках, слабо отвечал на его зов. Распространял волны ауры, звенел и тянулся к собрату. К счастью, зов его слышал только я, и это спасало меня от пристального внимания бронзовика.

– Столько хватит⁈ – вновь вылезла голова Луки из окна. На сей раз с вытянутой рукой, в которой висел пакет с логотипом магазина. – Ну чистый спирт!

В пакете обнаружилась дюжина бутылок водки. «Имперской», кстати, водки с изображением императора, основавшего один из крупнейших городов этого материка – Санкт-Петербург. Пожалуй, лучший способ увековечить члена правящей династии для народа…

– Хватит, – кивнул я, завязал пакет на несколько узлов, чтобы не потерять его содержимое по пути, и закинул на плечо. Если бы попытался привязать к поясу, с меня просто сползли бы штаны. – А теперь поднимайся наверх и смотри, чтобы моя затея обошлась меньшими жертвами.

– Но…

– Без разговоров. Ты сам назвал меня профессионалом. Вот и смотри, как действует профессиональный убийца… монстров.

Не только, правда, монстров, но знать ему сейчас об этом совсем необязательно.

Вместе с заготовленным горючим я вылез из-под навеса и крадучись направился к нервно дергающемуся хвосту дракона. Он уже знатно покоцал нижние этажи зданий, между которыми дергался, но такой урон был меньшим из зол, которые эта громадина способна была причинить в черте города.

Сам я выловил Арату на открытой местности. Хотя бы потому что каждая из случайных жертв уменьшила бы сумму моего гонорара. В настоящий момент я работал на перспективу, а перспектива и определяла сумму моего потенциального гонорара в будущем. Короче говоря, налажать нельзя.

Ухватившись за хвост, подтянулся. Вскарабкался по мелким роговым наростам и зацепился за гребень. Для дракона я пока что казался кем-то сродни муравью. Ровно до тех пор, пока он не почувствует исходящую от меня опасность. Либо же если сочтет меня лакомой закуской.

Для экономии сил во время охоты ящеры-переростки, обычно, отдавали предпочтение скоплению животных или людей. Деревни или стада на вольном выпасе привлекали их больше, нежели одинокий путник на торговом тракте. Но если пища сама просится тебе в рот, грех не воспользоваться таким подарком судьбы.

Пакет с бутылками водки сильно перевешивал и тянул меня вниз, но я упорно полз вверх, гребень за гребнем преодолевая расстояние между хвостом и головой чудовища. Острые пластины резали ладони, ноги скользили, грозясь оступиться и потянуть тело за собой, но я никогда не останавливался на полпути.

Будущее «Юстициус» и прежде находилось в моих руках. Если бы я опустил их перед лицом организационных трудностей или тварей, справиться с которыми казалось бы нереально, тогда ордена, ратующего за справедливый суд, не существовало бы в принципе. А это моё, моё детище! Я за него в ответе. Был, есть и буду!

Стиснув зубы, добрался до основания шеи. Вот тут-то дракон и почувствовал, что некто вторгается в его личное пространство. Завертел головой, пытаясь разобраться что к чему, засучил когтистыми лапами. Однако большая часть нелегкого пути уже была преодолена. Оставался лишь крутой вертикальный подъем, потому что в недоумении ящер вытянул шею на полную длину.

Взяв бренчащий пакет в зубы, я полез. Острые пластины грозились в любой момент сделать меня безоружным, так что отклонил голову как можно дальше от опасного участка и принялся активно работать руками. Мышцы ныли. Похоже, на них впервые оказывалась столь чрезмерная нагрузка. Столь чрезмерная за все восемнадцать лет. Понятия не имею, чем Марк собирался зарабатывать на жизнь, но явно не физическим трудом.

Новый виток нашего с драконом противостояния начался тогда, когда я достиг примерно середины шеи. Вздумалось этому гиганту… полетать. Бетонные джунгли Шимок не впечатлили его настолько, чтобы задерживаться здесь надолго и, не найдя себе потенциальное стадо на двух или четырех ногах, ящер просто оттолкнулся массивными лапами от асфальта, подпрыгнул и расправил кожистые крылья. Да, вместе со мной.

Я едва успел зацепиться за роговые отростки покрепче, прежде чем оторваться от земли вместе с драконом и взмыть в алое небо. А скорость и высоту эти твари набирали быстро. Поразительно быстро!

И вот, мы летим, рассекая кучевые облака. Я, дракон и пакет с водкой. Занимательное зрелище, если бы у него были иные зрители кроме меня самого!

– Беф панифи… – пробурчал под нос, взбираясь на один нарост выше. – Беф панифи, Даввер… Фы уве пофти на мефте…

Не могло не радовать то, что ветерок был попутный. Шея дракона перед лицом защищала меня от его потоков. Если бы ветер задувал мне в спину… честно говоря, даже думать об этом не хочется.

Раздавшийся рев оглушил меня, а шея стала нестерпимо жечь пальцы. Сейчас извергнет пламя. Нужно забраться еще выше, на голову, пока бутылки со спиртным не лопнули от жара!

Я не был любителем превозмогать. Изнежился за годы безукоризненной службы ордену, а потом и за годы на службе Талии. Единственное, с чем я боролся последние сотню лет – печать, подавляющая мою волю. Но борьба с монстрами всегда была мне по силам, потому что долгое время я сам взращивал монстра внутри себя.

Последний рывок, и я сижу на его башке, вцепившись пальцами в округлые рога, а зубами – в ручки пакета. Права на ошибку нет, и дело уже не столько в гонораре и репутации, сколько в сохранности моей собственной жизни. Вернее, свободы. Жизнью-то я пожертвовать мог бы, а вот свободой – никогда больше.

Итак, сейчас или никогда!

Отпустив рога, скатился вниз, чтобы оказаться между янтарных глаз дракона с вертикальными зрачками. На коленках пополз вперед, ухватился за огромные ноздри… Если бы я не презирал богов, то сейчас неистово молился бы им, чтобы монстр не замотал головой. Однако башка его замерла. Глаза скосились на меня, сощурились, из ноздрей повалил густой дым. Отсчет пошел на секунды.

И как только тварь распахнула клыкастую пасть с зарождающимся в недрах пламенем, схватил пакет в руку, замахнулся им, подключая все силовые резервы, какие только оставались, и запустил его прямиком в глотку дракона.

Результат последовал незамедлительно. Чужеродный горючий спирт вступил в соединение с естественными жидкостями чудовища, прожигая слизистую его резервуара. Стенки вот-вот лопнут, и огонь вместе с маслом и спиртом охватит соседние органы.

– Ра-а-а-ар! – болезненно взревела тварь, извиваясь в воздухе. Пришлось покрепче вцепиться в ноздри, чтобы не отправиться в свободный полет.

Зато теперь на мне не висел утяжелитель в виде дюжины бутылок. Что, впрочем, увеличивало мои шансы быть скинутым потоком ледяного ветра.

Да и еще одна проблема на горизонте нарисовалась после того, как дракон закорчился в предсмертных судорогах и стремительно принялся снижать высоту. Глаза его закрылись, тело расслабилось и теперь стремительно несло меня вместе со своей тушей вниз.

Стоило пролететь облака, и я наконец-то увидел, куда именно. В холодную, ко всем праотцам, воду. Да еще и на приличную глубину, судя по диаметрам водоема. Падение будет не то чтобы мягким, но не смертельным, если успеть сгруппироваться.

Вот так вот, зажмурившись и сжавшись в комок, я спрыгнул с туши мертвого дракона и ушел под воду. Холод обжег разгоряченное тело, но я вынырнул и поплыл к берегу, активно помогая себе и руками, и ногами. А к тому моменту, когда почувствовал илистое дно под ногами и от усталости плюхнулся животом на песок, алое небо уступило место серому, цвета стали.

– Вот… падаль… – выдохнул, прежде чем закрыть глаза. Посплю немного. Отдохну. Всего ничего. Каких-то пять минуточек, и уж после этого найду путь в город…

* * *

Когда разлепил веки, перед моими глазами было не пасмурное небо, а белый потолок с продолговатыми лампами. После того, как осмотрелся, оказалось, что я вовсе лежу в кровати, а подле нее на стуле и с любимыми бумагами в руках полусидела Диана, сладко посапывая.

За окнами было темно.

– Вот те раз… – проворчал, приподнимая подушку и облокачиваясь на нее. Поморщился от боли.

Да-а-а, каждая клеточка тела нещадно горела, взывая меня к совести. После такого приключения мышцы еще долго будут напоминать мне о произошедшем. Жаль, конечно, что никто не стал свидетелем столь эпичной схватки, зато лишний раз потешил самолюбие. Оно у меня капризное, и скопищем мелких тварей уж точно не насытилось бы.

– Эй… – ткнул я девушку в щеку. Сначала легонько, а затем чуть сильнее, пока Диана не распахнула глаза. Да еще и попятилась от меня так резко, что едва не навернулась вместе со стулом, на котором сидела. – Вставай, соня. И рассказывай, как всё было. Провалилась наша миссия или нет?