Текст книги "Миры Стругацких: Время учеников, XXI век. Возвращение в Арканар"

Автор книги: Игорь Минаков

Соавторы: Карен Налбандян,Михаил Савеличев,Андрей Чертков,Евгений Шкабарня-Богославский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

Дежавю
(Вместо эпилога)

4 сентября 36 года

Комната. Скорее келья. Со сводчатым потолком, узкими окнами-бойницами, сужающимися наружу.

По закопченным стенам мечется отсвет множества факелов.

Крики за окнами:

– Румата-Искатель! Дьявол!

Человек за грубым, неструганым столом, кажется, не слышит криков. Чертит что-то рассеянно на разложенном перед собой листе бумаге.

Крики усиливаются. Похоже, толпа заводит себя сама. Потом – истошный вопль:

– Бей дьявола! Сожжем сатану, как ведьму спалили.

Все так же неспешно человек протягивает неправдоподобно длинную руку, снимает с гвоздя чахлую лампадку и аккуратно посылает ее по диагонали – в противоположный угол.

Пламя озадаченно пригасает, а потом весело подскакивает. В свете начинающегося пожара влажно поблескивает черным длинный предмет в его руке…

– А потом? – спросила Анка.

Пашка отвел глаза, несколько раз хлопнул себя ладонью по колену, наклонился и потянулся за земляникой у себя под ногами. Анка ждала.

– Потом… – пробормотал он. – В общем-то никто не знает, что было потом, Анка. Передатчик он оставил дома, и, когда дом загорелся, на патрульном дирижабле поняли, что дело плохо, и сразу пошли в Арканар. На всякий случай сбросили на город шашки с усыпляющим газом. Дом уже догорал. Сначала растерялись, не знали, где его искать, но потом увидели… – Он замялся. – Словом, видно было, где он шел.

(Аркадий и Борис Стругацкие. Трудно быть богом)

Евгений Шкабарня-Богославский
АЛЛЕЯ КАНАДСКИХ КЛЕНОВ

Факты были гораздо проще и в то же

время много сложнее этих выдумок.

А. и Б. Стругацкие. Извне

Гриф G

Лето 78 года. КОМКОН-2

– …Такие вот дела, – подытожил Экселенц. – А тут еще и Максим уезжает… Как же все это некстати сейчас…

Он замолчал. Надолго. Я тоже молчал. Потом он поднял голову, посмотрел на меня своими зелеными глазами и задумчиво спросил:

– Ты помнишь дело «Урод»?

– В общих чертах. Столько лет прошло… И потом, я работал тогда только на первом этапе…

– Так, – сказал Экселенц. – А историю Томаса Нильсона помнишь?

– Помню, конечно, – ответил я. – Как не помнить…

– Хорошо, – сказал он. – Но прежде чем я переключу связь и ты начнешь принимать дела, я расскажу тебе еще кое о чем. Слушай и запоминай. Материалов в архивах ты не найдешь. Итак. Проект «Метагом»…

* * *

Это не мемуары. Мемуаров я никогда не писал. Не до того, честно говоря, было. А может быть, еще и потому, что по работе приходилось довольно часто знакомиться с подобной литературой. Вот, например, одна артистка, не то Кунертова, не то Томанова (или, может быть, Наскова?.. не помню уже…), рассказывала как-то о своем муже, знаменитом звездолетчике: «Через два года стартовала Первая звездная. Ее вел ближайший друг Вали, Антон Быков. Еще через год улетел Горбовский».

Стоп, стоп, пани Кунертова! Давайте, пожалуйста, кое-что уточним. Ну, ладно, Горбовский, о нем разговор отдельный,[14]14
  Подробнее о Горбовских см.: Бондарь С. Неизвестный Строгов, Т. 4. Донецк-Москва, 2208 г.


[Закрыть] не все в курсе… Но при чем тут Антон Быков, внук Алексея Быкова? В то время, если не ошибаюсь, в 2016 году, Антону Быкову если и было, то от силы всего несколько годиков… Или время не то? Или все же не Антон Быков, а? М-да… Горазды же авторы подбрасывать читающим ребусы…

Поэтому воспоминания Максима Каммерера я прочитал очень внимательно. И не один раз. Речь в данном случае не идет о документах, которые он приводит, – большинство их мне хорошо известны. Дело в другом: рассказав о многом, не сказать ничего лишнего – вот ведь что главное. Правда, у читателей его мемуаров может сложиться впечатление, что непосредственный комконовский начальник Каммерера слишком уж часто болел в самый неподходящий для дела момент. Слабо он, начальник, контролировал ситуацию, даже Комова пришлось вызывать на подмогу. По крайней мере, мне показалось именно так. На самом же деле важно другое: во время описанных Максимом событий, в дни Большого Откровения (которые, Максим прав, в действительности были последними днями БО), контролировать его начальнику было уже нечего. Да и, собственно, незачем.

Эта история началась для меня в конце двадцатых годов, когда я стажером пришел в КОМКОН-2. Настоял на этом переходе Капитан. Я как раз вернулся с Трансплутона, исхудавший и злой от пережитого там ужаса. Вот тогда он и предложил мне заканчивать со всеми этими «штурм унд дрангами», в которых недолго, мол, и шею свернуть (зря он, конечно, о шее так, но чего уж теперь…), а пора, значит, заняться делом. И для начала, после непродолжительного отдыха и курсов спецподготовки, меня определили в ведомство Фишера, участвовать в разработке и испытаниях моделей механозародышей. В то время это было очень актуально. «Эпоха эмбриомеханики и Д-принципа», как сказал Горбовский. И потом, я же был биологом. Но истинной целью моего стажерства у Фишера было не это. Имперсонация по классу «ноль», то есть в условиях Планеты. Желательно в среде профессионалов – Десантников, Следопытов. Комконовские аналитики всерьез считали, что это будет посложнее, чем, к примеру, изображать из себя шамана-эпилептика перед меднокожими варварами. Плюс испытание в реальных условиях новинки – так называемой ментальной маски. Натурщиком для моей маски был выбран Федор Семенович Ашмарин, бывший Десантник. И ничего, поверили, получилось очень даже правдоподобно. Как тогда сказал этот парень, Сорочинский, кажется? «Он прожил такую жизнь, какую мне никогда не прожить. Да и многим другим тоже. Но все-таки он уже прожил». «Ага, вот так, наверное, и приходит старость», – подумал тогда я, покосившись на лежавшего ничком Гальцева, который, как и я, тоже был Десантником. Плохим, правда, Десантником. И это уже была не легенда. А там как знать, как знать… Мне надо было срочно связываться с руководством, да и с Комовым не мешало бы переговорить. Еще пара-тройка таких экспериментов, и я действительно поверю в собственную старость и немощь… Хотя больше всего «Ашмарину» тогда хотелось подняться на конус вулкана Алаид и, стоя на его белой вершине, часами смотреть в синее-синее небо – «небо, под которое возвращаются»… Вскоре, однако, меня ждало совсем другое небо. И возвращаться под него мне не хочется и сейчас, спустя многие годы.

* * *

Того, что они говорят, они не знают.

Когда (бывало, чтобы) женщина зачала от женщины?

Апокрифическое Евангелие от Филиппа

В обширной «люденовской» литературе, издаваемой Институтом исследования космической истории (ИИКИ), имеет хождение миф, будто коренных обитателей джунглей Пандоры, аборигенов с «амазонками», в тридцатых годах прошлого века обнаружил именно я. Это не так. Гуманоидную пандорианскую, с позволения сказать, «цивилизацию» открыл в 33 году Рудольф Сикорски. Сикорски, будучи руководителем КОМКОНа-2 и имея большой опыт работы в экспериментальной истории (к слову, Рудольф Сикорски в экспериментальной истории – это отдельная и весьма поучительная тема, ждущая еще своего исследователя. Почему не пишут, спросите? Вы беседовали когда-нибудь с Экселенцем? «Не отвлекайся», – обронит в лучшем случае. И все. Исследуй после этого и пиши…), уж никак не мог пройти мимо Пандоры. По крайней мере как турист или на отдыхе он там бывал, и неоднократно. Хотя кто такой Сикорски-турист-на-отдыхе, я лично представить себе не могу.

Так вот, под именем «биолога Карла», Карла Этингофа (а по операции он проходил как Карл-Людвиг), Сикорски в том году «пропал» в джунглях Пандоры. Почти одновременно с ним «пропали» и двое «туристов» – обычная в таких случаях комконовская «двойка» прикрытия. Посмотреть им там было на что. Жители деревень – аборигены. Славные подруги с их партеногенезом и «мертвяками». Разделение цивилизации по половому (и не только) признаку. Настоящая биологическая война. Зверинец. Как наши специалисты, да тот же Мбога хотя бы, не заметили всего этого раньше, уму непостижимо. «Бактерии жизни», конечно, хорошо. Но под самым носом у землян вовсю шел некий грандиозный эксперимент, сопровождаемый вполне реальными жертвами, а попросту – истреблением одних гуманоидов другими. Мы же посреди всего этого устроили заповедник и курорт с толпами беспечных туристов. Что характерно, «организаторы» эксперимента на присутствие землян никакого внимания особо не обращали. А то, что организаторы существовали, Сикорски почувствовал, надо полагать, довольно скоро. Запашок этот серный почувствовал… Не мог не почувствовать. Самая простая версия – это дело рук (или что там у них) Странников, кого же еще! Тогда же впервые и были произнесены слова «вертикальный эксперимент». И прозвище Сикорски – «Странник» – тоже из тех времен. Должен заметить, что эта версия впоследствии подтвердилась: Странники действительно бывали на Пандоре. И не сотни лет тому назад, а в самое что ни на есть «наше интересное время» – в XXII веке. Но неопровержимые доказательства тому мы получим лишь в 63 году, когда на только что открытой Надежде наши разведчики обнаружат и следы присутствия там Странников, и гигантских ракопауков Пандоры. И это за 100 парсеков от нее!

В общем, Рудольфу Сикорски на Пандоре делать пока было больше нечего – до поры до времени. Здесь нужны были специалисты, те же биологи, к примеру. Глубокая разведка нужна была. И вот тогда в этих джунглях «пропал» я. Но уже без группы прикрытия – надо же было как-то оправдывать легенду по варианту «неудачник»… Задача: выжить, вернуться и доложить.

«…К Белым Скалам тебе не пройти… Ты сгинешь по дороге… Тебе не пройти линии боев между Западом и Востоком… Даже мы не рискуем пересекать линию боев… даже приближаться к ней… Тебе не перейти… Ты все равно не сможешь подняться на Белые Скалы…»

Да не бывать тому, чтобы Десантник не смог пройти на какие-то чертовы Белые Скалы!.. Да еще со скальпелем в руках. Скальпель, конечно, не дезинтегратор, но все же…

А ведь она, Нава, приходила тогда, девочка, как и обещала.

– Нава, уйдем отсюда, прошу тебя…

– Как это – уйдем? Как – уйдем? – расстроилась Нава. – Ты что, Молчун? Надо же такое придумать – уйдем! Шли, понимаешь, шли, а теперь – уйдем? Мы с тобой от воров убежали – да, Молчун? – а могли и не убежать. Спасибо Колченогу, показал тропу. Не зная тропы, не убежали бы… Так зачем нам отсюда уходить? Это же Город! Ты ведь хотел в Город, правда? Так вот он, твой Город. Это и мама говорит…

– Нава, родная, послушай…

– Опять ты за свое, Молчун! Вот никак с тобой не договоришься… Пойми, здесь моя мама… Правда, здесь нельзя, чтобы ты был моим мужем. И хоть я и твоя жена, Молчун, но здесь так нельзя… Нельзя нам с вами. У вас еще много будет таких… Кирра… Ада… Я так вижу… Но раз уж ты решил уйти, хочешь, я попрошу маму, и она даст тебе мертвяка, а? Вдруг опять на тебя воры нападут? Ты же плохо бегаешь, Молчун. Ну и что, что ворам мужчины и не нужны-то вовсе, все равно, так оно будет надежнее, верно? Что скажешь, Молчун?

– Нет. Не надо. Мертвяка – не надо. Я теперь как-нибудь сам… Пойду я. Прощай, Нава.

– Какой ты странный сегодня, Молчун…

А сверху… Сверху, да, лес действительно «был похож на пышную пятнистую пену».

Сикорски же (отныне Странник) тем временем вплотную занимался подготовкой операции «Зеркало». ИНФОРМАЦИЯ: операция «Зеркало» – глобальные, строго засекреченные маневры по отражению возможной агрессии извне (предположительно – вторжения Странников). Ой ли? А не чего-то более реального, более близкого нам, хотя бы технологически? Учуял ли Сикорски на Пандоре Странников как таковых – это еще вопрос. А вот этих, ТРЕХПАЛЫХ, да, и учуял, и, как поговаривали, увидел. Воочию, так сказать.

* * *

Пандора, Яйла, Магора. «Большая тройка». Их открыли в конце XXI века. Странные планеты. Жутковатые. И обитатели их такие же. Спроси вот любого школьника-отличника, и он вам доложит, что «до открытия Леониды Следопыты – работники Комиссии по изучению следов деятельности иного разума в космосе – имели дело только с двумя городами. Пустой город на Марсе и пустой город на Владиславе. Оба города строил явно один и тот же архитектор… А вот город на Леониде был совсем другим». Ну да, ну да… В том-то все и дело, что «Следопыты имели дело только с двумя городами». А города, с которыми они дела НЕ имели? Город на Магоре, например. Тоже пустой. Открытый после марсианского, но до Владиславы. В общем, так: Следопыты на Магоре не работали. Магорой изначально занималась научная группа КОМКОНа. Возглавлял ее Ян Яшмаа, координатор исследований на планетах «большой тройки». Именно эта группа обнаружила на Магоре так называемых псевдохомо и посчитала их разумными. Разочарование было страшным: псевдохомо были не люди. Животные… Потом, несколько лет спустя, группа обнаружила на Магоре пустой город, а еще через какое-то время – цивилизацию. Негуманоидную цивилизацию. Получалось, что те же псевдохомо – результат эксперимента магорян. Но зачем магоряне их создали? С кого смоделировали? Для каких целей? Эти и многие другие вопросы повисли в воздухе. В конце концов, что они собой представляют, магоряне? Ну, например, негуманоиды Саракша – это голованы, негуманоиды Гарроты – разумные слизни… А вот кто такие магоряне? Их ведь никто толком-то и не видел. Так, все больше рассказы очевидцев… А из рассказов следовало, что аборигены больше всего были похожи на ЧЕТВЕРОРУКОВ ТРЕХПАЛЫХ. На том и решили: пусть будут четвероруки, ЧР, значит.

Когда говорят, что «мы так и не сумели найти с магорянами общего языка», это мягко сказано. Ничего у нас с ними не получилось вообще. Попытались мы было вступить с ними в контакт (не очень-то и санкционированный, если честно: по правилам, обнаружив разум, да еще и нечеловеческий, земляне должны были немедленно покинуть планету) – ЧП: погиб штурман группы семи-гуманоид Кварр (к слову, один из Чертовой Дюжины), тяжело ранен был командир корабля Эварист Козак…

Магору объявили «закрытой» планетой. До лучших времен и выяснения хоть каких-нибудь подробностей. Ждать пришлось шесть лет.

В 2119 году на Планету вернулись оставшиеся в живых члены экспедиции «Таймыр-Ермак» – штурман Сергей Иванович Кондратьев и врач Евгений Маркович Славин. И пока доктор Протос ставил Кондратьева на ноги, Евгений Славин посвящал ученых, историков да и просто любопытствующих в подробности экспедиции: рассказывал об эфирных мостах, о гибели товарищей, о высадке на Планете Синих Песков и мужестве Кондратьева (эти воспоминания вскоре лягут в основу его повести-очерка «За световым барьером»)… Встречался Славин и с сотрудниками КОМКОНа. В числе прочего, он им поведал о существовании неких Пришельцев, но не Странников, посещавших якобы Землю и Солнечную систему. В свое время, при подготовке к полету, эта информация была озвучена членам экипажа «Таймыра», знаменитыми Следопытами – Феликсом Рыбкиным и самим начальником Комиссии по изучению следов деятельности иного разума в космосе Григорием Борисовичем Лозовским. Речь тогда шла о полумесячном пребывании на корабле Пришельцев отца Лозовского, Бориса Яновича… О существовавшей до 30-х годов XX века на Марсе чужой базе, названной землянами Серыми Развалинами (она же Старая База, отметка 211)… О странной находке Владимира Юрковского в кольцах Сатурна, сделанной им за считаные минуты до гибели… Видя, что история произвела на комконовцев вполне определенный эффект и те пребывают в явном замешательстве от услышанного, Славин им предложил: «Может, стоит поискать документы? Они ведь наверняка сохранились где-то?» Дальше поднялась обычная в таких случаях суета, с перерыванием вверх дном архивов и наказанием непричастных.

Кстати, впоследствии Евгений Славин еще долго и плодотворно сотрудничал с КОМКОНом-2. Прикрытие у него было что надо: корреспондент Европейского информационного центра, писатель. (Хотя помните, как ловко поддела Ядвига Леканова нашего Максима с его журналистской легендой? «Но вы сами – просто журналист или все-таки работаете где-нибудь? Не бывает же такой профессии – журналист…») Много ездил, со многими встречался. Как человек «из XXI века» он мог совершенно непринужденно интересоваться любыми событиями, подробностями, деталями, обстоятельствами. Задавая при этом какие угодно, даже, казалось бы, нелепые вопросы – ну интересно предку. А предка, может быть, интересовал не столько ваш ответ, сколько ваша реакция на вопрос… Ребята рассказывали, как после одной из своих командировок (кажется, в Джакой, Австралия) Славин пошутил в узком кругу: «Профессор Ломба вот… э-э… занимается КРИ, а моя группа уже второй месяц занимается профессором Ломба. И даже не столько Ломба, сколько его заместителем Павлом Рудаком – крутит он что-то, ой, крутит, борода! Покажите, говорит, ему кадры 267, 315 и 7512 – резню в Константинополе!.. А что у вас есть на других кадрах, господин Рудак, а? Какие такие „звездолеты пришельцев" вы видели и еще „что-то странное и непостижимое, чему вы не имели ни соответствий, ни аналогий"? Нет, друзья, там надо проводить основательную ревизию… Информация у них, конечно, „рассеянная", но не до такой же степени!..»

…А материалы нашли. В ведомстве Следопытов их оказалось немало.

ДОКУМЕНТ 1

Совершенно секретно

ИЗ «ПАПКИ КАПИТАНА ВАСИЛЬЕВА»

ХРОНИКА «СТАЛИНАБАДСКИХ СОБЫТИЙ»[15]15
  Фрагмент. Полную хронологию событий см. в приложении.


[Закрыть]

(август-сентябрь 1956 года)

1956 год

Середина июля. Начало работы археологической группы «Апиды» на раскопках в пятидесяти километрах к юго-востоку от Пенджикента. Начальник группы – Б. Я. Лозовский.

14 августа. Появление Пришельцев. Б.Лозовского похитил Черный Вертолет и доставил в лагерь Пришельцев.

15 августа. Попытка перехвата и обстрел двумя нашими реактивными истребителями одного из Черных Вертолетов недалеко от афганской границы – единственный случай вооруженного столкновения с Пришельцами.

16 августа – 2 сентября. Борис Лозовский на борту «Летучего голландца» (звездолета – космической лаборатории Пришельцев). Обнаружение истлевшей мумии человека со странным амулетом – платиновой статуэткой трехпалого человека.

2 сентября. Борис Лозовский возвращен Пришельцами на Землю и высажен Черным Вертолетом на Дальнем Востоке.

Середина сентября. Из Москвы в Пенджикент прибыла комиссия профессора Никитина.

Пограничники обнаружили посадочную площадку Пришельцев и дневник археологической группы «Апиды». Были обнаружены также несколько предметов из неизвестного материала и неизвестного назначения (переданы на исследование).

1957 год

– Выздоровление Бориса Лозовского. Оказание им существенной помощи Сталинабадской комиссии (март).

– Наблюдение сотрудницей Симеизской обсерватории Тер-Марукян очень слабого объекта девятой звездной величины, получившего название «Черный спутник». ИНФОРМАЦИЯ: объект был виден всего одну ночь и был идентифицирован Тер-Марукян как обломок взорвавшейся в мае американской ракеты-носителя; почти наверняка это была космическая лаборатория Пришельцев. Обнаружить объект на вычисленной орбите на следующую ночь не удалось.

Конец документа 1.

К материалам «Сталинабадских событий» среди прочих вещественных доказательств в старинном полиэтиленовом пакете была приобщена и платиновая статуэтка-амулет, обнаруженная Лозовским на корабле Пришельцев.

ДОКУМЕНТ 2

Из показаний майора Кузнецова, офицера штаба Н-ской части:

«Это была маленькая металлическая статуэтка – странный скорченный человечек в необычной позе. Он стоял на коленях, сильно наклонившись вперед, упираясь тонкими руками в пьедестал. Меня поразило его лицо. С оскаленным кривоватым ртом, с тупым курносым носом, оно странно и дико глядело на нас выпуклыми белыми, видимо покрытыми эмалью, глазами. Лицо это было выполнено удивительно реалистично – измученное, тоскливое, с упавшей на лоб жалкой прядью прямых волос. На голой спине человечка громадными буграми выдавались угловатые лопатки, колени были острые, а на руках торчали всего по три скрюченных когтистых пальца».

Конец документа 2.

Специалисты, долгие годы проработавшие на Магоре, увидав статуэтку, ахнули: ЧЕТВЕРОРУК. Кое-кто локти готов был кусать из-за того, что в свое время Следопытов не привлекли к исследованиям на Магоре. В общем, картина вырисовывалась приблизительно следующая: в Космосе, помимо Странников и землян, явно присутствует еще и третья сила. И этой третьей силой являются, скорее всего, ЧР. Борис Лозовский побывал, видимо, на корабле-автомате ЧР. Развалины базы на Марсе принадлежат им же. Солнечная система им известна, как и другие обитаемые миры. Доказательство тому – эксперименты ЧР по созданию псевдохомо: принимая во внимание нехорошую практику кораблей ЧР «прихватывать» (случайно или нет) на борт гуманоидов, «моделировать» этих самых псевдохомо ЧР было с кого. О том, что ЧР каким-то образом связаны со Странниками (ну, например, где появлялись Странники, там можете смело искать и ЧР), мы в 119 году еще не подозревали. Достаточно уже было того, что в освоенных землянами секторах Космоса активно действуют две цивилизации – Странники и ЧР-магоряне. После непродолжительной дискуссии между членами КОМКОНа вся информация о Магоре и ЧР из разряда «закрытой» была переведена в разряд засекреченной по высшему грифу секретности. Последовавшая за принятием данного решения «чистка» коснулась даже музейных экспонатов. Например, прошедшего вместе с Яном Яшмаа Пандору, Яйлу и Магору экспедиционного робота Драмбу, к тому времени шесть лет как пребывавшего в качестве свидетеля героической эпохи в Музее истории открытий в Любеке, тихо и без лишнего шума изъяли из экспозиции и передали на хранение в дом Яна. Слишком этот свидетель многое «знал» о магорянских событиях… Да и о Яне тоже. Пример с Драмбой в данном случае показателен. Если учесть, что по существующим и поныне правилам музейные экспонаты не выдаются никому – вообще никому, включая даже Господа Бога, – можете себе представить, на каком уровне принималось такое решение.

65 год. ГОРГОНА (попытка реконструкции)

В лесу было беззвучно. Солнечные лучи сверху и наискосок пробивались сквозь кроны могучих деревьев и причудливо преломлялись серебристой паутиной кустов внизу, рождая маленькие искристые радужки. Атос лежал в тени огромного древовидного папоротника и блаженствовал. В кои-то веки выпало просто поваляться вот так на теплой, душистой траве, рассеянно наблюдая за порхающими бабочками совершенно фантастических расцветок и деловито снующими туда-сюда на расстоянии вытянутой руки темно-синими муравьями… У муравьев обнаружилось неожиданное, но, впрочем, не очень серьезное препятствие – приклад лежащего здесь же в траве Атосова охотничьего арбалета. Муравьи дружно переваливали через приклад в одном им известном направлении, и Атосу вдруг захотелось им чем-то помочь: он осторожно подвинул арбалет чуть дальше, прочь от муравьиной тропы. Движение муравьев заметно ускорилось. Один из них даже, как показалось Атосу, благодарственно ему кивнул. Старший, наверное, подумал Атос. Да… У «тараканов» на Ковчеге «усы» были побольше… Жаль, свернули тогда операцию, не послушались Комова. Столько усилий, и все впустую… И прошедший без особых сюрпризов «Ковчег-2» мы завершали без Капитана: в 63-м открыли Надежду, и Комов, чертыхаясь, вместе с пилотом Яковом Вандерхузе умчался разбираться с проблемами тамошнего, вымирающего от какой-то неведомой болезни человечества. А тут еще вышла на связь молчавшая все это время Великая и Единая Тагора. И Комов, по просьбе Горбовского, отбыл теперь уже на Землю, в распоряжение Мирового Совета, для подготовки и проведения встречи на высшем уровне. Вот и получилось, что, пока наши светила были заняты претворением в жизнь открывшихся и невиданных доселе перспектив галактического сотрудничества (Сикорски же по-прежнему резиденствовал на Саракше – со всеми вытекающими отсюда последствиями), дело «подкидышей» на какое-то время осталось без старших нянек. Что неудивительно: подкидыши они и есть подкидыши.

Еще Атос подумал, каких усилий стоило Тому вытащить его в лес. Куда угодно, хоть на недоброй памяти Владиславу, только не в лес! Ничего этого он, конечно, Тому не сказал, но и отнекиваться было с каждым днем все труднее. В итоге Атос согласился и не прогадал: заповедный лес был чудный. Сегодня вот они с Томом охотились на вальдов, местную разновидность индейки, птицу крупную, с изумительно вкусным мясом и абсолютно непредсказуемую в полете. Снять вальда в «четвертой четверти» траектории – «сухой лист», классика, но на каких ускорениях! – обычному охотнику было практически не под силу. Здесь, говорят, даже сам Салье-младший пару раз спасовал… Поэтому Том с особой тщательностью отнесся к предстоящей охоте и в настоящее время был занят тем, что одному ему ведомым и очень древним, как утверждал, способом пытался вывести нижнее крыло стаи вальдов прямиком на Атоса. Но вальды, вопреки древней теории, в сектор Атоса лететь не торопились.

– Что у тебя там, Майкл?

Это Том вышел на связь.

– У меня все нормально, Том, не волнуйся. Вот только вальдов я что-то не наблюдаю… Куда это они запропастились, а?

– Вальдов и я не наблюдаю, – утешил Том. – Зато наблюдаю нечто прямо противоположное. Посмотри на сканер. Что скажешь?

– Погоди, Том, он у меня не включен…

Атос включил экран и стал рассматривать окрестности. Так, вот он, Атос, а вот и Том, расстояние – триста метров… А вот и еще одна метка (кстати, откуда ей здесь взяться?) – метрах в ста пятидесяти от Тома и где-то в трехстах двадцати от него, Атоса. Интересный треугольник получается… По «действующим лицам», конечно же, а не по геометрии.

– Ну-у… это что-то крупное, Том… Человек, например… Турист, может, какой заблудился… Или медведь, а, Том?..

– Нет у нас сейчас в заповеднике туристов, Майкл. Ни одного. Заповедник закрыт для посещения. Временно. Ты это знаешь не хуже меня… А насчет медведя… Откуда здесь взяться медведю? До ближайшего ведмедя – кстати, их здесь почему-то называют «ведмедями» – не меньше трех тысяч миль, это если по прямой… Не медведь это, Майкл, нет, не медведь… У нас тут вообще ничего крупнее тигрового волка не водится. Только волк ближе чем на полкилометра к человеку не подойдет – чуют они, зверюги… Не волк это. Это не зверь, Майкл. Ты на метку посмотри внимательно.

– Ну да… действительно… Странная какая-то у нас метка… Может, кто из наших друзей-гуманоидов? Тагорец там или леонидянин, например?

– Вряд ли… Их обычно наши сопровождают… Но дело не в этом. Правильно ты сказал, Майкл, странный у нас на сканере сигнал… До такой степени странный, что, выходит, и не человек это вовсе… То есть что не человек – точно, но и не зверь… Понимаешь, Майкл?

– Пока не очень… С чего ты взял?

– Видишь, там, на экране, рядом с сигналом циферки пляшут в несколько рядов?

– Вижу. И что?

– То, что у тех же тагорян, к примеру, индексы попроще будут, не такие многоэтажные. Да и у других то же самое… Насмотрелся я тут на них…

– Интересно получается, Том: по твоим словам, и не человек, и не зверь, и не гуманоид… Остается последний вариант – голован?

– Очень похоже, Майкл, очень… Но, боюсь, это не голован. Те все же помельче… Майкл, а что, если это… как их там… четверолапы, что ли?.. Слышал я как-то краем уха от космозоологов, говорят, рыскают они в Пространстве…

– Четвероруки, – после секундной паузы поправил Атос. А наш номер 02 не так прост, как кажется, отметил он про себя. Будем иметь в виду.

– …Существуют, говорят, вполне реально, – продолжал тем временем Том, – и мы их вроде ищем везде… Тогда все сходится, Майкл.

– Может, и сходится. Но ты посуди, Том: откуда здесь, на Горгоне, негуманоиды, да еще какие-то мифические четвероруки?

– А вот это, Майкл, вопрос явно не ко мне. Это, скорее, к вашему ведомству – откуда, как и зачем… Ладно. Я пошел смотреть, кто это у нас в гостях. Ты пока оставайся на месте, хорошо?

– Нет, Том, мы пойдем вдвоем.

– Вдвоем мы не пойдем, Майкл. Ты уж извини, но здесь, в лесу, старший я. И отвечаю за нашу с тобой безопасность тоже я. Не волнуйся, Майкл, мы же на связи и ты меня видишь… Я только взгляну, сниму информацию и сразу к тебе. Пустяки ведь, пара минут…

История не понравилась Атосу с самого начала: и появление загадочного, с необычным индексом, незнакомца рядом с базой заповедника, и рассуждения о том, кто он такой, и вообще… Что-то здесь было не так. И Атос разозлился: что вы, как дети, ей-богу, сайву устроили!.. «Сайва не шутит… Сайва спросит – и надо успеть ответить…» Он вскочил на ноги, взял наперевес арбалет и быстро зашагал по направлению к Тому, не забывая посматривать при этом на экран сканера: объекты сближались. Потом побежал. Когда до цели было рукой подать, Атос упал. Он упал за мгновение до того, как впереди, из-за деревьев, полыхнуло лиловое пламя, земля под Атосом явственно дрогнула и прозвучали два выстрела – ду-дут!.. ду-дут!.. Главным калибром бьет, успел еще удивиться он.

О чем-то очень похожем Атос когда-то уже читал.

«…Меня будто ударили чем-то сзади, сильно и упруго. Я охнул и полетел, растопырив руки, куда-то вперед. В глазах блеснуло что-то оранжевое, пахнуло дымом. Кругом все ревело и тряслось, а я летел в бездну, широко разинув рот и зажмурив до боли глаза…»

Что это был за документ? По какой операции проходил? Надо вспомнить. Обязательно надо вспомнить.

«…Руки наткнулись на какое-то препятствие, твердое и теплое, и я заорал от дикой боли в суставах. Что-то завизжало над ухом пронзительно и тонко, по спине забарабанили осколки. Я лег, закрыв голову руками, и с ужасом ждал конца. Визг сменился глухим рокочущим ревом, почва затряслась и рассыпалась: меня подбросило вверх. Я вскрикнул и, махая руками, подхваченный вихрем необычайной силы, понесся в пространство, кувырком, натыкаясь на невидимые препятствия, оглушаемый чудовищным ревом, грохотом, треском…»

Рапорт-доклад Козака о столкновении на Магоре? Ммм… Нет, не то. Но близко. Думай быстрее.

«…Что-то тяжело ударило в спину, я зацепился ногой, упал и поволокся по земле или там черт знает по чему. Температура стремительно повышалась, вихрь обжигал кожу, я кричал и не слышал своего голоса, перед глазами неслись в беспорядке темные и светлые пятна, мелькали желтые языки пламени…»

Отчет стажера Б., сорок девятый год, Пандора?

«..Я лежал, спрятавшись за какой-то плотно прикрепленный к почве предмет – на ощупь кусок гранита с очень острыми краями… Потом вдруг все осветилось вокруг ярко-голубым светом и раздался такой звук, что я потерял сознание. Последнее, что я запомнил, было то, что невидимая сила прижимает меня к земле. Мрак окружал меня…»

Пожалуй, да. Точно. Только не сорок девятый. Сорок восьмой. А теперь, значит, вы и сюда добрались… Оперативно, ничего не скажешь. Ну и зачем вам понадобился наш Том? Есть, впрочем, одно предположение, зачем…

…Тома он увидел сразу, как только пробрался через завалы деревьев на поляну. Тот лежал навзничь в центре пепельного квадрата выжженной земли, сжимая двумя руками охотничий карабин «егерь». Томас Нильсон, один из «подкидышей», значок «Косая звезда», был мертв. Уже дня три как мертв. С двумя пулевыми ранениями в голову. И темно-синие муравьи беспорядочно ползали по его телу. Хоть кричи…