Текст книги "Путешествие туда, не знаю куда (СИ)"

Автор книги: Игорь Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Не потеряй, у тебя на ровном месте все пропадает, потом всем дружно придется искать его.

Ягер ухмыльнулся, забавляясь новой игрушкой.

– Не подскажешь, Гор, где ты добыл такую редкость? – заинтересованно спросил Арнольд, поглядывая на Ягера. Черт, может такую штуку надо было императору дарить? Так поздно уже, Верховный удавится, но не отдаст. Ладно, проехали.

– Там же, уважаемый Арнольд, в шестой провинции, мне ее отдал дон Дега-старший за то, что я помог ему найти фамильные драгоценности.

– Дега, Дега… Что-то знакомое…

– Его старший сын служит у вас в дворцовой гвардии.

– И что? Не хватало мне помнить имена своих гвардейцев, – он кивнул на охрану, стоящую по углам. Нет, что-то другое…

– Вряд ли ты помнишь, Арнольд, это было давно, – вступил в разговор Бонис, – Дега владели одной из самых больших коллекций в империи редких драгоценных камней, а один из предков Дега был близок с императрицей Илианой. Это она вынула сапфир из короны и подарила своему любовнику. Потом их обоих казнили, но камень вернуть не смогли.

Дон Маргел Дега, если я не ошибаюсь, был в ближней свите твоего деда, Арнольд, может поэтому тебе это имя знакомо. Потом их род угас, но камни так нигде и не всплыли. Теперь понятно, они их свято хранили все это время.

Император задумчиво кивал головой.

– Могу дополнить, уважаемый Арнольд, – это опять я. – Про камни узнал шестой герцог и захотел их забрать. Для этого он заманил Антуана Дега к себе в замок и засунул в секретную камеру глубоко в подвале. Именно в эту камеру я и навернулся, в гости к скелету, так сказать, пробив пол в комнате из дарнита.

– А как ты узнал имя скелета?

– У него не было мизинца на левой руке, его звали Антуан Беспалый и попал он туда за день до начала вашего похода на Фрагонию.

– Вот! – воскликнул Арнольд, – Антуан Дега! Он был одним из двух благородных, не явившихся на строевой смотр перед походом! Вот откуда мне знакомо его имя. Его еще искали тогда, но не нашли. И что дальше?

– Камни искали все подряд. И Ламар-старший, и родственники, а Антуан их спрятал на видном месте с помощью амулета – я кивнул в сторону Ягера. – Кстати, сапфир жив и здоров, я его видел.

– По-хорошему, забрать бы его надо на благо империи, – мечтательно произнес император, – да ладно, шучу я, – усмехнулся Арнольд, глядя на мою враз погрустневшую физиономию, – пусть владеют, в парадную корону давным-давно другой сапфир вставили.

Шутник, твою мать.

– Да, редкая вещь, – Арнольд смотрел, как Ягер развлекается с амулетом, – мог бы и мне подарить.

Ну, что я говорил. Придется раскошелиться, раз уж начал.

– Не знаю, мой император…

– Перестань придуриваться, Гор, здесь все свои, просто Арнольд.

Я склонил голову.

– Уважаемый Арнольд, такого у меня больше нет. Не знаю, насколько вас это развлечет, посмотрите, я тут пару камушков в качестве боевых трофеев прихватил у злых людей, – и с этими словами выложил на стол два голубых бриллианта, два защитных накопителя первого уровня.

Почему-то императора это не развлекло совсем, а прямо скажем, крайне огорчило. И, как следствие, сильно испортилось настроение. Он хлопнул по столешнице рукой и в тот же миг в зал зашел секретарь.

– Дона Себасто сюда, сию минуту.

Секретарь испарился.

Себасто. Это имя я уже слышал несколько раз, и, скорее всего, это местный начальник безопасности. Сейчас император будет его дрючить, а виноватым опять буду я. Замечательно.

Бонис прищурившись смотрел на камни.

– Друг мой, – это он мне, – вы чем занимались все это время, выживанием в чужом мире или собиранием таких раритетов, которых простой житель империи за десять своих жизней не увидит. Я теперь и медяшки не дам, что у вас в суме не припрятаны еще какие-нибудь чудеса.

Я мысленно прикинул – нет, вроде все кончилось. Хотя, нет.

– Уважаемый Бонис, у меня был еще один интересный амулет, но он, к моему великому сожалению, безнадежно испортился, спасая мне жизнь.

С этими словами я положил на стол перед доном Коррелем золотой комок, все, что осталось от моего ореха-ловушки.

Тот взял его в руки, повертел.

– Ну, это уж не редкость, обычный амулет захвата. Досталось ему знатно. Расскажете, кто его так покорежил? И сколько раз вам спасали жизнь? Или у вас такое развлечение – максимально рисковать жизнью?

– Если это будет интересно коллегам, расскажу обязательно. А насчет риска – так обычно меня никто не спрашивает, ставят перед фактом: или – или…

Я посмотрел на Арнольда, тот кивнул головой:

– Рассказывай, мне все равно надо дождаться одного провинившегося человека.

Уже набрал воздух в грудь, чтобы начать рассказ, как меня отвлек яркий свет, пробивавшийся из сомкнутых ладоней дона Корреля. Секунд через пять свет погас, и Бонис положил на стол передо мной совершенно целый орех-ловушку.

– Уважаемый дон Коррель, у меня нет слов, – я действительно был очень обрадован и взволнован. Как будто встретил старого друга, про которого говорили, что он погиб. – Всецело в вашем распоряжении.

– Пользуйтесь, мой друг. Да, откройте, посмотрите, работает или нет?

Ну, ну, сладкий мой, наслышаны мы про подобные шутки, Янис рассказывал. Взял в руки орех и стал выкачивать из него чужую энергию. Не поскупился дядя, залил орех под завязку, но на сегодняшний день меня это уже не пугает.

Переправил все Варваре, она от удовольствия аж мурлыкать стала. Хорошо ей, а у меня внутри все ледяное. Варя ойкнула и быстренько обварила меня изнутри кипятком.

– Варя, ну, ё– моё, ну, не так же круто, больно же.

– Ой, Гор, извини, я задумалась, сейчас исправлю, – и по телу пробежала бодрящая волна.

Залил в орех немного своей энергии и приоткрыл. Внутри светилось мое родное оранжевое пламя. Работает! Супер!

– Работает, дон Коррель, еще раз огромное спасибо.

Присутствующие маги с интересом ждали развязки и несколько разочарованно вздохнули. Развлечение не удалось.

– Бонис, про этот фокус знают все первокурсники, – произнес Ягер, – было бы удивительно, если бы Гор попался.

– Значит, пойдет в Академию прямо на второй курс, – рассмеялся дон Коррель.

В этот момент секретарь доложил о прибытии дона Себасто. Император махнул ручкой и через пару секунд глава Службы безопасности стремительным шагом вошел в зал.

– Мой император, – и склонил голову.

– Полюбуйся, дружок, там на столе лежат два охранных накопителя первого уровня. Не подскажешь, на кого они записаны?

Дон Себасто сграбастал бриллианты, вынул из кармана мощное увеличительное стекло в золотой оправе и стал пристально их изучать.

Мне показалось, что он изучает их слишком долго. Себасто уже все понял, просто тянул время, выстраивая линию защиты.

– Я жду, – нетерпеливо произнес Арнольд, – у меня мало времени.

– Мой император, на них нет обязательной метки, я не знаю, кому принадлежат эти накопители.

– Правда? Очень плохо, уважаемый дон. А вот Гор знает и сейчас нам всем вместе расскажет.

При упоминании моего имени дон Себасто вздрогнул и безошибочно нашел меня среди сидевших за столом.

– Но мой император, это преступник и бунтовщик, я вам уже докладывал, – он растерянно начал объяснять императору, подозрительно глядя на меня – я не понимаю, что он здесь…

– Магистр первого уровня Гор действовал по моему указанию. Кроме того, он назначен на должность главного шута империи.

Обожаю военных за слепую субординацию. В ту же секунду дон Себасто подобрался, щелкнул каблуками, мотнул головой так, что она чудом не оторвалась, и доложил:

– Рад приветствовать, ваше магичество!

– И вам не хворать. Я продолжу с вашего разрешения, – посмотрел я на императора.

Тот милостиво кивнул.

– Итак, первый я забрал у наместника города дона Умартана, он еще похвалялся, что купил его за большие деньги, а второй у одного неучтенного мага без обязательной метки во время нашего философского диспута.

– Все веселее и веселее, – злобно прошипел Арнольд, – я не ослышался? Неучтенного мага? Это как, Энтони?

– Этого не может быть, мой император.

От взгляда, брошенного на меня Верховным, я должен был сгореть дотла прямо здесь. Но слово – не воробей, поэтому я упрямо продолжил:

– Чего не может быть? Еще как может. Только я знаю как минимум троих неучтенных магов в шестой провинции, а сколько их в империи на самом деле только Светозарному известно.

Император изумленно посмотрел на Верховного, тот хмуро что-то рисовал пальцем на столе.

– Даже не думай, Энтони, Гор здесь совершенно не при чем. Дон Себасто, завтра же организовать три отряда по два звена, Энтони, в каждый отряд по магу второго уровня в усиление, и прочесать всю империю, все ясно?

Дон Себасто молча кивнул головой, преданно глядя на императора.

– Да, мой император, – четко произнес дон Энтор, – будет выполнено.

Про сгоревший орех-ловушку, к счастью, все забыли, не хватало им сейчас до кучи про череп с зелеными жуками рассказать, и так, вон, Арнольд как завелся.

Император расстроенно бросил салфетку на стол и замолчал, о чем-то думая. Все замерли.

Арнольд размышлял недолго. Прокашлявшись, повернулся к главе СБ.

– Завтра получите дополнительные указания по поводу еще одного отряда. Бриллианты забрать и поставить на учет. Свободны.

– Теперь ты, Юлий, – император дождался, когда дон Себасто выйдет из зала, – смотайся к шестому герцогу, несчастный случай, как обычно. Утвержденный приговор получишь у секретаря сегодня же.

Сан Саныч невозмутимо кивнул. Вот тебе и старичок-милашка. Но в чужой монастырь со своим уставом я не полезу, здесь у каждого свои обязанности.

– Гор, я слышал, что ты не хочешь поступать в Академию. Что ж, сейчас может оно и к лучшему. Ты не передумал насчет моего железнорыка? Нет? Я так и думал, ты упертый. Тогда меняемся. Я тебе этого дохляка, а ты мне год службы. Всего год, Гор, в наших реалиях это просто ничто, легкое одолжение. По рукам?

– По рукам.

– Вот и хорошо, я тебя за язык не тянул, ты сам согласился.

Может господин император побывал в моем мире, так, годах в 90-х, базар конкретно того времени, только что на корточки не присел.

– Есть у нас одна проблема – Северные территории, а конкретно, «Скальная крепость».

– Арнольд, это нечестно, – протянул дон Коррель, – человек толком еще не осмотрелся, а ты его в «Скальную».

Сан Саныч крякнул, а Ягер посмотрел на меня как-то совсем не хорошо, как на обреченного.

– Тихо всем! – гаркнул император и прихлопнул ладонью, – интересы империи превыше всего! Сколько эта заноза еще будет сидеть у меня в заднице?! Хорошо, идите все вместе вместо Гора, но вы что-то не рветесь решать эту проблему.

Я в него верю, он удачлив. За несколько месяцев столько наворотил, несколько лет разгребать придется. Может и там справится.

Слушал я речь императора с резко отрицательным оптимизмом. Похоже, товарищ император моими руками решил убрать большую кучу дерьма у себя на Севере, но отступать мне некуда, слово уже дано, и старого волка вытаскивать надо обязательно. Поэтому не будем терять лицо.

– Когда начинать?

– И ты не спросишь, что нужно делать?

– Зачем спрашивать, это вы мне сами расскажете, уважаемый Арнольд.

– Слышали, парни? Учитесь. А если серьезно, сформировать отряд и подготовить снаряжение нужно два дня, а там уже на твое усмотрение. Сейчас выходить не стоит, пока доберетесь, будет самый разгар зимы. Лучше выходить весной.

Основная проблема – северные варвары. Не признают власть империи, кочуют со своими стадами, иногда совершают набеги на дальние поселения, мужчин убивают, женщин и детей забирают.

Но и это еще не все. По осени вся северная территория покрывается грибами-морщанками. Сырыми можно есть запросто, они даже вкусные. Но после сушки превращаются в сильнейшую дурь. Люди, попробовавшие морщанку хоть один раз, без нее больше не могут обходиться. Чтобы вылечить человека, нужна помощь мага не менее второго уровня.

Знакомые мотивы, у нас грибами тоже балуются.

– Дурь эта по тропкам по глухим лесам расползается по всей империи. Люди продают последнее за щепотку этого дерьма.

Задача – навести порядок, насколько это возможно. Неплохо было бы привести вождей северян к присяге императору, или хотя бы заключить перемирие.

– Задача понятна, мой император, но, как я понимаю, есть какие-то сложности. Будет правильно, если я узнаю о них здесь и сейчас, от выполнения задания я не откажусь в любом случае, даю слово.

Арнольд побарабанил пальцами.

– Да, есть проблемка. Ни один отряд, посланный туда, не может продержаться в крепости более двух – трех месяцев. Солдаты сходят с ума, а простые маги бегут без оглядки и потом долго приходят в себя. Даже нашим друзьям, – Арнольд кивнул на людей за столом, – там очень неуютно.

Если сможешь узнать причину, считай, что задание выполнено, и возвращайся. За успешное выполнение тебя ждет пожизненный титул дона, – торжественно закончил император.

Я, конечно, хотел сказать, что мне его титулы не нужны ни в каком виде, но сдержался. Зачем обижать хорошего человека.

– Уважаемый Арнольд, я проверю снаряжение отряда, дополню необходимыми вещами, и мы выйдем сразу по готовности. Но с одним условием.

Император вопросительно приподнял бровь.

– Железнорыка я заберу сегодня.

– Ну, ты мне еще условия ставить будешь. Вернешься через год и заберешь, ничего ему не сделается.

– Нет. Либо сегодня, либо идите в задницу со своим заданием. Железнорык очень плох, его срочно нужно на волю, иначе он умрет.

– Гор, не забывайся, ты слово дал.

– Дал, и не отказываюсь от него. Но сроки оговорены не были. Завтра уйду в пампасы и ищите меня до посинения, лет через десять вернусь.

– Гор!

– Мы согласны, дорогой Гор, – подал голос дон Коррель, – забирайте его сегодня ночью, Юлий вам поможет.

Арнольд возмущенно посмотрел на Бониса, но промолчал. Посмотрел на остальных. Ягер, как всегда, невозмутимо молчал, Гай пытался спрятаться за вазочку с вареньем, Сан Саныч делал вид, что не видит возмущенного взгляда императора.

Император поджал губы, выдохнул и повернулся ко мне.

– Хорошо, забирай. Столицу покинешь в течение недели, чтоб глаза мои тебя не видели, – и страшно расстроенный вышел из зала.

– Не переживай, – сказал Ягер, потягивая сок из бокала, – он отойдет через пару дней, но лучше бы тебе не затягивать.

– Благодарю вас, господа, за поддержку, – я поклонился коллегам, – в течение недели я покину столицу.

В подвал, где томился железнорык, я не шел, а бежал. Что там будет дальше, посмотрим, а волка вытащим на свободу уже сегодня. Старый все так же лежал на полу клетки, силовые линии, отсекающие ее от остального мира, были погашены.

Я осторожно подошел вплотную к прутьям и сказал мысленно:

– Здравствуй, Старый. Я пришел за тобой, как и обещал, ты свободен. Пойдем.

Железнорык не шевелился.

– Старый, ты слышишь меня?!

– Не ори, никуда я не пойду. Оставь меня.

Часть 3

Чего-то подобного, честно говоря, я и ожидал, исходя из первой нашей встречи. Отодвинул мощный засов и вошел в клетку:

– Я не могу оставить тебя здесь, я обещал твоему сыну, что постараюсь спасти его отца, если получится. У меня получилось, я прошу – пойдем отсюда.

Молчание, железнорык даже не шелохнулся.

– Если ты хочешь умереть – умирай, но давай это сделаем на свободе, под ясным небом. Или ты хочешь на радость врагам подохнуть как поганая крыса в клетка?

Через мгновение волк стоял передо мной, оскалив страшную пасть и только защита спасла меня от печальной участи. Прыжок из положения лежа забрал последние силы у железнорыка, и он рухнул на пол, тяжело дыша и дрожа всем телом..

– Э-ээ, друг мой, так не пойдет, давай-ка я тебе немного помогу.

Погладил беднягу по морде и начал тихонько закачивать в него живительную энергию. Сначала ничего не менялось, но через несколько минут дыхание волка выровнялось и дрожь утихла.

Заворочалась Варвара.

– Гор, ты в это чудище уже столько энергии ухнул, может хватит?

– Я бы еще столько же ухнул, Варвара Петровна, но боюсь, что ему это будет уже не полезно, а нам надо вывести Старого из города. Пусть отдохнет немного, – и я сел с ним рядом, опершись о прутья клетки.

Минут через десять волк подобрался и положил голову на лапы, изредка поглядывая на меня.

– Вот скажи мне, Старый, зачем тебе моя смерть? Я же твой друг и брат твоего сына. Получается, что и тебе как бы сын. Хотел просто напугать? Так я на Серого насмотрелся, меня железнорыком уже не напугать. Только драгоценную энергию потратил.

Ну, что, отдышался? Пойдем отсюда, а? Здесь жутко тоскливо, тебя там сын ждет, ты ему нужен.

– Он уже взрослый, справится.

– Справится, обязательно справится, но кто передаст ему место вожака, кто научит петь победную песню?

– Какую песню? – несколько озадаченно спросил Старый.

– Победную. Старый вожак должен научить молодого победной песне, иначе кто его признает вожаком?

– Я не знаю победной песни, чужак, – растерянно ответил волк.

– Я тебе подскажу. Кстати, Серый подобрал еще двух волчат, так что у него почти полноценная стая. Без тебя никак.

Старый железнорык молчал, но уже как-то осмысленно. Надо дожимать, пока у него интерес к жизни не угас окончательно.

– И потом, Старый, времени прошло не так уж много, все твои враги, которые ловили тебя сетями, живы и наслаждаются жизнью. Неужели ты не хочешь еще раз посмотреть в их испуганные глаза, оторвать каждому из них голову, чтобы кровь фонтаном… Или так и будешь выть здесь от бессилия? Как жалкий червяк, гнить в…

– Хватит. Слишком много слов, чужак. Веди меня.

Железнорык ослаб настолько, что время от времени он останавливался, и мне приходилось подпитывать его энергией.

Всю операцию мы затеяли поздно ночью, город спал, но Сан Саныч на всякий случай шел впереди, заставляя редких прохожих сворачивать в сторону. Путь до центральных ворот занял почти два часа, и темнота ночи уже начала размываться приближающимся рассветом.

Стражник на воротах по приказу человека в фиолетовой мантии открыл калитку в массивной воротине и отвернулся к стене. Через мгновение мы были за городской стеной.

Старый стоял на дрожащих лапах и жадно нюхал свежий ночной ветерок, воздух свободы. Я стоял рядом с ощущением хорошо выполненной тяжелой работы. Получилось!

– Старый, у меня к тебе одна просьба. По дороге к родным горам можешь жрать кого угодно, только людей не трогай, пожалуйста, я императору обещал.

Волк молчал. Затем сделал несколько шагов и тихо растворился в предутреннем воздухе. Не прощаясь.

Ну, и ладно, я не гордый. Главное, то, что я обещал Серому, я сделал и это очень здорово.

Я от всей души поблагодарил Сан Саныча за помощь и пожелал спокойной ночи, которая уже почти закончилась. Он сел в поджидавший его экипаж, а я пошел в наш трактир, до которого от центральных ворот было совсем недалеко.

Дорога на Север.

На следующий день я продрых до обеда, потом собрал своих на военный совет.

– Друзья мои, все решилось значительно быстрее, чем я думал. Император попросил пожить немного на севере, минимум на год, навести порядок, по возможности. В помощь выделяется отряд стражников. Если точнее, меня отправляют в «Скальную крепость», правда, говорят, за последнее время там из простых людей никто не выжил.

Тораг потемнел лицом и покачал головой. Значит, наслышан об этом интересном месте. Илиниус тоже посмурнел.

– Судя по вашим лицам, други мои, доля правды в этом есть, и, похоже, наш путь до столицы был простой прогулкой по сравнению с тем, что мне предстоит. Поэтому планы наши меняются: Тораг? – я вопросительно посмотрел на старого вояку.

Тот подскочил и уверенно кивнул головой. Можно было не спрашивать.

– Янис?

– Господин магистр, куда вы – туда и я.

– Принимается, но с одним условием. Ты останешься в последней деревне перед крепостью, там мы устроим запасную базу. Оставим запас продуктов, лошадей и пару солдат тебе в помощь, будешь на связи с внешним миром.

– Но, господин магистр…

– Не обсуждается. Возможно, мне срочно понадобится энергия, а ты каждый день будешь понемногу сливать свою энергию в охранный накопитель. И как раз займешься приведением в порядок своих записей, как ты и хотел. Все лучше, чем в подвале у герцога. Раз в неделю я буду приезжать к тебе и рассказывать последние новости.

Илиниус горестно кивнул головой.

Дон Олиер уже нетерпеливо бил копытом, чтобы подтвердить свое решение сопровождать меня хотя к черту на рога. Это, конечно, льстит, слов нет, но я не могу рисковать жизнью молодого парня, не могу и не буду.

– А вы, друг мой, возвращаетесь в поместье к отцу.

Проще было ударить парня по лицу, он бы меньше оскорбился. Дон Олиер вскочил, хватая ртом воздух и подбирая слова для ответа.

– Дон Олиер, – пришлось включить грозный тон, – садитесь, команды «Встать!» не было!

Бедный парень рухнул обратно на скамью.

– Мне не нужна ваша геройская или не геройская смерть. Вы слышали, никто, никто из простых людей оттуда не возвращался, только маги. Вам так надоело жить? А что мне скажет ваш отец?

– Но Тораг же идет с вами, почему мне нельзя?

– Тораг свою должность выбрал сам, а я принял его выбор. И одного человека мне, возможно, удастся закрыть своим полем в случае опасности. Разговор на эту тему окончен, дон Олиер.

А чтобы в вашей юной и беспокойной голове не завелись какие-нибудь сумасшедшие мысли, типа самому добраться до «Скальной», мы сделаем небольшой крюк и сдадим вас вашему отцу с рук на руки. Тем более, что я очень хотел заехать в Ланов к нашим людям.

Предлагаю всем вместе прогуляться к морю, походить по кромке воды, найти какой-нибудь приличный кабачок и поесть хорошей свежей рыбы, так сказать, наш прощальный совместный ужин.

Никто не возражал, поэтому так и сделали. Все уже сидели в небольшой таверне у самого берега, а я долго стоял на мокром песке у воды, слушая плеск волн и глядя на темнеющий горизонт. Может там, далеко-далеко, есть остров, а на нем неприметная пещера с порталом в родной мир. Как хочется домой… Море и небо, сливаясь друг с другом, хранили извечную тайну, скрытую за еле различимой тонкой линией.

Наутро я уже был в коридоре дворца в том месте, где мы заходили в апартаменты Сан Саныча. Ни звонка, ни ослиного хвостика, чтобы подергать не наблюдалось, стучать бесполезно, стены толстенные. Интересно, как мои новые товарищи общаются между собой? Что, и телефона, хотя бы для членов «Круга» нет? Жаль, если так, я в этой технике им совсем не помощник.

Ну, не к императору же бежать, просить, чтобы дон Силье дверь открыл. Значит, надо постучать громко, надеюсь, услышит.

Свернул из пленки энергетический шар, усилил защиту до предела и запулил шарик в предполагаемую дверь. Вот хохма будет, если я коридором ошибся.

Рвануло знатно, но дворец хорошо строили, да еще силовые линии по всем конструкциям. Нигде ничего не пошатнулось, не треснуло, только пыль по углам взметнулась.

Нет ответа. Не беда, повторим. Заворчала Варвара.

– Гор, проще стену прорезать, чем шариками развлекаться, все же меньше энергии потратим.

Тоже мысль, правда, Саныч может обидеться за испорченную стену.

– Варечка, давай еще один маленький шарик кинем и пойдем, зайдем тогда в другой раз.

В этот момент в монолитной стене распахнулся проем и послышался голос деда:

– Игорь Иваныч, дорогой, заходи.

Интересно, моего дедка тоже научили мысли читать? Или просто совпало?

Сонный Сан Саныч в спальном колпаке вышел из дальних дверей и поспешил ко мне. Обнял, похлопал по спине:

– Садись, дорогой мой, садись сюда, здесь поуютнее. Сейчас завтракать будем.

Завтракать так завтракать, хотя перед выходом из нашего трактира я навернул тарелку каши. Торопиться бесполезно, пока дед не соберется, мы все равно никуда не двинемся.

– Игорь Иваныч, ты чего в такую рань, случилось что? – спросил дед, макая кусочек бублика в мед.

Честно говоря, на часах почти одиннадцать, но тут у каждого свой распорядок.

– Александр Александрович, я насчет отряда стражников для моего похода хотел спросить. Куда идти, кого спрашивать?

– А сейчас-то зачем, друг мой? – изумился Саныч. – Арнольд же сказал, что выходить надо весной, так проще добраться будет. У нас в столице зимой весело, почти каждый день балы, дамы здесь на любой вкус и слишком строгой нравственностью не отличаются. Ты и так красавчик, а мы тебя еще приоденем по последней моде, – Саныч весело улыбнулся.

Я вспомнил его развеселый наряд и внутренне содрогнулся.

– Да, и сегодня же пойдем жилье тебе подберем, у меня есть на примете совершенно очаровательный домик.

– Не могу. Я обещал императору, что покину столицу в течение недели. Один день уже прошел.

– Не бери в голову, – Сан Саныч махнул рукой, – Арнольд, конечно, суров, но отходчив. Идти на север в зиму сущее безумие. Я поговорю с ним, а лучше с Бонисом, выйдешь, как и договаривались, весной. А вечерком сегодня предлагаю повторить нашу дегустацию, у меня еще есть, чем тебя удивить. Только никаких танцев, ты уж проследи за этим, дружочек.

– Сан Саныч, дорогой, огромное спасибо за предложение, но вынужден отказаться. Так пить – никакого здоровья, даже магического не хватит.

– Да как так, как так! – воскликнул хозяин помещения, – не так уж много мы и выпили, просто ты тогда уставшим был. Хорошо, давай сегодня просто по паре рюмочек, для аппетиту, и все. А потом в баньку.

– Сан Саныч, не трави душу! Я же русский человек, ну, где ж такое бывало, чтобы по паре рюмочек и все. Мы же не немцы, только начни, и пошло-поехало…

– И ты туда же, – хмуро произнес расстроенный дед, – не русский ты, ей богу. Такой же, как здешние нехристи.

– Не обижайся, Сан Саныч, не могу я весной, мне сейчас надо, я слово дал. Император, может, и простит, но уважения уже не будет. Я не прошу тебя со мной ходить, просто, скажи, куда идти, и я пойду, часы тикают.

– Куда ты один пойдешь… Сиди уж, торопыга. Сейчас еще по чашечке и тронемся.

Приехали мы, как ни странно, в тюрьму.

– Господин начальник, поторопитесь, – Сан Саныч грозно смотрел снизу вверх на худощавого мужчину в форменном камзоле.

– Все готово, ваше магичество, не извольте беспокоиться.

Видимо, темно-фиолетовая мантия владельца обладала огромным даром убеждения.

В тюремный двор стражники вытолкали и построили в две шеренги человек сорок арестантов, одетых в какое-то рванье. Казенной одеждой, как я вижу, постояльцев здесь не балуют. На правой руке у каждого присутствовал широкий металлический браслет.

– Слушайте внимательно, – худощавый медленно прошелся вдоль строя, – господа дезертиры, воры и душегубы. Наш император дает вам шанс начать жизнь заново. Вместо пожизненной каторги вам предлагается замена. Год службы в специальном отряде на севере империи, и свободны, все ваши прегрешения будут забыты.

– А где служить-то, господин начальник? – выкрикнул невысокий мужичок самой что ни на есть воровской наружности, – просто так наш император помилованием разбрасываться не будет.

– Пять ударов палкой, Кит. Разевать рот я еще не разрешал.

– И все же, господин начальник, скажите, будьте ласка, а то, не дай бог, в «Скальную» загоните, там сам Светозарный не поможет. Лучше уж на каторгу.

Начальник тюрьмы кивнул головой, и Кит немедленно получил удвоенную порцию палок прямо на месте. Потерявшего сознание арестанта стражники отволокли куда-то внутрь.

– Итак, требуется три звена, служить придется в «Скальной крепости» под руководством господина магистра, – и он показал на меня рукой. – Кто готов – шаг вперед!

Несмотря на предупреждение горластого вора, вперед шагнули почти все. Видимо, веселая жизнь предстояла товарищам на каторге, раз практически все решили рискнуть и сыграть с судьбой в рулетку.

Я потянул Сан Саныча за руку.

– Сан Саныч, это что за цирк? Это вы мне вот так отряд набираете? Мне что с ними там делать, они же за воротами как тараканы разбегутся. Не нужны мне такие помощнички, один справлюсь.

– Иваныч, не горячись. Ты пойми, стражников в столице и так не сильно много, на днях шесть звеньев по приказу Арнольда уйдут из столицы на поиски неучтенных магов. Отправлять еще три звена практически на верную смерть совсем неразумно, а среди этих, – Саныч кивнул на арестантов, – большая часть вояк, тертых жизнью.

Насчет «разбегутся» не переживай. Видишь браслет у каждого? Если отойти от активатора на сто шагов, браслетик руку-то и отрежет. А куда мужику без правой руки? Правильно, никуда. Если и выживет чудом, так первый же встречный страже мигом сдаст, да еще и вознаграждение получит.

Мне, конечно, резоны руководства империи понятны, и где-то даже близки, но что делать с этим штрафбатом, да еще целый год? Если я все же соглашусь возглавить эту банду, то буду в ответе за вверенных мне людей, и придется сделать все, чтобы через год мы все, по возможности все, вернулись обратно.

Насчет того, что один в крепости справлюсь, я, конечно, погорячился. Заброшенное, запущенное немаленькое строение возрождать к жизни будет непросто, потребуется много-много физических усилий.

Насколько я понимаю, других людей мне не дадут, а в «Скальную» идти надо. Что ж, надо постараться выбрать лучшее, из тех, кого мне подсунули.

Я вздохнул, вышел вперед и скомандовал:

– Военные – два шага вперед!

Большая часть стоявших во дворе людей сделала два шага. Ну, уже лучше. Я пошел вдоль строя, до ужаса напоминая себе гестаповца в концлагере.

– Ты, ты, ты… – я отбирал бывших военных, среднего и выше возраста, работать им придется на полную катушку. Во втором ряду уже прошел мимо молодого парня с бегающими глазами, как он зашептал мне вдогонку:

– Господин начальник, господин начальник, возьмите меня, не пожалеете!

Я обернулся. Из этого змееныша военный как из меня балерина, вор, как есть вор.

– Зачем ты мне сдался, тем более ты не военный ни разу. У тебя на лбу написано, что ты ворюга.

– Господин начальник, не вор я, нет, просто пальчики у меня ловкие. Клянусь, завязал с прошлым. А так я петь, смешить могу, фокусы показывать, а еще кашеварить умею, так, как и императорскому повару не снилось. Господин начальник, возьмите, пожалуйста, – парень с мольбой смотрел на меня, – никак нельзя мне здесь оставаться.

Не знаю, что на меня нашло, сколький же тип, ходячее сборище неприятностей, но что-то в нем есть.

– Предупреждаю. Я тоже готовить люблю и умею. Одно замечание – порежу на куски и скормлю собакам. Готов?

– Готов, – господин начальник, – обязательно готов.

– Тогда выходи.

Отобрал двадцать одного человека и построил их отдельно в сторонке. Но неприятные сюрпризы, как оказалось, на этом не закончились.

Дедок мой что-то шепнул начальнику тюрьмы, и тот махнул рукой старшему охраны. Во двор на свет божий вытолкнули… господина Клеменса. Бывшего господина. В мятом изгвазданном форменном сюртуке, с огромным фингалом под глазом бывший третий заместитель выглядел весьма плачевно. На ногах кое-как повязаны какие-то обмотки, роскошные сапоги изъяли то ли охрана, то ли товарищи по камере.