Текст книги "Путешествие туда, не знаю куда (СИ)"

Автор книги: Игорь Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Веселая жизнь там у них в этой Лугурунде.

– А как ты оказалась у северян, помнишь хоть что-нибудь?

– Наше племя самое сильное в Лугурунде, в наших пещерах достаточно воды, у нас самое большое стадо самцов. У нас живет самая большая и мудрая мать-змея. Другие племена иногда пытаются нападать на нас, но ничем хорошим для них это не заканчивается.

Я отметил для себя, что достаточно было воды, про еду ни слова.

– Девы этих племен слабы и им никогда не достанутся наши самцы. Но есть в Лугурунде одно страшное зло – кочующее племя Мерцающих. У них нет своих пещер, они все время в пути и горе тому племени, на кого наткнутся Мерцающие. После них остаются только смерть и пустые пещеры, – глаза девушки печально смотрели куда-то в прошлое.

Коротконогие уродливые существа, похожие на обезьян, со странной желтой кожей, они на секунду могут становиться невидимыми. Они как бы мерцают, перемещаются быстро и хаотично, поэтому попасть в них копьем или дротиком крайне сложно. С ними почти невозможно сражаться: нападают всегда большой группой, их мерцание завораживает, сбивает с толку. И еще – у них самые лучшие наконечники для копий, такой наконечник – мечта каждой девы-воина.

Зора передвинула из-за спины свой мешок и вынула из него трехлучевой металлический наконечник синеватого цвета. Вся поверхность наконечника была покрыта мелкими зазубринами.

– Они напали рано утром, внезапно появившись внутри пещеры. Девы из наружной охраны, видимо, погибли сразу и не смогли подать сигнал тревоги. Мы приняли свой последний бой. Я убила не менее пяти обезьян, когда пропустила удар копьем в бок. Сразу вырывать копье нельзя, это верная смерть, я только обломила древко, чтобы не мешалось. Если сердце не задето, наше тело будет сопротивляться до последнего, залечивая полученные раны. Но ран было слишком много, я потеряла сознание, а очнулась уже в другой пещере, где мохнатые люди тыкали меня своими палками.

Зора замолчала, заново переживая моменты своей последней битвы.

– Этот наконечник я достала из своего тела, пока сидела в плену у мохнатых людей. Все мои силы ушли на восстановление, иначе они никогда не смогли бы справиться со мной.

В этот момент первые лучи солнца окрасили розовым легкие ночные облака и наш разговор закончился. Зора быстро убрала наконечник и протянула руки навстречу солнцу. Губы ее беззвучно шевелились, приветствуя новый день. Через минуту утренний ритуал закончился, девушка легко поднялась с земли и встала рядом со мной, спокойно ожидая дальнейших указаний.

– И все же пойдем посмотрим для тебя одежду, в этом мире женщины ходят одетыми, иначе мужчины будут проявлять к тебе повышенное внимание, попросту приставать.

– Тогда они умрут, – все так же спокойно ответила Зора. – Рабам запрещено смотреть на дев без разрешения.

– Видишь ли, Зора, большинство мужчин в этом мире свободные люди, и здесь принято оказывать знаки внимания женщинам, ухаживать за ними. За это не убивают, здесь другой мир, тут свои законы. Вот у вас, насколько я понял, охраной и защитой от нападений занимаются женщины, но ты не упоминала о ваших мужчинах. Что они делают, как живут?

– Все делают, – презрительно скривив губы ответила девушка, – всю работу в племени: носят воду из нижней пещеры, выращивают мох и слизней, ухаживают за змеями. Когда самцам исполняется пятнадцать лет, их на месяц поселяют в пещеру дев. После этого Говорящая со змеями отводит ненужного самца матери-змее.

Не понял.

– И что дальше?

– Как что, мать-змея с удовольствием их съедает.

– То есть, вы просто скармливаете змеям членов своего племени?! – у меня от возмущения волосы дыбом стали.

– Они не члены племени, – губы девушки скривились еще презрительней, – они самцы, рабы. Ни на что не годные жалкие рабы. Змеи несут яйца, это основа жизни племени. На заходе солнца девы выходят на охоту, днем все живое прячется от палящего зноя. Охота редко бывает удачной, в Лугурунде почти нет крупных животных. Вся добыча отдается матери-змее и ее четырем сестрам.

Если у девы рождается мальчик, она переходит в низшую касту, если девочка – дева переходит в верхнюю касту. Нерожавшие девы находятся между ними. Девочки рождаются очень редко, мальчиков намного больше, поэтому никакой ценности для племени они не представляют.

– Мне, конечно, не очень нравится картина вашего мира, но там вы можете делать все, что угодно. Здесь же, Жалящая Зора, ты не то что не убьешь, ты никого пальцем не тронешь без моего разрешения. Понятно?

– Понятно, повелитель. Но если кто-то из твоих самцов начнет приставать ко мне?

– Не беспокойся. Ты моя гостья и к тебе никто приставать не будет, сумасшедших здесь нет. Ты мне лучше другое скажи. Если вы с таким презрением относитесь к самцам, почему ты послушалась меня? Я же отношусь к самцам, зачем меня слушаться?

– Потому что ты Говорящий. В Лугурунде существует легенда, что когда-то давно в племя пришел высокий и сильный самец, убил Говорящую со змеями и стал Повелителем. Его племя жило долго и счастливо и было самым сильным во всей Лугурунде, даже Мерцающие боялись нападать на них. Но потом он постарел и вместе со своими девами ушел в Огненную пустыню.

Как это романтично, умереть, забрав с собой десяток жен. На Земле это уже проходили.

– Ты не очень высокий, Змей, но сильный, и говоришь со змеями, – продолжила Зора, глядя на меня горящими глазами. – Ты выбрал меня старшей девой своего племени, мы вернемся в Лугурунду, отомстим Мерцающим и будем жить долго и счастливо.

«Господин назначил меня любимой женой!». Интересно, когда я успел выбрать ее старшей девой? А можно обойтись как-нибудь без этого?

Зора, словно подслушав мои мысли, сказала:

– Самцу в пещере дев дают накидку, та, на которую самец ее накинет, на месяц становится старшей девой. В жилище мохнатого человека ты накинул на меня свою накидку, теперь я – старшая дева. Ты сильный и жить будешь долго, а я всегда буду старшей девой, – Зору распирало от гордости.

Можно, конечно, было попытаться объяснить девушке все нюансы ее нынешнего положения, но прямолинейность мышления жителей Лугурунды сведет все мои потуги к нулю. Пусть пока будет так, эту девушку-воина лучше иметь в друзьях. Ее враги, как я понимаю, долго не живут.

– Хорошо, Зора, мы поищем при случае твою Лугурунду, а пока мне надо выполнить приказ нашего главного самца. Ты со мной?

– Я теперь всегда с тобой, повелитель, – без тени сомнения ответила девушка.

Я поморщился.

– Зора, я же просил… Все, пошли одеваться.

Подойдя к повозке, в которой везли вещи, я откинул полог и застыл, молча проговаривая множество непечатных слов.

– Клеменс, ко мне!!

Заместитель выскочил из палатки и бодро подбежал, пытаясь понять, из-за чего я так разорался.

– Что это, господин Клеменс? – я кивнул на мешки, плотно заполнявшие нашу повозку.

– Товары с пятнадцатой подводы, господин магистр, – четко доложил Клем.

– Какого черта они здесь делают?! Вы же должны были их отдать северянам!

– Извините, господин магистр, но команды не было, – ответил заместитель, стараясь не смотреть на полураздетую негритянку. – Обоз разгрузили полностью, а насчет нашей повозки команды не было. Я думал, что вы забрали этот товар в качестве оплаты за наше сопровождение каравана, – Клеменс был спокоен как трактор, ибо никакой вины за собой не чувствовал.

Думал он, надо же, команды «Думать!» не было! Хотя, конечно, определенный резон в его словах присутствует.

– И что в этих мешках?

Клеменс пожал плечами, мол, не его эта епархия, ему все равно, что там.

На данный момент это не так уж и важно, просто вся одежда, которую можно было бы подобрать для девушки, была надежно погребена под кучей мешков.

Зора пришла ко мне на помощь.

– Змей, позволь мне самой найти себе одежду, ваша мне не подходит. Я ненадолго, – девушка кивнула в сторону леса.

– Ты не потеряешься? Мы тебя ждать не сможем. Нам надо быстрее уходить отсюда, твой нелюбимый вождь мохнатых людей может послать погоню за нами. Возможно, они уже совсем близко.

Зора прислушалась к молчащему лесу.

– На несколько паков вокруг людей нет, – успокоила меня она, – потеряться я тоже не смогу, вы так шумите, когда идете, – девушка улыбнулась мне как маленькому ребенку.

Это да, шум присутствует, но попробуй такой оравой, с лошадьми и повозками идти бесшумно.

– Хорошо, иди.

Старшая и единственная дева отряда кивнула мне и через несколько мгновений бесшумно исчезла за деревьями. Пак, как я потом выяснил, составляет что-то около пятисот метров.

Через полчаса мы были уже в пути. Небо затянуло низкими тучами, начал сыпать мелкий снег, тот самый, что так легко и быстро засыпает все следы. Покачиваясь на лошади, я размышлял и о прошлом, и о будущем, не забывая контролировать окружающее пространство.

С вождем, если честно, получилось не очень хорошо. Мало того, что почти все золото забрали, так еще, оказывается, и часть товара замылили. Полагаю, что следующему караванщику общаться с вождем будет непросто, но обратно уже ничего не воротишь. Зато доброе дело сделали – Зору освободили. Даже два добрых дела – вождя от Зоры освободили.

Но это все лирика и мое самоуправство, к выполнению задания императора прогулка за золотом отношения не имеет. Итак, какие исходные данные у меня есть? Где-то на бескрайних просторах севера растут веселые грибы, которые в сушеном виде становятся сильнейшим наркотиком. Сами северяне его не употребляют, либо обладают иммунитетом к действию этой дряни. От остальной части материка просторы эти отделены горным массивом, в котором есть единственный удобный проход, запечатанный в свое время «Скальной крепостью».

Как пояснил Сан Саныч, в последние примерно двадцать лет поток наркотика, поступающий в столицу, резко увеличился. Какой из этого можно сделать вывод? Могу предположить, что раньше поставками дури занимались отдельные несознательные граждане, а в последнее время кто-то решил поставить дело на широкую ногу.

Вместо ходоков с котомками за плечами, в которых, при всем уважении, много не унесешь, появились повозки. Армию ходоков я исключаю, информация быстро растеклась бы по городам и весям. Скорее всего, все произошло ровно наоборот: организованная банда-команда устранила ходоков-индивидуалов как конкурентов, и как нежелательных свидетелей.

Но, в связи с этим возникает вопрос: а как они туда попадают? Повозка тайными тропами перемещаться не может, как минимум должна быть дорожка для проезда этой самой повозки. Понятно, что на ней нет указателей и укатанной колеи, за товаром есть смысл ездить раз в год, когда товар созреет, то есть высохнет.

И, наконец, самый главный вопрос – а что взамен? Что могут просить северяне за свой товар? Золото? Вряд ли, его на хлеб не намажешь. Вот тебе и ответ – продукты, которых нет на севере, ткани, металл, наверное. Естественно, все это меняется втридорога, потому как местные истинной стоимости материковых товаров не знают.

Подведем итоги. Дорога на «Скальную» существует, только знают о ней буквально единицы. Дело за малым – найти эту дорогу, добраться до крепости, и если повезет (оно же не повезет, у такого товара должна быть приличная охрана) перехватить груз этого года, если он еще не ушел в столицу.

Как будем искать? Бродить всей толпой, вспахивая девственные снега, бессмысленно. Я думаю…

Мои размышления прервали резкие крики в голове каравана и обоз остановился. Я поспешил вперед, чтобы успеть прикрыть людей в случае нападения.

Посреди дороги на снегу, щедро залитом кровью, скрестив ноги сидела Зора, рядом с ней неподвижно лежала туша какого-то животного.

– Змей, вы все время так ползаете, как песчаные черепахи? Я уже больше часа жду вас.

Часть 10

Я слез с лошади, подошел к девушке и осторожно посмотрел на ее добычу. Что-то большое, мохнатое, с серьезными зубами и когтями. Похоже на крупного медведя, только постройнее.

– Змей, не спи, кровь еще не остыла.

– И что?

– Как что? Пей быстрее, я же не могу вперед тебя лезть.

– Э-ээ, Зора, видишь ли, мы здесь не приучены пить свежую кровь, да и несвежую тоже, обходимся мясом, кашей, овощи едим разные…

Негритянка посмотрела на меня, как на убогого.

– То есть ты не будешь?

– Нет, дева-воин, спасибо за предложение, но я не буду. Может и ты не будешь, а? Давай я тебе лучше сухариков дам.

– В вашей еде практически нет энергии. Больше всего ее в только что убитом теле, а еще больше, – Зора, прищурив глаза, провела кончиком языка по губам, – в живом.

Веселая девушка. Насчет живых тел мне объяснять не надо, я сразу вспомнил свои пьянящие ощущения от притока чужой живительной энергии.

Не тратя время на напрасные терзания, Зора вынула из-за спины свое новое оружие. На короткую, сантиметров пятьдесят, палку был плотно насажен наконечник Мерцающих. Древко было тщательно очищено от коры и обмотано полосками кожи, когда и успела. Негритянка ткнула дротиком в шею животного и надолго припала к открытой ране.

Подбежал немного запоздавший Илиниус.

– Янис, это что за зверюга?

– Вы про девушку, господин магистр? – спросил маг, с неодобрением смотревший на Зору.

– Ха-ха, друг мой, да ты еще и шутить умеешь? Нет, я про эту мохнатую зверушку.

Илиниус обошел скульптурную композицию «Девушка и поверженное чудовище», внимательно осмотрел лапы зверя и выдал вердикт:

– Если я не ошибаюсь, это лесная нагила, самый сильный и коварный зверь северных лесов империи. Очень крупный экземпляр.

– Значит, теперь не самый сильный, – пробормотал я. – Зора, а, Зора, заканчивай, у нас вопрос появился.

Девушка нехотя оторвалась от еды, поднялась и вопросительно посмотрела на меня, совершенно игнорируя Илиниуса.

– Говорят, это очень опасный зверь. Как ты с ним справилась?

Зора фыркнула и огляделась по сторонам. Метрах в пятнадцати от нас Чикер с начальником охраны обоза о чем-то переговаривались, прислонившись к повозке. Девушка молниеносно достала дротик и метнула в их сторону. Сбив шапку с Чикера, дротик намертво пригвоздил ее к стоящему рядом дереву. По лицу парня потекла струйка крови. Он ошалело крутил головой, пока не наткнулся на ехидный взгляд Зоры.

– Господин магистр, – Чикер чуть не плакал, размазывая кровь по лицу, – да что же это такое, ведь на волосок промахнулась, еще б немного и убила бы, эта…, – он хотел дать девушке нелестную характеристику, но вовремя одумался и замолк.

– Я так понимаю, она попала туда, куда хотела. Не переживай, этого больше не будет.

Девушка улыбнулась и пошла доставать свое оружие. Чикер на всякий случай отбежал подальше. Не без труда выдернув дротик из дерева, Зора внимательно осмотрела наконечник и убрала свое оружие за спину в специальное крепление из тонких ремешков.

Подойдя к убитому зверю, она перевернула тушу, и стала видно небольшое входное отверстие в грудине животного. Теперь понятно, с таким умением кидать дротик, у лесной нагилы против негритянки не было ни единого шанса. Особенно, когда на дротике наконечник Мерцающих.

– Но мясо-то ты есть будешь? – спросила Зора.

– Нет, от мяса я не откажусь, но придется поделить его на всех, мы же не станем его есть только вдвоем, это неправильно. Зато на ужин будет потрясающая похлебка со свежим мясом.

– Как скажешь, Змей, – вздохнула Зора, с сожалением глядя на еще целую тушу, – но шкуру я заберу себе!

– Это пожалуйста, это твой трофей, забирай.

– Спасибо, Змей. Эй ты, иди сюда, – Зора окрикнула Чикера, – быстрее, пока я не рассердилась.

Бедный парень решил не искушать судьбу и бодро подбежал к девушке.

– Помогай.

Уверенными движениями негритянка распорола в нескольких местах шкуру животного и с помощью Чикера сняла ее полностью.

– Забирай и не вздумай съесть хоть кусочек, я все вижу, – Зора еще раз с сожалением посмотрела на мясо.

Чикер с бойцами ловко разрубили тушу на куски и сложили на одну из подвод. Этого количества мяса нам хватит дня на три, и это при том, что часть надо будет отдать обозникам, эти мужики уже стали своими.

Зора залезла в одну из наших повозок и занялась очисткой шкуры. Все, можно трогаться.

Из шкуры нагилы Зора сшила себе интересный наряд, включающий снегоступы, нарукавники и накидку типа плаща с капюшоном. Капюшон был когда-то шкурой на голове животного. Наряд украшали передние клыки нагилы. В ход опять пошел дротик для прокалывания дырок и клубок сухожилий, извлеченный из походного мешка девушки. Темно-коричневый мех практически не отличался от цвета кожи негритянки, в своей накидке она стала похожа на нагилу, только худую.

Каждый день с утра Зора уходила в лес и через несколько часов мы ее обнаруживали сидящей на дороге с очередной добычей. Как-то раз уже вечером вдалеке раздался волчий вой. Зора прислушалась и улыбнулась:

– Змей, еда сама к нам идет, там шесть-семь животных, мяса будет много.

Вот чего бы я не хотел, так это чтобы она убивала волков. Все-таки сородичи Серого, пусть и дальние, но все же. Другого зверья вокруг много, и им, и нам хватит.

– Зора, это воют здешние волки, можно тебя попросить не убивать их? У меня есть брат – большой волк, а это его сородичи.

– А как мне их узнать?

– Ну, они похожи на собак эскимосов, только серые и покрупнее будут.

К нам подключилась Варвара.

– Я сейчас покажу ей, как волки выглядят.

– Варечка, солнышко, спасибо. Будь добра, покажи ей еще моего Серого, не дай бог, где пересекутся.

Некоторое время Зора молчала, затем посмотрела на меня расширившимися глазами:

– Змей, этот огромный волк – твой брат?! О-оо…

Я кивнул. Легкая грусть прикоснулась к груди. Серый, братья, где вы сейчас? Где Старый? Как вы там? Надеюсь, у вас все хорошо.

– Я поняла. Они похожи на песчаных шакалов Лугурунды, только те серо-желтые и совсем тощие. Но, если все же твои волки подойдут слишком близко? Шакалы нападают большой стаей и у одинокой девы практически нет шансов на спасение. Если, конечно, у нее нет наконечника Мерцающих, – Зора вынула дротик и любовно погладила синеватый металл.

– Если они подойдут слишком близко, я попрошу их найти себе другую добычу.

Негритянка недоверчиво посмотрела на меня, но ничего не сказала.

До деревни Пыни добрались без особых приключений. Все тот же дед встречал наш отряд, в двух избах курились приветливые дымки. Отвлекаться от задания императора больше не на что, поэтому настало время для некоторых решений.

– Янис, садись, разговор есть.

В малюсенькое оконце свет еле проникал, чадящая печь, сложенная из валунов, щедро наполняла избу едким дымом, но это было все же лучше, чем сидеть на холодной улице.

– Завтра нам придется расстаться.

Янис горестно опустил голову.

– Я так и знал, господин магистр. А может…

– Нет, Янис, не может. В этом мешке ровно пятнадцать килограммов золота, кто-то должен сопроводить его в столицу. Я не хочу проверять на прочность моральную устойчивость обозников. В столице сдашь это золото в казну, затем найдешь парня, племянника погибшего караванщика, проследишь, чтобы с ним рассчитались по полной. Другого выхода я не вижу. А мы с тобой, дружище, обязательно встретимся через год. Или два. Да, и не забудь, пожалуйста, заехать в тюрьму, отдай им мешок с браслетами, как-никак казенное имущество.

На следующее утро обоз ушел в сторону Горска, увозя с собой золото и моего друга Илиниуса. Как небезызвестный мушкетер, я остался один… Правда, судьба-злодейка подсунула мне Пятницу, тоже чернокожую, кстати. Ой, чувствую, хлебну я еще с ней.

По рассказам охотников в нескольких днях пути на запад находится небольшая деревенька Лесная, тамошние жители занимаются добычей особо ценной пушнины. Еще дальше на запад вроде как была еще одна деревня, но уж лет как двадцать оттуда ушли последние жители. Почему, неизвестно, но людей там совсем не осталось, дорога туда заросла вконец. Это все, что удалось узнать у местных.

И то хлеб. До нормального компаса этот мир еще не дожил, но про намагниченную стрелку уже знали и активно ею пользовались. На небольшой кусок коры укладывалась намагниченная иголка и кора опускалась в плошку с водой. Таким образом определялся север, а там уж и все остальное.

Моя гениальная мысль состояла в том, чтобы максимально далеко уйти на запад, отслеживая все возможные дороги, поворачивающие на север. По словам Сан Саныча, «Скальная» находится примерно на равном расстоянии между Срединными горами и Западным морем. Плюс-минус сотня-две километров. И вроде бы крепость закрывала единственный проход в горном массиве, отсекающим северные территории от остального материка. Но, насколько это точно, Саныч не знает.

Мысль уходить на запад замечательная, вот только дорог здесь практически нет. А те, что есть, петляют, как … хотят. Пытался заставить Аю показать карту местности, но, как и ожидалось, получил фигу и требование пароля.

До Лесной за один серебряк нас согласился проводить местный охотник. Когда-то дорога на Лесную была проезжей, но теперь основательно подзаросла, и приходилось долго и муторно расчищать путь для наших повозок. Ровно через неделю ближе к вечеру измученный отряд вышел к Лесной. Если эта заросшая колея считалась здесь дорогой, значит к дальней деревне дороги нет в принципе.

В пути каждые два часа я доставал иголку и сверял направление. По мере возможности старался учитывать все повороты дороги, чтобы понимать, насколько мы отклоняемся в ту или иную сторону. Ориентироваться по солнцу не представлялось возможным. Небо все время было затянуто свинцовыми тучами, из которых то и дело начинал сыпать мелкий снежок. Спасибо Светозарному, что пока мелкий.

По моим прикидкам, нам удалось пройти около ста километров, может чуть меньше. До предполагаемого поворота на «Скальную» осталось километров семьсот-восемьсот. Мне стало нехорошо, только сейчас я понял, в какую авантюру мы ввязались. Скорее всего, в те годы, когда крепость строилась, к ней ходили напрямую из крайних поселков третьей провинции.

Мне предстоит решить непростую задачу: либо пробиваться дальше по бездорожью совершенно непонятное количество времени, либо, как ни прискорбно, уходить обратно к Пыне и спускаться к Горску. Дерьмо. И вперед идти невозможно, и возвращаться в Горск совершенно неприемлемо. Все, приехали.

Единственный выход, который приходит в голову, это идти к крепости одному. К весне дойду не торопясь. Людей надо оставлять в Пыне, устроить там небольшой форт, охраняющий стратегическую развязку. Как назвать форт? Ну, скажем, «Крайний», кто когда-нибудь бывал на Байконуре, поймет, о чем это я.

Кстати, при наличии форта всем следующим караванщикам будет легче, появится возможность безопасно и с относительным комфортом переночевать. Да, и надо отправить одного местного в Горск, чтобы оттуда прислали обоз с продуктами для парней, деньги есть, расплатятся без вопросов.

Ночевать все равно пришлось в палатке, в заброшенной избе, любезно предоставленной нам местными, печи не было совсем, только очаг в углу. Топить избу по-черному то еще удовольствие, тепла не шибко много, а дым весь твой, лучше уж в палатке.

Можно было бы обойтись только инструктажем Клеменса, но бросать отряд, не попрощавшись, мне показалось неправильным. Сколько мы уже вместе? Если считать с момента знакомства в тюрьме, то уже более трех месяцев. Ну, и что, что каторжники? Да, есть среди них пара человек, к которым не стоит поворачиваться спиной, а остальные вполне нормальные мужики, которые когда-то оступились. Будем считать, что свои грехи они уже почти искупили, через год вернутся в столицу свободными людьми.

– Бойцы! – я обратился к отряду, построенному в две шеренги. – Парни! Дальше идти всем отрядом не вижу смысла, замерзнем к дьяволу в этих диких лесах. Поэтому, господин Клеменс, слушай мою команду! Вернуться в предыдущую деревню, организовать небольшую крепость, охранять тамошний важный перекресток. Ровно через десять месяцев уведете отряд обратно в столицу. Все, кто с вами дойдут до городских ворот, получат прощение своей вины.

Люди молча переглядывались, не веря своим ушам. Никто их не погонит в ту самую «Скальную» на верную смерть, не придется сквозь снег и морозы ломиться в неизвестность. Практически бывшие каторжники в этот момент получили вольную, отсроченную на десять месяцев.

Распустив людей собирать лагерь, я обратился к девушке:

– Зора, ты свободный человек, я не буду тебя ни уговаривать, ни отговаривать, выбор за тобой. У меня же выбора нет, я обещал нашему главному самцу, императору, сделать одну вещь. Поэтому мне вон туда, – я мотнул в сторону стены глухого леса, окружающего деревню. – Может ты пойдешь с отрядом? Через год, а может и раньше я вернусь, и мы пойдем искать твою Лугурунду. Хорошо?

Девушка улыбнулась.

– Змей, ты отдал мне свою накидку, поэтому мы теперь вместе навсегда. Куда ты, туда и я.

Сказано это было так спокойно и уверенно, что все мои предыдущие слова просто потеряли смысл. Вот только что скажет жена? Ладно, пока это не очень актуально, а там видно будет.

Тяжелее всего мне далось расставание с лошадкой. Мы с Машей вместе с самого первого дня в этом мире. Я обнял ее голову:

– Машенька, извини, что я ухожу. Береги себя, я обязательно вернусь за тобой, я обещаю. Поедем обратно в теплые края, где много вкусной свежей травы…

Мария грустно пожевала губами мое ухо.

– Клем, прошу тебя, что бы ни случилось, сбереги, пожалуйста, эту лошадь, она мне очень дорога.

Еще полчаса потратили на сборы, инструктаж Клеменса, и отряд скрылся за деревьями, уходя обратно в сторону Пыни. Даже если они все разбегутся по лесам, меня это уже волновать не будет, я и так сделал для них все, что мог. Будут поумнее – не разбегутся, часть людей Клеменс обязательно сохранит. Ему-то разбегаться никак нельзя, лишь точное выполнение моих указаний позволит бывшему заму стать свободным человеком. А там дон Себасто подсуетится, куда-нибудь пристроит.

– Ну, что, дева-воин, вперед! – и молчаливый лес поглотил нас.

Метров через сто Зора остановилась, выхватила дротик и прошептала:

– Змей, тут кто-то есть. Я его не слышу, но чувствую, – девушка пристально вглядывалась в прогалы между деревьями.

Не успел я набрать воздух, чтобы что-то ответить, как за спиной раздалось такое знакомое:

– Ф-уу-ух!

Я подпрыгнул и обернулся в радостном предвкушении:

– Серый!!!

Железнорык стоял в метре от меня и улыбался во все свои жуткие зубищи.

– Ты звал меня, брат, вот я и пришел.

– Как я рад тебя видеть, серое чудовище!! Я, правда, не помню, чтобы звал тебя, но скучал сильно, это точно.

– А это кто у тебя? Твоя самка? Странная какая-то, я таких еще не видел.

– Сам ты странный! – с вызовом проговорила Зора.

Опа! Она и железнорыка слышит, хотя мы с ним как обычно вслух не произнесли ни слова.

Серый обогнул меня и подошел вплотную к девушке. Понюхал шкуру нагилы, дротик и, не поворачиваясь, произнес:

– Смелая… Пусть только свою железку уберет, не нравится она мне.

– Вот еще! Только Змей может мне указывать!

– Зора! – пришлось добавить строгости в голос. – Это мой брат, я тебе говорил о нем. Убери свое оружие!

Пока девушка несколько мгновений тянула с выполнением команды (ох, воспитывать еще и воспитывать!), у нее из-за спины показалась еще одна зубастая пасть и аккуратно откусила половину дротика вместе с наконечником. Зора подскочила как ужаленная, с изумлением глядя на точную копию Серого за своей спиной. Это она еще третьего не видела, а он точно где-то здесь, эта троица никогда не разлучается.

Откинув остаток деревяшки, негритянка подскочила к железнорыку и резко ударила того по носу. С тем же успехом можно было с размаху лупить по бетонной плите. Зора схватилась за ушибленную руку и зашипела. Младший брат Серого откровенно скалился, держа в зубах наконечник.

– Змей! – Зора решила действовать через меня. – Змей, пусть эта железная тварь отдаст мою вещь!

– Я тебя предупреждал, чтобы ты не смела раздумывать над моими приказами? Предупреждал. Теперь это его наконечник. И не называй моих братьев тварями. Это гордые и красивые железнорыки. При всех твоих умениях тебя съедят так быстро, что и охнуть не успеешь.

Девушка чуть не плакала. Надеюсь, она все поняла, а наконечник, конечно, вернем, с другим оружием она много не навоюет.

– Попроси нормально, может брат и отдаст. Так-то он белый и пушистый, просто посерел немного от холода.

Зора повернулась к волку.

– О, большой брат Змея, верни мне мое оружие. Мы не враги, брат Змея – мой брат!

Серый еле заметно кивнул и младший выплюнул наконечник к ногам девушки. Зора поклонилась железнорыку в своей манере с протянутыми вперед руками, подняла наконечник и убрала в свой мешок. Мне было видно, что ей очень неуютно без своего дротика, но пока здесь стая железнорыков, нам вообще ничего не угрожает.

– Зачем звал, брат Змей? А мне нравится твое новое имя!

– Есть одна проблема, Серый. Где-то там, далеко, – я махнул рукой в сторону северо-запада, – когда-то давно была крепость, потом люди оттуда ушли и про нее все забыли. Мне надо попасть туда. Ты ничего о той крепости не слышал?

Серый мотнул головой.

– Не, не слышал, нам в той стороне делать нечего. А зачем тебе туда?

Хороший вопрос. По просьбе императора загадки разгадывать. Только сначала неплохо было бы в принципе до крепости добраться.

– Пообещал одному человеку посмотреть там на месте что да как. Взамен на свободу Старого. Кстати, где он сейчас, жив ли?

Железнорык подошел и потерся своей огромной башкой о мое плечо. Хорошо, защита присутствует, так бы содрал кожу за милую душу.

– Брат, я хотел тебе сказать спасибо за отца. Он хотел сначала уйти в страну мертвых, но потом передумал. Недавно видел его издали, выглядит неплохо. Ходит по своим горам, молодежь пытается воспитывать, – мне показалось, что Серый ухмыльнулся.

– Тебе очень надо в эту крепость, Змей?

– Очень. Я слово дал, без этого я не смогу вернуться домой.

– Тогда насчет крепости отца как раз можно и спросить, он давно живет, в разных местах бывал.

– Как же ты его спросишь? Он тоже здесь?

– Нет, он всегда ходит один. Мы просто позовем его.

Серый щелкнул языком и из леса в два длинных прыжка к нам присоединился третий брат. Они подняли морды к свинцовому небу и синхронно завыли.

Это было что-то страшное. Мощный протяжный вой у всего живого подавлял волю к сопротивлению, вбивал в землю, заставлял все внутренности дрожать от страха. Пришлось усилить плотность защиты, чтобы хоть как-то уменьшить неприятные ощущения. Зора прижалась ко мне, вцепившись обеими руками. По-моему, до нее только сейчас дошло, с кем она пыталась бодаться.

Вой длился не меньше минуты.

– Брат, – Серый опять потерся об меня, – встретимся здесь же завтра утром. Старый должен успеть, сил у него теперь достаточно. А мы пойдем пока поохотимся, бежали долго, надо силы восстанавливать.