Текст книги "Мир первый: Деймос (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

19. Враг моего врага

Пока шел по коридору к арке, прикидывал, как строить диалог с некромантами. Допустим, они не нападут. Что дальше? Поселиться среди них и доживать свой век в каком-нибудь уютном склепе? Не годится.

Пока вменяемая идея имелась только одна – стравить некромантов с паладинами. Пока они будут грызть друг другу глотки, под шумок нужно прикончить Алого Стража, спасти Катерину, пробудить Нексус и свалить от Деймоса куда подальше.

Вот и все. Великолепный план. Надежный, как швейцарские часы. Осталось только не умереть в процессе его реализации. Ну и не допустить ни единой ошибки, ведь каждый неосторожны шаг может стать для меня последним.

Как раз один такой шаг я и собирался сделать прямо сейчас. Реквием разрезал пространство, и я увидел знакомый заснеженный горный пейзаж. Вот только здесь появилось одно «но»…

Рональд ошибся, когда сказал о четырех некромантах. Ошибся он совсем немного, человек так на пятьдесят-шестьдесят.

У портала собралась самая настоящая толпа!

Я даже засомневался – стоило ли покидать Нексус при таком раскладе? Но, спустя пару секунд, все же решился. Если уж идти, то идти до конца. Надоело уже бегать, пора брать дело в свои руки.

Шаг – и пространство с шипением поглотило меня. На плечи сразу лег теплый, подбитый мехом черный плащ. Миг темноты – и вот я уже снова стою под не стихающим снегопадом в не самой приятной компании.

Четыре пары глаз уставились на меня сразу же, как я вышел из портала. Точнее, смотрели не на меня, а на Реквием. Интересно, догадывались ли эти ребята, какие мысли проклятый меч прямо сейчас вселяет в мою голову?

Реквием жаждал крови и неважно чьей.

Собрав волю в кулак, я мысленно приказал мечу заткнуться. Сохранить при этом невозмутимое выражение лица оказалось довольно непростой задачей. Но, к моему удивлению, Реквием послушался. Голос в голове пусть и не стих полностью, но теперь звучал уже не столь навязчиво.

Ну, уже что-то.

Обведя взглядом колдунов, я посмотрел за их спины, на остальных собравшихся. С первого взгляда стало ясно, что это зомби – пустые ничего не выражающие глаза, искаженные гримасами лица, трупные пятна на коже и рваная одежда. Ну, хоть не упыри – уже хорошо.

Некоторые зомби показались мне смутно знакомыми, но рассмотреть их я не успел – некроманты приближались.

Я опустил меч, но продолжал крепко сжимать рукоять, не позволяя Реквиему исчезнуть. Кто знает, как пройдут переговоры… И состоятся ли они вообще.

Некроманты рассредоточились и обступили меня полукольцом. Они переводили настороженные взгляды с моего лица на Реквием и обратно. Чего от них ожидать, я решительно не понимал – глаза колдунов оставались непроницаемо темными, а бледные лица походили на лишенные эмоций маски.

Один из некромантов сделал едва заметный шаг вперед. Он напоминал мне орла или другую хищную птицу – крючковатый острый нос, резкие движения, тонкие черты лица. Гарм, не отстающий от меня ни на шаг, незамедлительно вздыбил шерсть и предостерегающе зарычал. Я решил сохранять спокойствие и встретил колючий взгляд колдуна со всем возможным хладнокровием.

– Кто ты? – голос некроманта больше походил на шипение огромный змеи – шелестящий, тихий, угрожающий.

– А кто спрашивает? – я и бровью не повел.

Некроманты переглянулись. Кажется, у меня получилось их впечатлить… или разозлить. Пока непонятно.

– Скаш из второго круга, – нехотя назвался все тот же колдун.

Здорово. И что мне делать с этой информацией?

Собравшиеся ждали моего ответа. Все, кроме зомби – те продолжали неловко топтаться на месте и бестолково таращиться прямо перед собой. И почему они кажутся мне такими знакомыми?

– Александр, из… – я осекся, увидев в руках одного из стоявших в первом ряду зомби огромный кузнечный молот. Я точно его видел…

Холодок пробежал по спине. Кузнец! Тот самый, что говорил со мной у горящего храма. Скользнув взглядом по обезображенным лицам, я с ужасом понял, что теперь узнаю их всех – это жители приютившей меня деревни под названием Антли. Расстались мы не лучшим образом, но эти люди точно не заслужили такого.

Пальцы крепче сжали рукоять проклятого оружия. Я ощутил нарастающее нетерпение меча, которое эхом откликнулось на мой гнев. Но я снова приструнил Реквием – пока не время.

Пока.

Мой изначальный план провалился еще до того, как я успел приступить к его реализации. Прикинуться местным жителем теперь не выйдет, ведь из всех населенных пунктов я знаю только Антли и Дарремшир. Жители Антли сейчас все стояли передо мной. Что же до Дарремшира – не знаю, что там сейчас происходит. Знают ли некроманты? Возможно. Одна ошибка с моей стороны и все закончится.

Ситуация.

Колдуны продолжил пристально таращит на меня свои жуткие черные буркалы.

Придется импровизировать.

– Александр, – я заставил голос звучать твердо, – из Нексуса. Вы называете его Вечным Шпилем.

– Как ты туда попал? – все тот же некромант сделал еще один шаг вперед.

Фатальная ошибка. Еще чуть-чуть и я смогу дотянуться до него мечом. Не думаю, что одержу верх над четырьмя колдунами и армией зомби, но хотя бы не проиграю всухую. Рукоять Реквиема нагрелась, приветствуя мрачный ход моих мыслей.

Но, пока есть возможность поговорить, я ее использую. В конце концов, Рональд дал именно такой совет, а других мыслей на этот счет у меня пока не было.

– При помощи меча, – я поднял Реквием, позволяя собравшимся его как следует разглядеть.

– Откуда у тебя меч Аларика?

Мы с этим некромантом знакомы всего несколько минут, а он уже меня раздражает.

– От него самого, – терпеливо ответил я и, предвосхищая следующий вопрос, добавил, – он лично отдал мне свой меч и приказал убить Алого Стража.

Некроманты снова переглянулись. Их темные глаза слегка расширились, бледные губы сжались. Что это могло означать? Хотел бы я знать.

– Место упокоения Черного короля известно лишь членам первого круга, – прошипел второй колдун – старик с морщинистым лицом и длинным шрамом от высокого лба до нижней челюсти. – Но ты не носишь печать вечного Мрака. Как ты нашел гробницу?

– Не помню, – тут я решил не выдумывать, чтобы не облажаться на ровном месте. – Очнулся среди кровавых символов, вокруг люди в черных балахонах, а напротив меня – Аларик. Точнее то, что от него осталось.

– Ритуал призыва, – подал голос третий некромант. Небольшого роста, он едва доходил другим колдунам до плеч, но держался уверенно. – Неужели у них получилось?

– Где те, кто призвал тебя? – спросил Скаш.

– Умерли. – Я помедлил, решая, стоит ли раскрывать все карты.

Если я хочу заручиться поддержкой некромантов, то проще всего сделать это лишний раз столкнув их лбами с паладинами. Конечно, этот конфликт не нуждается в дальнейшей эскалации, но чем черт не шутит?

– Их убили паладины, – без зазрения совести соврал я. – Не знаю как, но они ворвались в склеп и убили всех. Меня взяли в плен, пытали, хотели отвести к Катерине, но я сумел сбежать.

– Ты сбежал от паладинов? – в голосе Скаша проступило неприкрытое сомнение.

– Мне помог Мартин, – быстро нашелся я.

– Он должен был встретиться с нами у Дарремшира, – Скаш кивнул, – но не явился. Где он?

Кивком головы я указал на обрыв.

– Был бой с паладинами. Ему не повезло.

– А где сами паладины? – не унимался недоверчивый колдун.

– Им тоже не повезло. – Я мрачно усмехнулся. Это далось нелегко – перед глазами стояли последние мгновения жизни Веры.

– И почему мы должны поверить тебе? – впервые заговорил четвертый некромант – самый молодой и тощий из всей четверки. Голос у него оказался тонкий, дребезжащий и ничуть не страшный.

Впрочем, это впечатление вполне могло оказаться обманчивым. Уверен, кому-то такая ошибка уже стоила жизни. Вот только меня это не пугало. Отступать уже поздно, как и бояться.

– А почему нет? – вопросом на вопрос ответил я и смерил молодого некроманта взглядом. Но, очевидно, что этого было мало, поэтому я подключил тяжелую артиллерию в виде железной логики. – Или вы думаете, что Аларик доверил бы свой меч первому встречному? Или же гармы Аларика слушаются всех подряд?

Щенок гавкнул, как бы подтверждая мои слова.

Это подействовало. Некроманты снова переглянулись и удовлетворенно закивали. Даже тощий, еще секунду назад сверлящий меня тяжелым взглядом, немного склонил голову в знак согласия.

Ну, все прошло не так уж и плохо. Я думал – будет гораздо хуже. Совет Рональда оказался не таким плохим, как я вначале подумал.

Кстати, череп говорил что-то о других гостях. Может, он имел ввиду зомби или?..

Гарм снова зарычал. Скаш неожиданно глубоко втянул ноздрями морозный воздух.

– Паладины! – он буквально выплюнул это слово. – Они близко!

– Ты заманил нас в ловушку! – взвизгнул тощий.

– Вы сами сюда пришли, – уверенно парировал я и взмахнул мечом. – Я не звал паладинов и не жажду их компании.

– Докажи! – потребовал Скаш. – Пролей вместе с нами их кровь и пусть она скрепит нашу клятву!

Понятия не имею, о какой клятве идет речь, но время для расспросов закончилось – я уже слышал лязг брони и топот. Паладины будут здесь с минуты на минуту. Придется драться. Надеюсь, Алый Страж или Тристан прислали сюда самых фанатичных воинов – не хотелось бы убивать таких, как Вера, Отто или Диего.

Я постарался не думать об этом – если некроманты почувствуют мои сомнения, ничего не выйдет.

Если решил идти, то иди до конца – приказал я себе и коротко кивнул Скашу.

Кольцо на руке обожгло холодом и, прежде чем я успел что-то понять, удобная одежда сменилась латным черным доспехом. Точь-в-точь, как у Аларика.

* * *

Как некроманты «учуяли» паладинов, так и те поняли, что ждет их за новым поворотом. Из-за горы рыцари вышли в боевом построении с оружием в руках. Едва завидев зомби, они бросились в атаку.

На острие клина несся огромный Страж. Не Алый, что меня порадовало, но все же предельно опасный и смертоносный. За ним бежали паладины в тяжелых доспехах. Преимущественно вооруженные щитами и мечами, они представляли грозную боевую силу, с которой приходилось считаться. Но, на мой скромный взгляд, хуже всех были последователи Света с посохами в руках – я уже видел, на что способна их магия. Они двигались последними. Но первыми вступили в бой, послав в сторону зомби с десяток сотканных из света копий.

Зомби не дрогнули. Магические снаряды беспрепятственно проходили сквозь их гнилые тела, оставляя после себя страшные дымящиеся раны. Любой живой человек умер бы от подобных ранений или же свалился бы на землю, корчась от боли.

Но зомби не были живыми. Они подняли оружие и пошли в атаку с гробовым молчанием. Некроманты поддержали их костяными копьями и воющими взрывными черепами. Я отметил, что колдуны, в первую очередь, стараются убить паладинов-магов. Стало быть, я не ошибся, посчитав их самыми опасными.

Над отрядом рыцарей засверкали золотистые барьеры. Они приняли на себя часть черной магии, но вскоре треснули, оставляя воинов без защиты. Несколько паладинов повалились на землю, обливаясь кровью.

В этот миг зомби и рыцари столкнулись в ближнем бою. Страж первым ворвался в неровный строй оживших мертвецов. Он разбрасывал их в стороны и рвал на части, спокойно выдерживая целый град ударов. Остальные паладины не отставали, рубя зомби направо и налево.

Никто из некромантов не рвался идти вперед. Гибель зомби их нисколько не заботила. Подозреваю, что колдуны именно поэтому и таскали с собой эту ораву – живучесть и численный перевес давали колдунам значительное преимущество, пространство для маневра, а главное – время. Каждую секунду, которую выигрывали зомби, некроманты использовали на полную. Они обрушили на головы рыцарей всю мощь темной магии, осыпая их целым градом острых костей и воющих черепов.

Я видел, как рыцари падают один за другим. Зомби тоже доставалось от их же безжалостных хозяев. Но некромантов это абсолютно не заботило. Они не жалели ни своих, ни, тем более, чужих. Ожившие мертвецы для них – расходный материал. И ничего больше.

Слыша гвалт битвы, вой магии и крики умирающих, Реквием нетерпеливо дрожал в моей руке. Все явственнее он транслировал мне желание ринуться в самую гущу боя. Но я не спешил – не хотелось получить в спину костяное копье.

Зомби оставалось все меньше. Стоявший рядом со мной Скаш вдруг опустился на колено. Он положил руки на снег и принялся нараспев читать заклинание. В тот же миг я увидел, как поверженные совсем недавно паладины вновь поднимаются на ноги, а в их глазах разгорается зеленое пламя. Воскрешенные некромантом воины Света один за другим обращали свои клинки против недавних союзников.

Но даже они не могли остановить рвущегося вперед Стража. Залитый сверху донизу кровью и какой-то бурой жижей, он неумолимо приближался к нам все ближе. Заклинания некромантов с грохотом разбивались об украшенную резьбой плиту саркофага, не причиняя Стражу вреда.

– Убей его! Докажи свою преданность! – прошипел тощий колдун, тыча длинным тонким пальцем в сторону надвигающейся громадины. – Убей или…

Сразу три копья пронзили тело некроманта навылет. Он всхлипнул и завалился на спину. Дымящееся тело дважды содрогнулось и затихло.

Никто из оставшихся на ногах некромантов даже не взглянул в сторону павшего собрата. А спустя несколько секунд, он встал без посторонней помощи и, с горящими зеленым огнем глазами, бросился на Стража.

Воскрешенный Скашем некромант не успел сделать и дюжины шагов, как прорвавшийся через зомби Страж схватил его и разорвал пополам без видимых усилий. Черная кровь брызнула во все стороны. Если он доберется до остальных колдунов, моим планам не суждено будет сбыться.

Пора действовать!

Реквием обжег пальцы. Я сорвался с места и побежал к своему противнику. Тяжелые доспехи оказались не слишком тяжелыми и довольно удобными. Скорее всего, причиной являлось их магическое происхождение, но это волновало меня меньше всего. Я лишь надеялся, что они столь же прочные, сколько удобные. На моей голове из ниоткуда появился шлем. Он мешал обзору, но я решил оставить его.

Страж заметил мое приближение и незамедлительно атаковал. Он собирался схватить меня, как недавнего некроманта. Ну уж нет! Я упал на колени и заскользил по снегу. Покрытая кровью клешня промчалась над головой. Реквием с наслаждением вонзился в вязкую красную жижу, при помощи которой конечности Стража крепились к основанию-саркофагу.

Брызнула кровь. Страж начал заваливаться на одну сторону, но молниеносно оперся на клешню и ударил меня в ответ. Отлетев на десяток метров, я едва не свалился с обрыва. Только вонзив Реквием в лед, я смог удержаться на самом краю. Доспех выдержал, но на нагрудной пластине осталась внушительная вмятина.

Страж даже не посмотрел в мою сторону. Он был уверен, что я погиб если не от его удара, то от падения с уступа. Махина переключила все свое внимание на некромантов и рванулась к Скашу, безошибочно определив, кто командует зомби.

Я напал на Стража со спины. Не самый благородный поступок, но и я далеко не рыцарь. Сейчас речь идет о жизни и смерти, причем не только моей.

Два некроманта сосредоточили силы на Страже. Шквал их заклинаний заставил его замедлиться и даже опуститься на одно колено. Это был мой шанс! Я запрыгнул на саркофаг и вцепился в него мертвой хваткой. Реквием жадно впился в узкую щель между основанием и крышкой, пронзив что-то мягкое и податливое…

Впервые я услышал крик Стража. Вполне человеческий крик боли. Массивное тело задергалось, потом резко крутанулось вокруг своей оси, отбросив меня в сторону. Спиной вперед я влетел прямо в гущу битвы между зомби и паладинами.

И снова доспех не подвел. Я вскочил на ноги. Впереди сверкнуло что-то золотое и я сразу же рубанул наотмашь. Паладин успел закрыться щитом, но наши с Реквиемом силы заставили его неуверенно попятиться. Я ударил ногой в нижний край треугольного щита, противник открылся, и Реквием сразу же впился в брешь между доспехом и шлемом.Паладин рухнул замертво, а на меня уже насели два его товарища. Но я был к этому готов. Реквием взметнулся вверх и резко рухнул вниз. Он сломал меч паладина. Голова рыцаря упала на землю. Второй боец попытался достать меня копьем, но вскоре пал и он.

Реквием ликовал, пока я метался по полю боя, обрывая одну жизнь за другой. Да, среди паладинов могли быть честные воины. Такие, как Отто, Диего, Брок, старик Норман или Вера. Но я отогнал эту мысль прочь – сейчас она только мешала.

Убивай или будь убитым! Вот что твердил мне Реквием, упиваясь пролитой кровью. Все вокруг слилось в бешеный круговорот из стали и смерти. Паладины держались стойко – на месте одного убитого сразу же появлялся другой.

У них не было лиц. Только шлемы. Но так даже лучше. Я старался не вглядываться в смотровые щели глухих шлемов, чтобы не увидеть там человеческих глаз. Глаз, которые навсегда закроются из-за меня…

В помятый и залитый кровь нагрудник с треском врезался луч Света. Я попятился, но устоял. Вороненая сталь доспеха почти расплавилась, но второй луч не достиг цели – вместо моей груди он с шипением вошел в снег.

Гарм!

Щенок вцепился в край белоснежной мантии одного из паладинов. Он дернулся и промазал. Второй раз гарм спас мою жизнь! Рыцарь оттолкнул пса…

Бросай!

Я ощутил призыв Реквиема и швырнул его в паладина. Меч вонзился воину в сердце, исчез и мгновенно появился у меня в руке.

Удивляться было некогда. За спиной кто-то заорал. Кажется, один из некромантов. Я бросился на помощь.

Страж все еще жил! Одни движением он отбросил низкорослую фигуру в черном балахоне. На ногах осталось два некроманта. Один, судя по всему, старик со шрамом. Второй – Скаш. Он все еще стоял неподвижно, продолжая поднимать зомби.

Я снова бросил меч, но он лишь отскочил от саркофага. В этот раз он не вернулся ко мне в руку, а просто исчез. Разлетелся брызгами крови. Неожиданно на помощь Скашу пришел щенок. Рональд говорил, что гарм связан с хозяином ментально. Наверное, пес уловил мое желание спасти некроманта и… сейчас погибнет из-за этого.

Страж навис над Скашем и щенком. У меня была секунда…

Растянувшись в прыжке, я схватил гарма за шкирку и вытащил прямо из-под падающей громадины. Страж с грохотом рухнул на Скаша, раздавив некроманта. В ту же секунду зомби рухнули на снег и остались без движения. Но им больше не с кем было сражаться. Паладины пали.

Битва закончилась. Почти.

Раздавивший Скаша Страж пытался подняться. Некромант со шрамом подскочил к нему и вогнал костяное копье точно в узкую щель для обзора. Страж еще раз вздрогнул и обмяк. Горящие на саркофаге свечи погасли.

– Все кончено, – некромант шумно выдохнул.

Я ожидал, что он спросит с меня за то, что я спас пса вместо Скаша. Но этого не произошло. Может, не заметил?

– Хвала тьме за то, что мы взяли с собой слуг.

Я не сразу понял, что колдун говорит о зомби. Тут он был абсолютно прав – если бы не ожившие мертвецы, мы бы проиграли. Но меня все еще мучил один вопрос:

– Откуда вы их взяли?

– Из какой-то деревни, – некромант передернул плечами. – Их храм сгорел. Люди остались без защиты, и мы этим воспользовались.

Меня как молнией ударило. Храм сгорел? Так ведь это я его поджег… выходит…

Сердце провалилось куда-то вниз, ноги подкосились. Я кое-как устоял. Я, это все моя вина. Я уничтожил храм, допустил смерть жреца и оставил жителей Антли без защиты. Из-за меня они стали ожившими мертвецами…

Невидящим взглядом я окинул поле битвы. Залитые кровью искореженные тела…

– Теперь от них нет толку, – некромант подошел ближе. – Но ничего, мы найдем новых…

Реквием сам оказался в моей руке. Взмах! И голова колдуна упала к моим ногам.

Меч исчез, а я продолжал стоять и смотреть на павших. Одно из тел вдруг зашевелилось. Низкорослый некромант пережил удар Стража. Сплевывая кровь, он выпрямился и кое-как приковылял ко мне.

– Никто не выжил? – тихо спросил он.

– Сам не видишь? – глухо отозвался я.

Реквием сам просился в руку, но я не позволил ему явиться. Пусть и с трудом, но у меня вновь получилось взять контроль над эмоциями и начать мыслить здраво. Прошлого не вернешь, но будущее еще можно изменить. Если я прикончу этого некроманта, то придется начинать все заново, и смерть жителей Антли будет бессмысленной.

Пусть и не намеренно, но я снова стал причиной гибели людей. Винил ли я себя?

Да.

Будут ли эти смерти последними?

Не думаю…

20. Хозяйка костей

Зомби-лошади несли нас вперед. Я чувствовал пылающие злобой взгляды, направленные на меня из непролазной чащи леса. Но ни одна тварь не решилась напасть на некроманта и его спутника. В другое время я бы порадовался этому, но сейчас мне хотелось выплеснуть всю боль и злость, которые скопились в душе.

Мой новый знакомый не отличался общительностью. Угрюмый и немногословный некромант особо и не смотрел в мою сторону. Впрочем, меня это вполне устраивало. Сейчас я и сам не жаждал общения.

Новость о гибели всех жителей Антли тяжелым грузом легла на мои плечи. Только я отпустил свою прошлую жизнь со всеми ее взлетами и падениями, как наделал еще больше ошибок в новой, едва начавшейся.

Раз за разом я повторял себе, что былого не воротишь и надо как-то жить дальше, но перед глазами постоянно появлялись обезображенные смертью лица жителей Антли. Воображение изменило зомби, и теперь, вместо отсутствующего взгляда, все они смотрели на меня с осуждением.

Я отбросил капюшон плаща и поднял глаза к темному небу Деймоса. Тяжелые капли дождя могли смыть с лица пот и грязь, но кровь на руках никуда не денется. Скорее всего, ее станет только больше, ведь я с обираюсь с новой силой разжечь самую настоящую войну.

И все ради чего? Я до сих пор не мог понять, за что сражаюсь. За все хорошее, против всего плохого? Нет. Паладины, в большинстве своем, те еще полоумные фанатики, но некроманты точно не являлись их противоположностью. Названия и методы разные, но суть одна и та же. Помогать ни одной из враждующих сторон не было ни малейшего желания.

Желания, да. Аларик хотел, чтобы я убил Алого Стража. Да, приспешники Черного короля дали мне второй шанс, новую жизнь… о которой я не просил. Я не чувствовал себя хоть чем-то обязанным Аларику.

Оставалась только Катерина. Но я почти не знал ее. Судя по рассказам Рональда, эта девушка хочет «как лучше», но получается у нее «как всегда». Что же, в этом мы с ней похожи. Она просила меня о помощи. Но стоит ли это всех жертв, что придется принести. Разменять одну жизнь на сотни или даже тысячи? Не уверен, что готов к такому.

Значит, остался только я. Мое собственное выживание. Каждый человек готов драться за свою жизнь. Я не исключение. К тому же, раньше я готов был драться и за деньги. Но сейчас… сейчас все иначе. Пока у меня есть Реквием, ни паладины, ни некроманты не оставят меня в покое. Просто выбросить меч я не мог – он просто исчезнет, а потом вернется вновь, оставаясь частью меня. Я чувствовал это. Теперь мы неразрывно связаны – я и проклятый меч. Наверное, теперь я тоже проклят.

Возможно, получится залечь на дно. Но надолго ли?

Я тряхнул головой, отбрасывая эту мысль – не хочу прятаться по подвалам до конца жизни. Лучше уж умереть в бою, и тогда все закончится. Да, Реквием очень сильный артефакт, но он не делает меня непобедимым или бессмертным. Я могу умереть и, скорее всего, так и случится. Рано или поздно.

Другой разговор – что я успею сделать за отведенное мне время. Я готов сражаться, но хотелось бы понимать, за что именно. И эта мысль снова отсылала меня к Катерине – все эти годы она не сдавалась и продолжала идти к цели. Но к какой?

– За что сражаются некроманты? – спросил я своего спутника. О нем я ничего не знал, кроме имени. Его звали Грант. Перед тем, как мы покинули горы, он сказал, что отведет меня к членам первого круга. Вот и вся информация.

Колдун замедлил лошадь и взглянул на меня из-под глубокого капюшона.

– Это какая-то проверка? – он прищурился.

Я промолчал. Пусть понимает, как хочет.

– Паладины пришли на Деймос и хотели отнять власть у Аларика. – Осторожно начал Грант. – Хотели принести Свет туда, где царствует Мрак. Но это наша земля…

– И вы готовы сражаться за нее даже ценой жизни соотечественников?

– Не понял… – Грант нахмурился.

– Люди из Антли, – пояснил я. – Это и их земля тоже. Но они не хотели воевать.

– Поэтому мы их убили и сделали полезными. – Некромант неприятно усмехнулся.

У меня скулы свело от злости. Как же хотелось прямо сейчас стереть с его бледной рожи эту ухмылку…

– Простолюдины служат тем, у кого сила. У них нет ни чести, ни совести. Они сами отдают нам своих детей в обмен на защиту. – Продолжил некромант. – Но есть и те, кто продает сыновей и дочерей паладинам, чтобы те вырастили из них, – Грант сплюнул, – праведных воинов. Ни те, ни другие не заслуживают жизни. – Подытожил он.

– А кто заслуживает?

– Верные Мраку и королю, – Грант заискивающе улыбнулся.

Кажется, он считает меня приемником Аларика. Что же, так даже лучше. Я не собираюсь его разубеждать.

– Я ответил на твой вопрос? – поинтересовался Грант.

Я кивнул и задумался над его словами. Как это часто бывает, обычные люди оказались зажаты между молотом и наковальней. Те, кто просто хочет жить, стали заложниками ситуации. Я не собирался оправдывать тех, кто продавал своих детей и близких – это настоящие скоты, как ни посмотри. Но сами дети – они не виноваты ни в чем. И, если война между паладинами и некромантами закончится, смогут ли простые люди жить спокойно?

Возможно. Но лишь при условии, что на Деймосе не останется ни первых, ни вторых.

* * *

Большой черный ворон слетел с ветвей и уселся на плечо некроманту. Грант что-то шепнул ему, и птица взмыла в воздух, исчезнув в темном лесу.

Что это было? Понятия не имею. Скорее всего, какие-то колдовские заморочки. Куда больше меня удивлял тот факт, что Грант не ел и не пил. По крайней мере, мы ехали без долгих остановок много часов, но я не заметил, чтобы он хотя бы позу в седле изменил. Мне удалось перекусить прямо в пути, благо, что я забрал себе запасы и воду одного из мертвых паладинов. Еда оказалась вполне сносной. Еще бы запах оживленной лошади и ее внешний вид не портили аппетит…

Впрочем, имелся у скакунов некромантов и один весомый плюс – они не нуждались, ни в еде, ни в отдыхе, прямо как их хозяева. Но я все же предпочел бы живого коня.

Мертвая лошадь слушалась идеально, так что замерла на месте по первому же приказу. Я соскочил в грязь и с наслаждением размял спину. Отпустив гарма побегать, я направился к ближайшему дереву.

– Ты куда?

Повернув голову, я взглянул в сторону Гранта, который остановился чуть впереди и сверлил меня взглядом.

– По нужде.

– Иногда… – некромант помолчал, вслушиваясь в звуки ночи, – … я забываю, насколько живая плоть слаба.

– Судя по тому, что нас осталось двое – неживая плоть не намного сильнее. – Заметил я.

– Живые люди уступают мертвым и в крепости, и в нуждах. – Упрямо парировал Грант.

– Ага, расскажи об этом Стражу, – вспомнив, как махина раскидала зомби, а потом похоронила под собой Скаша, я скривился.

Некромант смерил меня взором. Я проигнорировал это. Хочет таращиться? Пускай.

Закончив со своими делами, благо вызванные кольцом доспехи снова сменились мирской одеждой, я подозвал гарма. Лезть в седло не хотелось, но пришлось. Дело не в том, что я устал от бесконечных конных прогулок. Мне не хотелось даже касаться облезлой кожи и смердящей плоти оживленного существа. Но другого транспорта под рукой не оказалось.

Мы поскакали дальше. Я пытался понять, какое сейчас время суток и посмотрел вверх. Ветви темного леса смыкались над нашими головами настолько плотно, что у меня не получилось разглядеть даже крохотный кусочек неба. Но имелась и положительная сторона – сплетенные между собой кроны деревьев не пропускали дождь. Я только слышал, как где-то наверху гремел гром, да тяжелые капли колотили по листьям.

То тут, то там раздавался протяжный волчий вой. В кустах кто-то рычал, стонал и даже плакал. Что-то постоянно скрипело, отовсюду доносились хлопки крыльев и чьи-то шелестящие шаги. Атмосфера этого леса заставляла нервничать даже щенка – он сжался у меня на руках и то и дело скалил зубы.

Ширина лесной дороги позволяла скакать рядом, так что я догнал Гранта. Общество некроманта нельзя было назвать приятным. Но он мог предоставить мне больше информации. От такого я отказываться не собирался.

– За нами кто-то следит, – поделился я своими наблюдениями.

– Дети Ночи, – спокойно ответил некромант. – Многие из них нашли здесь приют. Они живут, растут, выжидают, рождаются, умирают и вновь восстают из перегноя плот и листьев.

Мда, живописное, конечно, описание, но недостаточно точное.

– Я слышал вой. Тут водятся оборотни?

– И они тоже, – уклончиво ответил Грант. – Но нам ничего не грозит.

Не то чтобы слова некроманта меня обнадежили или успокоили. Я чувствовал, что он не доверяет мне. Но, тем не менее, колдун не атаковал. Наоборот, он вел меня в свое логово.

Или в очередную ловушку?

Время покажет. Мною вдруг завладело невесть откуда взявшееся ледяное спокойствие. Я осознал, что готов убить некроманта в любой момент и, в отличие от жителей Антли, никогда о нем больше не вспоминать.

* * *

Когда я уже начал клевать носом и соскальзывать с седла от усталости, мы, кажется, приехали. Лошади замерли перед покосившейся ржавой оградой в виде переплетенных металлических роз с острыми шипами. Резные ворота оказались приветливо распахнуты – покосившиеся створки протяжно поскрипывали на ветру.

Я поморщился – звук, как вилкой по тарелке.

В низине, за оградой раскинулось кладбище, в центре которого возвышалось безобразное дерево, больше похожее на нагромождение скрученных в узлы обломанных ветвей и корней.

Кладбище оказалось совсем небольшим. Всего несколько десятков раскрошившихся и потемневших от времени могильных плит выглядывали из густого серого тумана. Мне показалось, что среди его стелящихся по земле клочьев что-то непрерывно ползает и извивается… Змеи? Потерев уставшие глаза, я присмотрелся. Нет. Показалось. Только грязь и пожухлая трава.

Ничего не нарушало покоя старого кладбища.

Совсем.

Я вдруг понял, что стало очень тихо. После пугающих звуков колдовского леса, эта тишина казалось оглушительной, вязкой, неестественной. Я услышал, как мое собственное сердце гулко бьется в груди.

Грант сделал непонятный знак рукой и послал лошадь вперед. Жестом он пригласил меня следовать за ним. Я не спешил принимать приглашение. Все мое человеческое естество противилось тому, чтобы пересечь границы кладбища.

Там что-то было. Что-то чужое. Незримое. Опасное.

– Обратного пути нет. – Грант заметил мою нерешительность.

Даже если бы он был, я бы им не воспользовался.

Стиснув зубы, я послал лошадь вперед. Гнилые копыта влажно зачавкали по сырой кладбищенской земле. Гарм на моих руках тихо зарычал, предупреждая об опасности. Но я и сам понимал, что здесь что-то не так.