Текст книги "Черные крылья (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

 Тут весь экипаж начал боязливо перешептываться и делиться сплетнями о вчерашнем происшествии в таверне. Молчала только та самая бабка, которой Вэлфиар пригрозил неминуемой расправой.

 Поначалу Арн всерьез опасался, что Мраконосец вспылит. Но, то ли тот успокоился, то ли люди говорили достаточно тихо, но перевоплотившийся дракон  больше не реагировал. Обеспокоенный охотник встал и, подавшись вперед, взглянул на лицо спутника. Вэлфиар спокойно смотрел прямо перед собой, баюкая на коленях уснувшую дочь.

– Прошу, держи себя в руках, нам не нужны лишние неприятности... – Арн прервал свою речь, увидев, что благородное лицо дракона хранит безразличное выражение. – Ты не злишься? – Положив руку на черный наплечник, спросил охотник.

– На то, что ты коснулся меня без разрешения? – Мраконосец вскинул бровь. – Будь на твоем месте кто-то другой – я оторвал бы наглецу руку. Но, если с тобой что-нибудь случится – Амелию это расстроит.

– Вообще-то я про разговоры.

– Ах, это, – Вэлфиар сделал жест, будто отмахивается от назойливой мухи. – Не волнуйся, я не стану обращать внимания на писк насекомых. Я слышу трепет в голосах этих ничтожеств, а, пока они говорят с почтением и достаточно тихо – пусть.

– Вот и славно! – Обрадовался Арн и уже собирался похлопать спутника по плечу, но благоразумно воздержался.

 Вернувшись на свое место, Змееглазый вздохнул с облегчением – буря миновала: гнев черного дракона не обрушится на болтливых селян. По крайней мере, не сейчас.

 Обернувшись, Арн скривился – если кровопролития удалось избежать, то вот дождя едва ли. Туча уже почти вплотную подползла к сразу потускневшему солнцу. И все бы ничего, но вот только навеса у повозки не было.

– Скоро польет, – грустно сказала Сенна, глядя на темнеющее небо. – А я плащ дома позабыла. Вот ведь растяпа...

– Я дам тебе свой, – услужливо предложил Арн.

– А как же вы?

– Не растаю, – охотник рассмеялся. – Впрочем, – Змееглазый развел полы широкого плаща в стороны, – здесь вполне можно уместиться и вдвоем. Вы ведь не против поменяться с девушкой местами?

 До сих пор хранившая скорбное молчание старушка обожгла Арна взглядом. Покосившись на широкую спину сидевшего спереди Вэлфиара, бабка вздохнула и поднялась со своего места. С помощью охотника она переселилась на соседнюю скамью и демонстративно отвернулась.

– Так оно и лучше, – заулыбался Арн.

 Накрыв плащом севшую рядом девушку, охотник ощутил тепло женского тела и у него на душе стало совсем хорошо. Теперь, Арн был благодарен непогоде и с нетерпением ждал, когда польет дождь и, желательно, посильнее.

 Небо благосклонно отнеслось к мольбам охотника и даже слишком – совсем скоро хлынул такой ливень, что одного плаща показалось мало. Под тяжелыми каплями селяне засуетились – кто-то спешно укрывал свои пожитки, кто-то посылал прорвавшемуся небосводу угрозы и проклятья, а кто-то просто пытался скрыться от льющейся сверху воды.

 Но Арну все было нипочем. В данный момент ливень беспокоил его меньше всего на свете. С головой накрыв и себя и Сенну, охотник как бы невзначай приобнял девушку за тонкую талию, стараясь сохранить серьезное выражение лица. Приготовившись к любой реакции, мужчина оказался приятно удивлен – прогремел гром, и селянка сама прильнула к нему.

– Кажется, я начинаю любить это путешествие, – промурлыкал Арн, сделав вид, что не услышал странного внутреннего голоса, в очередной раз обозвавшего его похотливым кобелем.

 Но охотник очень быстро понял, насколько поспешил с подобным заявлением. Вновь раскат грома сотряс серые небеса и грозным эхом пронесся над землей. Сенна опять содрогнулась, вот только на этот раз все оказалось не так, как прежде. Поначалу Арн не понял, что произошло: девушка вдруг судорожно, до боли вцепилась в него пальцами, а потом со стоном начала заваливаться вперед.

– Эй! – сбросив плащ, охотник подхватил обмякшее тело и только сейчас увидел торчащий из груди девушки арбалетный болт.

 В этот же миг та самая молчавшая старушка открыла рот, но крик замер в горле и обратился протяжным хрипом, когда еще одна стрела пронзила горло.

– Опасность! – Заорал Арн.

  Но сопровождающие повозку наемники уже и сами все поняли. Мужчины выхватили из ножен мечи, но в этот миг прямо из-за стены дождя вылетело еще с десяток стрел. Рассерженными пчелами они жалили людей, принося боль и смерть. Пытавшийся организовать своих бойцов, усач вывалился из седла. За миг до этого его глазница взорвалась кровавыми искрами, когда в нее вонзилась стрела.

 Едва предводитель пал, выжившие наемники развернули лошадей и поскакали прочь, оценив свои шкуры гораздо дороже, чем жизни каких-то крестьян.

 В повозке началась паника – селяне кричали, молились и вопили от боли, бессмысленно мечась из стороны в сторону. Некоторые спрыгивали на землю и пытались убежать, другие, как вцепившийся в свою сумку дед, просто падали на колени и рыдали, трясясь от страха.

 Но охотник не обращал ни на кого внимания. Одного взгляда на Сенну хватило Арну, чтобы понять – девушка мертва. Арбалетный болт пронзил сердце насквозь и убил бедняжку мгновенно. Голубые глаза закатились, а на губах выступили поразительно яркие капли крови.

– А ведь это я попросил ее сесть ближе... – нахлынувшие боль и отчаяние, подняли в душе Арна волну бушующей ярости.

 Осторожно опустив мертвую девушку на пол, охотник сорвал с головы повязку и поднялся во весь рост, совершенно не опасаясь жужжавших в воздухе стрел. Выхватив меч Арн закричал, но пол вдруг ушел у него из под ног. Пронзительно заржали лошади, и вся повозка повалилась на бок. Стрелы застучали в днище, укрывшее уцелевших людей.

 Вскочив на ноги, Арн встряхнул головой и уставился на наконечник стрелы, пробивший доску прямо напротив его лица.

– Не стой столбом! – Вэлфиар одной рукой удерживал лежащую на боку телегу, которую сам и перевернул. Поднявшиеся на ноги лошади взрывали копытами землю, но не могли сдвинуться с места из-за чудовищной силы дракона. Свободной рукой Мраконосец подтолкнул Амелию к охотнику. – Отступай и защищай мою дочь.

– Но я должен... – Арн бросил беспомощный взгляд на распростертое рядом тело Сенны.

– Заткнись и защищай Амелию! – Рявкнул дракон и его глаза сверкнули неконтролируемой злобой. Пальцы в латной перчатке стиснули деревянный борт так сильно, что тот треснул.

– Ты не должен превращаться, другие Вестники могут почувствовать тебя! – Мне не нужно принимать истинную форму, чтобы раздавить десяток-другой червей, – прорычал Вэлфиар.

 С этими словами Мраконосец разжал пальцы и обезумевшие от страха лошади понеслись прочь, утаскивая за собой перевернутую повозку. Стоило массивной телеге прекратить загораживать обзор, как Арн увидел бегущих к селянам людей. Нападавшие были одеты в поношенные доспехи, и вооружены чем попало – от обычных топоров лесорубов, до ржавых мечей пехоты. Некоторые несли за спинами простые деревянные луки.

 Бойня была короткой и кровавой.

 Впереди бандитской шайки скакали двое мужчин на тощих лошадях. Как стервятники кружили они над местом бойни, первыми догоняя разбегающихся крестьян, и без жалости убивали их.

  Один из всадников вскинул легкий арбалет и разрядил его в спину убегающему подмастерью плотника. Получив болт точно между лопаток, молодой человек рухнул на землю лицом вниз и больше не шевелился. Увидев оружие бандита, Арн подался вперед, но его остановила Амелия.

– Отец велел тебе защищать меня.

– Но этот ублюдок убил Сенну! – охотник попробовал вырваться, но девочка держала неожиданно крепко.

 – Отец накажет его. Поверь.

 Неизвестно, что предпринял бы Арн, но в этот миг массивная фигура в черных доспехах оказалась перед толпой бандитов, встав между ними и их добычей. Не говоря ни слова, Вэлфиар взмахнул тяжелой булавой и смел сразу двух противников, коим не повезло оказаться ближе всех. Послышался хруст ломающихся костей и мужчины разлетелись в сторону, как подхваченные осенним ветром сухие листья.

 Второй удар пришелся точно на голову самого смелого разбойника. Тяжелая булава взмыла к серым небесам и горной лавиной обрушилась вниз, попросту смяв не успевшего даже вскрикнуть человека.

 Вэлфиар широко шагнул вперед и, взмахнув оружием снизу вверх, попал в грудь новому противнику, подбросив коренастого мужчину высоко в воздух. Не успело бездыханное изувеченное тело упасть, как рыцарь в черных доспехах играючи свернул шею новой жертве. Потеряв пять человек за пять ударов сердца, оставшиеся в живых разбойники отпрянули.

– И это все, ничтожества?! – Бледное лицо Вэлфиара уродливым шрамом рассекла кривая презрительная ухмылка.

 Когда Мраконосец взмахнул своим жутким оружием над головой, то вдруг удлинилось. Рукоять распалась на две части соединенные цепью, больше похожей на хребет какого-то древнего существа, и шипованный шар понесся прямо в толпу бандитов. Уродуя тела, булава Вэлфиара пробила брешь в нестройном ряду разбойников, забрав жизни едва ли не половины из них.

 Еще один взмах, и смерть настигла бросившихся в рассыпную людей.

 Пронзая дождевые капли в сыром воздухе просвистел арбалетный болт и беспомощно звякнул о латный нагрудник. Медленно повернувшись, Мраконосец грудью встретил пару всадников, с улюлюканьем ринувшихся на него.

 Первую лошадь сдуло словно ветром, когда усеянная шипами булава ударил ее в бок. Сделав в воздухе несколько оборотов, животное рухнуло на землю, раздавив оказавшегося снизу всадника. Вооруженный арбалетом бандит в последний момент успел бросить свою лошадь в сторону, избегая оружия рыцаря. Швырнув в Вэлфиара разряженным арбалетом, он поскакал точно на Арна и Амелию.

  Глядя на приближающегося всадника, охотник сжал рукоять меча.

– Этот мой. Тебе нельзя использовать магию, – бросил он подавшейся вперед Амелии и девочка послушно отступила.

 Всадник приближался и Арн отчетливо видел каждое его движение. Медленно, будто во сне, убийца Сенны занес над головой меч. Охотник сделал только шаг вперед и сразу же увидел, как уверенность и злоба сменяются удивлением в глазах лидера разбойников.

 Спустя лишь миг, эти же глаза были полны боли, когда мифриловый меч вонзился в грудь мужчины и выбил его из седла. Протащив насаженного на оружие разбойника еще несколько шагов, Арн сбросил извивающееся тело на землю и придавил ногой.

– Чудовище... – прохрипел умирающий, когда сапог Арна надавил ему на горло.

– Это ты – чудовище, – с этими словами, Змееглазый поднял и сразу же опустил ногу, перебив противнику горло.

– О-о-о! – донеслось откуда-то сзади.

 Повернувшись, Арн увидел восторженную Амелию. Девочка стояла шагах в двадцати позади охотника. Она хлопала в ладошки и казалась очень обрадованной и счастливой. Уже догадываясь, как он смог преодолеть такое расстояние всего лишь за один удар сердца, Арн заглянул себе за спину и увидел там сложенные красные крылья.

 Голова сразу же закружилась, а по телу растеклась усталость. Ноги Арна подкосились, но он смог устоять, опершись на меч.

– Неплохо, полукровка, – Вэлфиар шел прямо по трупам, а с его булавы на землю падали алые сгустки крови.

 Едва взглянув на останки противников черного дракона, Арн почувствовал, как его желудок сжался. Если бы охотник недавно поел, то вся его трапеза непременно оказалась бы на земле. Но, оторвав взгляд от изувеченных бандитов, мужчина огляделся. Стоило ему увидеть тела селян, как душа Арна наполнилась мрачным торжеством – теперь эти люди были хотя бы отомщены.

– Все здесь мертвы, – Вэлфиар остановился рядом с дочерью. – Надо уходить.

– Подожди, – на подгибающихся ногах охотник подошел к телу Сенны и склонился над девушкой.

– Ей уже не помочь, – возможно, Арну показалось, но в голосе Вэлфиара промелькнуло сочувствие.

– Я должен похоронить ее! – Твердо заявил охотник. Прижав мертвую девушку к груди, он погладил ее по мягким волосам, после чего кончиками пальцев закрыл смотрящие в небо глаза.  Хотя бы ее... – Арн коснулся окровавленного арбалетного болта, но нерешительно отдернул руку.

– Нет. – Вэлфиар был непреклонен.

– Отец, пожалуйста.

 Когда Арн с благодарностью взглянул на Амелию, то впервые увидел слезы в темных глазах. Сама девочка оказалась удивлена не меньше охотника. Проведя грязными ладошками по щекам, Амелия уставилась на свои руки и непонимающе захлопала глазами. Узкие плечи затряслись, и слезы сильнее полились из глаз растерянного ребенка.

 Девочка подняла на отца непонимающий взгляд и протянула ему влажные ладошки.

 Вэлфиар опустился перед дочерью на одно колено. Спрятав крохотные ручки в своих латных перчатках, Мраконосец коснулся лбом, лба Амелии. По мере жизни в человеческом обличие, его дочь приобретала все больше и больше эмоций, не свойственных роду черных драконов. Сейчас, щемящая сердце девочки жалость, передалась и ее отцу. Темные глаза Вэлфиара прищурились, уголки губ опустились еще больше, когда он взглянул на мертвую девушку.

– Поторопись, Арн, – едва слышно проронил дракон.

– Спасибо, – охотник легко поднял тело Сенны, лежащее сред рассыпавшихся красных ягод. Выпрямившись, он побрел в сторону невысокого холма с одиноким, росшим прямо посредине деревом.

 Щемящая боль сдавила сердце мужчины, когда он взглянул на свою ношу: Сенна, казалось, спала, вот только сон был вечным. Арн вспомнил ее улыбку, ее тепло и смущенный взгляд. Кровь, уже пропитавшая сорочку девушки теперь была и на его руках. Прижав Сенну к себе, Арн ощутил, как боль обожгла его грудь.

 Но мужчина вскоре понял, что это вовсе не душевные терзания.

 Положив Сенну на траву, Арн зашипел и полез за пазуху. Его пальцы скользнули по чему-то горячему и, спустя мгновение, мужчина вытащил из кармана крохотную бусинку. В свете последних событий он уже успел позабыть об амулете лесной ведьмы. Теперь же, налившаяся голубоватым светом безделушка жгла ладонь не хуже раскаленных углей.

– Положи амулет в рану!

 Раздавшийся прямо в его голове знакомый голос заставил Арна вздрогнуть. Обернувшись, охотник увидел лишь неспешно бредущих к нему Вэлфиара и Амелию, но те были довольно далеко.

– Положи амулет в рану! Сейчас или никогда.

– Вы это слышите? – спросил Арн у спутников.

– Что “это”? – Вэлфиар прислушался.

– Ну голос... Внутри головы... моей... – только сейчас Арн осознал, как глупо это звучит со стороны.

 Не в силах выдерживать уничижительный взгляд черного дракона, который явно решил, что Арн потерял рассудок, охотник отвернулся. Привычно взъерошив мокрые волосы, Арн пристально посмотрел на бусинку. С виду бы обычная безделушка начала медленно угасать и исходящий от нее жар пошел на убыль. Казалось, оживший колдовской амулет снова погружался в забвенье.

– Положи... – голос в голове Арна показался отдаляющимся эхом.

– Да будь оно все проклято! – Не выдержал охотник. – Прости, Сенна!

 Зажав бусинку в зубах, Змееглазый одним резким движением разорвал окровавленную сорочку на груди мертвой девушки.

– Арн, да ты болен, – раздался сзади пропитанный глубочайшим презрением голос Вэлфиара. Черный дракон закрыл ладонью глаза стоящей рядом дочери.

– Это не то, о чем ты думаешь! – поспешно оправдался охотник, не выпуская амулет из зубов.

  Заведя руку за спину Сенны, Арн ухватился за арбалетный болт и резким движением обломал его. Вытащив обломки из раны, он отшвырнул их прочь. Одной рукой раздвинув края смертельной раны, охотник аккуратно вложил в нее почти погасший амулет.

 Стоило серебристой поверхности коснуться крови, как бусинка вспыхнула так ярко, что Арн едва не ослеп. Когда рябь перед глазами прошла, охотник с удивлением увидел, как бусинка начала стремительно вращаться прямо внутри раны, затягивая обратно всю кровь, что находилась рядом.

 Голубоватое сияние охватило тело Сенны, и поврежденная на груди плоть пришла в движение: рана быстро зарастала, вначале превратившись в свежий шрам, потом в бледный рубец, а затем и вовсе исчезнув. Ореол вокруг мертвой девушки пропал и больше ничего не происходило. Тишина заключила все вокруг в свои объятия, впуская лишь шум стихающего дождя.

– И что это, мать его, только что было? – ошарашено пробормотал Змееглазый.

 Прежде чем кто-то смог ответить на повисший в воздухе вопрос, по телу Сенны прошла сильная судорога. Девушка выгнулась дугой, опираясь лишь на голову и кончики носков, затем упала на землю, впиваясь в нее пальцами и, наконец, конвульсивно вдохнула, широко распахнув голубые глаза.

– Твою-то... – только и вымолвил отшатнувшийся Арн. – Сенна! Сенна, ты в порядке? – Он помог очнувшейся девушке сесть.

– Что?.. Да... – она удивленно огляделась. – Как я? Что происходит?

– Долго объяснять! Главное, что ты жива!

– Она не жива, – вдруг тихо произнесла Амелия и Сенна обожгла девочку неожиданно злым взглядом.

– То есть, как это не жива? – Не понял Арн. – Вот же она сидит, дышит... – охотник осекся, заметив, как прямо у него на глазах девушка меняется. Ее светлые волосы стали чуть темнее, приобретя пшеничный блеск, взгляд стал более колким и цепким, да и сами глаза теперь скорее походили на лед, чем на синее небо.

– Это не та, что ехала с нами, – упрямо произнесла дочь черного дракона, не сводя внимательного взгляда с чудом воскреснувшей селянки. – Это та, другая, из деревни. Она хотела убить нас. Но была слабой. – Ах ты мелкая дря-кх-кххх... – оскалившаяся девушка не успела договорить.

– Ты, жалкая тварь, смела угрожать моей дочери?! – Вэлфиар поднял забившуюся в его хватке селянку одной рукой, ухватив ее за горло. – Зря ты возродилась. Сейчас я заставлю тебя молить о смерти!

– Алика?! – Лишь теперь узнав девушку, Арн вскочил на ноги, не веря своим глазам. Сразу же он понял, отчего звучавший в его голове голос казался знакомым – это был голос ученицы ведьмы. – Ты жива?!

– Не беспокойся, это ненадолго, – Мраконосец начал медленно сжимать пальцы и его жертва захрипела.

 Извивающаяся в стальной хватке девушка начертала в воздухе какую-то фигуру и ударила в грудь Вэлфиару сгустком голубого пламени. Но заклинание разбилось о черную броню, бесследно исчезнув в воздухе, а Мраконосец даже не пошатнулся.

 Изогнув бледные губы в издевательской ухмылке, дракон поднял девушку выше и встряхнул. Явно издеваясь, он не спешил завершать начатое, позволяя ведьме полностью ощутить свою беспомощность.

– Постой! Не надо этого делать! – Будто на своей шкуре почувствовав все то, что переживала сейчас ведьма, Арн вздрогнул. Неожиданно для самого себя, охотник вступился за ту, что едва не убила его. – Пощади ее!

– Она хотела убить мою дочь и, кстати, тебя тоже. – Услужливо напомнил Мраконосец.

– Ну это... – глядя, как закатываются глаза Алики, Арн растерялся. Он вдруг ощутил безумное желание Алики жить и не нашел в себе ни сил, ни желания, чтобы воспрепятствовать ему. – Кто старое помянет, тому глаз вон, а кто забудет, тому оба... ой! В смысле я не это хотел сказать!

 Лихорадочно пытаясь сообразить, что может остановить черного дракона, охотник мысленно перебрал несколько вариантов всего за пару мгновений. Почти все они вели к гибели не только Алики, но и самого Арна в том числе – Вэлфиар едва ли простит его, если охотник попытается угрожать его дочери или решит воспользоваться оружием. Просить помощи у Амелии тоже не годилось – слишком уж радостно девочка наблюдала за муками ведьмы. Закусив губу, Арн пытался придумать выход.

– “Что может заставить злого черного дракона прекратить пытку?” – спросил сам у себя мужчина и сразу же ответил: – “Да ничего. Разве что более изощренное наказание!”

 Вспомнив, с каким презрением иногда смотрит на него Мраконосец, Арн щелкнул пальцами – решение было очевидным!

Глава 8

Довольно просторные, соединенные узким перешейком комнаты освещали приятные закатные лучи. В их мягко-алых красках все вокруг принимало какой-то оттенок легкой таинственности и переставало казаться обыденным. Грязь, на мутных, давно немытых стеклах искажала последние дары заходящего солнца, словно ускоряя приход ночи.

 Арн сидел за столом и был занят тем, что подбрасывал на ладони нож. Каждый раз, когда отлично сбалансированный клинок совершал в воздухе полный оборот, мужчина ловко ловил его за рукоять, чтобы вскоре вновь отправить в полет.

 Чтобы хоть как-то отвлечься, от немыслимой скуки, Арн насвистывал веселую и незатейливую песенку о том, как пьяный свинопас перепутал хряка с принцессой и полез в загон свататься, а потом свиньи едва не съели уснувшего в грязи паренька. Едва ли не половина слова в этой песне оказались довольно непотребными и даже похабными. Поэтому, когда дело доходило до них, Арн переходил на свист. Сам-то охотник знал, что Амелия опять уснула, но не хотел рисковать и злить отца девочки.

 Вэлфиар молча стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль. Темные глаза перевоплотившегося дракона замерли на одному ему известной точке где-то посреди алого небосвода. Только мерное дыхание неподвижного мужчины свидетельствовало о том, что жизнь еще не покинула закованное в черную броню тело.

 Последнее время дракон был необщителен сверх своей обычной меры. С тех пор, как он почувствовал то, что пережила Амелия после нападения разбойников, Вэлфиар все чаще задумывался о чем-то своем. Как и сейчас, он подолгу смотрел в никуда и реагировал лишь, когда его звала дочь.

  Чувствуя себя неуютно, Арн в очередной раз поймал нож и убрал оружие в ножны. После боя с разбойниками и возвращения Алики, он не знал как себя вести. Их маленький отряд прибыл в Куртаге уже за полночь и то, благодаря тому, что удалось поймать пару лошадей. Весь путь до города Арн провел в седле, удерживая перед собой Амелию. Хмурая, будто дождливое небо над ее головой Алика ехала рядом, а Вэлфиар передвигался быстрым шагом.

 Сейчас ведьма сидела на дальней кровати, прижав ноги к подбородку. Она то и дело бросала затравленные взгляды на мужчин, но так и не осмеливалась заговорить ни с одним из них. Скорее всего, виною такому поведению был ни кто иной, как Вэлфиар. Арн по себе знал, какое подавляющее действие оказывает на окружающих одно присутствие черного дракона.

 Что творилось в голове у вернувшейся с того света женщины, Змееглазый не хотел даже догадываться. Естественно девушка была напугана. Но, как-то раз встретившись с Аликой глазами, охотник увидел в них не только страх, но и недовольство, смешанное с еще каким-то не самым приятным чувством. Увиденное заставило Арна всерьез задуматься – а правильно ли он поступил, уговорив Вэлфиара не убивать ведьму? Тогда охотнику казалось, что он поступает правильно.

 Но теперь было уже слишком поздно что-то менять – Мраконосец слишком упрям, чтобы изменить принятое однажды решение. С другой стороны, покопавшись в своих чувствах, Арн пришел к выводу, что будь у него шанс, он оставил бы все как есть. Мужчина никогда не умел долго злиться на женщин. Правда, стоило отметить, что мало кто из них пытался его убить, а почти осуществить задуманное и вовсе вышло лишь у Алики.

 Стук в дверь прервал размышления охотника. Ведьма вздрогнула, Вэлфиар и бровью не повел и только Арн, вздохнув, поднялся со стула и спросил:

– Кто?

– Ужин. Вы заказывали. – Отрывисто и резко прозвучало из-за двери.

 Крутанув нож в ладони, Арн снял засов и впустил пожилую женщину с тяжелым подносом в руках. За ней стоял молодой мальчишка с пузатым кувшином.

 Первой вошла служанка. Ни на кого не глядя, она поставила поднос на стол. Мальчишка засеменил следом. Его полный восхищения и любопытства взгляд был прикован к высокому рыцарю в черных доспехах. Оно и не мудрено, в этой части Куртаге благородных днем с огнем не сыскать. Здешняя знать, как и в любых других городах, не желает совать свои острые носы в захолустье, а уж тем более посещать какие-то третьесортные забегаловки на окраине города. Вот мальчишка и таращил глаза на рыцаря, подобных которому видел разве что на парадах.

 Арн спрятал улыбку. Этот подросток с кувшином вина видел в Вэлфиаре героя, словно сошедшего со страниц детских сказок или возникшего из песней бродячих менестрелей. По-сути, Мраконосец и являлся легендарным существом, вот только едва ли хоть кто-то из человеческого рода мог назвать его героем.

 Дракон, забиравший людские жизни тысячами, воплощение ночных кошмаров, безжалостный убийца – вот кто сейчас стоял перед мальчишкой, но лопоухий помощник служанки об этом и не догадывался. Не знал он и о том, что для самого Вэлфиара какой-то безродный парнишка – всего лишь пыль, ничто.

 Впрочем, вот здесь дракон мыслил так же, как и любой представитель знати.

 Но даже зная все это, Арн поймал себя на мысли, что не испытывает к черному дракону ненависти. Что-то подсказывало охотнику, что перед ним сейчас не тот монстр из легенд. Или это сам Арн хотел так думать?

 Поставив кувшин на стол, мальчишка попятился к выходу и, продолжая глядеть на Вэлфиара, споткнулся о порог. Вскинув руку, Арн успел удержать паренька, но тот даже не успел поблагодарить своего спасителя, как получил звонкую затрещину от служанки.

– Не глазей по сторонам, разгильдяй! – строго буркнула женщина и вытолкала смущенного мальчишку за порог, после чего вышла и сама, плотно прикрыв за собою дверь.

 Хмыкнув, Арн опустил засов. По пути к столу он вытер руки прямо о куртку и собирался уже сесть на недавно покинутый стул, вот только обнаружил на пути неожиданное препятствие. Маленькое такое, темноволосое препятствие сидело прямо на месте охотника и уже вовсю уминало теплый хлеб с сыром.

– Ну а ты, чего сидишь? – заняв другой стул, Арн жестом пригласил к столу Алику.

– Я не голодна, – сухо отозвалась ведьма. В ее голосе отчетливо прозвучал страх. Он же переполнял светлые глаза девушки, стоило ей взглянуть на Мраконосца.

– Вэлфиар, – Арн сразу смекнул в чем дело.

 На миг Змееглазый почувствовал опасения новой спутницы, словно это были его собственные. Но страх остается страхом, а с самого возрождения, у ведьмы во рту не было ни крошки, так что, причина по которой она отказывалась от еды, могла быть только одна. Взглянув на хмурого дракона, Арн спросил:

– Можно Алике сесть за один стол с тобой и твоей дочерью?

– Для себя ты разрешения не спрашивал, – темноволосый мужчина смерил Алику недовольным взглядом, под которым ведьма сжалась и сникла. Сев рядом с Амелией, Вэлфиар немного помолчал. – Ее жизнь теперь принадлежит тебе, так что распоряжайся ей, как сочтешь нужным, – наконец неспешно произнес он.

– Это значит – да?

 Мраконосец скупо кивнул.

– Садись за стол, – повернувшись к Алике, позвал Арн, но девушка не шелохнулась.

– Твой господин велел тебе сесть. – Резко бросил Вэлфиар.

 Не успел дракон договорить, как ведьма вскочила с кровати и переместилась за стол. Чтобы унять дрожь в руках, она вцепилась пальцами в край столешницы.

– Вот так следует приказывать, полукровка, – Вэлфиар налил себе вина. – Привыкай. Я сохранил этой самке жизнь лишь для того, чтобы наполнить все ее существование унижением, куда более мучительным милосердной смерти, а именно – служению тебе. Если ты, по своему обыкновенному скудоумию еще не понял, то я поясню – эта женщина поклялась своей колдовской силой, так что теперь она твоя рабыня и не посмеет ни навредить никому из нас, ни ослушаться, иначе лишиться магии и, скорее всего, умрет. Наслаждайся.

– Спасибо, – натянуто улыбнулся охотник.  Мысль о правильности сделанного ранее выбора вновь пришла на ум. Когда Вэлфиар почти задушил Алику, Арн, повинуясь непонятно откуда взявшейся мимолетной прихоти, захотел, во что бы то ни стало, спасти ведьму. В тот миг он смог придумать лишь способ сохранить задыхающейся девушке жизнь  – попросить ее в качестве награды за помощь дракону и его дочери. Зная, что Вэлфиар относится к людям, как к скоту, Арн оказался верен в своем предположении и Алика осталась жива.

 Но вот была ли сама ведьма довольна подобным раскладом? В конце концов, что-то смыслящий в магии черный дракон заставил Алику поклясться своей колдовской силой. Арн не знал, что это значило, но заметил, как тогда побледнела ведьма. Снова Змееглазый попробовал разобраться в  переполнявших девушку чувствах и снова потерпел неудачу.

  Поговорить им так и не удалось, так что охотник мог только догадываться о мыслях новой спутницы. По крайней мере, “спасибо” она так и не сказала, а это было не самым хорошим знаком.

 – Поешь, – как можно мягче произнес Арн. – Это вкуснее, чем твои пироги с непонятно чем.

 Голубые глаза ведьмы обратились к мужчине. Девушка долго смотрела в лицо охотника и тот, начав нервничать, неуверенно заерзал на стуле.

– Что?

– Ты, действительно, дурак, – ведьма вздохнула и сразу же опасливо покосилась на Вэлфиара.

 Но дракон не обращал внимания ни на кого, кроме дочери. Амелия же, была занята тем, что лепила шарики из хлеба и, подбрасывая их, ловко ловила острыми зубками.

– Может и дурак, – обиженно сопя, согласился Арн и тут же спросил: – Это же твой голос я слышал в голове? Мне казалось, что я с ума схожу.

– Было бы с чего сходить, – с досадой произнесла ведьма.

Немного успокоившись, она взялась за еду, время от времени все же поглядывая на соседей по столу. Один из таких опасливых взглядов перехватил Вэлфиар. Ведьма едва не подавилась, заглянув в темные глаза.

– Доедайте и ложитесь спать, – Мраконосец поднялся из-за стола. – Завтра отправляемся, как только встанет солнце.

– Да! – Важно поддакнула Амелия и удалилась вслед за отцом в другую комнату.

 Когда дверь в соседнюю комнату закрылась, Арн услышал, как ведьма облегченно выдохнула. Некоторое время Алика сидела молча, ловя каждый звук и, кажется, это длилось довольно долго. Наевшийся охотник уже начал клевать носом, когда его самым бесцеремонным образом растолкали.

– Что здесь происходит?! – Прошипела ведьма.

– И это спрашивает та, что должна быть мертвой? – Арн открыл глаза, тщетно пытаясь привести в порядок путающиеся мысли. Едва успев заснуть и почти сразу же проснувшись, он плохо соображал.

 Но ведьму это не смущало. Взволнованная и напуганная, она говорила тихо и быстро:

– Кто эти двое?

– Не узнаешь их? Ты же сидела в моей голове все это время. Говорила со мной.

– Я... – ведьма растерялась. – Все как в тумане и я почти ничего не помню из того времени, когда... когда мой дух был в амулете. Все было будто во сне, а потом я проснулась и запуталась. А еще рыцарь начал меня душить. – Девушка казалась совершенно сбитой с толку. – Девчонка похожа на обычного ребенка, но с ней что-то не так. Я помню, что она убила меня... Наверное. Но этот рыцарь, ты давно его знаешь? От него веет тьмой. Он... Он внушает ужас...

– Ага, – Арн протяжно зевнул и ощутил, как глаза вновь закрываются сами собой. – Это же Вэлфиар Мраконосец, – пробормотал охотник. – Так что это естественно... для него. А девочка – его дочь. Наследница рода Вестников Смерти. Такие дела.