Текст книги "Черные крылья (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

– Веди нас к южным воротам, Арн, – черный дракон опустился на колено перед дочерью и нежно поцеловал ее в лоб. – Поспешим.

Глава 9

 Южные ворота Куртаге были расположены дальше всего от главного квартала города. Чтобы добраться до них, по самому короткому пути, следовало пройти через храмовую площадь, сквозь улицу ремесленников и мастеров, проскользнуть прямо перед казармами и, сквозь жилой район, выйти к цели.

 Но подобный путь совершенно оправданно казался Арну настоящим самоубийством. Особенно если учесть, что лошади остались в разгромленной Вэлфиаром таверне. Сейчас там, наверняка, уже собралась целая куча стражи, так что убегать придется пешком.

 Вполне можно было воспользоваться обходным путем и, двигаясь вдоль внешней стены, добраться до южных ворот не покидая трущоб. Даже несмотря на обилие в бедных районах всякого ворья, здесь было безопаснее – стража редко совалась в трущобы, а оборванцы едва ли дерзнут напасть на рыцаря.

  Конечно, если только голодранцы не сойдут с ума от голода или какой-нибудь болезни, коих в этой грязи было превеликое множество. Но путь сквозь трущобы, однозначно казался Арну самым безопасным.

 Когда охотник поделился своими мыслями со спутниками, то вновь столкнулся с определенными трудностями. Мнения разделились – Алика, которую Арн считал самой здравомыслящей из всей компании, заявила, что предпочла бы оказаться как можно дальше от сюда но, раз уж теперь привязана ко всей честной компании клятвой, то выбора у нее особого и нет. Вэлфиар, по своему обыкновению, презрел опасность в лице каких-то там жалких смертных и предложил выжечь все вплоть до самых ворот, обратив в пепел всех, кто осмелиться стоять у него на пути. Видимо, черный дракон порою забывал о собственной слабости и проклятии или же просто жаждал крови. Что касается Амелии, то, пока взрослые решали свою дальнейшую судьбу, девочка достала откуда-то тонкий прутик и теперь рисовала им в луже человеческой крови смешные рожицы. Выглядело это, надо признать, довольно жутко.

 В результате, Арну пришлось все решать самому. Долго думать охотник не привык и поэтому повел всю компанию через трущобы, специально углубляясь в грязные улочки, чтобы сбросить возможных преследователей с хвоста.

– Послушай,  – на ходу, охотник повернулся к идущему последним Вэлфиару.

 Мраконосец нес на руках дочь и выглядел довольно угрюмым, всем своим видом демонстрируя нежелание общаться. Но это не остановило охотника.

– А все драконы могут превращаться в людей? – спросил он.

– Нет.

– А какие могут? – несмотря на короткий ответ, не унимался Арн. – Тот, что напал на нас – выглядел точно, как человек.

– Значит, он был из старого выводка.

– Это ничего мне не говорит, – поджал губы Змееглазый. – Послушай, если уж я помогаю вам, то мне не мешало бы знать...

– Мой род уже не тот, что прежде, – в своей обыкновенной манере, Вэлфиар начал говорить, как только счел нужным, не заботясь, закончил ли свою речь собеседник или нет. Мраконосец говорил зло и коротко. – На смену праматери пришел совет – жалкие трусы и предатели. Я не знаю подробностей, но старый род прервался бы окончательно, если бы не Амелия. Теперь, она помеха для власти. Я не знаю всего, но черные драконы готовятся к войне, взращивают обширные кладки. Дабы увеличить потомство, используются темные силы, что лишают детей воли, превращая в бездумных убийц. Те, кто появился на свет благодаря Тьме, не способны ни на что, кроме убийств – они не могут менять облик.

– А зачем вам вообще менять облик? – задал Арн давно мучающий его вопрос. – Вы же считаете людей жалкими...

– Не все драконы придерживаются такого мнения, пусть оно и справедливо. Красные и зеленые драконы желают мира с людьми и учатся сосуществовать. Сосуществовать, – Вэлфиар стиснул зубы. – Само это слово пропитано унижением!

– Нам сюда, – завидев впереди крепостную стену, Арн повел отряд левее, подальше от глаз караульных.

 В непосредственной близости от внешних стены, дома бедняков превратились в настоящие лачуги. Хлипкие строения даже боязно было задеть рукой – казалось, что те могут развалиться и от дуновения ветра. Люди, внутри своих лишенных дверей и стеклянных окон жилищ, смотрели на незнакомцев с опаской и завистью.

– Так что там, о превращении? – напомнил охотник.

– Эту магию придумали Хранители жизни, – Вэлфиар поморщился, назвав род зеленых драконов. – Что бы лучше понять смертное племя. Черные драконы используют эту способность, чтобы шпионить и плести интриги, ослаблять людей и лишать их основного преимущества – сплоченности.

– И много среди людей драконов? – Задумавшись, Алика позабыла о страхе. Девушка спохватилась лишь, когда темные глаза Мраконосца обратились к ней.

– Больше, чем ты хотела бы надеяться, – все же снизошел до ответа черный дракон. – Гораздо больше.

 На этом разговор прервался.

 Потрясенный услышанным, Арн никак не мог поверить в слова Вэлфиара. В очередной раз дракону удалось выбить его из колеи. Когда Змееглазый узнал, что наполовину дракон и его мать не была человеком, то растерялся. Однако, в итоге, охотник просто принял себя и свое прошлое, до сих пор казавшееся ему какой-то сказкой, розыгрышем.

 Но станет ли легендарный дракон шутить, намеренно вводя кого-то в заблуждение? Зная Вэлфиара Мраконосца совсем немного, Арн все же с твердой уверенностью мог сказать, что тот шутить либо не очень любит, либо вовсе не умеет.

 Но, не смотря на все то, что произошло с ним в недавнее время, Арн всегда считал, что знает, кто друг, а кто враг, но как же быть теперь? И так находящийся в весьма шатком состоянии привычный мир мужчины теперь и вовсе перевернулся с ног на голову. Раньше все было проще – охотник на драконов, охотился на драконов и этим жил. Ничего сложного. Потом появилась Амелия, и все закрутилось, будто в каком-то урагане.

 В результате Арн запутался настолько, что уже не мог понять, на хорошей он стороне или нет. Привычным жестом взъерошив волосы, охотник принялся загибать пальцы: если подумать, то спасать ребенка – это хорошо, точно так же, как и держать свое слово. Быть сподвижником Мраконосца – угнетателя человеческого рода – занятие не самое благородное, но помогать отцу, что жаждет защитить дочь – это благое дело. Если Амелия сможет усмирить род черных драконов, то Арн окажет всему миру огромную услугу, избавив всех от бесконечных нападок Вестников смерти. Если же он бросит девочку, то все может стать еще хуже, чем было. Хотя, как Арн вынужден был признать, скорее всего, Вэлфиар убьет его сразу, как только узнает, что они больше не союзники.

– А мы союзники вообще? – сам у себя почти беззвучно спросил охотник.

  Теперь, когда он знает правду о своем происхождении, то чью сторону вообще следует принять? Коснувшись повязки на лице, охотник невесело усмехнулся – едва ли он станет своим среди простых смертных. До сих пор все люди считали его изгоем, избегали, не желая перенять проклятье, коим считали змеиный глаз. Но и драконы, едва ли, будут рады принять полукровку. Получается, что Арн везде будет чужим. Если только...

– Вэлфиар, – охотник обернулся. – Как думаешь, красные драконы еще существуют?

– Спроси кого-нибудь, кто не был скован под землей несколько веков. – Фыркнул Мраконосец.

 Алика спрятала улыбку.

– Как только встречу, обязательно спрошу, – насупился Арн, ожидавший услышать что-то более вдохновляющее.

 Впрочем, обижался охотник не долго, так как вскоре ему стало совершенно не до этого – в очередной раз свернув, группа беглецов наткнулась прямо на небольшой отряд стражи.

 Поначалу все замерли от неожиданности, а потом на миг воцарившуюся тишину, разорвал вопль боли – опустив Амелию на землю, одним ударом страшной булавы, Вэлфиар смел трех человек, разбросав их искореженные тела в стороны.

 Алика вскинула руки и от командира отрада остались лишь сапоги, в которые и осыпалась небольшая горстка пепла.

 Успев лишь выхватить из ножен меч, Арн стал свидетелем, как Мраконосец разобрался с оставшейся парой стражников – одному он попросту отшиб голову булавой, а другого, попытавшегося пробить мечом латный нагрудник, ухватил за горло. Швырнув извивающуюся жертву к своим ногам, Мраконосец с силой опустил тяжелый сапог на голову человека, раздавив череп, словно гнилой плод.

– Слабаки, – равнодушно вынес свой вердикт дракон, тщательно вытерев подошву о грудь мертвеца.

– Ну да, куда им до тебя-то... – пробормотал Арн.

  Скользнув взглядом по убитым, охотник поймал себя на мысли, что чувствует жалость к стражникам. Возможно, они просто выполняли приказ. Именно поэтому при столкновении Арн замешкался и ничего не сделал, а ведь, не окажись рядом Вэлфиара и Алики, что бы случилось тогда? Может, стоит поучиться у черного дракона решимости?

– Чую смрад смертного племени, – Вэлфиар глубоко вдохнул, а после выпустил из ноздрей две струйки пара. Благородное лицо Мраконосца исказила жуткая ухмылка, а окровавленная булава в руке нетерпеливо дернулась.

– Нет времени на драки, – поспешно заявил Арн, которому очень уж не понравилось выражение лица спутника. Мысли перенять что-нибудь у этого существа сразу же отступили – Мраконосец мог делать лишь то, чего сам Арн старался избегать, а именно – убивать и разрушать.

  Сейчас в глазах Вэлфиара бушевала тьма. Это не предвещало ничего хорошего. Если драконом овладеет усиленное проклятьем безумие и он примет свою истинную форму прямо посреди города, умрут сотни и даже тысячи жителей и одним небесам известно, что произойдет дальше. Едва ли Мраконосец остановится прежде, чем сравняет Куртаге с землей, обратив все вокруг в пепел.

 Вздрогнув от одной мысли о подобном, Арн поторопил всех:

– За мной, живее!

 И вновь продолжилась гонка по трущобам. Где-то через улицу Арн услышал громкие голоса. Скорее всего, ближайший отряд услышал крики и теперь спешил на помощь. Вот только помогать было уже не кому.

 Бросив быстрый взгляд через плечо, охотник увидел прижавшуюся к груди отца Амелию. Мрачное торжество исчезло с детского личика, теперь оно было бледным от страха. В широко открытых темных глазах блестели слезы, а дрожащие губы были плотно сжаты.

 Увиденное озадачило охотника – слишком уж резкими стали перемены настроения у девочки. То она вела себя подобно отцу, то вновь превращалась в маленького ребенка. В любом случае, добра такие перемены принесут едва ли. В этом Арн был уверен, как и в том, что привел весь отряд в тупик...  Отпустив витиеватое ругательство, охотник замер перед стеной, соединяющей два дома и полностью перегораживавшей узкую улочку.

– Не слишком-то похоже на ворота, – язвительно заметила Алика. Воспользовавшись передышкой, девушка привалилась к стене и пыталась отдышаться. – Куда дальше?

– Вообще – прямо, наверное, – виновато начал Арн. – Нам придется поискать обход и...

 Охотник едва успел отскочить в сторону, когда булава Вэлфиара с грохотом врезалась в стену. Преграда дрогнула и треснула по всей длине от внушительной вмятины. Осколок камня больно полоснул Арна по щеке и мужчина зашипел, стиснув зубы. Второй удар Мраконосца пробил в стене дыру. Пролом заметно увеличился, когда перевоплощенный дракон первым прошел сквозь него.

– Или обход искать не придется, – развел руками Арн.

 Не то чтобы охотник был не рад неожиданному решению едва возникшей проблемы. Вот только грохот определенно привлек внимание всех стражников в этой части города. Все это существенно уменьшало шансы добраться до южных ворот и покинуть Куртаге. В подтверждение мыслей Арна, над трущобами разнесся тревожный звон набата, предупреждающий жителей города об опасности.

 Все замерли на месте.

 Страдальчески закатив глаза, Арн застонал – теперь убежать не получится – во всех городах, с боем набата, стража первым делом всегда запирает ворота. Ясное дело, когда охотник поведал об этом спутникам, никто особо в восторг не пришел. Кажется, даже Вэлфиар уже успел остыть после недавнего кровопролития и теперь не жаждал боя.

– И что теперь? – Алика озвучила вопрос, успевший уже надоесть Арну.

– Откуда я знаю? – Не выдержав, огрызнулся мужчина – лязг брони и крики преследователей нарастали. Одно только это обстоятельство сильно давило и не позволяло сосредоточиться, не говоря уже о сложности выбраться из города. – Может, Вэлфиар превратится в дракона и унесет нас за стену?

– Даже если я сделаю вид, что не слышал, как ты предлагаешь использовать меня в качестве вьючного животного, то скажу следующее, – холодно процедил сквозь зубы Мраконосец. – Я могу принять свой истинный облик, но лишь в самом крайнем случае. Разум может окончательно меня покинуть и тогда больше не будет ни меня, ни города, а вы все умрете.

– Исчерпывающий ответ. – Вынужден был согласиться Арн и, немного поразмыслив, счел нужным извиниться:

– Прости, что хотел полетать на тебе, – виновато произнес Змееглазый.

– Напомнишь об этом еще раз – пожалеешь.

– Все. Понял. Повторять не нужно, – Арн поспешно поднял руки. Из-за гула набата он не был уверен, услышал ли его Мраконосец, но понадеялся на острый слух дракона.

 Неожиданно внимание охотника привлекли мелькнувшие в зазоре между близко стоящими домами тени. Это явно были не стражники – люди двигались тихо и быстро, словно скрывались от кого-то.

  Жестом попросив спутников соблюдать тишину, Арн первым двинулся по соседней улице, стараясь не терять из виду мелькающие сбоку человеческие силуэты.

 Их было трое – двое здоровенных громил бандитской наружности, увешанные оружием так, будто вдвоем решили бросить вызов местному гарнизону и один коротышка, бестолково семенивший впереди. Незнакомцы уже успели выбиться вперед, так что охотнику не удалось разглядеть их лиц, но он и так смог узнать самого низкорослого из беглецов.  Натянув на глаз повязку, Арн набрал воздуха в грудь.

– Келвир! – Довольно громко окликнул коротышку охотник и удовлетворенно улыбнулся, когда тот резко обернулся.

– Какого?! Я тебя знаю? Да тихо вы, тихо! – Тот, кого Змееглазый назвал Келвиром, цыкнул на схватившихся за оружие громил.

 Возможно, если бы численный перевес в его сторону был бы более ощутимым, Келвир и не был бы столь любезен, но вид огромного рыцаря в черной окровавленной броне несколько смущал.

– Это я, Арн! – Охотник улыбнулся. – Помнишь, я нанимался охранником в твой караван по дороге в этот город. На нас еще напали волки, когда мы заночевали у реки.

– Волки? А все, помню, – невысокий мужчина затравленно огляделся и облизнул толстые пересохшие губы. – Послушай, Варн...

– Арн, – машинально поправил охотник.

– Арн, – покладисто согласился Келвир. – Тут такое дело, рад был с тобой увидеться, но у меня дела. В городе бьет набат, знаешь ли, а мне очень надо за ворота.  Меня ждут. Так что – пока. Удачи.

 Коротышка сделал знак своим охранникам. Он уже собрался бежать дальше, но Арн не унимался:

– И нам нужно за стену. Поможешь – в долгу не останемся!

 На лице обернувшегося Келвира мелькнуло замешательство, вскоре сменившееся интересом. Оценивающе осмотрев всю разношерстную компанию Арна, коротышка хитро прищурился.

– А мне что с того?

– Останешься жив, – нахмурившись, Вэлфиар шагнул вперед.

 Заметив, как охранники Келвира напряглись, Арн вновь вмешался:

 – Послушайте, зачем обострять ситуацию? Мы все здесь деловые люди и нам не к чему проливать кровь. Я даю тебе слово, Келвир – мы сочтемся!

 Еще раз взглянув на возвышавшегося над ним рыцаря, а в особенности на страшную булаву в его руках, Келвир, наконец, кивнул. Причем сделал это с видом превеликого одолжения:

– Хорошо. Идите за мной, но помните – будете мне должны. Если отстанете – пеняйте на себя. Все, теперь, ходу!

– А куда?

– Есть у меня одна лазейка, – уклончиво ответил Келвир.

 Арн больше не стал задавать ненужных вопросов. С этим скрытным человеком, охотник проделал долгий путь от Великого порта до Куртаге в качестве наемника и за это время успел понять, чем занимается его временный работодатель.

 Келвир был контрабандистом, а у таких предприимчивых людей всегда имеется в рукаве один-два козыря. Вот только делиться своими секретами эти скользкие, будто речные угри типы, не любят, а плата за их услуги может оказаться очень большой.

 Но все это волновало Арна куда меньше, чем перспектива быть запертым в полном стражи городе.

*          *          *

 Келвир уверенно находил дорогу среди переплетения многочисленных улочек. Почти все они были настолько узкими и грязными, что по ним невозможно было пройти, не растянувшись в цепь по одному и пригнувшись, чтобы не задеть головой чье-то висящее на улице белье или не наступить в разлитые прямо у порогов помои.  И хорошо, если это будут просто помои.

 Трущобы Куртаге никогда не слыли живописным местом, но Арн даже не догадывался, что в их глубине может оказаться настолько погано. Вопреки ожиданиям мужчины, новый спутник вел их вовсе не к воротам и не к окраинам. Келвир намеренно спешил в самые злачные и убогие места посреди всей этой помойки, именуемой городским районом.

 В принципе, в подобное решение было не лишено логики – за все время, что отряд метался по задворкам, они не встретили ни одного стражника. Скорее всего, стражи порядка вообще не совались сюда, опасаясь заблудиться в переплетении больше похожих на крысиные норы улиц. Но, как оказалось, самые настоящие крысиные норы были впереди.

 Изрядно запыхавшийся краснолицый Келвир остановился напротив ничем не примечательной лачуги – такого же безобразного и приземистого строения из глины и грязи, как и остальные. Двери здесь не было, ее заменяла изодранная занавеска, в которой дыр было больше, чем в решете, да и воняло от ткани так, что даже самый отчаянный вор едва ли осмелился пройти сквозь такую преграду.

 Но вот занавеска дернулась, и из-за нее показалось заросшее бородой, вроде бы человеческое лицо. Неизвестный окинул гостей недобрым взглядом, а потом щербато улыбнулся Келвиру.

– Опаздываете, господин.

– Тебя забыл спросить, – фыркнул контрабандист и, не глядя, швырнул нищему монетку, которую тот ловко поймал на лету. – Как по ту сторону?

– Все в порядке. Караван ждет ниже по течению, как вы и приказывали.

– Отлично. Закроешь за нами и скройся.

 Бородатый оборванец кивнул и сместился в сторону, освобождая проход.

– Все. Идете сразу за мной, по одному, – коротко скомандовал Келвир, стерев обильно выступивший на лбу пот кружевным платком.

 Первым заглянув за занавеску, Арн даже засомневался – развернется ли тут Вэлфиар. Внутри лачуги оказалось еще теснее, чем могло показаться снаружи на первый взгляд. Здесь едва поместился протертый лежак, какой-то разбитый ящик да маленький костерок в самом углу. Пламя едва тлело, видимо бросив все попытки хоть как-то согреть эту дыру.

– Отойди, – Келвир нетерпеливо и не очень-то вежливо отпихнул любопытного Арна в сторону.

 Толкнув внутрь жалкой хибары одного из своих подопечных, контрабандист сделал нетерпеливый жест рукой и при этом многочисленные перстни на его коротких пальцах заблестели.

 Когда один из громил боком протиснулся внутрь, то первым делом вышвырнул из дома его обитателя, а затем бесцеремонно выкинул вшивый лежак и обломки коробки. Взметнулось небольшое облако пыли и золы, после чего изнутри раздался скрежет железа и лязг цепей.

 Едва раздражающий звук стих, Келвир прошел внутрь и уже оттуда нетерпеливо позвал:

– Давайте, живее!

 Пожав плечами, Арн поманил за собой Алику и перешагнул низкий обшарпанный порог. Едва не закашлявшись, охотник чуть не провалился в открытый прямо в полу люк. Внизу горел факел, освещая десяток узких ступеней, ведущих вниз.

– Контрабандисты, – философски изрек Арн, прежде, чем поставить ногу на первую ступень.

  Оказавшись в сыром и тесном подземелье, охотник помог спуститься Алике. Ведьма морщила нос и бормотала проклятья, но не привередничала. Когда девушка оказалась внизу, Змееглазый огляделся – узкий коридор уходил вперед и резко сворачивал влево. Спина Келвира маячила уже впереди.

– О! – восторженно воскликнула Амелия, беззаботно прыгающая через ступеньки. – Здесь так здорово!  Видимо в девочке говорила кровь черных драконов, избравших своим местом обитания глубокие пещеры в неприступных скалах. Иначе, Арн попросту не понимал, откуда у ребенка такой восторг при виде совершенно невыразительного подвала.

– Жалкая нора презренных червей, – Вэлфиар не разделил мнение дочери. – Куда мы идем?

– К выходу из города, я надеюсь, – немного виновато улыбнулся Арн, наблюдая, как Мраконосец низко пригибается, чтобы не задеть головой низкий потолок. Более того, перевоплощенный в человека дракон обладал такой статью, что ему придется двигаться всю дорогу боком. Вот бы еще ступени выдержали его вес и не сломались...

– Давайте вперед, живее, – последним вниз спустился второй страж Келвира и люк над его головой тотчас с лязгом захлопнулся.

 Именно благодаря лязгу, здоровяк и не услышал угрозу, что многообещающим тоном изрек в его адрес Вэлфиар. Зато ее услышал Арн.

– Послушай, – быстро прошептал охотник, приблизившись к Мраконосцу. – Ради своей дочери – веди себя тихо и смирно. Ты, разумеется, одержишь верх, если дело дойдет до драки, но пойми – эти люди – наш единственный шанс покинуть город.

 Мучительно долгие мгновения Вэлфиар старался прожечь в Арне дыру своим свирепым взглядом, но все-таки согласно кивнул. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – не касайся дело Амелии, дракон вел бы себя совершенно иначе. Но, когда речь шла о жизни его дочери, Вэлфиар становился на удивление покладистым, что не могло не радовать Арна.

– Ну, чего застряли, идите вперед, – требовательно пробасил громила.

– Уже идем, – пропел в ответ Арн, после чего вся процессия двинулась вглубь подвала.

 Длинный тоннель длился и длился, никак не желая заканчиваться. Шагая по залитому водой полу, охотник каждой частичкой тела ощущал исходящий от Вэлфиара с трудом сдерживаемый гнев. Еще немного и Арн гроша бы не дал за жизнь громилы, что постоянно подгонял Мраконосца.

 Нет, конечно, охранник Келвира был силен и могуч, но едва ли имел шансы выстоять против разъяренного дракона более двух ударов сердца и то, если Вэлфиар решит помучить свою жертву, вначале играючи оторвав какую-нибудь конечность. Однако здоровенный детина, видимо, понятия не имел, что играет со смертью, так что Арн уже перебирал в голове варианты того, что скажет Келвиру, когда тот лишиться одного из людей.

 Судя по всему, охранника спасало лишь то, что он периодически задерживался и переставал ворчать над ухом у дракона. Подопечный Келвира то и дело запирал на замок решетки, изредка встречавшиеся на пути. Видимо, контрабандисты не желали, чтобы кто-нибудь еще пользовался их потайными ходами – Арн слышал, как звенит ключами, идущий впереди Келвир.   Когда мельтешащая впереди спина контрабандиста в очередной раз скрылась за поворотом, Арн споткнулся и чуть не рассмотрел грязный пол тоннеля поближе – все-таки двух факелов явно не хватало на всех. Келвир и его стражник находились слишком далеко, а свет от факела, что нес замыкающий цепь громила едва доходил до Арна, благодаря массивной фигуре Вэлфиара. Оставался еще глаз охотника, но тот не хотел снимать повязку – неизвестно, как отреагируют новые спутники.

– Я сейчас, – Алика сложила ладони, и на них сразу же появился маленький светлячок.

 Но Арн поспешно накрыл магическое существо рукой.

– Нет, – покачал головой охотник. – Веди себя, как обычная девушка. О твоем прошлом никому не нужно знать, это может вызвать разные вопросы.

– Понимаю.

 Кивнув спутнице, Арн обратился к скачущей по лужам Амелии.

– Без фокусов. Поняла?

– Без чего?

– Не важно, просто веди себя хорошо.

– А они вкусные? – спустя некоторое время спросила девочка. – Фокусы? Может зря я без них?

– Небо, – Арн вздохнул. – Просто передвигай ножками и все.

– Не указывай ей, – незамедлительно вмешался Вэлфиар.

 – Извините-извините, – Арн благоразумно поднял руки вверх, в качестве жеста мира и ускорил шаг.

  По голосу Мраконосца, охотник безошибочно определил, что терпение дракона на исходе и лишний раз испытывать его как-то не хотелось. Конечно, Вэлфиар изменился – то ли из-за близости дочери и ее нынешнего облика, то ли из-за своего проклятия, но эти изменения и редкие проявления человечности, не шли ни в какое сравнение с гневом Мраконосца.

 Черный дракон чем-то напоминал Арну пропитанный маслом пергамент – достаточно лишь одной искры и пламя мгновенно вспыхнет. Черное, поглощающее все на своем пути, пламя.

 Размышления охотника прервал отчетливый шум воды, словно какая-то подземная река несла свои воды где-то неподалеку. Ранее Арн различал лишь отдаленный гул, даже не догадываясь о его происхождении, но сейчас все сомнения относительно источника этого звука исчезли.

 За новым поворотом узкий тоннель вышел к текущей поперек него реке. Быстрое течение уносилось куда-то вдаль, по неосвещенной пещере, теряясь во тьме. Прямо у воды находилась довольно широкая площадка, на которой вскоре и собрался весь отряд. Здесь же лежали и три простых деревянных лодки с короткими веслами. Кто-то заботливо вытащил их из воды и оставил тут, на случай неожиданного побега. Судя по тому, как по-хозяйски вел себя Келвир, гадать о хозяине этого места не приходилось.

– В торговле ситуации бывают разные, – контрабандист поймал взгляд Арна. – Рассаживайтесь в лодки и старайтесь держаться середины потока.

 Один из охранников отдал свой факел Арну, после чего легко опустил лодку на воду. Поток сразу же подхватил ее, жадно облизывая деревянные бока, но не смог унести – не позволил толстый канат. После того, как второй охранник сел в лодку, он помог сделать это и Келвиру. Контрабандист благополучно уселся на деревянное дно, скрестив короткие ноги на восточный манер.

– И еще, – добавил Келвир, когда оба его стражника заняли свои места. – Берегите головы – здесь низкие потолки. Встретимся дальше по реке.

 Получив разрешение хозяина, сидящий на носу лодки громила отвязал канат, тогда как его приятель с силой оттолкнулся от каменного причала. Быстрые воды понесли изрядно просевшее суденышко дальше по течению. Лодка быстро скрылась из виду, растворившись во тьме пещеры. Только огонек факела разгонял мрак, подобно маяку, указывая путь.

– И нам пора, – передав факел ведьме, Арн поплевал на руки и, поднатужившись, столкнул в воду вторую лодку. Взглядом оценив размеры нового транспорта, охотник покачал головой. – Всех не выдержит, придется разделиться по двое. Ты когда-нибудь управлял лодкой?

 В ответ Вэлфиар лишь презрительно хмыкнул, всем своим видом демонстрируя Арну нелепость его вопроса.

– Действительно. Зачем дракону уметь плавать на лодке? – Сам у себя спросил охотник.

– В следующий раз, подумай об этом прежде, чем задать очередной глупый вопрос, – посоветовал Мраконосец.

– Обязательно. Тогда как поступим? Кто будет управлять второй лодкой?

– Я могу, – неожиданно вызвалась Алика. – В деревне я любила рыбачить. Это успокаивает. – Пояснила она, наткнувшись на удивленный взгляд Арна.

– Отлично! – Охотник заметно приободрился. – Тогда одну лодку поведу я, а вторую Алика. Кто поплывет со мной?

 Несколько мгновений Мраконосец смотрел на Арна. Взгляд перевоплотившегося черного дракона был ужасающе тяжелым. Охотнику даже стало довольно неуютно и немного страшно. Неуверенно переступив с ноги на ногу, Арн повторил свой вопрос и получил неожиданный ответ:

– Амелия поплывет с тобой, – негромко произнес Вэлфиар. По выражению благородного лица было видно, что подобное решение далось нелегко. – И если с ней...

– Все будет хорошо, – заверил спутника охотник и легко залез в лодку. – Ну что, малышка, поплывешь со мной?

– Да! – Радостно отозвалась Амелия, но сразу же смутилась, бросив нерешительный взгляд на отца.

– Все хорошо. Я буду рядом.

– Очень на это надеюсь, – в отличие от Вэлфиара, Арн подрастерял уверенность. – Потому что это – мне совершенно не нравится, – охотник указал на правый борт лодки, где виднелись следы чьих-то мощных челюстей, когда-то откусивших от просмоленных досок весьма внушительный кусок.

 Не отводя взгляда от поврежденного борта, охотник помог спуститься Амелии. Первым делом, оказавшись в лодке, девочка сразу же подошла к следам зубов и, открыв ротик, примерилась.

– Это не мое, – Амелия покачала головой, полностью поместившейся в проделанном чьими-то челюстями углублении. Немного поразмыслив, девочка попробовала край доски на зуб и сразу же сплюнула. – Гадость какая-то!

– Хорошо, что ты дракон, а не бобр или жук короед, – хихикнул Арн. – Иначе мы бы точно не доплыли.

 Только охотник успел договорить, как туча брызг окатила его с головой – Вэлфиар одной рукой сбросил оставшуюся лодку на воду. Когда массивный мужчина в тяжелой броне ступил на борт, Арн даже засомневался – не пойдет ли хрупкое в сравнении с рыцарем суденышко на дно. Но нет, лодочка выдержала немалый вес с неожиданным достоинством.

 Алика медлила.

 Ведьма все еще стояла на импровизированном причале, примеряясь и никак не решаясь спуститься – высота до лодки была слишком большой для миниатюрной девушки. Виновато взглянув на Арна, Алика закусила губу и взвизгнула, когда Вэлфиар бесцеремонно сгреб ее за талию и усадил рядом с собой. Невозмутимый Мраконосец устроился на носу лодки и начал возиться с канатом.

– А после меня руки вытирал, – буркнул Арн. – Там особый узел, нужно... – Змееглазый осекся. –  Ну, можно и так, – добавил он, когда так и не сумевший развязать канат Вэлфиар, попросту разорвал его.

 Лодки устремились вниз по течению, немного покачиваясь на волнах. Не слишком надеясь на свет факела, Арн снял повязку с глаза, чтобы лучше видеть в темноте. Несколько раз моргнув и посмотрев на воду, охотник поежился – под мутной гладью мелькали длинные чешуйчатые тела. Разглядеть обитателей подземной реки было сложно – твари двигались слишком стремительно, но Арну хватило и того, что он увидел. Покосившись на обкусанный борт, мужчина нервно улыбнулся.

– А кто там внизу?

 Когда Арн повернулся к Амелии, то подскочил на месте – девочка свесилась через борт и опустила в воду ладошку. Воображение охотника живо расписало ему то, что должно произойти дальше – неизвестные твари хватают Амелию за руку и стаскивают в воду, девочка погибает, а потом погибает и Арн, но уже не от клыков хищных рыб, а от рук Вэлфиара. Внутреннее чутье подсказало охотнику, что ожидающая Амелию смерть окажется куда более милосердной, нежели то, что приготовит для него взбешенный Мраконосец. К тому же, если черный дракон лишится дочери то, скорее всего, потеряет над собой контроль и сожжет еще несколько городов просто так, чтобы душу отвести.