Текст книги "Черные крылья (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Пришло время тебе жить своей жизнью, а не существовать ради меня, – с трудом произнес красный дракон. – Не скорби обо мне, ибо я ухожу столь достойно, что и не надеялся. Я люблю тебя... Дочь.

 Желтые глаза закрылись, по телу Ластарота прошла судорога, после чего он испустил последний вздох. На губах древнего существа застыла улыбка.

 Безутешная Октавия до крови вцепилась когтями в отца, но ее легко отстранили.

– Такова была его воля, – только и произнес Вэлфиар.

 Глубоко вдохнув, Мраконосец изверг целую волну черного пламени, вмиг охватившую тело Ластарота и превратившую его в пепел.

– Отец... – потерянно прошептала Октавия, не сводя глаз с угасающего пламени. – Ты...

 Она повернулась, но уже не увидела перед собой огромного черного дракона. Вместо него в пещере стоял высокий человек в черной броне. Его красивое бледное лицо осунулось, и он выглядел очень усталым. От доспехов к высокому потолку пещеры поднимался пар.

– Я выполнил его последнюю волю. Это не принесло мне радости, – произнес Вэлфиар и пошел прочь. Ему пришлось потратить много сил и последние искры угасающего рассудка, чтобы вернуться в человеческую форму. Стараясь выровнять дыхание, Вэлфиар произнес: – Но знаешь, я завидую ему.   Мраконосец понял, что Октавия за его спиной остановилась. Охваченная отчаянием, она собиралась напасть на убийцу отца. Но, пораженная услышанным, замерла в нерешительности.

– Он жил ради дочери и отдал ради нее жизнь. Разве не это величайшее благо для родителя? Ластарот выполнил свой долг перед твоей матерью и перед тобой. Твоя скорбь тому доказательство.

 Не оборачиваясь и не говоря больше ни слова, Вэлфиар направился к выходу, но его окликнули:

– Почему ты сжег его? Как же люди наверху? Я слышала ваш разговор.

– Твой отец достаточно страдал при жизни. Я не собирался осквернять его тело и никому не позволил бы этого сделать.

– Но что ты скажешь?

– Что пещеры пусты, а если мне не поверят, то пусть спустятся сами. У тебя еще есть немного времени, чтобы скрыться.

 Смущенный охватившими его чувствами, Вэлфиар поспешил уйти прочь. Он не мог понять, как должен был поступить и сделал ли он правильный выбор. Возможно, его поступок приведет к скверным последствиям. Мраконосец понимал это, но, все же, не жалел о содеянном. В конце концов, он поступил так, как подсказало ему сердце, что же до людей наверху...

 След от проклятья – волна гнева стремительно взметнулась в груди дракона, и он едва не принял истинную форму против своей воли. Опершись на булаву, Вэлфиар зарычал и встряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение – бесполезно. Затмевающая все вокруг ярость разгоралась все сильнее и сильнее, стремительно пожирая естество дракона.

– Прости, – чья-то ладонь легла на плечо Мраконосца и он обернулся.

 Перед Вэлфиаром стояла молодая человеческая девушка с огненно рыжими волосами и пронзительными ярко-желтыми глазами. В грязном изодранном платье она выглядела худой и измученной, но старалась держаться с достоинством.

– Спасибо тебе за то, что ты сделал для отца, – мягко произнесла Октавия и неуверенно потупилась.

– Я... – ярость черного дракона внезапно отступила, когда он заглянул в полные скорби глаза девушки. Даже сейчас, убитая горем, она находила в себе силы для благодарности.

 Опустив взгляд, Мраконосец увидел, что Октавия прижимает к груди два грязных свертка.

– Это прах матери и частичка праха отца, – пояснила девушка. – Я хочу развеять их наверху. Если... если ты не против, мы можем сделать это вместе. Кажется, отец очень уважал тебя и он был бы рад, если бы ты проводил его в последний полет.

– Послушай, наверху сейчас много воинов и два мага. У них могут возникнуть ненужные вопросы, если ты сейчас выйдешь вместе со мной.

– Не думала, что люди проблема для тебя, – Октавия удивилась. – Я никогда еще не видела столь могущественного дракона.

– Люди мне не страшны, но они могут причинить вред... – Вэлфиар запнулся. – Тем, кто мне не безразличен.

– “Тем”?– желтые глаза Октавии блеснули в темноте. – Ты говорил что-то о дочери. Есть кто-то еще?

 Смутившись, Вэлфиар не ответил. Широкими шагами он шел по пещерам, пока не достиг пути, ведущего наверх. Октавия неотступно следовала за черным драконом.

 Кажется, девушка уже поборола свой страх, более того, что-то подсказывало Мраконосцу, что одной проблемой у него стало больше. Так и оказалось.

– Возьми меня с собой! Прошу!

 Стоило Вэлфиару ступить на скрипнувшие сходни, как Октавия схватила его за край плаща.

– Мне... мне некуда идти. В родной деревне матери меня считают чудовищем. Горцы очень суеверны. Поэтому мама бежала, едва моя сила начала проявляться. За ней гнались и ранили, а я ничего не смогла сделать.

– Твоя мать умерла давно?

– Десять и восемь зим назад... Господин, – неуверенно добавила Октавия. – Когда мне было семь лет.

– Ты уже бывала наверху? – Не то чтобы история Октавии тронула черного дракона, но кое-что его заинтересовало. Наличие еще одного союзника могло сыграть дракону на руку. Если заманить людей Клода внутрь и неожиданно напасть с двух сторон...

– Несколько раз, – призналась девушка. – Вход в замок был завален, но моя мама знала тайный ход в эти пещеры. Через него она и ходила к отцу, а потом и я пользовалась им, чтобы охотиться, на зверей, – зачем-то пояснила девушка, явно не догадываясь, что Вэлфиару все равно, чем она питалась – зверьем или же людьми.

 Пусть черный дракон и изменился, но к некоторым людям он относился куда хуже, чем к скоту. К примеру, Мраконосец не имел бы ничего против, завтракай Октавия свитой принца Клода или его родственниками.

– Этот ход, покажешь, где он?

– Несколько месяцев назад с гор сошел оползень. Ход завалило. Я копала, но пока не добралась до выхода.

– Ясно, – Вэлфиар кивнул и продолжил подниматься. Не услышав за спиной шагов Октавии, дракон обернулся. – Ты идешь или передумала, полукровка?

– Я... – желтые глаза округлились. – А можно?!

– Да. Но тебе, возможно, придется для меня кое-что сделать.

– Все что угодно!

– Да? – Вэлфиар мрачно улыбнулся. – Ты уже убивала людей, дитя?

 Неожиданный ответ Октавии удивил Мраконосца:

– Моя мать не осталась не отмщенной, – хмуро произнесла девушка. – Еще были те, кто приходил сюда за головой отца. Так что мой ответ – да, мне приходилось проливать кровь людей. Но я не стану трогать невинных.

 Вэлфиар был одновременно и расстроен, и обрадован услышанным. С одной стороны, его план с внезапной атакой мог не осуществиться, но черному дракону понравилось, что Октавия не отступается от принципов своего рода. Эта девушка сильно напомнила Вэлфиару Арна, с тем лишь отличием, что была куда более сообразительной и привлекательной, да и не сильно жаловалась на судьбу, по крайней мере, пока.

– Тогда...

 Вэлфиар не договорил. Откуда-то сверху донесся грохот и дикий рев, от которого стены пещеры затряслись, а сверху, помимо капель дождя, посыпалась каменная крошка.

Глава 13

Не раздумывая, Мраконосец рванулся вперед, но сделал это слишком резко и доски сходней сломались под его весом. Дракон упал, но сразу же вскочил. Раздраженно оглядевшись, Вэлфиар понял, что находится в весьма затруднительном положении – выбраться наверх в человеческой оболочке он быстро не сможет, но и принять свою истинную форму здесь не получится – слишком мало места.

– Я помогу!

 Прежде чем Вэлфиар успел ответить, Октавия сунула свертки за пазуху и обратилась драконом. Когтями она вцепилась в наплечники Вэлфиара и взмахнула сильными крыльями. Пусть с трудом, но ей удалось оторваться от земли самой и поднять в воздух Мраконосца.

– Тяжелее, чем я думала, – прокряхтела Октавия, поднимаясь все выше.

 Но Вэлфиар не слушал девушку. Черный дракон жадно смотрел наверх и, наконец, увидел, как над разломом в крыше промелькнуло несколько темных силуэтов. Между тем, снаружи кипел бой – кричали люди, с треском разрывались магические заклинания и ревели драконы. Вэлфиар чуял кровь родичей. Видимо, очередному патрулю Вестников удалось напасть на след черного дракона и его дочери.

– Полукровка, – повысив голос, произнес Вэлфиар. – Когда окажемся наверху, отыщи мою дочь. С ней будет еще молодая человеческая девушка и мужчина. Его-то ты точно узнаешь! Будь с ними!

– А как я найду их? – Октавия изо всех сил старалась лететь ровнее и не сбить дыхание. – Просто следуй зову крови и постарайся не умереть.  Внутренняя зала разрушенного замка пронеслась перед глазами, и Вэлфиар увидел нескольких людей. Это были солдаты Клода Анри. Окровавленные и перепуганные, они неслись вперед, не разбирая дороги. Увидев Красного дракона, трое воинов отпрянули, а четвертый продолжил нестись вперед и, спустя несколько шагов, с истошным воплем провалился в пролом.

 Октавия вылетела через пролом в крыше и, не успела оглянуться, как в нее врезался черный дракон.  Налитые тьмой глаза существа пылали яростью. Почти не вдыхая, дракон плюнул в девушку огнем, но промахнулся. Изогнувшись всем телом, Октавия сумела избежать и смертоносных когтей. Но, в это время второй Вестник атаковал сзади. Спину Октавии обожгла боль, и пальцы разжались против ее воли.

 Вэлфиар упал вниз, не проронив ни звука.

– Проклятье!

 Первой мыслью Октавии было рвануться за стремительно падающей фигурой в черной броне и попробовать подхватить Мраконосца до того, как тот разобьется о камни.

 Но этого не произошло. Древняя кладка развалилась, когда ее смяли мощные лапы. Осколки камней полетели в разные стороны, а к небу взметнулось целое облако пыли.

 Королевство Горсинтия содрогнулось от раскатистого и грозного рева Вэлфиара Мраконосца.

*          *          *

 Едва приняв свое истинное обличие, Вэлфиар взревел и одним ударом лапы перебил хребет молодому черному дракону, оказавшемуся поблизости. Словно огромный молот ударил существо и уже мертвый Вестник рухнул на землю.

 Низвергнув столп черного пламени, Мраконосец разделался еще с двумя противниками, обратив их в пепел. Но врагов было еще очень много – более двух десятков Вестников Смерти кружили над руинами, еще дюжина спустилась на землю, чтобы разделаться с мельтешащими внизу людьми.

 Ударом усеянного шипами хвоста, Вэлфиар смел трех мелких драконов вместе с их добычей – пятеро людей и две лошади умерли мгновенно.

 Кровавое безумие захлестнуло разум Мраконосца.

 Еще одна струя пламени вспорола лес, оставив в нем широкую полосу истлевших деревьев и выжженной земли. Одному из магов не посчастливилось оказаться прямо на линии огня. Волшебник успел создать перед собой магический щит, но тот расплавился, не выдержав натиска древнего существа. Напоследок старик лишь успел вскинуть посох прежде, чем навсегда исчезнуть в огне дракона.

 Взмах огромных крыльев вырвал несколько деревьев, низко прижав остальные к земле. Мощный порыв ветра сломал стволы и ветви, опрокинув и людей и небольших драконов. Охваченный бушующей яростью, Вэлфиар Мраконосец поднялся в воздух. И новая волна темного пламени обрушилась на землю.

*          *          *

  Октавию спало лишь то, что атакующая ее пара черных драконов оказались поражены появлением Вэлфиара еще больше, чем она сама. Мраконосец, по истине, внушал ужас и трепет, заставляя сердце замирать в груди, а его безудержная мощь едва не сводила с ума.

 Но девушка успела прийти в себя быстрее. Она уже видела дракона в его истинном обличии. Это помогло ей в какой-то мере быстрее преодолеть появление столь грозного существа.

 Воспользовавшись своим преимуществом, Октавия глубоко вдохнула и послала струю пламени в сторону одного из противников. Атака вышла так себе – огонь красного дракона прошел левее, чем следовало, но, все равно попал в цель, задев крыло врага. Всего лишь миг и туша черного дракона начала падать на землю, переворачиваясь в воздухе. Воздух вспорол еще один огненный шар и на месте головы Вестника остался лишь дымящийся обрубок.

 Больше не обращая внимания на поверженного врага, Октавия бросилась ко второму противнику. Сердце девушки бешено колотилось в груди, ощущая горячку боя. Кровь красных драконов бушевала в жилах Октавии, толкая ее в самую гущу сражения. И она едва не поплатилась за свою горячность.

 Когда второй Вестник оказался рядом, Октавия вонзила в него когти. Стоило дракону запрокинуть голову, как девушка сразу же вцепилась ему в горло зубами. Небольшие черные драконы были почти такого же размера, как и Октавия, поэтому ее атака удалась – клыки глубоко вошли в плоть Вестника и тот забился в смертельной агонии.

 Горячая кровь обожгла губы.

 Выпустив из когтей трепещущее тело умирающего врага, Октавия уже нашла взглядом следующую цель. Несколько мощных взмахов крыльями и Вестник оказался совсем рядом, но все пошло не так, как задумала Октавия: краем глаза девушка заметила, как огромная голова Вэлфиара повернулась в ее сторону, и огромный столп черного пламени едва не уничтожил дочь красного дракона на месте, как это произошло с тремя Вестниками Смерти.

 Возглас возмущения застыл на губах Октавии, когда она увидела глаза Мраконосца. Они были темнее ночи и полны лишь одного неистового желания – уничтожать.

 Только сейчас девушка поняла, что сейчас для Вэлфиара нет союзников – все вокруг легендарного черного дракона его враги. Мраконосец не пощадит никого.

 Неуклюже развернувшись в воздухе, Октавия бросилась в сторону. Спину обожгло болью и что-то тяжелое навалилось сверху. Извернувшись, Октавия увидела терзавшего ее спину Вестника. Девушка запаниковала и забилась в крепкой хватке противника. От клацнувших совсем рядом клыков врага, Октавию спасло только чудо, а потом произошло еще одно – откуда-то из леса вылетел сверкающий сгусток молний.

 Пролетев прямо над головой Октавии, заклинание врезалось в Вестника и отбросило его назад. Не теряя времени, дочь Ластарота атаковала и разорвала горло противника тремя быстрыми ударами когтей.

 Бросив еще один взгляд на объятого неистовством Вэлфиара, Октавия устремилась вниз, откуда прилетело спасшее ей жизнь заклинание.

*          *          *

– Попала? – Быстрым движением Арн стряхнул с меча темную кровь.

  Щека охотника была рассечена и кровь неприятно струилась по шее, скатываясь на ходившую ходуном грудь. Два Вестника смерти лежали у ног Арна, однако, если бы не помощь Алики, охотник и жертвы непременно поменялись бы местами.

 Даже крылья не помогли бы Арну одновременно сражаться и с людьми и с драконами. К тому же, он потратил много сил, чтобы унести Алику и Амелию прочь от завязавшейся битвы. Кровь красных драконов пробудилась в мужчине очень кстати – если бы не крылья, едва ли Арну, Алике и Амелии удалось бы избежать клыков и пламени Вестников смерти.

 Черные драконы появились из неоткуда. Подобно черному смерчу они обрушились на руины, уничтожая всех, кто оказался поблизости. Принц Клод Анри лишился едва ли не половины людей в первые же мгновения схватки.

 Только всеобщая суматоха помогла Арну и всей компании быстро скрыться в лесу.

 Но их все же догнали. В скоротечной схватке с людьми, Арн и ведьма вышли победителями, но учуявшие запах крови Вестники едва не отправили их на тот свет.

– Вроде бы, – неопределенно отозвалась ведьма, отвечая на вопрос Змееглазого. – Последние силы извела на помощь неизвестно кому... Взбрело же тебе в голову побыть рыцарем за чужой счет.

– Но это же красный дракон! Возможно, он что-то знает о нашем роде, да и он тоже сражался с Вестниками!

– Да ну тебя, вечно сто оправданий найдешь...

 Устало опустившись на землю, Алика коснулась древка арбалетного болта, крепко засевшего в ее плече. Вместе с Арном им удалось разделаться с пятью воинами Клода и еще двумя черными драконами, почуявшими кровь. Теперь они находились довольно далеко от старых руин, но даже здесь земля дрожала от раскатистого рева.

– Тогда, надо уходить, – сильно хромая, Арн подошел к ведьме и помог ей подняться. – Стрелу пока не трогай, пусть мешает крови вытекать...

– Тебя забыла спросить, – огрызнулась усталая и раздраженная ведьма. – Бери Амелию и пойдем!

 Не найдя в себе сил на споры, Арн поднял из неглубокой канавы тело девочки. Амелия тяжело дышала, ее трясло, бледный лоб покрывала испарина, а губы были сжаты так плотно, словно превратились в две узкие полоски.

– Ее что, задело чем-то? – Арн всерьез забеспокоился за ребенка.

– Скорее всего, на нее так действует близость черных драконов или же... Вэлфиар.

– Вэлфиар, – с грустью повторил Арн.

 Охотник  видел, как поднялся в небо Мраконосец и всем своим естеством ощутил ярость древнего дракона. В таком состоянии Вэлфиар был опасен для всех. Самым лучшим выходом было держаться от черного дракона подальше и надеяться, что его гнев все же отступит.

 Словно в подтверждение мыслям охотника земля вновь содрогнулась от рева Мраконосца. Битва драконов была в самом разгаре. Взглянув наверх, Арн увидел бешено вращающееся тело Вестника Смерти, пролетевшее прямо над лесом и с грохотом и треском  рухнувшее где-то в чаще.

– Мы ничем не сможем помочь. Нужно уходить, – ведьма потянула Арна в сторону и сразу же зашипела от боли в простреленном плече. На ее глазах выступили слезы, вот только смотрела она вовсе не на свою рану – взгляд девушки был прикован к небу.  Алика переживала за Вэлфиара. Сама не зная почему, она не могла выкинуть из головы Мраконосца, хотя куда большая опасность сейчас грозила ей самой.

– Не так быстро, – искаженный злобой голос плетью ударил по ушам.

 Из-за деревьев выскочил Клод Анри. Он был в бешенстве. Светлые волосы принца покрывала сажа, и они торчали в разные стороны, вместо одной половины лица теперь был страшный ожог, и от этого оно казалось еще более пугающим. Меч в руках мужчины мелко дрожал.

 Следом из-за деревьев выступило еще трое воинов и один из магов. Волшебник взмахнул посохом, и Алика со стоном упала на колени.

– Не нервничайте, принц, – неуклюже попробовал успокоить мужчину Змееглазый. – Успокойтесь....

– Сейчас я сам тебя успокою, проклятая тварь! – взвизгнул Клод и направил на охотника меч. – Это твое проклятое колдовство призвало драконов и развязало войну? Или же ты шпион? Хочешь разузнать планы нашей армии!?

– Какое колдовство, какая армия? Ты о чем?! – Арн отступил и повернулся боком, скрывая Амелию своим телом.

– Не ври мне, урод! – Клод брызнул слюной. – Ты уже явил свое истинное лицо!

 Оправдываться не имело смысла – крылья за спиной Арна пропали, но, наверняка кто-то из воинов видел их. Кроме того, повязка сползла с лица охотника в пылу битвы, и теперь его желтый глаз с вертикальным зрачком был выставлен на всеобщее обозрение.

 – Я все объясню...

– В бездну твои объяснения! Сейчас ты ответишь кровью! Взять ег...

 Обрушившийся с неба красный дракон смял тело принца, не позволив ему закончить гневную тираду. Клод Анри умер, так и не поняв, что же его убило.

 Струя огня смела двух воинов, третий получил сокрушительный удар хвостом и отлетел в сторону, врезавшись в дерево. Хрустнуло, и солдат обмяк с неестественно вывернутой шеей.

 Среагировать успел только маг.

 Он выкрикнул какое-то слово на грубом, гортанном языке и шар ослепительного света врезался в грудь красного дракона. Существо отбросило назад. Чешуя выдержала, но сильно потемнела в том месте, где ее коснулось заклинание.

 Но это было еще не все: защитившись от выплюнутого драконом огненного шара при помощи магического щита, маг вновь атаковал все тем же заклинанием, на этот раз повредив крыло противника. Красный дракон взревел от боли и пошатнулся, полностью открывшись для следующего заклинания.

 Но Арн успел вовремя.

 Взмах меча и посох в руках мага разделился на две части. Однако, как оказалось, старик вполне мог колдовать и без своей палки – невиданная сила подняла Арна над землей и швырнула в сторону. Полукровку спасли крылья, и он завис в воздухе всего в нескольких дюймах от обломанного острого сучка, на который непременно налетел бы спиной.

– Да что б тебя! – Подняв взгляд, Арн понял, что не успеет ничего предпринять – маг уже бросил в его сторону светлым шаром.

 Но заклинание волшебника врезалось в замерцавший прямо перед Арном щит и срикошетило влево, разметав в щепки пару деревьев. Алика с трудом поднялась на ноги и ударила удивленного мага молнией. Старик вскинул сухие руки, и магия ведьмы попросту растворилась в узких ладонях.

 Лишившаяся последних сил Алика вновь упала на колено, но все же попыталась атаковать вновь.

– Вы все умрете! – воскликнул волшебник.

 Легко отмахнувшись от очередной молнии, он каким-то образом перенаправил магию ведьмы в Арна. Охотник уже занес меч над волшебником, но молния врезалась ему в грудь, отбросив назад.

– Жалкие...

 Маг так и не договорил. Одним ударом хвоста, пришедший в себя красный дракон отшиб человеку голову.

 Голова мага отлетела прочь, разбившись о ствол дерева, подобно гнилому плоду, но Арн мог поклясться, что успел заметить глубочайшее удивление на бледном лице старика, прежде чем то превратилось в кровавое месиво.

 Над местом схватки повисла напряженная пауза. Не зная, чего ожидать от нежданного спасителя, Арн, на всякий случай, не стал убирать меч в ножны. Но и направить его на дракона тоже не решился.

– Ты друг или враг? – Открыто спросил Арн, взглядом изучая существо: не очень большое, тело дракон было размером немногим больше телеги. Рога на голове еще не выросли – совсем молодой. С таким противником Арн вполне мог бы справиться один на один. Разумеется, при определенной доле везения.

– Если вы друзья Мраконосца, то и мои, – отозвался дракон неожиданно красивым женским голосом.

 У Арна едва не отвалилась челюсть.

– Ты знаешь его?

– Немного. Мое имя Октавия, а ты... – теперь настал черед девушки удивиться – только сейчас она обратила внимания на красные крылья и желтый глаз говорившего с ней мужчины.

– А он просто придурок и бабник, – с трудом произнесла Алика. Ведьма сказала что-то еще, но слова утонули в угрожающем и полном злобы рычании Мраконосца, разнесшимся над всей лесом. – Познакомитесь потом! – девушка вздрогнула. – Помогите мне встать и давайте уходить, пока наш общий знакомый не разделался с Вестниками и не взялся за нас.

– Но... он же ваш друг, – удивилась Октавия.

– Сейчас он – объятый безумием древний дракон, способный уничтожить это королевство, – вынужден был признать Арн. – Возможно, когда он расправится с противниками, его гнев поутихнет и Вэлфиар сможет взять себя в руки. В противном случае...

  Столп черного пламени врезался в землю неподалеку от места, где находились выжившие. Никто не смог устоять на ногах.

– Бежим!

 Арн вскочил и поспешил к Амелии. Бесцеремонно забросив девочку на плечо, он помог встать Алике. Ведьму ощутимо покачивало из стороны в сторону, но на ногах она держалась относительно твердо.

– Скорее! Ты... – окончание фразы застряло у охотника в горле, когда, обернувшись, он увидел не красного дракона, а рыжую растрепанную девушку в грязном платье.

– Я слишком устала, – Октавия позволила себе виноватую и вымученную улыбку. – Но идти смогу, – поспешно добавила она, прижимая к телу повисшую плетью руку.

– Тогда – не будем терять времени! – красота девушки поразила Арна, но страх перед бушующим Вэлфиаром оказался куда сильнее.

 Кивком головы, пригласив Октавию следовать за собой, Арн первым поспешил прочь. Девушки последовали за охотником, а за их спинами продолжалась ужасающая битва черных драконов.

*          *          *

 С каждой отнятой жизнь и с каждой полученной раной, Вэлфиар свирепел все больше. Искры сознания стремительно гасли в его разуме, поглощенные безудержной яростью и жаждой крови. Все больше и больше черных драконов вылетали из-за гор, но все они были слишком молоды, чтобы противостоять тому, кто стоял у самых истоков их рода.

 В приступе безумия, Вэлфиар разрывал противников на части, сжигал их огнем и пожирал тела. Гнев Мраконосца был страшен. Воплощением самой смерти он вспарывал небосвод, тенью своих крыльев накрывая землю погребальным саваном. Лес тлел от дыхания Мраконосца, трава обращалась пеплом, и ни одно живое существо не могло сохранить свою жизнь.

  Самый проворный Вестник вцепился клыками и когтями в плечо Вэлфиара, но он лишь отмахнулся от врага, как от назойливой мошки. Только пятно крови, да падающая вниз изломанная туша – все, что осталось от юного черного дракона.

 Взмах лапы унес жизни еще двух Вестников – одного Вэлфиар рассек когтями на несколько частей, другого поймал в кулак и резко сжал, переломав все кости и швырнув в морды новым противникам.

 Но Вестников это не остановило. Ведомые чьей-то злой волей и собственной яростью, они раз за разом бросались в самоубийственные атаки, ослепленные жаждой крови.

 Десятки драконов исчезали навсегда в пламени Мраконосца, те, кому удавалось разминуться с ревущей смертью, обретали ее от когтей и хвоста древнего существа, что не ведало жалости.

 Кровавая бойня продолжалась и продолжалась. С небес на земли Горсинтии лился дождь из темной крови, а выжженный лес теперь был усеян мертвыми телами.

 Наконец, нападавшие дрогнули. Один за другим они разворачивались и улетали прочь, за горы.

 Но от гнева Мраконосца никто не мог уйти просто так.

 Взревев, Вэлфиар бросился следом. Низвергнутая им стрела огня уничтожила трех драконов и врезалась в одну из гор, снег на которой вмиг растаял. Каменная крошка брызнула во все стороны и вершина горы надломилась.

 Неудержимый, как сама смерть, Мраконосец настиг всех, кто осмелился нападать на него. Он уничтожил каждого, кто оказался на его пути, но и тогда пылающая ярость не утихла. Безумие древнего дракона требовало новых жертв.

 Обхватив разрушенную гору мощными лапами, Вэлфиар на миг застыл, взглядом выискивая новых противников, но их не было. Каждое живое существо вокруг давно уже забилось в самую глубокую нору.

 И тогда Вэлфиар увидел ее.

 Маленькая девочка, совсем еще ребенок. Она стояла посреди небольшой поляны горного леса, не в силах сдвинуться с места от сковавшего крохотное тело ужаса.

 Взмахнув крыльями, Мраконосец устремился к ребенку.

 Гнев застилал дракону глаза, когда он хищной птицей падал на свою жертву с небес. Ребенок казался песчинкой, в сравнении с огромным существом. Обостренным зрением Вэлфиар видел испуганное смертельно бледное лицо, серые, полные ужаса глаза и раскрытый в немом крике рот. Всего лишь за миг до удара, Мраконосцу показалось, что у девочки лицо Амелии.

 Отчаянным усилием воли, Вэлфиар всем своим естеством воспротивился проклятию безумия и у него почти получилось.

 Почти...

 С грохотом дракон упал на землю, обрушив лапу на не сдвинувшегося с места ребенка.

 И все разом стихло.

 С трепетом и ужасом Вэлфиар стоял неподвижно. Его трясло. Дух древнего дракона из последних сил пытался противостоять проклятью. Немая схватка длилась мучительно долго, но на деле сердце дракона ударилось не больше трех десятков раз. Вэлфиар слушал, как бьется его собственная жизнь. Жизнь, которая ему не нужна. Он уже давно существовал лишь ради своей дочери.

 Амелия!  Эта мысль пронзила скованное проклятьем сознание, и Вэлфиар неожиданно нашел в себе силы противостоять безумию. Образ дочери уверенно оттеснил кровавую пелену и Мраконосец, наконец, смог глубоко вдохнуть.

 Но, не успел один груз рухнуть с плеч черного дракона, как на него навалился другой. Он убил ребенка. Малышка тоже была чьей-то дочерью, а Вэлфиар забрал ее жизнь. Девочка не сделала Мраконосцу ничего, но он убил ее.

 Убил просто так.

 Подняв взгляд, Вэлфиар взглянул на раскинувшуюся внизу долину – почти вся она была уничтожена – лес истлели, повсюду лежали мертвые тела драконов. Гнев Мраконосца не пощадил никого. Ужаснувшись своему деянию, он был потрясен. Поглощенный яростью, Вэлфиар забыл обо все на свете, а ведь где-то внизу была его дочь.

 Великая печаль стиснула сердце дракона, и оно забилось тише, едва не затихнув совсем. И вот тогда Вэлфиар услышал еще кое-что. Это было тихое, едва различимое биение крохотного сердечка.

 С трепетом Мраконосец склонил огромную голову и медленно развел в сторону пальцы на передней лапе. Между двух огромных отпечатков, в снегу, лежала маленькая девочка, лишь чудом оказавшаяся в промежутке между двумя когтями.

 Вэлфиар почти вплотную приблизился к ребенку. Что это – дар судьбы, слепая удача или же дракон успел вернуть контроль над разумом прежде, чем нанести удар?

  В прошлом, Вэлфиар отнял великое множество человеческих жизней, но никогда еще он не испытывал подобных чувств. Такова ли она, природа человеческого сердца? Великая печаль в душе дракона сменилась ликованием. Радость теплой волной окатила его, когда Мраконосец понял, что девочка еще дышит. Ребенок был жив!

 Мгновенно приняв человеческий облик, Вэлфиар склонился над девочкой.

– Дитя, – Мраконосец снял латную перчатку и ласково коснулся рукой щеки девочки, смахнув с нее слезу. – Ты цела? Все хорошо?

 Ребенок не отвечал. Испуганный взгляд метался из стороны в сторону, пока, наконец, не остановился на лице Мраконосца.

– Большой... Страшный дракон... – прошептала девочка. – Где он?

– Он ушел, малышка, – как можно мягче произнес Вэлфиар, ощутив, как заботливо дрогнул его голос. – Тебе нечего бояться.

 Позади Мраконосца раздался топот копыт, и из-за холма выскочило несколько всадников. Все при оружии, они сразу же заметили массивную фигуру в черной броне и пришпорили коней.

– Встань за мной, дитя, – закрыв собой девочку, Вэлфиар приготовился к схватке. Казалось бы – незнакомый человеческий ребенок, но сейчас Мраконосец готов был убить за него.

 Но этого не понадобилось.

 Едва всадники приблизились, один из них спрыгнул с седла и опрометью бросился в сторону Мраконосца. Вэлфиар уже готов был занести булаву, но голос девочки заставил его замереть.

– Папа! – выскочив из-за спины перевоплотившегося дракона, девочка побежала вперед, и счастливый отец заключил ее в объятия.

– Дочка! – по щекам мужчины катились слезы. – Хвала богам! Ты жива!

 Глядя на происходящее, Вэлфиар едва дышал. Он вновь вспомнил старика горца и его сына, вспомнил свою собственную дочь...

 Чувства бурным потоком захлестнули разум Мраконосца и он невольно попятился, прикоснувшись рукой к непокрытой голове. Человеческие эмоции переполнили разум Вэлфиара. Они вытесняли прошлое, затмевали все, пережитое драконом ранее и оставляли лишь одно желание – поскорее увидеть Амелию.

– Вы! – мужчина отстранил дочь. – Вы спасли Утту!

– Спас? – неуверенно переспросил Вэлфиар.

– Вы же защитили ее от драконов! Вы – великий воин! – Возбужденный мужчина указал на булаву Вэлфиара – все оружие было покрыто темной кровью Вестников смерти. – Если бы не Вы! Как?! – Вдруг с пылом спросил мужчина, подавшись вперед. – Как я могу отблагодарить вас?!