Текст книги "Черные крылья (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

 Арн уснул почти сразу же, как только закрыл глаза. Напоследок он попросил Вэлфиара разбудить его на рассвете, чтобы и Мраконосец успел немного поспать. Получив в ответ привычную угрозу и приказ заткнуться, чтобы не мешать Амелии спать, Арн лишь пожал плечами. Завернувшись в собственный плащ, он улегся прямо на траве, поближе к огню и засопел.

 Алика еще некоторое время сидела на месте. Наблюдая причудливый танец искорок. Ведьма думала о чем-то своем. Всего лишь на миг, но ее губы тронула мечтательная улыбка, после чего девушка резко встряхнула головой. Отчего-то зло взглянув на Вэлфиара, она залезла в телегу и легла спать там.

*          *          *

Утро и не подумало быть добрым даже для разнообразия. Оно началось с того, что Арна грубо и бесцеремонно растолкали. Честно пытаясь разлепить налитые свинцом веки, охотник кое-как выбрался из собственного плаща и сразу почувствовал, как ему в голову заколотили тяжелые дождевые капли. Холодный ветер с радостным воем забрался под широкие полы плаща и Арн поежился.

– Вставай. Нам пора.

 Сухой голос, не терпящий пререкании тон и болезненный толчок под ребра. И кто бы это мог быть, если не Вэлфиар?

 К дракону вернулось его давнее скверное настроение, и сегодня он был даже более резок, нежели обычно. Охотник слышал, как Мраконосец нетерпеливо потоптался на месте, после чего вновь последовал небрежный толчок в плечо.

 Наконец открыв глаза, Арн поднялся на ноги. Как оказалось, все ждали только его. Остальные члены отряда уже запрягли лошадей в повозку и заняли свои места. Отчаянно зевнув и размазав дождевую влагу по лицу, Арн с хрустом потянулся. Спина и руки отозвались болью, а по телу растеклось жуткое болото серой лени – ничего не хотелось, совсем.

 Но, как выяснилось, на свете есть существо, что лечит любые недуги одним своим видом или же угрозой скоротечной расправы.

– Поторопись, – только и произнес Мраконосец и в его голосе явно промелькнули угрожающие нотки.

 Сердце охотника не успело удариться и двух раз, как он уже забрался на облучок и сжал в руках поводья. Лошади недовольно покосились на Арна, но не стали демонстрировать характер и повозка медленно покатилась вперед.

 Что-то дважды толкнуло охотника в бок. Арн обернулся и увидел Алику. Девушка протянула ему флягу с водой и какую-то сумку. Едва передав спутнику провиант, ведьма сразу же отвернулась.

 Продолжая зевать, Арн позавтракал, быстро проглотив превратившийся в сухари хлеб и жесткое вяленное мясо. Утолив еще и жажду, охотник немного приободрился и даже нашел в себе силы для ворчания на непогоду – дождевые капли пробивались сквозь кроны деревьев и так и норовили слететь с листьев прямиком за шиворот.

 Как ни странно, никто не посоветовал Змееглазому заткнуться и даже не задал никаких глупых вопросов. Чтобы узнать, чем же занимаются Алика и Амелия, охотник повернулся вновь и сразу же встретился взглядом с темными глазами дракона.

– Привет, – пробормотал Арн, краем глаза заметив, что спутницы спят.

– В бою тебе досталось по голове, полукровка? Мы не расставались со вчерашней ночи, зачем ты здороваешься вновь?

– Действительно, – Арн натянуто и не весело рассмеялся.

– Ты странно себя ведешь.

– Это я-то странно себя виду? Да кто бы говорил...

– На что ты намекаешь? – прямо спросил Вэлфиар прежде, чем взболтнувший лишнего Арн успел прикусить язык.

 Теперь деваться было некуда – если дракон спрашивал, то лучше было ответить. Охотник не понаслышке знал, что предпринимает Мраконосец, когда не получает то, чего желает. Собравшись с духом, Змееглазый мысленно пожелал сам себе удачи и сказал:

– С момента вчерашнего боя, ты ведешь себя очень странно, Вэлфиар. Меня это...

– Пугает? – закончил дракон вместо замявшегося Арна.

– Да.

– Меня тоже.

 Неожиданное признание спутника буквально выбило Арна из колеи. Он едва не выронил из рук поводья. Воззрившись на дракона так, будто видел его впервые, охотник громко сглотнул.

– Ты сейчас серьезно?

– А я похож на шутника? – вопросом на вопрос ответил Мраконосец, нахмурив лоб. – Проклятие едва полностью не лишило меня рассудка. Я... Я почти смог навредить Амелии... Я...

– Ты не виноват. Это все магия, – дракон выглядел настолько растерянным, что Арн предпринял неуклюжую попытку успокоить его. – К тому же, ты спас нас всех! Я и не думал, что существуют столь же огромные драконы, как ты. Это существо...

– Его звали Винредиос, – мрачно произнес Мраконосец. – Это он искал нас в том городе.

– Э-э-э... местный лорд Винред был драконом? –   Арн быстро сопоставил факты и созвучные имена. – Но как такое возможно?

 Вэлфиар проигнорировал этот вопрос. Всматриваясь в мелькающие над листвой тучи, дракон продолжал свою речь:

– Можно сказать, что мы были братьями. Винредиос родился незадолго после меня. Он тоже был одним из первых, а теперь его нет. Я убил его.

– Раньше тебя не очень-то волновали жизни сородичей.

– То были пешки. Озлобленные марионетки, служащие новому совету черных драконов. Винредиос же был древним. Наш род многое потерял с его смертью.

– Но как дракон стал лордом? – Арн все же озвучил не дающую ему покоя мысль. – Как такое возможно?

– Ты мог бы спросить об этом у него, пока он был жив!  Вэлфиар вспылил и ударил закованным в броню кулаком по борту. Одна из досок разлетелась в щепки, а Алика, вздрогнув, проснулись. Лишь Амелия продолжала крепко спать и только перевернулась на другой бок.

– Я провел в оковах много лет и не знаю, какие замыслы строит мои род и какую роль в них играл Винредиос. Я даже не догадываюсь, зачем драконы преследуют Амелию. Но они явно хотят взять ее живой, вот только для чего...

– Тихо-тихо, тебе нужно успокоиться, – примирительно начал Арн. Его не на шутку встревожила загоревшаяся в темных глазах спутника жажда крови. – В любом случае, этот Винредиос первым напал на нас. Он даже не пытался поговорить.

– Я тоже не пытался,  – хмуро проронил Вэлфиар.

– Но ты-то находился под действием проклятия, – Арн посмотрел на ведьму в поисках поддержки, но та лишь пожала плечами, даже не догадываясь, о чем говорят мужчины. – Может, и Винредиос тоже?

– Исключено, я бы почувствовал.

– Тогда я вообще ничего не понимаю, – признался охотник. – Ты был не в себе, на тебя напали и ты защищался.

– Я не защищался, – Вэлфиар вдруг пристально посмотрел Арну прямо в глаза и у того мороз пробежал по коже. – Я хотел убить их. Убить всех вокруг. И вас. Всех. Таково было мое единственное желание. Я едва собственными руками не убил свою дочь, Арн. Какой отец способен на такое?! – тихий голос дракона дрогнул.

– Но ты справился!

– И не знаю, справлюсь ли вновь.

 В воцарившейся тишине, слова дракона прозвучали особенно зловеще. Вэлфиар отвернулся от Арна и принялся смотреть куда-то вглубь леса. Погрузившись в свои удручающие мысли, Мраконосец больше не проронил ни слова. И даже когда Амелия проснулась, он старался не смотреть ей в глаза.

Глава 11

 Стараясь избегать в изобилии раскинувшихся вокруг деревень, небольшой отряд уже несколько дней медленно продвигался вглубь королевства Горсинтии. Они останавливались лишь чтобы дать отдых лошадям. Арн и Алика управляли повозкой по очереди, давая друг другу возможность подремать. Чаще всего с кем-то из них рядом сидела и Амелия. Девочка сильно беспокоилась за отца и на то были свои причины.

 Вэлфиар впал в уныние. Дракон только и делал, что глазел в одну точку и почти не говорил. Лишь иногда он снисходил до пары простых и коротких фраз, по которым сразу было понятно, что Мраконосец не настроен на разговоры. Он полностью ушел в себя и никто, даже его единственная дочь, не могли вытащить Вэлфиара из темной бездны собственного естества.

 Погода, словно изо всех сил пыталась соответствовать настроению дракона – назойливый дождь не прекращался ни на мгновение, без устали поливая водой земли Горсинтии. Тяжелые тучи медленно плыли по угрожающе нависшим небесам, извергая из своих свинцовых недр мириады мелких дождевых капель. В дополнение ко всему, ветер начал дуть с севера, принося с собой холод и новые тучи.

 Когда лес кончился, и лошади вытащили повозку на открытое место, им оказалась вершина пологого холма. Отсюда все вокруг было как на ладони – островки деревень и маленьких городов, среди зеленого полотна леса, серые пятна озер, узкие полоски рек и высокие горы, чьи верхушки скрывались где-то среди туч. Далеко впереди, на самой границе горизонта тучи ненадолго расступились, и в тусклом солнечном свете блеснул край Серебряного моря. Значит, где-то там находился и Великий порт.

 Немного в стороне располагалась столица королевства Горсинтия – город Миринранд. Обнесенный мощной крепостной стеной, он каменной громадой возвышался над лесом, своими высокими шпилями, будто подражая горным пикам. За стеной были щедро разбросаны дома и, чем дальше от замка они находились, тем беднее и незначительнее казались.

 Все дороги, от разбросанных по округе поселений, вели в Миринранд. И с вершины холма, укрывшаяся в низине Горсинтия чем-то даже напоминала огромного паука, раскинувшего по долине свои лапы-дороги. По одной из них сейчас и двигался большой конный отряд. Проследив направление, в котором двигались всадники, Арн невольно вздрогнул, увидев, как над лесом поднимается темное облако дыма.

– Что это там? – Амелия не спала и сейчас даже поднялась на ноги, чтобы лучше разглядеть черный дым.

– Горцы напали на одну из деревень. Это не редкость в Горсинтии, – равнодушно отозвалась Алика. – Те, кто не хочет платить огромные подати – уходят в горы, чтобы потом сражаться за кусок хлеба. А те, кто едва сводит концы с концами, живут в вечном страхе перед сборщиками налогов и их отрядами. Бессмысленное кровопролитие день за днем.

– А ты многое знаешь.

– Слухами земля полнится, Арн.

– Какими, например? – оживился Змееглазый.

– Например, что охотники на драконов сплошь скудоумные озабоченные простаки, – Алика пожала плечами. – Нам лучше объехать место стычки стороной.

– Стороной, – повторил за ведьмой Арн, продолжая разглядывать окрестности.

 По тону девушки он понял, что та не настроена на разговоры о своем прошлом. К тому же, если учесть, что Алика ведьма, которая скрывалась в глуши – ее прошлое едва ли можно назвать безоблачным.

 Арн кивнул своим мыслям – если Алика захочет что-то рассказать – он выслушает, а если нет – с него не убудет. Сейчас важнее было другое – их маленькому отряду следовало держаться подальше не только от неприятностей, но и от лишних глаз. Стало быть, путь оставался лишь один – вдоль гор.

 Три другие дороги, что вели к Великому порту, пролегали либо через деревни, либо огибали Миринранд слишком близко или же вовсе проходили через столицу. Велик был шанс нарваться на патрули или на тех же горцев, если двигаться через глушь.

 Неприметная дорожка, что была едва различима, тянулась у подножья гор. Там не было ни одного поселения, разве что какие-то руины. Арн напряг память, но так и не смог  вспомнить, как называлось это разрушенное место. Видимо, замок был заброшен уже очень давно, раз уж Арн не слышал о нем ни в одном кабаке, коих он посетил превеликое множество. Или слышал?.. Кажется...

– А это что?

 При звуке детского голоса, охотник скривился. Этот вопрос он слышал от Амелии уже более сотни раз и это только за сегодняшний день. Дочку дракона интересовало буквально все, начиная с: “а почему у этой птички такие перышки?” или ”почему травка зеленая?” и заканчивая любимым вопросом охотника – “если бы Арн решил стать морковкой, то снизу или сверху и можно ли было бы его съесть?”.

 По-сути, столь плотоядный интерес маленькой наследницы рода черных драконов был легко объясним – провиант почти кончился. Большинство припасов Келвира потерялись после ночной бойни, а то, что осталось, стремительно подходило к концу. Причем, не без стараний той же Амелии.

 Но и это еще не все – в условиях жесткой экономии, девочка быстро загрустила и пару раз даже больно укусила Арна за палец. По-хорошему, следовало бы заехать в какую-нибудь деревню и пополнить запасы провизии.

 Но охотник опасался так поступать из-за Вэлфиара – древний дракон с каждым днем становился все более раздражительным и одному небу известно, как он поведет себя, если его что-то разозлит. Хотя нет, какое там небо, Арн и сам прекрасно знал, чем обернется любой косой взгляд какого-нибудь сельского мужика в сторону Мраконосца.

– А это что? – нетерпеливо повторила свой вопрос Амелия, требовательно стиснув ухо охотника маленьким кулачком.

– Да где?! – Арн зашипел, но тут девочка, орудуя его ухом будто рычагом, развернула голову Змееглазого чуть правее.

– Вон там.

– Не знаю, – вырвавшись из цепких коготков Амелии, Арн потер покрасневшее ухо. – Похоже, на какой-то охотничий домик или нет...

 Напрягая зрение, Арн всматривался вдаль. Неподалеку от избранного им пути, на самой опушке леса, темнела какая-то постройка, а может и не одна. Кажется, среди крон можно было разглядеть еще парочку крыш. Вот только людей было не видно. В принципе, Змееглазый был уже готов воспользоваться тропинкой, как основным путем, но вот это поселение.

– Не объехать, – охотник закусил губу. – А остальные дороги нам не подходят...

– Тогда зачем объезжать? – Алика нахмурила лоб.

 В глазах девушки что-то промелькнуло, но Арн не успел понять, что именно. Кажется, это был страх.

– Проедем так, – ведьма встряхнула головой. – Это самый короткий и безопасный путь.

– Возможно, – Арну понравилась идея ведьмы, но он все же спросил мнения Вэлфиара. – Что скажешь?

 Вместо ответа дракон лишь раздраженно передернул широкими плечами, да крепче сжал рукоять своей булавы. Вэлфиар выглядел болезненным, на бледном лбу выступила испарина, а под глазами появились темные мешки. Все это, вкупе с бескровными губами делало Мраконосца похожим на беспокойного призрака, чей взгляд источал лишь с трудом сдерживаемую ярость и боль.

“Нужно торопиться”, – сам себе сказал Арн и подстегнул лошадей.

 Путь был выбран.

*          *          *

  По мере приближения к выглядывающим из леса домам, неизвестное поселение нравилось Арну все меньше и меньше. Все вокруг словно пропитывала какая-то зловещая аура смерти. Она расползалась во все стороны от темных домов, острыми паучьими лапами забираясь под корни вековых деревьев, скользя под пожухлой травой  и покрывая гладкие камни неосязаемым духом безысходности. Какое-то странное эхо смерти сковывало все живое, не давая дышать.

 Мрачным дополнением послужил невесть откуда взявшийся туман. Серая дымка спустилась с гор и накрыла окрестности своим бестелесным саваном. Пропитанный морозной сыростью воздух сразу же показался тяжелым и вязким.

– Не нравится мне здесь, – Арн поежился. – Жутко как-то...

– Здесь безопасно.

– Да ну? – охотник с недоверием взглянул на Алику.

 Ведьма легко перебралась через борт и теперь сидела рядом с мужчиной, задумчиво глядя в туман. Голубые глаза померкли, став почти серыми, а во взгляде то и дело скользила непередаваемая печаль.

– Так тихо, – пар белыми клубами срывался с губ девушки, сливаясь с туманом.

– Именно это мне и не нравится.

– Мне тоже, поверь.

 И Арн поверил. Впервые с момента знакомства он видел ведьму такой... беззащитной. Сейчас Алика была похожа на беспомощного растерянного ребенка. Ее взгляд бессмысленно блуждал из стороны в сторону, словно пытаясь выхватить что-то из раскинувшегося вокруг мрачного пейзажа. Девушка будто искала что-то и, в то же время, боялась найти.

– Все нормально? – На всякий случай спросил Арн. – Ты выглядишь пугающе.

 Некоторое время Алика молчала. Закусив губу, ведьма продолжала вглядываться в туман. Она вздрагивала каждый раз, когда из дымки выступала новая тень, будь то камень или дерево.

– Мне страшно, – наконец призналась ведьма.

– Призраков боишься что ли?

– Здесь нет призраков, – голос девушки потускнел. – Надеюсь, что нет.

– А призраков едят? – Амелия вынырнула из-за борта телеги и с любопытством уставилась вперед, тихонечко покусывая нижнюю губу от нетерпения.

– Помолчи, – попросил девочку Арн и содрогнулся – черный дракон мог расценить его слова не как обычную просьбу. Но, к удивлению охотника, Вэлфиар даже не шелохнулся. – Пожалуйста, – куда более вежливо добавил Змееглазый на всякий случай.

– Пусть говорит, – ведьма быстро коснулась лица рукой, после чего неуверенно улыбнулась. – Так легче.

– Ладно, – протянул Арн. От его внимания не ускользнула одинокая слеза, что смахнула Алика со своей щеки.

– Не плачь, – вездесущая Амелия непонятно как определила настроение девушки, даже находясь у той за спиной. – Если Арн тебя обидел, давай попросим отца, и он накажет этого дурака. Потом он больше не будет обижать тебя.

– Потом он вообще ничего не будет. Никогда, – пробормотал Арн, прекрасно зная, как именно наказывает отец Амелии.

– Все в порядке, он не виноват.

– А кто виноват? – Амелия воинственно прищурилась.

– Не знаю.

– Как это так? – Возмутился охотник. – Как только эти дома показались из леса, тебя словно подменили. Но ты говоришь, что все нормально, хотя выглядишь, словно живой мертвец! В чем соль?

– В горшочке! – Радостно отозвалась Амелия, победно воздев ручки к низко плывущим тучам.

 Алика прыснула в ладошку, и на миг ее лиц озарилось улыбкой. Но лишь на миг.

– С меня достаточно! – Арн остановил лошадей и спрыгнул на землю – Что не так с этим местом? – Он указал рукой в сторону ближайшего дома. Покосившееся строение возвышалось неясной тенью в двух десятках шагов от телеги. Неожиданная догадка поразила Арна, и он положил ладонь на рукоять ножа. – Это ловушка?! Отвечай!

– Ловушка? – ведьма горько усмехнулась и ее улыбка уродливым шрамом перечеркнула красивое лицо. – Откуда мне знать! Прекрати обвинять меня! – Алика сорвалась.

– Прости, – Арн немного смутился и вернул почти покинувшее ножны оружие обратно. –  Просто все это... – он неопределенно обвел жестом мрачный лес. – Все это ужасно давит.

– Я тебя понимаю.

– А я нет, – вновь встряла Амелия.

– А тебя никто и не спрашивал, – передразнил девочку Арн, за что та незамедлительно показала мужчине язык. – Алика, – охотник проигнорировал столь обидный жест. – Ты что-нибудь чувствуешь? Здесь опасно?

– Нет, – не раздумывая, ведьма покачала головой. – Но это явно не то место, где я хотела бы останавливаться. Давай поскорее покинем эти земли. Просто, проедем мимо.

– Как скажешь, – охотник ловко запрыгнул на козлы и тронул поводья. – Давайте, облачка, но!

 Телега дернулась и рывком тронулась с места, вновь нырнув в рваный туман. Под тихий скрип колес, повозка медленно проплывала мимо покосившихся домов. Лишенные окон и заросшие теперь пожухлой травой, старые постройки безмолвно вырастали из тумана.

  Частично поглощенные темным лесом, дома казались его частью, и одного взгляда на них хватало, чтобы понять – люди здесь больше не хозяева. Но и следов диких зверей здесь не было. Заброшенная деревня будто потерялась во времени, застыв навечно в столь бедственном положении.

 Беспощадное время не пожалело это место. Общая атмосфера разрухи и безысходности сквозила здесь в каждом слабом дуновении ветра, больше похожим на дыхание умирающего.

– Жуть, – Арн сглотнул, когда ему показалось, будто в одном из окон он увидел белеющие кости. Или не показалось? – А где все жители?

– Не знаю.

 Алика говорила искренне. Как и спутники, она всматривалась в туман, но не могла разглядеть практически ничего. Минувшие годы не пощадили это поселение и теперь оно превратилось лишь в молчаливую декорацию, часть старого леса.

– Ничего не видно, – посетовал Арн.

 Мужчине пришлось замедлить ход лошадей, так как он не мог ничего разглядеть дальше, чем на пять шагов вперед. Даже опустив повязку, Змееглазый не мог различить пути.

– Мы с дороги-то не собьемся? – взволнованно спросил он. – Не хотелось бы застрять здесь.

– Я сейчас попробую, – Алика встала на ноги и протянула руки перед собой. Растопырив пальцы, ведьма что-то прошептала и... ничего не произошло.

– Здорово, – язвительно прокомментировал Арн. – Так и должно было быть?

– Нет, – отчего-то девушка выглядела еще более испуганной, чем прежде. – Я не понимаю... Это...

 Неожиданно туман резко прыснул в разные стороны, и повозка оказалась со всех сторон окружена старыми домами.

– Что за... – вскочив на ноги, Арн выхватил меч. – Какого?! Мы же ехали по окраине! Как такое возможно?!

– Не смотри на меня, я здесь не причем! – колени Алики затряслись, и она бессильно опустилась на жесткое сиденье, судорожно вцепившись негнущимися пальцами в дерево. – Не может быть...

 Прямо перед телегой начали сгущаться неясные тени. Им неоткуда было здесь взяться – солнечный свет не проникал ни сквозь туман, ни сквозь свинцовые тучи, застилавшие небо. Но тени существовали. Они медленно сплывались на открытое пространство, сплетаясь в призрачные фигуры, вырастающие прямо из-под земли.

– В... Вэлфиар!.. – Во рту у Арна пересохло и вместо громкого голоса, он издал лишь едва уловимый хрип. – Что здесь происходит?

 Дракон не ответил. Бросив взгляд через плечо, Арн увидел неподвижную фигуру Мраконосца. Он даже не сменил своей позы, продолжая вглядываться непонятно куда. Амелия же, наоборот, подалась вперед и теперь с любопытством наблюдала за происходящим.

  Неуверенно дернув поводья, Змееглазый выругался – лошади, будто превратились в каменные изваяния.

 Ногти Алики до боли впились в дерево и девушка тихонько застонала. Арн повернулся вперед и едва не вскрикнул от удивления – перед повозкой появились десятки людей. Но все они стояли к незваным гостям спиной. Серые лица были обращены к центру свободного от домов пространства, где возвышался огромный столб.

– Смерть ведьме! – крики собравшихся становились все громче, звуча бестелесным эхом.

– Проклятье... – пробормотал Арн, встретившись взглядом с существом, прикованным к столбу ржавыми цепями. Неизвестно, кто это был, но ему явно не повезло – находиться в центре пылающего костра – весьма сомнительное удовольствие.

 Языки призрачного пламени бесшумно рвались вверх, жадно облизывая потемневшее человеческое тело. Плоть уже расплавилась и обуглилась, волосы выгорели, и невозможно было определить, мужчина ли пылал в огне или женщина.

  Нечастная жертва не проронила ни звука. Превратившийся в факел человек смотрел куда-то вдаль. Повернувшись в том же направлении, Арн увидел призрачный силуэт мужчины, бегущего прочь с каким-то свертком в руках.

– Он убегает! – крикнула один из оживших мертвецов. – Муж ведьмы бежит! Догнать его!

– Нет! – Полный злобы и отчаянья голос плетью вспорол спертый воздух. – Все вы не сдвинетесь с места и будете вечно стоять здесь! Вы никогда не догоните их! Никогда! Ценой своей жизни, я проклинаю вас всех!

 Огонь окрасился в зеленый цвет. Языки пламени удлинились, выгнулись и ударили по собравшимся людям, опаляя плоть. Несчастные кричали и пытались бежать, но не могли сдвинуться с места. Их собственные тени, поднявшись из земли, хватали людей за ноги, не давая сделать и шага.

– Алика, что это? – Не своим голосом спросил Арн, чувствуя, как от такого зрелища кровь стынет у него в жилах.

 Но ногти девушки лишь заскребли до дереву. Увидев на пальцах Алики кровь, Арн поднял взгляд на лицо девушки и увидел, что ее глаза застилают слезы. Плач душил ведьму. Все ее тело мелко дрожало. Наконец выпустив скамейку и нерешительно вытянув вперед руку, Алика прошептала:

– Мама...

 Охотник застыл с раскрытым ртом. Но не потому, что услышал слова девушки, а потому, что горящая на костре вдруг вскинула голову и впилась невидящим взглядом пустых глазниц в лицо Алики. Искаженное мукой обгорелое лицо замерло.

 Отшатнувшись, Арн оступился и упал с телеги, до крови распоров ногу и что-то острое, сокрытое в тумане. Зашипев, мужчина встал и поспешно поднял меч, но то, что он услышал дальше, будто парализовало Змееглазого.

– Девочка моя... ты жива... – прошептала прикованная к столбу тень. – Твой отец смог. Ему удалось... – голос стих и растворился в гнетущей тишине.

 Кажется, прикованная к столбу женщина говорила что-то еще, но Арн не мог ничего разобрать. Зато Алика потрясенно ловила каждое слово, предназначенное лишь для нее.

– Мама! – спустя несколько ударов сердца, девушка подалась вперед, но отпрянула.

 Тени взорвались, прыснув в стороны и осыпавшись клочьями пепла. Туман забурлил и начал исчезать, а вместе с ним исчезали и призрачные жители брошенной деревни. Всего лишь несколько мгновений и все было кончено – теперь лишь маленький отряд и повозка стояли меж ветхих домов.

– Твою мать, – с чувством выдохнул Арн, но сразу же спохватился. – Ой! Прости! Я не это имел ввиду.

– Все в порядке, – Алика не сводила глаз с того места, где совсем недавно горела ведьма – теперь здесь стоял лишь обломок сгнившего столба. Ветер давно разметал прах и золу, а трава быстро выросла, скрыв кости тех, кто подвергся предсмертному проклятью сгоревшей ведьмы.  Все пространство вокруг столба было устелено жутким костяным ковром – даже дикие звери не притронулись к останкам погибших от проклятья людей.

– Мне жаль, – тихо произнес Арн. Он зажал кровоточащую рану ладонью. – Правда, жаль.

– Жаль ведьму? – Алика вытерла слезы и с вызовом посмотрела на мужчину. – А что, если она была виновна? Если она приносила в жертву людей и проводила темные ритуалы?

– Не мне об этом судить. Сейчас я видел умирающую женщину, готовую на все, ради спасения своей дочери. Я видел не только ведьму, но и любящую мать.

 Невольно Арн повернулся вполоборота и взглянул на Вэлфиара. Черный дракон чем-то был схож с несчастной матерью Алики. Но ждет ли его такая же судьба? Сгорит ли он в пламени собственного гнева?

– Спасибо, – неожиданно сказала ведьма, чем отвлекла охотника от тяжелых мыслей. – Спасибо тебе. Эти слова... Ты не представляешь, что они значат для меня. Я почти ничего не знала о себе. Обрывочные воспоминания – все, что у меня было. Но теперь я все вспомнила. Все.

– Тяжело тебе пришлось, – Арн улыбнулся, изо всех сил стараясь не думать о боли в поврежденной ноге.

 Видимо, упав, он налетел на острый обломок чьей-то кости и этот факт не слишком-то радовал Змееглазого. Встряхнув головой, Арн собрался:

– Теперь ты среди друзей и мы не дам тебя в обиду. Вот только, может, поможешь мне залезть в телегу, нога болит...

– Прости! – Алика вскочила и только сейчас увидела кровь на штанине спутника. Рот девушки безмолвно открылся, когда она увидела у ног Арна алеющий обломок старой кости. – Больно?!

– Терпимо.

– Я сейчас!

 Прежде чем Арн успел сказать хоть слово, ведьма спрыгнула на землю и убежала прочь, скрывшись за старыми домами. Глядя ей вслед, охотник понял, что страх девушки перед ее прошлым и этим местом отступил. Но от осознания этого, боль в поврежденной ноге никуда не делась.

 Кое как дохромав до телеги, Змееглазый влез на нее и тяжело опустившись на жесткое сиденье. Лошади снова стали самими собой и теперь наблюдали, как устраивается за их спинами Арн. Вытянув ноющую ногу и переведя дух, мужчина провел ладонью по лицу. Он не до конца понимал, что только что произошло, но был рад случившемуся, если, разумеется, не брать в расчет кровоточащую ногу.

  Возможно, сама судьба свела Алику с охотником и драконами. Теперь девушка, наконец, смогла взглянуть прошлому в глаза и примириться сама с собой. Все это время Змееглазый и не подозревал, какие душевные муки терпела его спутница. Но одного взгляда в ее голубые глаза хватило ему, чтобы понять, что за груз упал с хрупких плеч Алики. А что случилось бы, останься девушка в том захолустье, где Арн впервые встретил ее?

– А я и не думал... Какой же я дурак, – с чувством пробормотал Змееглазый.

– Глупый? – незамедлительно предположила Амелия.

– Именно такой, – охотник рассмеялся и пусть его смех звучал совершенно неуместно среди заброшенной деревни, но это нисколько не смущало мужчину.

– Ты еще и головой ударился? – Из-за ближайшего дома вышла Алика.

 В руках ведьма несла какие-то сломанные травинки и грязный сухой лист. Тщательно переминая все это между пальцами, девушка остановилась перед Арном.

– Снимай штаны, – требовательным тоном приказала она.

– Прямо здесь?!

– Нет, давай доедем до королевского дворца, – съязвила молодая ведьма. – Снимай штаны, говорю!

– Амелия, отвернись!

– Зачем?

– Я куплю тебе что-нибудь поесть, в ближайшем городе!

 Не успел Арн договорить, как дочь Вэлфиара уже сидела рядом с отцом, старательно вглядываясь в лес позади телеги. Получив от охотника обещание награды, девочка теперь беззаботно болтала ножками, словно ничего и не произошло.

 Арн быстро справился с поясом и застежками.

– Я надеялся, что ты попросишь меня раздеться не при таких обстоятельствах и... Ай! – охотник едва не подпрыгнул, когда ведьма приложила к его ранам травы. Ногу пронзила жуткая боль, жидким огнем растекшаяся по венам и отхлынувшая так же быстро, как и появилась.

– Я сделаю вид, что не слышала того, что ты только что сказал. Я благодарна тебе за теплые слова, но не настолько, – Алика отбросила в сторону окровавленный пучок. – Одевайся.

– Злая ты, – пожаловался Арн, отметив, что его рана перестали кровоточить и, кажется, даже начала очень быстро затягиваться. – С тобой точно все будет в порядке?

– В полном!

– А со мной? – охотник с сомнением покосился на окровавленную грязную траву.

– И с тобой. И не заставляй меня жалеть об этом своими дурацкими вопросами!

 Кажется, Алика вновь становилась собой. Улыбнувшись, Арн тронул поводья, разворачивая телегу. Напоследок бросив взгляд на обломок столба, охотник увидел лежащие на земле свежие цветы. Они были единственным ярким пятном посреди этого ужасного места.

“Интересно, как только Алика смогла отыскать их?” – подумал было Арн, но встряхнул головой: “Какая разница?”

– Что она сказала тебе? – спросил охотник.

– То, что я хотел услышать долгие годы, – Алика улыбнулась.

– И что же?

– То, что отец и мать всегда любили меня.

*          *          *

– То есть, твою маму сожгли просто за то, что она была целительницей?

– Не совсем, – Алика взглянула на звездное небо. Отряд остановился, стоило старой деревне скрыться из виду – лошади устали, да и самим странникам, после пережитого, требовался отдых. – Она была ведьмой, но не причиняла людям зла. Она была очень красивой и многие ей завидовали. И ты видел, чем это обернулось.

– Да, – Арн кивнул, заерзав на жестких досках днища телеги, куда спутники забрались, чтобы поднимавшийся от земли холод не обжигал их своим ледяным дыханием. Весна еще только наступала, но это не значило, что зима так легко уступит ей.