Текст книги "Черные крылья (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

 Оставив новую спутницу сидеть с раскрытым ртом, мужчина поднялся из-за стола и отправился к кровати. На ходу сбросив куртку, он кое-как снял сапоги. Больше не утруждая себя стаскиванием остальной одежды, охотник завалился спать. Усталость уже давно давила на плечи мужчины, а выпитое вино окончательно сморило его.

 Поначалу Арн собирался держать ухо востро – мало ли чего стоит ожидать от новой знакомой, особенно, если учитывать чем закончилась их последняя встреча. Но опасения сами собой отступили. Каждый раз, когда охотник смотрел на перерожденную ведьму, его не покидало чувство, будто он знает ее с самого детства.

 Это ощущение настолько умиротворяло и расслабляло, что у Арна не нашлось сил воспротивиться. Сил вообще ни на что не нашлось. Так что Змееглазый, вопреки своему обыкновению, не польстился растерянной девушкой, находящейся в той же комнате, что и он сам.

 “А ведь Вэлфиар сказал, что теперь ведьма принадлежит мне, как рабыня. Интересно, а если ей приказать...” – таковой была последняя мысль охотника перед тем, как он окончательно погрузился в царство сна.

 Арну снилась мать. Он никогда прежде не видел ее, но был уверен, что не ошибся. Женщина с мягкими чертами лица сидела на кровати. Маленькая комнатка была залита солнечным светом, льющимся через мутные стекла узких окон. Арн сразу узнал это место – одна из комнат отцовского дома, где охотник провел все детство.

 Правда, мужчина помнил отчий дом другим – лишенным уюта, грязным, неопрятным и каким-то чужим для всех, как и его хозяин.

 Но во сне Арна все было иначе. Домы был другим. В это место охотнику хотелось бы возвращаться снова и снова, а все потому, что там бы его ждала мама.  Яркие лучи играли на ее  огненно-рыжих волосах, а в золотистых глазах разлилось безграничное море тепла и заботы. Женщина ласково гладила круглый живот.

 Мать Арна тихо пела для новой жизни, что росла внутри ее чрева и добрая улыбка не сходила с неестественно красивого лица. Подняв взгляд, женщина встала и протянула руки, словно хотела обнять кого-то. Всем своим естеством Арн подался вперед, отчаянно стремясь получить то, чего был лишен – хотя бы каплю материнской заботы и любви.

 Пропитанный чувствами сон вдруг взорвался мириадами ярких брызг, а чувство трепета сменилось головной болью. Открыв глаза, Арн обнаружил, что лежит на полу в погруженной во тьму комнате.

 Осознание происходящего окатило охотника ледяной водой. Все, что он видел было сном. Но таким реальным. Устало проведя по лицу руками, мужчина вдруг ощутил нечто странное – слезы серебряными каплями слабо мерцали на его ладонях. В лунном свете они казались каким-то чуждым проявлением странного волшебства.

– Что за...

– Это тебе урок, чтобы не распускал руки, – донеслось откуда-то сверху.

 Арн встал и увидел Алику. Ведьма лежала на кровати, закутавшись в одеяло. С сосредоточенным и обиженным видом, она взглядом пыталась прожечь в мужчине дыру.

– Ты что тут делаешь?

– Спала, – буркнула девушка.

– А почему в моей постели?

– А ты видишь здесь еще одну? – язвительно осведомилась Алика. – Или ты только на это и рассчитывал? Притворился спящим и как только я легла...

– Да других свободных комнат не было в этой дыре! И... чего я перед тобой оправдываюсь?! – Неожиданно разозлился охотник. Да ты...

 Дверь в соседнюю комнату с тихим скрипом отварилась. Фигура в черной броне появилась в проеме, заняв практически все пространство. Арн успел увидеть, как в руках Вэлфиара тускло сверкнул поднос, а после охотник едва успел пригнуться, когда диск просвистел у него над головой и вонзился в бревенчатую стену.

– Заткнулись и уснули, смерды. Дважды повторять не стану, – угрожающе прорычал дракон, после чего удалился так же неожиданно, как и пришел.

 Сглотнув, Арн нерешительно коснулся торчащего из стены подноса – тот засел крепко и до сих пор ощутимо вибрировал от мощного удара. Уж что-что, а убеждать Вэлфиар определенно умел.

 Не желая ничего предпринимать против столь весомого аргумента, как вонзившийся в стену, казалось бы, безобидный предмет, Арн виновато взглянул на Алику и едва смог сдержать удивленный возглас – ведьма отвернулась к стене и тщательно претворялась, будто спит. Покачав головой, охотник вернулся в постель.

 Но не успел Змееглазый аккуратно пристроиться на самом краю, как сразу же получил болезненный тычок локтем под ребра.

– Только попробуй даже подумать о чем-нибудь пошлом, – шепотом начала ведьма.

– И что ты мне сделаешь? – с вызовом спросил Арн, впрочем, так же не повышая голоса.

– Да пошел ты, – с этими словами Алика стянула с мужчины все одеяло, отделившись от него пусть и ненадежной, но преградой.

 Арну оставалось лишь обреченно вздохнуть и подумать еще раз – правильно ли он поступил, уговорив Вэлфиара сохранить этой неблагодарной ведьме жизнь.

*          *          *

 Куртаге просыпался.

 Город нежился в сладостной полудреме, стараясь скрыться в туманной дымке от первых робких солнечных лучей, но те были неумолимы. Сквозь рваные клочья тумана постепенно начали проникать различные звуки – цокот копыт, скрип деревянных колес, недовольное ворчание псов и тихие голоса тех, кто встал раньше остальных.

 Расположенный на окраине королевства Сагратии, Куртаге никогда не был шумным городом. Здесь редко можно было встретить высокородных вельмож, не проводилось богатых и шумных праздников, как в столице, да и новые лица здесь появлялись не часто.

 Кроме тех, кто родился и вырос в Куртаге, сюда заезжали разве что жители окрестных деревушек, чтобы продать добытые на охоте шкуры, собранные высоко в горах или в дремучих лесах травы, свежее мясо или овощи. Именно за этим и ехали в город те, кому не посчастливилось оказаться в злополучной повозке.

 Вспомнив всех погибших людей, Арн загрустил. Нет, не то чтобы он питал симпатию к недавним попутчикам, кроме Сенны. Охотнику было просто жаль бедных людей. Едва ли они заслужили подобной смерти.

 Окажись поездка в Куртаге удачной, возможно, Арн встретил бы сейчас кого-то из бывших попутчиков. Наверняка, те вышли бы на рынок с самого утра, чтобы как можно раньше сбыть товар и отправиться домой, где их ждали семьи.

– Все нормально? Ты с ночи какой-то странный. – Идущей следом за охотником Алике надоело молчать.

– Кажется, – как-то неопределенно отозвался Арн, уверенно сворачивая в ближайшую подворотню.

 Охотник довольно неплохо знал Куртаге. Он бывал в этом городе более дюжины раз. Буквально перед тем, как влипнуть во всю эту историю с драконами, Арн как раз прибыл в Куртаге, в компании одного торговца, нанявшись к нему охранником.

 Пусть подобное ремесло и отличалось от охоты на драконов, но Змееглазому нужны были деньги, а путешествия всегда казались ему интересными. Знай он, чем все закончится, благополучно пропивал бы оставшиеся деньги в какой-нибудь таверне, а не ехал бы так далеко, в поисках чересчур опасных приключений.

 Но новый работодатель заявил, что останется в городе надолго и вот тогда Арн решил попытать удачи в окрестностях, чтобы позже вернуться в Куртаге и, если торговец не покинет город раньше, снова наняться охранником на обратный путь.

 И вот Арн был снова в городе, но планы его сильно изменились. Куда там искать торговцев или работу наемника? Спасти бы свою шкуру, для начала.

 Пусть и не совсем уверенно, но Арн мог ориентироваться в бессмысленном переплетении многочисленных узких улочек, из коих и состояли окраины города. Все в этой части Куртаге дышало нищетой и старостью. Трущобы – обитель для тех, кто не пожелал жить в деревне и предпочел город, даже не задумавшись, а нужен ли этому городу кто-то еще.

 Теперь же, в столь ранний час, жители задворок покидали свои убогие лачуги и спешили заработать хоть что-то. Большинство из них гнуло спины на ближайших фермах за гроши.

 Арн находил все это крайне бессмысленным – по сути, люди променяли деревни, чтобы все равно копаться в земле. Вот только работали теперь они не на себя, а на кого-то другого.

 Впрочем, в мыслях охотника не обошлось и без иронии – когда-то и он сам покинул деревню, чтобы жить в городе. Вот только Арну повезло немного больше – еще мальчишкой он смог прибиться к отряду наемников, в качестве оруженосца, а дальше судьба крутила им, как хотела, бесцельно швыряя из огня да в полымя.

 Кто-то говорил, что таким образом жизнь закаляет мужчин, самому же Арну было на это плевать. Куда больше его всегда занимал другой вопрос – наберется ли сегодня денег на нормальную еду и кров или снова придется спать в стойлах.

 Шли годы, Арн стал полноправным членом гильдии охотников на драконов, вот только в остальном мало что изменилось – он, как перебивался от охоты до охоты, так и продолжал этим заниматься. Но что будет теперь, когда ему хватило ума и везения оказаться втянутым в какую-то безумную историю?

 Кисло улыбнувшись пасмурным небесам, мужчина машинально поправил скрывающую глаз повязку. До нового поворота оставалось еще десятка три шагов, как вдруг прямо на Арна налетел какой-то юнец. Пробормотав извинения, парнишка как раз собрался побежать дальше, но охотник ловко поймал его за руку.

– Верни что взял, иначе я отрублю тебе кисть, – подражая тону Вэлфиара процедил сквозь зубы Арн и отметил, как юношеское лицо по цвету сравнялось с серыми тучами. Получив обратно свой тощий кошель, охотник выпустил руку неудавшегося воришки.

– Ловко, – одобрила Алика.

– В городах всегда нужно быть настороже, – подбросив на руке мешочек с монетами, Арн ловко поймал его и спрятал за пазуху. – Это тебе не деревня, где ты жила.

– А кто тебе сказал, что я всю жизнь повела в деревне? – Чересчур уж резко спросила девушка и сразу сникла. – Хотя да, ты пожалуй прав.

 Одного взгляда на спутницу охотнику хватило, чтобы понять – он затронул не самую приятную для ведьмы тему. Но почему? Может, неприятные воспоминания? В любом случае, едва ли Алика хотела делиться своим секретом.

 Дойдя до нужного переулка, Арн снова свернул и сразу же оказался на широкой площади. Солнце поднялось еще недавно, а здесь уже кипела работа – стучали молотки, перекрикивались люди, колотили по брусчатке копыта лошадей и со всех сторон раздавались голоса зазывал. Торговцы ставили разномастные палатки, выкладывали на прилавки свой товар и спорили друг с другом, согласовывая цены на этот день.

– Не отставай, – Арн жестом попросил спутницу следовать за ним.

 Пусть на рыночной площади не развернули еще и трети от всех палаток, но здесь уже было сложно протолкнуться: повара едва ли не со всех трактиров уже топтались здесь вместе с парой-тройкой помощников, выбирая свежее мясо и продукты; подмастерья алхимиков сновали туда-сюда сверяясь с длинными списками; вездесущие воришки скользили по прилавкам хитрыми взглядами, отмечая, где и что плохо лежит; обычные зеваки бродили из стороны в сторону, еще не зная, что конкретно им надо. Все эти люди превращались в затягивающую и растворяющую в себе толпу, наполненную гамом, спорами и бранью.

 Понадеявшись, что память не подводит его, Арн уверенно двинулся влево, где среди прочих товаров обычно продавали все, что может потребоваться путешественникам во время длинного пути.

 Протискиваясь между не очень-то вежливыми людьми, охотник пожалел, что с ним сейчас нет Вэлфиара – массивная фигура в вороной броне рассекла бы это толпу, как нож масло. Но дракон остался с дочерью, тогда как Арну и Алике пришлось ни свет, ни заря идти на рынок, чтобы купить припасов в дорогу. Как назло кладовые трактира, где остановились странники, оказались пусты, так что выбора особо не было.

 Добравшись, наконец, до ближайшего из нужных прилавков, Арн быстро перечислил худощавому мужчине с непомерно хитрым взглядом все, что ему было нужно. Когда же хозяин лавки запросил совершенно немыслимую цену, Арн не согласился. Пришлось довольно долго торговаться с человеком, явно получавшим удовольствие от споров.

– Ты уверен, что стоит заставлять его ждать? – с опаской спросила Алика, когда увлекшийся торгами Арн потерял счет времени.

– Проклятье! – Запоздало спохватился охотник. Он быстро взглянул на небо и сразу же скривился – солнце уже взошло. К тому же, вот-вот собирался начаться дождь – обычное дело для ранней весны в этих землях.

 Поспешно выплатив донельзя довольному собой торговцу оговоренную сумму, Арн спешно запихнул провизию в сумку. Развернувшись, он вновь начал работать локтями, прорываясь сквозь толпу, что стала едва ли не вдвое гуще.

 Алика послушно двигалась следом, ни на мгновение не теряя спутника из виду. Чувствуя смятение и неуверенность девушки, Арн поймал себя на мысли, что такой она кажется куда милее.

 Обернувшись, Змееглазый встретился взглядом с голубыми глазами и сразу же вспомнил ту, что занимала это тело ранее. Тянущая боль в груди быстро прогнала хорошее настроение – охотник не перестал винить себя в смерти Сенны.

– Арн, – неожиданно ведьма подалась вперед и положила руку на плечо мужчины. – Кажется, за нами следят...

– Чего? – охотник удивился.

 Змееглазый покрутил головой по сторонам, но вокруг было столько людей, что разглядеть кого-то конкретного дальше, чем в двух шагах не представлялось возможным. Толпа бурлила и одно лицо, едва промелькнув рядом, сразу же сменялось другим. Однако, явственная тревога спутницы нашла отголоски и в душе Арна. Он внутренним естеством ощутил волнение Алики.

– Я чувствую это, – не найдя подходящих слов, девушка подтолкнула спутника вперед. – Быстрее, нужно уходить.

 Вовремя вспомнив, что рядом с ним не обычная девушка, а самая настоящая ведьма, Арн быстро внял ее совету. Теперь охотник бесцеремонно расталкивал всех встречных, не обращая внимания на несшиеся вслед проклятья и возмущенные крики. Пусть подобный метод продвижения в этом живом море и был абсолютно лишен любезности и учтивости, зато он отлично работал – Арн со спутницей быстро добрались почти до самой окраины рынка, когда на их пути возникло одно не самое приятное препятствие.

 Здоровенный верзила в черном плаще вырос из земли прямо перед охотником. Арн попробовал было протиснуться рядом, но незнакомец вновь преградил дорогу. Попытка оттолкнуть весьма крепкого мужчину, так же, не увенчалась успехом – Арн будто врезался в каменную стену.

– Послушайте, любезный, – заискивающим тоном начал было Змееглазый и вдруг ударил незнакомца в челюсть локтем.

 Глаза громилы начали наливаться тьмой.

 Только сейчас Арн понял, насколько плохи его дела. Даже не покачнувшись, незнакомец лишь выплюнул выбитый зуб и тот, ударившись в грудь Арна, упал на землю. Виновато улыбнувшись, охотник как раз собирался попробовать сапогом на прочность пах неизвестного, но Алика резко отдернула его назад.

 Что-то коротко выкрикнув, ведьма вскинула руку. С пальцев девушки сорвалась ослепительное голубое пламя. С шипением заклинание врезалось в грудь незнакомца и отбросила того на два шага.

 Люди вокруг испуганно шарахнулись в стороны, кто-то громко и пронзительно закричал.

 Оставшись на ногах, противник ведьмы хрипло зарычал и завел руку под черный плащ, видимо, собираясь выхватить какое-то оружие, но Арн не предоставил ему такой возможности. Быстро сообразив, что волшебство не возымело должного эффекта, охотник не мешкал.

 Одним прыжком сократив разделявшее его и громилу расстояние, Змееглазый выхватил нож и вонзил отточенное лезвие точно под массивный подбородок. Темная кровь брызнула во все стороны. Смотреть, что стало дальше, Арн не стал. Схватив спутницу за руку, мужчина помчался прочь, на ходу пряча окровавленное оружие в ножны.

 Миновав расступавшуюся перед ними толпу, беглецы юркнули в ближайшую подворотню. Пронесшись по узкому коридору, образованному стоящими очень близко друг к другу домами, Арн потянул Алику налево. Они долго плутали по бесчисленным закоулкам, путая следы, на случай, если враг был не один.  Наконец, охотник решил, что опасность миновала.

– Кто это был? – не привыкшая к бегу Алика старалась выровнять дыхание.

– А я почем знаю? – Арн выглянул из-за угла, чтобы убедиться в отсутствии погони. Не увидев никого, кроме каких-то чумазых ребятишек, копошащихся в грязи, охотник немного успокоился.

– Его почти не взяла магия, – не унималась ведьма. – Прямо как... – девушка хотело назвать имя Мраконосца, но тут увидела нож в руках спутника.

– Прямо как Вэлфиар, – закончил за ведьму Арн, разглядывая слегка дымящуюся черную кровь на лезвии. – Что-то мне подсказывает, что плохи наши дела. Я думал, что фокусы с превращением умеет проделывать только наш общий знакомый, да его ненаглядная дочурка! Послушай, – Змееглазый оживился. – А ты можешь передать послание при помощи мысли? Ну как делала со мной? Надо предупредить Вэлфиара...

– Залезть в голову к наивному дураку, что носит при себе амулет с моей душой – это одно, но вторгнуться в мысли черного дракона – это явная смерть! Ты хоть представляешь, что он потом со мной сделает, если я не сойду с ума?! – девушка вздрогнула и зябко обхватила себя руками за плечи.

– Скорее всего, убьет, – вынужден был признать Арн. – Постой, в этом амулете была твоя душа? Вот в той бусинке, которая...

 Испуганный детский крик не дал охотнику закончить, а затем земля вздрогнула. Поспешно выглянув за угол, Арн едва не столкнулся с несущимися без оглядки ребятишками. Лицу у детей были бледные, а в глазах отражался неимоверный ужас и вскоре охотник увидел, что его вызвало. Довольно большой черный дракон замер над подворотней. Чудовище ухватилось когтями за близко стоящие дома и внимательно оглядывалось по сторонам.

– Плохо дело, – Арн как можно медленнее вытащил мифриловый меч из заплечных ножен.

– Ты собрался с ним сражаться? Скоро прибудет стража, можно подождать!

– Тогда пострадают невинные, да и мы сами можем не уйти, – решительно тряхнул головой охотник. – Ты со мной?

– Куда же я денусь? – Алика не одобряла задумку спутника, но не стала бросать его одного. Вместо этого ведьма разожгла на ладонях крохотные огоньки голубоватого пламени и спросил: Как поступим?

– Не люблю планировать, – сорвав с головы повязку, Арн подмигнул девушке левым змеиным глазом. – Разберемся по ходу!

– Но...

 Сорвавшись с места, охотник покинул укрытие и выскочил на открытое место. Арн собирался позволить себе какую-нибудь героическую и напыщенную фразу, чтобы не только позлить противника, но и впечатлить Алику.

 Однако дракон не дал Змееглазому и рта раскрыть: как только человеческая фигура появилась в поле зрения, чудовище незамедлительно выплюнуло шар черного огня. Арн отпрыгнул, но слишком поздно – огонь задел его спину пусть и вскользь, но этого хватило, чтобы сумка охотника вспыхнула. Купленные недавно припасы стремительно превращались в угли и сильно припекали мужчине бок.

 Выругавшись на зависть любому сапожнику, Арн отшвырнул горящую сумку и рванулся в сторону. Когда новый огненный шар врезался в землю, раздался громкий взрыв и вывороченные глыбы разлетелись во все стороны, забарабанив по обуглившимся стенам.

 Поначалу Арн не понял, каким именно образом он оказался на соседней крыше. Когда он бросил мимолетный взгляд на внушительную воронку, то увидел неподалеку ошарашенную ведьму. Алика открыла рот и широко раскрытыми глазами таращилась на Арна, будто видела перед собой приведение.

– Ну конечно... – охотник легко догадался о причинах подобной реакции – их было две, они были красного цвета и росли прямо у него из спины.

– Берегись! – Пронзительно закричала ведьма.

 Краем глаза заметив стремительно приближающуюся тень, Арн не успел бы среагировать, если бы не молния ведьмы. С шипением заклинание ударило дракона в бок. Черная чешуя брызнула в разные стороны.

 Пламя почти не могло нанести дракону вреда, но к молниям он оказался более чувствителен. Видимо, ведьма извлекла урок из своей прошлой попытки на рыночной площади.

 Не давая Вестнику смерти опомниться, Арн взмахнул крыльями и одним прыжком оказался прямо над противником. В этот же миг снизу прилетела еще одна молния и тварь, зашипев, прищурилась от боли в боку.

 Этим и воспользовался охотник – сложив крылья, он камнем рухнул вниз, глубоко вонзив клинок прямо в глаз чудовища. Мифриловое лезвие прошло точно между сомкнутых век. По мощному телу дракона прошла судорога и он начал медленно заваливаться на бок.

 Успев спрыгнуть на землю прежде, чем когтистые лапы мертвого противника соскользнули с крыш, Арн выпрямился, ощутив, как крылья за спиной исчезли. Усталость не заставила себя долго ждать, но в этот раз охотник справился с ней гораздо легче, нежели раньше. Усилием воли, заставив себя двигаться, Арн подтолкнул ведьму к ближайшей подворотне.

– Что это было?!

– Потом, – отмахнулся от девушки Змееглазый. – Все потом!

*          *          *

 Пробираясь по узким лабиринтам трущоб, Арн благодарил удачу за то, что весь их маленький отряд остановился в дешевой таверне, а не в каком-нибудь роскошном постоялом дворе, ближе к центру Куртаге. Там, где кругом бродит стража, почти каждый дом от другого отделяет высокая ограда, а улицы настолько широки, что затеряться среди них едва ли получится, Арн и Алика были бы для преследователей все равно, что на ладони.

 Про себя Арн отметил, что не считает убитого дракона одиночкой. Немалый опыт подсказывал охотнику, что Вестники смерти крайне редко охотятся по одному. Так что, если есть один дракон, значит рядом наверняка можно отыскать еще пару-троку злобных тварей.

 С другой стороны, этот же опыт настойчиво твердил Арну, что драконы держаться подальше от крупных городов, где есть маги, баллисты и арбалеты с ониксовыми или мифриловым болтами. Но своим глазам мужчина доверял больше, чем всему остальному. Змееглазый сам видел дракона, да не простого, а способного принять человеческую форму. Сколько таких может затеряться в городской толпе?

  “Главное, добраться до Вэлфиара”, – решил для себя Арн.

  Сообразив. Что не слышит шагов Алики за спиной, Змееглазый обернулся: девушка отстала и сейчас согнулась едва ли не пополам, упершись руками в колени. Грудь ведьмы ходила ходуном, лицо побледнело, и она никак не могла отдышаться.

– Все, – с трудом произнесла девушка. – Дальше... Не могу... Мы же убили дракона. Куда так нестись?

– Он, скорее всего, не один!

– А может ты тогда это, – Алика неопределенно указала рукой себе за спину. – Распахнешь свои крылья и мы полетим? Так быстрее.

– А может, ты наколдуешь нам портал? – Арн скривился, но мысленно все же попробовал призвать свое драконье наследие – ожидаемо, ничего не произошло. – Ничего не выйдет. – Не без досады сообщил охотник.

– Кто бы сомневался... Эй! Ты что делаешь? – возмутилась девушка, когда Арн поднял ее на руки.

– Пытаюсь спасти нас обоих.

 Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, мужчина что было сил, побежал вперед. После недавнего боя, Арн все еще чувствовал слабость, но усилием воли заставлял себя переставлять подгибающиеся ноги.

 Пот солеными каплями стекал по лбу, заливая глаза, тогда как по спине мужчины текли настоящие ручьи. В ушах гудело, сердце бешено колотилось, а воздуха отчаянно не хватало. Но нарастающее чувство опасности толкало Арна вперед, заставляя нестись, как выпущенный из катапульты снаряд.

 По прикидкам охотника, до таверны, где ждали Вэлфиар и Амелия, оставалась еще пара улочек. Однако, Арн явно не рассчитал своих сил и, попытавшись сбросить скорость перед очередным поворотом, потерял равновесие и не смог устоять на ногах.

 С сорвавшимся с губ проклятием, охотник начал падать. По ушам резко ударил крик Алики. Извернувшись всем телом, Арн сделал так, чтобы девушка упала на него. Уже приготовившись к моменту, когда его затылок близко познакомится с землей, охотник сжался. Но удара не последовало – чьи-то сильные руки ухватили падающего мужчину за плечи и помогли устоять.

– Осторожно! – голос был незнакомый, немного хриплый. – Куда несетесь-то?! Дракона видели?

– Дракона, – собираясь отблагодарить спасителя, Змееглазый поднял взгляд и в лицо ему сразу же ударил сильный запах перегара. – Я...

– А ну стоять! Руки вверх!

 Не успел Арн договорить, как на него и Алику уже наставили алебарды двое стражников. Вид у солдат был довольно воинственным, если не считать жирных пятен на тусклых латных нагрудниках и капель от вина на плащах. Из за спин неопрятной парочки вышел еще один мужчина в столь же запущенном обмундировании со взведенным арбалетом в руках.

– Эй, вы чего? – поставив Алику на ноги, Арн встал между ней и стражниками. При этом острие одной из алебард коснулось груди охотника, больно уколов его.

– Закрой пасть, выродок! – рявкнул другой воин. – Этот точно может что-то знать, Хаг – глянь на глаз! Теперь лорд Винред вознаградит нас!

– Какой еще лорд? – Арн попытался кончиками пальцев отвести в сторону острие, но ничего не вышло – стражник сильнее надавил на оружие, и под рубахой охотника растеклось красное пятно.

 Лихорадочно соображая, что происходит, Арн огляделся – подворотня оказалось совершенно пустой. Скорее всего, услышав рев дракона, все местные жители попрятались по своим норам, а теперь, завидев еще и стражу, едва ли высунут нос на улицу до вечера.

 Стало быть, помощи ждать неоткуда. Конечно, оставалась еще Алика, но девушка едва держалась на ногах и до сих пор не могла отдышаться, способна ли она колдовать в таком состоянии?

– Я еще слишком слаба. Одно заклинание, – тихий голос ведьмы раздался неожиданно и Арн едва не подпрыгнул на месте и не напоролся на алебарду горлом.

 Змееглазый едва заметно кивнул, искренне надеясь, что спутница это заметила и успеет применить свою магию вовремя.

– Ты – не двигайся, – строго прикрикнул солдат с арбалетом и направил оружие на подавшуюся вперед Алику. Ощерившись в мерзкой ухмылке, он предупредил. – Рыпнешься, красотка, и я пришпилю тебя к стене!

– Не шевелись! – попросил Арн – каким бы волшебством не обладала ведьма, арбалетный болт вполне мог оказаться быстрее.

– Дельный совет. Слушайся своего хахаля, малышка и, возможно, мы будем столь же ласковы с тобой, как он! – Тот самый стражник, что стоял ближе всех, ощерился, демонстрируя неровные гнилые зубы.

– А лорд одобрит? – второй воин усомнился в словах приятеля.

– Он говорил только о мелкой девчонке. Остальных в расход. А про девку мы просто не скажем.

– И то, правда, – подтвердил арбалетчик. – Развлечемся? А ребята?.. Ребята?

 Спустя мгновение, замешательство стражников стало понятно – вышедший из-за угла рыцарь в черной броне, властно положил закованную в латную перчатку руку на голову гнилозубого. Окинув всех собравшихся недовольным взглядом, Вэлфиар обратился к Арну:

–  Что здесь происходит, полукровка?

– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, – радостно выдохнул охотник. Изобразить улыбку у мужчины не вышло – острия алебард все еще касались его груди.

– Ты пойдешь с нами, иначе твоим приятелям...

 Открывая рот в бессмысленной для черного дракона угрозе, стражник не учел одного – Вэлфиар не ценил чужие жизни, за исключением своей дочери. Так что направленные на Арна и Алику алебарды, не заставили черного дракона замешкаться.  Но уверенный в себе, гнилозубый этого не знал. Результатом стало то, что стражник даже не успел договорить – вскинув бровь, Вэлфиар сжал пальцы, и голова человека лопнула, словно перезрелая тыква. Безжизненное тело рухнуло на землю. В переулке воцарилась гробовая тишина.

– Как яйцо смял, – с каким-то странным восхищением пробормотал Арн.

– Она просто лопнула, – тихо прошептала Алика за спиной охотника. – Просто лопнула... И все.

 Первым пришел в себя арбалетчик. Заорав, стражник резко развернулся и, почти не целясь, от бедра выстрелил в Вэлфиара. Арбалетный болт беспомощно срикошетил от черной брони, а сам стрелок не успел даже удивиться, как огромная булава Вэлфиара обрушилась на него, превратив человека в бесформенное месиво.

 Когда ошметки второго приятеля окатили последнего стражника с ног до головы, тот решил не повторять судьбу товарищей. Отбросив алебарду, мужчина рухнул на колени и завопил:

– Пощады!

 Неизвестно, как поступил бы Мраконосец, если бы стражник не вцепился в его плащ. По красивому благородному лицу скользнуло отвращение, а затем латный сапог опустился на голову молившего о пощаде бедолаги.

– Погоди! – Крикнул было Арн, но опоздал – мозги последнего стражника брызнули на землю.

– Жалкие черви! – Вэлфиар выпрямился и посмотрел на охотника. – Ты что-то сказал, полукровка?

– Уже не важно,  – выдохнул Арн. – Что ты тут делаешь?

– Отец почуял опасность, и мы пошли искать вас, – Амелия вышла из-за угла, старательно переступая через лужи крови. – Но задержались.

– Что значит, задержались? – осторожно спросил Арн, только сейчас заметив, что не все следы крови на брони Вэлфиара принадлежат троице невезучих стражников.

– Когда мы собрались уходить, какие-то плохие люди хотели пленить нас, – пояснила девочка. – Отец наказал их за дерзость.

– Проклятье! Проклятье! – Арн схватился за голову. – Вас кто-нибудь видел?

– Конечно же, – радостно сообщила Амелия и ее темные глаза блеснули. – Когда отец сломал одним из плохих людей и его лошадью стену таверны, то та начала рушиться и все кто был внутри, выбежали наружу!

– Эти люди, что напали на вас,  – закусив губу, охотник взглядом указал на труп одного из стражников. – На них была такая броня?

– Наверное, – Вэлфиар безразлично передернул плечами. – Ты разве разглядываешь личинок, прежде чем наступить на них?

– Я все понял, – неожиданно спокойно ответил Арн и даже улыбнулся. – Нам конец. Вы только что прилюдно убили... Скольких?

– Десяток, может больше, – равнодушно ответил Мраконосец, разглядывая свою булаву. – В этом городе еще множество живых. Люди должны быть мне благодарны, что я не уничтожил здесь все.

– Нам конец, – уже более обреченно вздохнул Арн. – Ладно. Давайте попробуем выбраться через южные ворота. Они дальше. Если поспешим, то успеем до туда быстрее, чем новости разнесутся по городу. – Говоря это, охотник сам не очень-то верил в свои слова. Если этот лорд Винред, кем бы он ни был, управляет городской стражей и желает поймать беглецов, то, наверняка, уже выставил у всех ворот охрану.

– Я не стану дрожать перед никчемным племенем,  – гордо произнес Вэлфиар, вскинув голову. – Если нас осмелятся задержать, я обрушу свой гнев на этот город и сравняю его с землей! – Ура! – Амелия обрадовалась и подняла ладошки вверх. Сейчас она сильно напоминала отца, а не обычного ребенка.

 Столь стремительные и разнообразные смены настроения девочки, не обрадовали Арна. Даже ничего не смыслящий в воспитании детей охотник, понимал, что здесь что-то не так. Взглянув на Алику, мужчина лишь убедился в своих подозрениях – девушка смотрела на Амелию с сожалением и страхом. Даже Вэлфиар помрачнел, видимо увидев в дочери свое собственное отражение.