Текст книги "Черные крылья (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

 Оглядывая это собравшееся перед ним разношерстное войско, охотник на драконов увидел даже дремучего деда, воинственно сжимавшего гнутую клюку. Арн готов был поспорить, что старый хрыч и опорожниться без посторонней помощи не сможет, а все туда же, воевать...

– Ты кто таков? – гаркнул здоровенный детина с кузнечным молотом на бугристом плече. В кожаном фартуке на голое тело, говоривший возвышался над остальными на целую голову и был едва ли не вдвое шире в плечах.

– Это мой братик! – радостно сообщила Амелия. – А что у вас есть вкусненького? – сразу же спросила она.

 Закатив глаза, Арн тяжело вздохнул и прикрыл лицо ладонью – это детская наивность и простота с каждым разом поражала его все больше и больше.

– Обожди, кроха, – немного смягчившись, прогудел кузнец, небрежно перекинув тяжелый молот с одного плеча на другое. – Пусть поначалу твой старшой слово держит, а там поглядим.

– И вы здравствуйте, – натянув на лицо непринужденную и немного глуповатую улыбку, произнес охотник на драконов. – Мое имя Арн и я...

– Разбойник! От ведь проклятущий, по наши души пришел! – старый дед грозно взмахнул клюкой и угодил ей точно по голове стоящему рядом мужику. Тот зло зашипел и отнял у деда “оружие”, но это нисколько не успокоило развоевавшегося старика. – Да я тебя голыми руками того! Задушу! Щенок! – Он погрозил Арну сухим кулаком. – Да когда тебя еще на свете не было, я уже этого... О-го-го был!

– Не сомневаюсь, – как можно серьезнее сказал Арн, обводя остальных деревенских жителей внимательным взглядом.

 Прямо сказать, воинство было так себе – при ближайшем рассмотрении оказалось, что оружие держать могли от силы пять-шесть человек, остальные мужики явно больше привыкли сжимать в руках грабли да лопаты. Женщин, стариков и детей Арн даже в расчет не брал. Хотя, несколько деревенских барышень сейчас целились в него из луков, а с расстояния в десять шагов даже слепой может попасть.

 Но, как бы то ни было, лица у всех собравшихся были недоверчивые, а взгляды – настороженные. Если почувствуют, что им лгут – быть беде. Кровопролития Арн не хотел, потому решил говорить правду, отчасти.

 Медленно подняв руку, охотник полез за пазуху, мгновенно ощутив, как напряглись собравшиеся. Стараясь не делать резких движений, Арн достал из внутреннего кармана круглый, отлитый из серебра  диск с печатью охотника – головой черного дракона, насквозь пробитой мечом.

 Стоило местным увидеть символ, как они немного расслабились, а по нестройным рядам пронесся восхищенный вздох. В темные времена, когда Вестники смерти угрожали всему живому, охотящиеся на них люди пользовались всеобщим уважением, хотя и являлись обычными наемниками.

– Чегой-то у него там? – засуетился не желающий униматься дед. – Колдовство какое? Чего за железяка-то? – Видимо зрение у старика было не ахти, а память – и того хуже, так как едва договорив, он вдруг вскинул кустистые брови: – А чего я не дома? И без клюки вышел, а дверь-то хоть закрыл? Хату выстужу, а зима близко... Али не близко? О! – Он вновь уставился на Арна так, как будто только что его увидел. – Это еще кто? Бандит?! По наши души пришел, окаянный! Вот я тебя...

– Это мой братик, – повторила Амелия и заискивающе взглянула на спутника, явно намекая, что уже вполне заслужила обещанную награду.

– Охотник, значит? – кузнец недоверчиво прищурился. – А чем докажешь, что не украл знак?

– А ты знаешь, что бывает с тем, кто незаслуженно носит этот символ? – в тон детине с молотом спросил Арн.

 Кузнец не нашел, что ответить. Во всех королевствах знали, что гильдия охотников на драконов крайне негостеприимно относится к самозванцам – тем, кто носит символ охотника, но не является таковым, отрезают указательный палец на правой руке и выжигают на лбу клеймо змеи. Хотя, еще чаще самозванцев просто убивают на месте.

– Ну так что? – Арн вскинул бровь. – Может, хотя бы прекратите целиться в меня из луков, красавицы? – он улыбнулся держащим оружие женщинам, сразу же отметив, что, по крайней мере, две из них очень даже ничего.

– Что тебе надо, путник? – Приняв решение, кузнец сделал знак своей огромной ручищей, и деревенские жители опустили оружие. – Зачем пожаловал в наши края?

– Мы здесь проездом, – врать Арн никогда не умел, как будто что-то в душе мешало ему говорить неправду.

 Так что сейчас охотник был благодарен своей спутнице за то, что та аж дважды солгала вместо него. Стыдно конечно заставлять ребенка говорить неправду, но куда деваться, если сам не умеешь, а поспать в теплой постели и вкусно поесть очень уж хочется?

– А куда путь держите? – томным голосом поинтересовалась одна из лучниц, что заприметил Арн.

– В город, – неопределенно отозвался Змееглазый. – Везу Амелию к родичам. Нам бы отдохнуть с дороги, да припасы пополнить. Мы за все заплатим и надолго не задержимся.– Между пальцев Арна сверкнула монета. – Только ночку бы скоротать, – он не упустил шанса послать одной из местных прелестниц еще одну многозначительную улыбку.

– Добро, – кузнец кивнул, его грубое лицо разгладилось при виде денег. – Честным путникам мы завсегда рады и поможем, чем сможем. Приютим, снеди в дорогу дадим и это, могу еще лошадку подковать, коли нужно. Как захотите – отправитесь в путь, дорожка тут одна из деревни на тракт. Прямо за моим домом, заберете лошадку и не заблудитесь, – мужчина указал огромной рукой куда-то за спину, – ежели чего и проводить сможем.

– В долгу не останусь, – как и предполагал охотник – на языке денег говорят практически все.

– Вот и договорились! А вы чего встали, идите, работайте! – Строго прикрикнул кузнец на остальных собравшихся. – Останьтесь только, кто сможет дать гостям кров.

 Арн не смог сдержать довольной улыбки, когда та самая женщина, что задавала ему вопрос, вызвалась приютить усталых путников. Селянка была ровесницей Арна, не дурна собой и имела какое-то простое сельское очарование, дополняемое длинной косой пшеничного цвета и доверчивыми голубыми глазами, чей взгляд постоянно ловил на себе охотник.

 Возблагодарив небо, Арн спрыгнул с лошади. Он помог спуститься Амелии и передал Облачко в надежные руки кузнеца. Подковы, действительно, следовало обновить, а здоровяк готов был сделать это по совершенно смешной цене, чем Арн не преминул воспользоваться. Если удача дает шанс сэкономить – им нужно пользоваться, иначе можно прогневать капризную покровительницу.

– Надеюсь, все здесь знают, что не следует воровать у людей из гильдии? – на всякий случай осведомился Змееглазый, хитро прищурившись.

– Обижаешь, – нахмурившись, прогудел кузнец. – Мы все здесь люди честные. Слово даю, все в сохранности останется. Хочешь, поклянусь?

– Не стоит, – здоровяк внушал Арну доверие. – Завтра утром заберу лошадку. Сможешь накормить и напоить? Там сочтемся.

– Добро.

 Когда широкая спина кузнеца скрылась за углом ближайшей избы, Арн зачем-то отметил направление, куда увели его лошадь и в два шага поравнялся с незнакомой женщиной. Пристроившись рядом, охотник то и дело бросал крайне заинтересованные взгляды на глубокий вырез простой крестьянской рубахи, единственным украшением которой служил красный орнамент по всей длине ворота и на закатанных рукавах. Однако интерес Арна вызывала вовсе не одежда.

– Мое лицо здесь, путник, – рассмеялась селянка, даже не пытаясь прикрыться.

– А я уже сделал свой выбор, – пробормотал Арн, не поднимая глаз. – Как, говоришь, тебя зовут прелестница?

– Алика, – женщина все-таки шутливо оттолкнула охотника и запахнулась в короткую накидку, скрывающую открытые плечи от дневного солнца.

– А я – Амелия! – маленькая спутница Арна выросла, будто из-под земли, встав между ним и селянкой. – Его сестра! – И вновь в сторону охотника был брошен красноречивый взгляд, однозначно намекающий на неизбежную расплату.

– А где ваши родители? – спросила Алика с улыбкой, но та быстро пропала с ее лица, едва женщина увидела, как изменилось лицо Амелии.

– Мою маму убили, – прошептала девочка. – А отец...

– Хватит о грустном, – Арн положил ладонь на плечо девочки. – Сейчас Алика отведет нас к себе и угостит чем-нибудь вкусным.

– Правда? – лицо Амелии мгновенно прояснилось, словно солнце, выглянувшее из-за туч.

– Конечно, – по лицу Алики было видно, что она сконфужена произошедшем, но Арн разглядел в глазах селянки еще кое-что. В глубине голубых глаз скрывалась потаенная тоска и какое-то горе.

 Остальной путь вся троица проделала молча, если не считать мурлыканье повеселевшей Амелии. Взгляд девочки мечтательно блуждал где-то в облаках, а на ее беззаветном личике были написаны все мысли, а точнее одна, узнать которую не составляло никакого труда – Амелия то и дело облизывалась.

 Шаг за шагом, Арн, словно все глубже и глубже погружался в омут детства. Возможно, кому-то нравилось это щемящее в груди чувство ностальгии, пропитанное теплыми воспоминаниями. Кому-то, но не Змееглазому.

 Охотник едва ли мог назвать свое детство веселым и беззаботным. Куда больше подходили такие слова, как серое, безрадостное и скучное. Давно оставив прошлое за спиной, Арн удивился, нахлынувшим на него чувствам. Все же, часть воспоминаний так сильное въедается в человека, что то и дело находит отголоски в настоящем, вынуждая постоянно оглядываться назад.

 Но Арн не желал оглядываться.

 Встряхнув головой, мужчина отбросил невеселые мысли, обратив все свое внимание на фигуру идущей рядом Алики. Даже простые крестьянские одежды не могли скрыть приятных изгибов женского тела, один вид которых живо поднял настроение Арна. Перехватив взгляд мужчины, селянка так трогательно залилась краской, что на лице охотника расцвела блаженная улыбка.

– А долго еще идти? – спросила Амелия, которой так и не терпелось получить честно заслуженные вкусности.

– Мой дом почти на окраине, у реки, – ответила Алика. – Деревня у нас небольшая, так что скоро придем.

 Подобная весть вновь вернула девочку в облака. Веселое мурлыканье зазвучало вновь и на этот раз даже громче, чем прежде. Прислушавшись, Арн, кажется, различил несколько слов, что мурлыкала Амелия. Девочка, кажется, пела что-то о еде, теплой постельке, сне, снова о еде и о чем-то вкусном.

– Твоя сестра очень забавная, – приблизившись, шепнула Арну Алика. – Отродясь не видела таких чудных детей.

– Ага, – согласился охотник. – Она такая.

– Прости, что спросила о родителях, я не знала... – женщина помолчала, а потом вновь продолжила:

– Я и сама сирота. Матери почти не знала, отец сгинул в лесу, когда я была еще ребенком, а жениха убили бандиты. Этой зимой.

– Мне жаль, – искренне сказал Арн.

– Теперь их души в руках Создателя и в новом мире спокойствия им лучше, чем здесь, – сложив руки на груди, Алика взглянула на небеса. – Они были хорошими людьми. Я верю, что Азариил позаботится о них.

– Так и будет, – заверил селянку Арн, хотя сам не очень-то верил в подобные высшие силы, а уж тем более в их заботу о простых смертных.

 Ведь, существуй этот бог на самом деле, разве допустил бы он появление черных драконов? А болезни? А появление сирот? Чем несчастный ребенок может заслужить подобную судьбу?

 Если Создатель Азариил действительно есть и ему все ведомо, то Арн, все равно, не желал поклоняться тому, кто допускает гибель людей. Для охотника на драконов существовала лишь одна Богиня – и имя ее было Удача.

 Но сам Арн никогда не вступал в споры о вере, считая их пустой тратой времени. Пусть народ верит в того, в кого хочет, кому какое дело? У Арна была своя покровительница, которая сейчас, кажется, улыбалась ему.

 Разумеется, сам охотник рассматривал ниспосланный ему шанс, исключительно, как возможность утешить бедную женщину и уж никак не гнался за собственной выгодой.

 Ага...

– Потеря близких – это всегда тяжело, – как бы невзначай, Арн подступил ближе к селянке, и его рука осторожно легла на плечо Алики. – Я понимаю и разделяю твою боль.

 – Спасибо, – благодарно улыбнувшись, она дотронулась до пальцев мужчины, и Арн едва не подпрыгнул от радости, когда это касание продлилось куда больше, нежели требовалось.

  Пройдя вдоль невысокого, окутанного плющом забора, Алика распахнула тихо скрипнувшую калитку, пропуская гостей вперед. Едва сделав шаг, Арн чуть не наступил на черную кошку, сразу же принявшуюся тереться головой о его ногу.

– Ты ей понравился, – рассмеялась Алика.

– Надеюсь, не только ей, – охотник на драконов улыбнулся смутившейся женщине и рассеянно почесал кошку за ухом.

– А можно мне? – протиснувшись вперед, Амелия протянула к животному открытую ладошку, желая коснуться блестящей черной шерсти, но питомица Алики бросилась прочь, словно перед ней оказалась не маленькая девочка, а огромный бешеный пес. – А...

 На Амелию было жалко смотреть – девочка сразу сникла, ее поджатые губы трогательно задрожали, а на темные глазки навернулись слезы. Она сделала крохотный шажок в бессмысленной попытке догнать кошку, но, осознав, что из этого ничего не выйдет, пришла в еще большее уныние.

 Пока Арн лихорадочно пытался сообразить, как успокоить юную спутницу, вмешалась Алика.

 – Не переживай, малышка, – опустившись на колено перед Амелией, женщина ласково погладила ее по головке. – Она просто боится детей. Местные сорванцы здорово достают всех животных, вот те и шарахаются, стоит кому-то из детворы приблизиться. Потом я поймаю эту черную беглянку, и вы познакомитесь поближе. Хорошо?

 Вроде бы успокоившись, Амелия кивнула и Арн облегченно выдохнул.

 “Определенно, женщины лучше разбираются во всех этих детских делах”, – подумал охотник на драконов.

 Дальше развивая мысль, Змееглазый пришел к вполне закономерному, по его мнению, выводу – не проявляй все женщины такой любви к детям, те едва ли доживали бы до десяти зим. С другой стороны, не было бы женщин, не было бы и детей.

– О чем я только думаю? – пораженно пробормотал Арн, удивившись столь странным и неуместным мыслям. – Надо бы выпить чего-нибудь...

– Ты идешь?

 Как оказалось, пока мужчина придавался размышлениям, Амелия и Алика уже дошли до крыльца небольшого домика. Оглядев избу, Арн отчего-то решил, что именно в таком месте и должна жить подобная Алике женщина –  небольшая и аккуратная постройка в один этаж и чердак с кружевными занавесками на чистых окнах, располагалась посреди ухоженного двора, устланного живым ковром из цветов.

 Пройдя по дорожке из вкопанных в землю округлых булыжников, Арн вошел в избу последним. Стоило охотнику на драконов переступить порог, как в ноздри ему ударил приятный запах, исходящий от развешенных под потолком трав. Сухие, стянутые нитками пучки, качнулись, когда Арн хлопнул дверью чуть сильнее, нежели рассчитывал.

– Моя мама была местной знахаркой, – мягко улыбнулась Алика, проследив взгляд мужчины. – Говорят, что она многим помогла. Но, по сравнению с ней, знаний у меня почти нет... – с грустью добавила она.

– Ты еще молода, вот станешь дремучей старухой, тогда и будешь гордиться знаниями, а сейчас у тебя есть кое что получше, чем умение настаивать отвары, – Арн подмигнул хозяйке дома.

– А ты умеешь подбирать слова, когда общаешься с женщинами, – Алика вернула мужчине улыбку. – Проходите внутрь, на столе пироги, утром пекла, а я пока схожу к соседке, принесу свежего молока.

– Не стоит...

– У нас редко бывают гости, – перебила Арна женщина и поспешно вышла за дверь.

– Какая заботливая, – расплывшись в глупой улыбке, протянул Арн. – Ладно, Амелия, пойдем... Амелия? – мужчина огляделся, но его маленькой спутницы рядом не оказалось. – Амелия?! – Громче позвал Арн.

– Фто? – приглушенно донеслось откуда-то из глубины дома.

 Покачав головой, Змееглазый миновал узкие сени, слегка пригнувшись, чтобы не задеть головой дверной косяк, за которым располагалось само жилище Алики. Первым, а точнее первой, кого увидел охотник, оказалась Амелия, что было не так уж и удивительно. Девочка уже сидела за округлым столом и, свесив со стула ножки, поедала пирог.

– Фкусненько, – поведала Амелия с набитым ртом и откусила кусок такого размера, что Арн засомневался, сможет ли девочка его прожевать.

– У тебя в глотке, не бездна ли случаем? – поинтересовался охотник, когда его спутница проглотила огромный кусок, практически не разжевывая.

 Девочка не ответила. Вместо этого она, еще не доев один пирог, схватила со стола другой и начала откусывать по очереди от двух сразу, при этом жмурясь от удовольствия и болтая ножками.

 Опустившись на соседний стул, Арн тоже потянулся за угощением. Амелия чавкала так аппетитно, что охотник не смог сдержаться. Едва откусив мягкого теста, мужчина удивленно вскинул брови – хозяйка этого дома была не только хороша собой, но и умела печь отменные пироги.

– С чем это они? – пытаясь разобрать вкус начинки, Арн осмотрелся. – Ягоды, что ли какие...

 Все в доме находилось в идеальном порядке – чистая скатерть, кухонная утварь, стоявшая на ровных полочках, выметенный пол, на котором не было ни единой пылинки, даже под лавкой вдоль бревенчатой стены, ухоженные цветы в одинаковых горшочках на широких подоконниках, даже возле печи не обнаружилось ни одно следа от сажи.

 Чуть подавшись вперед, на скрипнувшем под ним стуле, охотник заглянул в соседнюю комнату, дверь в которую оказалась приоткрытой. Просторная, опять же заправленная без единой складочки кровать, вызвала у Арна мечтательную улыбку.

 Но что-то во всей этой идиллии все же смущало охотника. Продолжая жевать сладковатый пирог, мужчина задумался, пытаясь выявить причину своего растущего беспокойства. Сам Арн вырос в деревне и успел побывать во многих подобных домах, однако такой порядок встречал впервые. Казалось, что тут и не жил никто вовсе – не может живущий в глухой деревеньке человек, содержать все вокруг в безупречной чистоте. К тому же, нигде в доме не было символа Создателя Азариила, а ведь в деревнях, как правило, живут весьма набожные и богобоязненные люди. Да и Алика упоминала бога в своей речи...

–“Да что за начинка-то?” – вновь отвлекся от своих мыслей Арн.

 Взяв из накрытой белым полотенцем глиняной чашки новый пирожок, охотник вздрогнул – тот был еще горячим, а ведь Алика сказала, что пекла их утром.

 Задумчиво надломив мягкое тесто, охотник опешил, когда красноватая начинка явственно зашевелилась.

– Какого?! – Вскочив и опрокинув стол, Арн швырнул пирог в сторону и сразу же согнулся пополам – его стошнило. – Не ешь... Брось!.. – пытаясь подавить рвоту, прохрипел охотник удивленно глазеющей на него Амелии.

 Сделав неуверенный шаг вперед, Арн споткнулся и растянулся на полу, ударившись головой. Пусть и болезненный, но удар вышел не сильным, однако мужчина почувствовал, что сознание вот-вот покинет его.

 Последним, что увидел Арн, была черная кошка, внимательно смотревшая на него с подоконника.

Глава 4

 Сознание приходило какими-то неровными обрывками, то возвращаясь к Арну из серого забытья, то покидая его столь стремительно, что вести счет времени было абсолютно невозможно. Всем своим телом мужчина ощущал жар, обволакивающую его мягкость и тепло и, кажется, чей-то тихий шепот. Это было и приятно и пугающе одновременно и никак не желало прекращаться.

 Когда же Арн наконец-то смог разлепить веки, то обнаружил, что вся комната погружена в какое-то голубоватое сияние, а сам он лежит на кровати, связанный по рукам и ногам.

– Неприятненько вышло, – слова обожгли пересохшее горло и Арн судорожно попытался сглотнуть.

– Не время жаловаться, – прозвучал томный голос прямо над ухом.

 Дернувшись и задрав голову, Арн увидел Алику. Женщина стояла у изголовья кровати и смотрела на него с превосходством и едва ли не презрением. Крестьянскую одежду она сменила на серый плащ, спрятав волосы под капюшон.

– Кто ты такая, – прохрипел охотник, силясь вырваться из крепких пут, но ничего не получилось. Сколько бы Арн не напрягал мускулы, веревки, обхватывающие его руки и ноги, стягивались только крепче.

– Это ты мне расскажи, кто ты такой, – Алика улыбнулась.

 Она протянула руку и из ее пальцев выпала серебристая бусинка, охваченная призрачным голубоватым свечением. Повиснув на кожаном шнурке, амулет качнулся прямо перед глазами Арна.

– Чужое брать нехорошо, – охотник сразу же узнал вещь, что забрал с тела лесной ведьмы и только потом подумал, насколько лицемерно прозвучала его речь.

– Моя наставница была сильной, как ты смог справиться с ней? – Алика надела амулет на шею и склонилась над Арном. – Удивлен? Я почувствовала, как старуха умерла, а потом явился ты, и от тебя исходила та же магия, что и от нее. – Палец женщины коснулся груди охотника. – Расскажи мне все, не упрямься и я убью тебя быстро. Ты даже ничего не почувствуешь.

– Заманчиво, – Змееглазый силился придумать хоть какой-то план, но, как назло, в голову отчего-то приходили только идиотские или же пошлые мысли. Решив потянуть время, охотник произнес:

– То есть ты обманула меня, заставила жрать какую-то дрянь, потому обокрала и теперь хочешь надругаться, а потом убить? Да что ты за женщина такая?!

– Во-первых, ты мне и даром не сдался – местные мужики сплошь неотесанные болваны, так и ты не далеко от них ушел. От тебя за версту разит деревней, – Алика надула манящие губы, и Арн мысленно проклял эту женщину – окутанная призрачным светом, она была поразительно хороша.

–“Обидно-то как”, – некстати подумал охотник – он лежит в постели красивой женщины, связанный, скоро помирать, а даже вспомнить-то не о чем.

 Впрочем, если не придумать, как спастись, то все еще можно будет наверстать... перед смертью. Последнее желание, авось никто не отменит. Подобное обстоятельство сложно было назвать приятным, но Змееглазый не привык отчаиваться.

 “ Но, если уж все равно помирать, то почему бы и нет?” – рассудил Арн.

 – Во-вторых, – между тем продолжила Алика. – Да, ты прав, – ноготь на пальце женщины заострился – на животе Арна выступила кровь. – На деле ты обычный мужчина, пусть и хорошо сложен, но что у тебя с глазом? Не ответишь – я все равно узнаю, когда вскрою тебя.

– Может не надо? – без особой надежды предложил охотник.

– Это мне решать.

– Ну да, кому же еще? – Глаза Арн вдруг широко раскрылись, когда он вспомнил, что в доме они не вдвоем. – Амелия?! Что ты сделала с девочкой?!

– Зачем так грубо? Впрочем, мне даже нравится, – Алика кровожадно улыбнулась, и ее приятные черты лица заострились, сделав женщину похожей на беспокойного призрака. – Амелия да? Я отдала ее своей любимице. Жаль, что девочка съела столько моих пирожков, она была слишком мала, чтобы выдержать подобное и теперь Рее придется есть мертвечину...

– Я убью тебя, – неожиданно холодно процедил сквозь зубы Арн. – Клянусь всем – я тебя убью.

– Какие громкие слова, для беспомощного червяка, – ведьма фыркнула. – Уж не знаю, как ты убил мою наставницу, но я даже благодарна тебе за это. Время старухи прошло и теперь настанет мое.

– Ненадолго.

– Ошибаешься. Я...

 Из соседней комнаты донеслось кошачье шипение, а потом тонкий и пронзительный визг. Резкий звук ударил болью по ушам и мгновенно стих, оставив после себя абсолютную тишину.

 Шлеп...

 Шлеп, шлеп...

Чьи-то босые ноги касались мокрого пола, а за дверью растекалось темное пятно.

 Шлеп, шлеп...

 В дверном проеме показалась Амелия. Бледное лицо девочки не выражало никаких эмоций, чего нельзя было сказать о взгляде – темные глаза ребенка заволокло непроглядным мраком, в котором плескалось целое море злобы.

– Слабая, – прошептала Амелия и швырнула в комнату смятый труп оскалившейся кошки.

– Ты... – Алика растерялась, увидев обезображенное тело любимицы, замершее у ее ног. – Как ты...

– Слабая, – более уверенно повторила девочка и пронзила ведьму взглядом. – А ты?

– Дура, она ведьма – беги отсюда! – Арн рванулся в своих путах и едва не перевернул кровать, но так и не смог высвободиться. – Уходи, Амелия!

 Но девочка не двинулась с места. По-птичьи наклонив чернявую головку, она внимательно смотрела ведьме в глаза, не мигая и, кажется, даже не дыша.

 Алика тоже не двигалась. Женщина изучала стоящее перед ней дитя, не понимая, что за странная и страшная сила противостоит ее колдовству.

– А ты, – тихо произнесла Амелия. – Сильная?

– Мелкая дрянь! – резко подавшись вперед, ведьма вскинула руки.

 С кончиков ее пальцев сорвалось призрачное пламя, метнувшееся навстречу девочке.

 Амелия не шелохнулась. Когда голубоватые языки почти достигли цели, спутница Арна выставила перед собой свою крохотную детскую ладошку – и заклинание разбилось об нее будто о щит.

– Не может быть! – одновременно выдохнули и ведьма и Змееглазый.

 Разом позабыв о самообладании и растеряв уверенность, Алика швыряла в маленькую соперницу все новыми и новыми заклинаниями, но все они, неизбежно рассевались в воздухе, так и не достигнув Амелии.

– Да кто ты такая?! – взвыла ведьма и ее руки затряслись от захлестнувшего женщину гнева.

– Его сестра, – улыбнувшись, Амелия указала пальчиком привязанного к кровати Арна.

– Хватит нести ерунду! Спасайся! – охотник на драконов все еще предпринимал тщетные попытки избавиться от пут, но здесь явно не обошлось без колдовства.

– Я не дам тебе причинить Арну вред. Он обещал вкусно накормить меня, – теперь Амелия подняла вторую руку, направив открытые ладони в сторону ведьмы.

– Спасибо за заботу, – пробормотал охотник на драконов, уже догадываясь, что сейчас должно произойти. – Передавай привет наставнице, ведьма!

– Что...

 Комнату вмиг заполнил рев неудержимого пламени и столп черного огня, сорвавшись с ладоней Амелии, устремился к Алике. Ведьма попыталась закрыться чарами, но охвативший ее призрачный купол треснул под натиском магии драконов. Когда преграда разлетелась вдребезги, пламя врезалось Алике в грудь и та истошно закричала.

  Арн готов был поклясться, что никогда еще не слышал вопля настолько преисполненного боли и отчаяния. На миг ему даже стало жаль ведьму, но лишь на миг, так как спустя мгновение, все, что осталось от Алики, горсткой пепла упало на обожженный пол.

 Едва ведьма умерла, ее колдовство рассеялось, и Арн с облегчением ощутил, как связывающие его путы пропали. Сев на кровати, мужчина первым делом запустил руки под покрывало и облегченно выдохнул – все же слухи оказались ложью – ночь с ведьмой никак ему не повредила. Хотя, может нужно было...

 Дом стремительно заволакивал едкий дым, так что охотник планировал потратить на сборы и раздумья как можно меньше времени – забрав лежащий на полу плащ, он сунул под мышку ножны с верным мечом и всучив Амелии свою скомканную куртку.

– Мы уже уходим?

– Ага, – судорожно кивнул мужчина, подобрав с горстки пепла невредимую бусинку – амулет ведьмы.

 Кажется, какой бы она не была, магия Амелии выжгла волшебную сущность предмета – гладкая бусинка потускнела и больше не испускала голубоватого сияния, однако охотник решил взять амулет с собой.

 Поначалу Арн хотел выйти через дверь, но, обернувшись, заметил огромную дыру в стене, которую магия его спутницы прожгла насквозь, разворотив еще и сарай, сейчас горящий и освещающий ночь.

– За мной, – ухватив девочку за ладошку, Арн потянул ее за собой.

– Не могу, я просто очень... хочу... спать... – не сделав и двух шагов, Амелия обмякла.

 Змееглазый едва успел подхватить почти невесомое тельце, не давая девочке упасть на пол.

– Проклятье! Проклятье! – Выскочив наружу, мужчина закашлялся. – Как можно спать, когда вокруг происходит подобное?! Хуже итак не придумаешь...

 Арн осекся, когда его гневную речь прервал тревожный гул набата.

– Да не может быть! – В сердцах воскликнул охотник и топнул ногой. – Этого просто, мать его, не может быть!

 Положив девочку на влажные от моросящего дождя цветы, Арн лихорадочно запахнулся в плащ и нахлобучил на голову капюшон. Непослушная ткань мялась и никак не желала подчиняться и тогда охотник на драконов, окончательно запутавшись в складках, сдался. Плюнув себе под ноги, он выругался еще раз, так как забылся и нечаянно попал в спящую девочку.

– Арн! – голос кузнеца пророкотал будто гром. – Быстрее, бандиты... А что тут произошло?!

– А... – только сейчас охотник на драконов увидел, что обеспокоенные люди бегут не к дому Алики, а на окраину деревни.

 Селяне на ходу хватали топоры и вилы, подбадривая друг друга криками, почти не обращая внимания на горящую избу.

– Проклятые бандиты сюда добрались?! – Воскликнул кузнец, взмахнув молотом, что выглядело весьма странно, учитывая, что из одежды на мужчине были только дырявые подштанники. – Ух! Проклятые! Алика?! – Взволнованно спросил он.

– Мертва, – признался Арн, сделав вид, что в его глаз что-то попало – не зачем кузнецу видеть то, что тому не положено.

 На счастье охотника деревенский здоровяк ничего не заметил и даже не подумал заподозрить гостя в убийстве. Вместо этого кузнец пришел в настоящее бешенство.

 Неизвестно, что могло бы произойти дальше, останься этот добродушный, но не слишком догадливый мужик рядом с Арном, но с другой стороны деревни послышались крики и звон оружия.

– Давай скорей! Прячь сестру, дадим разбойникам отпор!

– Отличная идея! – Одобрил охотник. – Ты беги, а я сразу за тобой!

– Добро! – Сорвавшись с места, кузнец побежал на звуки боя, а Арн, наконец-то, перевел дух.

 Дрожь в руках утихла, так что охотник все же смог справиться с непослушными пуговицами. Накинув куртку и застегнув наплечник, мужчина влез в перевязь с мечом.

 Подхватив на руки беспомощно спящую Амелию, Змееглазый направился было в ту сторону, откуда прибежал кузнец, но остановился. Слушая крики сражающихся, Арн боролся со здравым смыслом, подсказывающим ему уйти и словом, что он дал кузнецу.

– Вот ведь кто меня за язык тянул, а?!

 Сделав неуверенный шаг назад, Арн замер – не мог же он оставить свою спутницу одну. А что если с ним что-нибудь случится? Тогда не получится исполнить волю умирающей и доставить ее дочь к родичам.

– Вот ведь... – охотник замер в нерешительности.

 Потоптавшись на месте, Арн так ничего и не придумал. В бессилии подняв взгляд к ночному небу, он воскликнул:

– Ну подскажите мне кто-нибудь, что делать?!

 Собственно говоря, ни на какой ответ мужчина не рассчитывал, однако получил его и, причем, весьма в доступной форме – стоило Арну закончить кричать, как он явственно разобрал в гвалте бушующей неподалеку битвы шелест мощных крыльев. Потом несколько теней скрыли далекую луну.

  Едва завидев знакомые силуэты, мужчина сразу все для себя прояснил, ведь, при встрече с драконами, кто еще, как не охотник на драконов лучше всего знает, что следует делать?

 Клык Смерти обжог спину Арна даже через ножны и куртку. Развернувшись, мужчина побежал в сторону дома кузнеца так быстро, как только мог – одно дело бежать от сражения и совершенно другое – от смерти.