Текст книги "Черные крылья (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

 Услышав хриплое карканье, Арн резко развернулся и приготовился к битве, но то, что он увидел, заставило охотника опустить меч: сосредоточенно сжав губы, Амелия внимательно рассматривала вновь уменьшившуюся птицу, небрежно удерживая ту за вороное крыло.

– Слабый, – разжав пальцы, девочка выпустила птицу и та, упав, попробовала взлететь, но детская ножка прижала ворона к земле. – Слабый, – с несвойственными маленькой девочке презрением и жестокостью повторила Амелия и, немного приподняв стопу, резко опустила ее вниз.

 Ворон отчаянно вскрикнул и затих.

– А ты сильно меня толкнул, – Амелия подняла обиженный взгляд на застывшего с раскрытым ртом мужчину. – Ты злой!

– Я?! – У Арна глаза на лоб полезли от такой предвзятости. – Ты, маленькая девочка, которая только что хладнокровно и намеренно раздавила беззащитную птицу голой ногой, называешь меня, твоего спасителя, злым? Ты издеваешься?!

 Амелия не удостоила мужчину ответом. Девочка обошла небольшую полянку, лишь недавно бывшую местом битвы и осмотрела каждое тело. Волкам внимания почти не досталось, мимо мертвой вновь уменьшившейся кошки девочка тоже прошла почти не задерживаясь и, то ли нечаянно, то ли специально, наступила точно на отрубленную голову.

 Остановившись, Амелия тщательно вытерла ножку о мокрую траву и склонилась над ведьмой.

 Ребенок так внимательно рассматривал разрубленную голову старухи, что Арну стало не по себе. Взяв девочку за плечи, охотник на драконов оттеснил ее от тела и развернул к себе.

– Тебе не стоит на это смотреть, – опустившись на колено, Арн заглянул девочке в глаза. – Ты еще маленькая. Вдруг ночью кошмары сниться будут?

– Отец защитит меня от них. Он сильный.

– Но... – Змееглазого немного смутило, что маленький ребенок называет родителя отцом, а не папой.

  Арн замялся. Возможно, девочка просто не понимала, что ее родители мертвы, но стоило ли говорить ей об этом? Решив не спешить, мужчина продолжил:

– Твой папа сейчас далеко и ему точно не понравилось бы, как ты себя ведешь. Давай, будь хорошей девочкой, ложись, поспи.

 Амелия наморщила лобик, после чего кивнула и без пререканий вернулась на прежнее место. Отбросив с плаща обломки ветвей, девочка завернулась в него и, кажется, почти сразу заснула.

– Вот ведь странный ребенок, да? – спросил Арн у Облачка, взглянув на лошадь так, будто действительно ожидал ответа. Подняв с земли свой нож, охотник досадливо отмахнулся от животного:

– А, о чем с тобой вообще говорить?

 Потрепав лошадь по влажной гриве, Арн ухватил ближайшего волка за задние лапы и поволок в сторону – спать в окружении трупов не слишком-то приятно. Оттащив бездыханное тело, охотник оставил его на краю глубокой канавы, в стороне от полянки, а сам вернулся за остальными тварями. Больше всего пришлось провозиться с ведьмой – пусть старуха и была тщедушной и сгорбленной, но оказалась довольно тяжелой.

 Когда все тела были аккуратно выложены в ряд, Арн еще раз осмотрел их – все животные, после смерти ведьмы, стали обычными, так что в качестве трофеев не годились. Конечно, можно содрать волчьи шкуры и вырвать клыки, но возни здесь будет больше, чем прибыли. Недавно выглядящие страшными чудовищами ворон и кошка, теперь вызывали не страх, а скорее жалость – раздавленная птица с переломанными костями и мятыми крыльями, да обезглавленный трупик домашнего животного с мокрой окровавленной шерстью. Жалкая добыча.

 Оставалась ведьма.

 Когда Арн взглянул на рассеченное лицо старухи, ему показалось, что сомкнутые веки дернулись. Отшатнувшись, мужчина выхватил меч и одним ударом отсек лесной ведьме голову.

– Так оно надежнее, – успокоил сам себя Арн, пинком отправив разрубленную голову в ночной мрак. – А то выздоровеет еще.

 Вновь склонившись над телом, охотник внимательно осмотрел грязные лохмотья. Из-за плесени и грибов, казалось, что тело ведьмы покрыто землей, а не тканью. Морщась от отвращения, Арн кончиком ножа распорол драный плащ и сразу же увидел идеально чистое украшение – амулет, похожий на крохотную бусинку висел на обрубке шеи.

 Змеиный глаз Арна сразу же расширился и зрачок в нем вытянулся еще больше, реагируя на присутствие магии в амулете – серебристую бусинку охватывало легкое голубоватое свечение, которое вряд ли можно было увидеть обычными глазами.

 – Хоть что-то, – губы охотника растянулись в довольной улыбке, когда он представил, за сколько сможет продать подобную вещь.

  Сам Арн в магии почти не разбирался, но знал, что наделенные волшебной силой вещи стоят очень и очень много.

 Легко разрезав потертый и заляпанный кровью кожаный шнурок, Арн забрал амулет и спрятал его за пазуху, ощутив исходящее от артефакта приятное тепло. Это была достойная плата за то, что страшная старуха едва не отправила его на тот свет своей магией. Лишь везение спасло охотника – атакуй старуха любым другим заклинанием кроме огненного – и быть бы Арну покойником, а вот пламя, каким бы оно не было, отчего-то щадило мужчину с самого детства, что, для охотника на драконов, было весьма кстати.

 Поблагодарив слепую удачу, Арн небрежно пихнул тело ведьмы ногой и то скатилось в канаву, куда последовали и остальные питомцы старой карги. По-хорошему, следовало бы сжечь трупы – темная магия весьма мутная штука, с которой шутки плохи. Именно так говорил старый вечно пьяный священник, что служил в храме неподалеку от отчего дома Арна. Охотник до сих пор помнил, как служитель Единого Бога-создателя Азариила вещал заплетающимся языком: – “Никогда не знаешь, что удумали колдуны и ведьмы с их богомерзкой ворожбой! Сжигать их на костре куда надежнее, нежели убивать любым другим способом. Очищающее пламя – вот богоугодное наказание для чернокнижников”.

 Памятуя об этих словах, Арн потянулся за огнивом, но, в последний момент, передумал – темная магия непредсказуема, вполне возможно, что ничего и не случится, а вот черные драконы, раз уж были неподалеку, точно заметят огонь и прилетят, а тогда уж точно, жди беды.

  Выбрав из двух зол наименее вероятное, Арн оставил мертвецов гнить в канаве, а сам вернулся к месту стоянки. Амелия уже сладко спала и слабо шевелила губами, словно с кем-то разговаривала во сне. Охотник на драконов попытался прислушаться, но разобрал лишь непонятное бормотание и ничего больше.

– Странная, – прислонившись спиной к дереву, Арн положил на колени обнаженный меч и закрыл глаза.

 Повязку воин решил не надевать – его левый глаз не пугал девочку, а других людей вокруг не было. К тому же, если ночью что-то случится, то времени на снятие повязки может и не оказаться.

 Еще раз взглянув сторону канавы, где он оставил трупы, Арн неприятно поежился – поганая выдалась поездочка: сначала драконы, потом снова драконы, выжженная деревня и горы обугленных мертвецов, бешеная скачка в ливень, а довершении всего еще и лесная ведьма с питомцами – хуже не придумаешь. А что самое плохое – из всех трофеев только странная девчонка, да амулет старухи.

 Нет, разумеется, спасти жизнь ребенку это благое дело, да и амулет принесет немало денег, но Арн не отказался бы от пары драконьих рогов и нескольких десятков клыков. С другой стороны, охотник смог выбраться из всех передряг живым, а можно ли требовать от удачи большего? Определенно нет. Удача – дама капризная и крайне не постоянная: если дает – надо брать, а если нет – то смириться.

 Пока Змееглазому относительно везло, и он решил не наглеть.

 Мужчина прикрыл глаза и задремал. Сквозь дрему он продолжал слушать вернувшиеся звуки ночного леса. После смерти ведьмы вновь застрекотали сверчки, запели ночные птицы и вылезли из нор другие обитатели леса. Пару раз охотник слышал глухое уханье и шелест крыльев вылетевшей на охоту совы. Лес опять зажил прежней жизнью и это был хороший знак.

 Уже под утро, когда сон окончательно сморил собравшегося лишь подремать Арна, он вдруг разобрал странный звук, больше похожий на чей-то тихий стон. Мгновенно открыв глаза, охотник вскочил на ноги и схватился за меч, принявшись шарить внимательным взглядом вокруг.

 Облачко тревожно переступила с ноги на ногу и недовольно зафырчала, предупреждая хозяина об опасности. Это был второй звук в окутанном туманом лесу, первым оставался тот самый тихий стон.

 Несмотря на утреннюю прохладу, на лбу Арна выступили капельки пота. Туман охватывал лес сплошной пеленой и подступал все ближе. Сквозь непроницаемую белесую завесу не видел даже левый глаз охотника на драконов, а это, определенно, было плохим знаком.

– Неужели...

 Когда туман перед ним зашевелился, охотник невольно попятился. Всем своим естеством, Арн ощутил присутствие чего-то могущественного и злого и это чувство ему абсолютно не нравилось.

– Амелия, – не отводя глаз от шевелящихся белых клубов, мужчина довольно грубо толкнул спящую девочку носком сапога. – Амелия, вставай.

– М-м-м, – девочка зашевелилась и, перевернувшись на другой бок, вновь засопела.

– Вставай, непутевый ты ребенок! – на этот раз Арн ткнул сапогом сильнее, но ничего не изменилось. – Амелия! – сквозь зубы порычал охотник и всерьез собрался толкнуть девочку третий раз, но стоило ему оторвать ногу от земли, как туман всколыхнулся.

 Выскочившая из белой пустоты старуха опрокинула Арна на землю, прижав своим немалым весом. В ноздри мужчины ударила непередаваемая вонь, от которой перехватило дыхание и Арна едва не стошнило прямо на приблизившееся к нему лицо ведьмы.

 На голове старухи не осталось даже шрама, только ее седые космы все еще хранили следы запекшейся крови. Широко открытые белесые глаза слепо таращились на Арна, а заострившиеся зубы непрерывно клацали прямо у него перед носом.

– Отдай! Отдай! Отдай! – Непрерывно вопила старуха, стараясь сомкнуть челюсти на шее мужчины. – Мое! Верни!

– Да отцепись ты! – с трудом удерживая ведьму за горло, Змееглазый пытался дотянуться до рукояти выроненного при падении меча, но ничего не получалось.

 Прекратив бессмысленные попытки, охотник на драконов дернулся всем телом и ударил старуху лбом прямо в скрюченный нос. Хрустнуло, и Змееглазый сразу же добавил удар локтем.

 Однако столь отчаянный прием не принес никакого результата – несмотря на явно сломанные нос и  челюсть, старуха продолжала скалить клыки и тянуться ими к шее мужчины. Более того, лишившись возможности кусаться, ведьма взялась душить противника, и выходило у нее это довольно удачно – цепкие ледяные пальцы сжимались на горле Арна подобно кузнечным тискам.

– Карга!.. Чтоб тебя... – нащупав рукоять висевшего на поясе ножа, охотник на драконов выхватил оружие и трижды погрузил холодное лезвие в бок ведьмы.

 Но старуха не только не подумала умирать, она даже хватки не ослабила, продолжая сжимать скрюченные пальцы и надрывно вопя:

– Мое! Отдай! Верни!

 В глазах у Арна потемнело, звон в ушах заглушил все звуки, а грудь горела и разрывалась от желания вдохнуть. От нехватки воздуха охотник стремительно слабел и уже почти потерял сознание.

 Вдруг волна обжигающего темного пламени пронеслась прямо над охотником, обдав его нестерпимым жаром. Врезавшись в завизжавшую ведьму, пламя отбросило ее назад. Опрокинув старуху на спину, огонь растекся по ее содрогающемуся телу, начав пожирать его.

  С трудом сев, Арн смотрел, как ведьма корчится в нескольких шагах от него, и черное пламя стремительно уничтожает скрюченное тело. Ведьма шипела, скалилась, скребла пальцами землю и силилась подняться, но неукротимая стихия оказалась сильнее.

 Когда рот старухи широко раскрылся в последнем крике, пламя живым потоком хлынуло в него, выжигая ведьму изнутри.

– Слабая, – спокойный детский голос раздался из-за спины Арна.

 Повернувшись, охотник на драконов увидел Амелию. Девочка хладнокровно взирала на уже затихшую ведьму, а на ее узкой крохотной ладошке плясал черный огонек.

– Слабая, – повторила девочка и швырнула в старуху шар темного пламени, разорвавший останки обгоревшего тела и разметавший их по всей поляне.

 Не сводя глаз с Амелии, Арн судорожно сглотнул. Дрожащей рукой он нащупал рукоять лежащего рядом меча и вздрогнул, ощутив, как оружие нагрелось, реагируя на магию черных драконов.

Глава 3

– И как меня угораздило-то? – закатив глаза, вздохнул Арн.

 Запрокинув голову, охотник на драконов взглянул на стремительно светлеющее небо: легкие пушистые облачка, подобно крохотным белыми овечками неспешно скользили по голубой глади, подгоняемые теплым ветром – денек обещал быть отменным. И был бы таким, если бы не события минувшей ночи.

 Слушая мелодичное, но назойливое чириканье какой-то лесной птички, Арн размышлял о произошедшем.

 Конечно, встречу с ведьмой едва ли можно назвать приятным сюрпризом. Но сам факт того, что Змееглазый все еще жив, а вот ведьма нет, многое менял – жить мужчине нравилось и он был благодарен судьбе, за то, что капризная удача позволила своему почитателю еще подышать сладостным воздухом мира живых. Кроме того, воин смог прибрать к рукам магическую безделушку, за которую можно получить неплохие деньги.

 И все бы хорошо, если бы не одно “но”.

 Это самое чернявое “но” сейчас мирно посапывало под плащом охотника, изредка ворочаясь и бормоча что-то неразборчивое во сне – сама невинность и простота. По-крайней мере, так казалось на первый взгляд, особенно если не задаваться вопросом – может ли маленький ребенок обладать столь мощной магией?

 Арн сел и внимательно посмотрел на свою спутницу. Сейчас девочка выглядела так, будто это вовсе не она оставила от страшной лесной ведьмы горстку головешек. Под плащом Змееглазого спала обычная маленькая девочка, с бледным, почти сокрытым спутанными волосами личиком. Наверное, именно по этому, Арн так и не смог убить ее.

 Амелия проспала весь остаток ночи, в то время как мужчина не смог и глаз сомкнуть даже после того, как закончил обрабатывать полученные раны. Шутка ли, встретить человека, способно пользоваться магией драконов?  Поначалу Арн даже задумывался – не приснилось ли ему все это. Но быстро отмел эту мысль – до сих пор витавший в воздухе запах паленой плоти и теплая рукоять магического меча не могли лгать.

 Как раз реакция оружия настораживала Арна больше всего. Созданный в незапамятные времена меч, носивший имя “Клык Смерти”, не одну сотню лет верой и правдой служил охотникам на черных драконов, защищая владельцев от темного пламени, рассекая прочную чешую крылатых существ и предупреждая хозяев об опасности. Вот и сейчас “Клык” давал понять своему непутевому владельцу, что рядом враг.

 Но Арн отказывался в это верить.

– Я мог бы узнать черного дракона, окажись он передо мной, – уверенно сказал охотника сам себе и еще раз взглянул на спящую девочку. – Это не дракон. Я уверен.

 Несмотря на слова, уверенности в словах мужчины было не больше, чем снега посредине лета.

 Мог ли он ошибаться?

 Вполне.

 Говорят, что во дворцах живут сильные волшебники, обладающие самой различной магией. Могло бы быть так, что Амелия была дочкой какого-нибудь придворного мага проезжавшего мимо деревни по своим делам и решившего осчастливить случайную селянку?

 Еще как!  Кто разберет этих волшебников? Кроме того, мать Амелии была довольно молодой и привлекательной. Пока не умерла...

 От невеселых мыслей, Арн нахмурился. В любом случае, он обещал выполнить последнее желание умирающей, а слово свое Змееглазый держал всегда. Это, пожалуй, была одна из его немногочисленных положительных черт.

 Внутренний голос охотника без устали твердил, что в уничтоженной деревне он все сделал правильно. Однако, соглашаясь отвести девочку в Тэрнанн, мужчина понятия не имел, что берет под временную опеку ребенка, который может быстро и легко испепелить старую ведьму.

– Так кто же ты? – склонившись над ребенком, Арн аккуратно убрал темные волосы с лица Амелии и коснулся рукояти висевшего на поясе ножа. – Нет, – со вздохом, охотник убрал руку от оружия. – Я так не могу.

 Видимо Арн чем-то помешал спящей девочке, так как Амелия, перевернувшись на другой бок, ткнула его острым локотком под ребра, после чего добавила еще и ногой.

– Вот ведь несносный ребенок! – Арн вскочил. – Просыпайся сейчас же!

– Прямо сейчас? – не открывая глаз, сонно спросила Амелия, продолжая кутаться в плащ, как в одеяло.

– Нет, завтра, – язвительно ответил охотник и тут же пожалел об этом.

– Хорошо, – покладисто согласилась Амелия, накрывшись плащом с головой. – Тогда я встану завтра.

– Да тебе и слова сказать нельзя! – возмутился мужчина, пытаясь забрать свой плащ, вырвав его из поразительно цепких пальчиков ребенка.

 Но Амелия, которой одежда Арна служила одеялом, вцепилась в плотную ткань сильнее, чем тонущий моряк в обломок доски и никак не желала отпускать.

– Почему нельзя? – продолжая отчаянно натягивать на себя многострадальный плащ, недовольно проворчала Амелия. – Ты же говоришь. Сам же сказал – просыпаться надо завтра.

– Это была шутка!

– Может для тебя и была, а для меня – нет, – будучи ребенком, Амелия все-таки проиграла битву за теплый плащ, но не отчаялась. Едва Змееглазый успел обрадоваться победе и утратить бдительность, как девочка молниеносно вырвала у него трофей, и сразу же завернувшись в него.

– Вставай! – ухватившись за край плаща, охотник на драконов хотел вновь потянуть его на себя, но не тут-то было – Амелия, уже больше напоминающая гусеницу в коконе, покатилась прочь, весело подпрыгивая на кочках.

 В несколько прыжков нагнав неугомонную беглянку, Арн наступил на “кокон” Амелии ногой, придавив охнувшую девочку к земле и не позволяя укатиться дальше.

– Послушай, – серьезно заявил охотник. – Если ты будешь катиться дальше, как ты сможешь спать?

– О! – темные глаза Амелии широко открылись. – И правда! Спасибо, что остановил, – душевно поблагодарила спутника девочка и вновь попыталась заснуть.

– Да ты издеваешься?!

– Нет. Я сплю.

– Да что б тебя! – Подхватив легкую, словно пушинка, девочку, Арн понес ее к лошади.

 Перекинув Амелию через спину Облачка, охотник быстро собрал небогатые пожитки и сам запрыгнул в седло. В последний раз оглядев приютившую их полянку, мужчина тронул поводья и лошадь послушно двинулась вперед.

– Так, – принялся вслух рассуждать Арн. – Если солнце восходит с той стороны, – он задрал голову, глядя на небо, сквозь кроны деревьев. – Значит, нам надо брать левее. Доберемся до Куртаге, а там выйдем на тракт. Да, так и сделаем.  Кивнув своим мыслям, воин достал из сумки полоску вяленного мяса и принялся жевать, продолжая говорить с набитым ртом.

– По тракту до королевства Горсинтия, оттуда в Великий Порта, а там найдем какую-нибудь посудину до Пустошей. Пересечем их и въедем в Вечные Леса, оттуда до Тэрнанна рукой подать. Говорят... – Арн умолк и задумался, продолжая тщательно пережевывать жилистое и тянущееся мясо. – Кстати, а ты была в Тэрнанне? Эй?

 Спутница не ответила. Перегнувшись в седле, охотник приподнял свесившуюся голову девочки за острый подбородок и увидел, что та продолжает спокойно спать.

– Да как так-то? – Искренне возмутился воин. – Как ты это делаешь? Ладно, магия черных драконов, но как у тебя получается спать в таком положении?!

– Магия? – Амелия открыла один глаз. – Какая магия?

– Ну... – Арн опешил. – Ты же убила ведьму черным огнем. Помнишь?

– Помню, – девочка сосредоточенно кивнула. Теперь она открыла и второй глаз, но даже не взглянула на спутника. Вместо этого девочка не сводила взгляда с полоски мяса в руках мужчины. Острый носик дернулся, и Амелия шумно втянула приятный запах.

– Ну так это и была магия! – Арн развел руками. – Как ты это сделала?

– Просто, – голова девочки повернулась вслед за отдалившимся от нее лакомством. – Ты разве так не умеешь?

– Да никто так не умеет! Ты просто... Ты просто жрешь мое мясо!

– М?

 Извернувшаяся, будто змея Амелия, каким-то образом смогла вырвать зубами полоску мяса прямо из рук Арна и теперь с довольным видом поглощала ее.

– Вовсе нет, – пробормотала девочка с набитым ртом. Наконец прожевав, она добавила:

 – А еще есть?

– Вот ведь ненасытная личинка! – Арн не смог сдержать улыбки, когда девочка дважды клацнула зубами, так и не достав мясо, которым мужчина дважды провел прямо у нее под носом.

– Жадный, – извиваясь всем телом, Амелия старалась сместиться на спине лошади. Но так как девочка все еще оставалась замотанной в плащ, задуманное у нее получалось весьма плохо.

– Ну точно, прожорливая личинка жука-короеда, – беззаботно рассмеявшись, Змееглазый все же сжалился над маленькой спутницей и отдал ей мясо, заодно усадив поудобнее. – Ты хоть раз была в Тэрнанне?

– Нет.

– Плохо, – Арн закусил губу. – Допустим, до города мы доберемся, но что потом? Ходить по улицам и спрашивать каждого встречного, не твой ли он часом родич? Как мы найдем...

– Нас самих найдут. Меня должны ждать.

– Кто?

– Не знаю. Я больше ничего не знаю, – пожала плечами Амелия и вновь дважды клацнула белыми зубками: – Еще!

– Да что с тебя взять, ты же еще ребенок, – Арн принялся рассуждать вслух, скармливая спутнице одну порцию мяса за другой. – Мелкий, вредный, несносный и прожорливый, но ребенок. Допустим, мы доберемся до Тэрнанна, а дальше что? Что делать если прямо у ворот нас не встретит какой-нибудь твой улыбчивый и богатый дядюшка, истосковавшийся по родной племяннице? Спросим у стражи, не нужна ли ты кому еще? А это идея! Может стражники помогут узнать, у кого была родня в здешних краях... Или в управе местной спросим. А что? Не так уж и плохо я придумал. Скажи? Ай! – Разглагольствуя, Арн отвлекся и слишком увлекшаяся поеданием мяса Амелия укусила его за палец, прокусив кожу до крови. – Что б тебя, мелкая кровопийца!

– Не вкусный, – Амелия демонстративно сплюнула. – Горький.

– Ну извини! – сунув прокушенный палец в рот, Арн, подобно бродячему псу принялся зализывать рану. Почувствовав на языке неприятный металлический привкус крови, охотник поморщился.

– Извиняю, – важно отозвалась девочка и расцвела в настолько счастливой улыбке, что Змееглазому захотелось отвесить спутнице затрещину.

 Но Арн сдержался.

 Придирчиво осмотрев прокушенный палец, мужчина с удивлением отметил, что зубки у его спутницы оказались куда острее, чем он думал – несколько кровоточащих отметил неприятно ныли и вид имели довольно скверный.

 За неполные сутки, охотник на драконов выполнил годовую норму по удрученным вздохам и теперь присовокупил к этому множеству еще один. Запустив здоровую руку в седельную сумку, он извлек оттуда небольшой пузырек. Вырвав зубами пробку, охотник вылил немного мутной жидкости на довольно глубокие раны и поморщился, когда прокушенный палец начало щипать так, словно Амелия впилась в него всеми своими зубами. Но столь неприятная процедура была необходима – мало ли что до этого жевала деревенская девочка?

 Сорвав с шеи повязку, Арн замотал ей руку и обвиняющее посмотрел на Амелию. Внимательно наблюдавшая за действиями спутника девочка, трогательно захлопала длиннющими ресницами и невинно улыбнулась.

– Лиса, – вынес свой вердикт Арн. Прежде чем девочка открыла рот для очередного вопроса или нового поразительного умозаключения, охотник сунул ей в рот последнюю полоску мяса и попросил: – Просто пожуй молча, хорошо?

 Усадив девочку перед собой, чтобы та не лежала поперек седла, Змееглазый оставил ее наедине с едой.  Пока Амелия, следуя указанию спутника, тщательно пережевывала жесткое мясо, Арн наслаждался тишиной и звуками леса. Теперь в дневном свете, все вокруг дышало спокойствием и даже первые робкие лучики солнца казались теплее, чем обычно. Они играли на крохотных капельках росы, замерших на траве, отражаясь от них мириадами золотистых иголочек.

 Подставив лицо теплому ветру, Арн растрепал рыжие волосы, чувствуя, как тревоги и усталость покидают его. Думать ни о чем не хотелось. Даже поразительные способности Амелии сейчас не казались охотнику чем-то странным.

 Арн всегда гордился своей способностью к привыканию и признанию почти всего с ним происходящего, как должного. Приватности судьбы, капризы удачи, жизненные пути и испытания, ниспосланные с небес – каждый живой человек воспринимал происходящее по-разному, но в итоге все сводилось к одному и тому же, пусть и называлось по-своему.

“ Всякое случается”, – подумал Арн, прищурившись, когда солнце заглянуло ему в глаза сквозь поредевшие кроны деревьев.

 Со временем, лес перестал выглядеть густым и диким – зарослей и непролазных кустарников поуменьшилось, ветки перестали лезть в глаза и цепляться за одежду, а отбрасываемые деревьями тени трусливо сжались, теряясь в траве.

 Вскоре начали попадаться узкие, едва заметные тропинки. Острый взгляд охотника различал на кустах оборванные ягоды и аккуратно срезанные семейки грибов – а это могло означать лишь одно – близость какого-нибудь поселения.

 Сам Арн был почти незнаком со здешними краями, поэтому понятия не имел, какие деревни могут оказаться на пути, но это обстоятельство не пугало охотника на драконов. За свои годы он побывал в разных местах, но раз за разом убеждался, что люди везде кое-чем похожи – все они говорят на двух языках – языке силы и языке денег.

 Естественно, воевать с деревенскими мужиками Арн не собирался, да и денег у него было не много, но оплатить постой и миску похлебки в какой-нибудь лачуге или захудалом трактире должно хватить. Так что на взаимопонимание можно было рассчитывать.

 Вскоре лес стал настолько редким, что Арн пустил Облачко рысцой. Охотник надеялся, что деревня уже довольно близко, поэтому он не устраивал привал. Опыт подсказывал охотнику, что чем дольше путь, тем вкуснее еда и мягче постель, но уж если до удобств рукой подать, то к чему оттягивать столь сладостный миг?

– Потерпишь еще немного? – спросил Арн у Амелии, но та не ответила.

 Девочка сумела уснуть сидя на лошади и теперь мирно посапывала, удобно устроившись и облокотившись на грудь спутника. Не разбудил ребенка и ускорившийся шаг Облачка, и недовольное бормотание Арна.

– Вот ведь странная, – пробубнил охотник с какой-то долей обиды. – Как можно спать сейчас? Или мое общество настолько унылое?

 Оба вопроса Арн адресовал Облачку, но лошадь не удостоила всадника даже взгляда. Не придумав ничего иного, кроме как роптать на несправедливость злодейки-судьбы, охотник на драконов направил животное к ближайшему холму. Трава, покрывавшая пологий склон, была примята и местами даже вытоптана.

 Ожидания Арн оправдались, когда, взобравшись на холм, он увидел раскинувшуюся у подножья деревушку. Не большая, всего два десятка домов, она уютно разместилась на опушке, устроившись между холмом и веселенькой речушкой, серебристой лентой выбегавшей из леса и скрывающейся в нем же.

 В поселении, как и положено, кипела работа: кто-то возделывал черненькие островки земли, приземистые кони таскали тяжелые плуги, кто-то носил воду из реки, опуская ведра в спокойный поток неподалеку от стирающих одежду женщин. Из-за домов доносились глухие удары топора по дереву, а несколько мальчишек-пастушков гнали стадо овец к окраине деревни, где местные мужики ладили новую избу.

 Все здесь дышало спокойствием, обычной тихой размеренной деревенской жизнью, которую Арн люто ненавидел с самого детства. Охотник на драконов не понимал, как можно всю жизнь провести среди двух десятков домов, изо дня в день, глядя в одни и те же лица и не зная ничего, кроме повседневной работы, повторяющейся из раза в раз.

 В свое время Арн бежал из точно такой же глуши, где жил вместе с отцом. Неизвестно, что подвигло бывшего охотника на драконов осесть в глухой деревушке и коротать дни за бутылкой местной дрянной выпивки. Отец Арна никогда не говорил об этом, а сам Змееглазый и не спрашивал, не желая получить очередную затрещину, да порцию отборной брани.

– Словно в прошлое попал, – безрадостно протянул Арн, посылая Облачко вперед.

 Когда до деревни осталось рукой подать, охотник разбудил Амелию. Поначалу девочка никак не желала просыпаться и пару раз даже попыталась укусить спутника, но потом сдалась и открыла свои темные, пышущие недовольством глазки. Точнее Арну так показалось вначале. На самом деле во взгляде ребенка промелькнул вовсе не детский гнев. Подлинное, сильное чувство изначальной злобы всколыхнулось темным пламенем и сразу же угасло, заставив охотника на драконов зажмуриться и встряхнуть головой.

– Все нормально? – осторожно спросил мужчина, натягивая на глаз повязку.

– Было, пока ты меня не разбудил.

– Ладно, принцесса, – Арн не собирался выслушивать наставления от едва доходящей ему до пояса пигалицы. – Теперь слушай меня внимательно и запоминай. Мы...

– О! А это что? – вытащив ручку из-под плаща и ткнув пальцем куда-то в сторону, спросила Амелия.

– Слушай меня. – Более жестко повторил охотник и, ухватив личико девочки за подбородок, развернул к себе. – Я скажу живущим здесь людям, что ты моя дочь.

– Но я не твоя дочь, а ты не мой отец.

– Я знаю и уже сутки благодарю за это небеса. Но мужчина, путешествующий с маленькой девочкой, может вызвать слишком много вопросов.

– А каких?

– Этого тебе знать не надо, – отрезал Арн. – Просто будь послушной и веди себя хорошо, а за это я куплю тебе чего-нибудь вкусненького. – Он погладил девочку по темным волосам и потом, огорченно цокнув языком, коснулся своей рыжей шевелюры. – Давай так, я не твой отец, а, скажем, брат. Так сойдет?

– А что вкусненького ты мне купишь? – Кажется, Амелия не стала слушать слова спутника, идущие следом за его обещанием.

– Что-нибудь сладкое? Вкусно? – попробовал догадаться Арн и, судя по загоревшимся глазам девчонки – угадал. – Договорились?

 Амелия кивнула, уже предвкушая какое-то неведомое лакомство и, кажется, даже облизнулась. Глядя за подобной реакцией, охотник не смог сдержать улыбки, отметив для себя на будущее столь явную слабину маленькой спутницы. Характер у девочки был далеко не покладистый, а путь, что она и Арн должны преодолеть вместе – неблизкий.

 Между тем, работающие на небольшом поле люди уже увидели приближающегося к деревне всадника. Охотник на драконов уже начал предвкушать расспросы, в которые непременно пускались жители подобного захолустья, едва завидев незнакомого человека. Но Арн ошибся. Встретили его вовсе не расспросами и любопытными взглядами, а пущенной из лука стрелой, воткнувшейся в землю прямо перед копытами Облачка.

– Эй, вы чего, люди... Добрые... – окончание фразы Арн проглотил, увидев, как работавшие в поле селяне доставали из грядок луки, ножи да вилы.

 В миг работавшие в поле люди из крестьян превратились в ополчение и медленно начали зажимать незнакомцев в кольцо. Мальчишка-пастушок громко свистнул, и из-за изб начали выходить мужики с топорами, причем держали они их совсем не как плотницкий инструмент, а как оружие.