Текст книги "Черные крылья (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

– Но почему твой отец бежал? – спросил Змееглазый. – Ему же ничего не угрожало.

– Он спасал меня. Дочь ведьмы – ведьма.

– Логично.

– Отец долго скитался по лесам, боялся выйти к людям. Он не знал, как нас примут, не начнут ли расспрашивать. Затем, он набрел на избушку, затерявшуюся в лесной чаще. Отец встретил там...

– Ту самую старую каргу? – Арн сплюнул, едва вспомнил о старой ведьме, едва не отправившей его на тот свет.

– Да. Она убила отца, а меня взялась растить, на замену себе. Ведьма обучала меня колдовству, вселяя в сердце злобу. Говорила, что моих родителей убили люди и что они убьют и меня, если я не расправлюсь с ними первой. Подумать только, я верила каждому ее слову! Но мой кошмар кончился, когда появился ты. Только недавно я поняла, что наставница лишь хотела перенестись в мое тело и даже создала амулет, способный сохранить и передать душу, но все вышло иначе. Но теперь мама открыла мне глаза! Она показал мне все...

– Ну и история, – покачал головой Арн. – Не учувствовал бы я в ней лично – не поверил бы!

– Не учувствуй в ней ты...

– Ой, не благодари, – отмахнулся Змееглазый. – А теперь – довольно историй. Время уже позднее. Бери пример с Амелии, – кивком Арн указал на мирно спящую девочку. – И ты поспи, а я пока покараулю.

– Ты прав, – Алика с благодарностью кивнула.  Подойдя к Амелии, что спала в дальнем углу телеги, девушка легла рядом и завернулась в плащ. Весь маленький лагерь погрузился в тишину. Тепло тела дочери черного дракона согревало ведьму, а мерное дыхание щекотало щеку. От волос ребенка приятно пахло полевыми цветами.

 Сидящий у борта телеги Вэлфиар не двигался. Он лишь взглянул на ведьму, но не проронил ни слова. Но Алике этого и не требовалось. Рядом с Мраконосцем ей отчего-то было очень спокойно. А когда Алика приобняла заворочавшуюся во сне Амелию, то совсем размякла. Давно ей не было так тепло и хорошо. Все пережитое откатилось на второй план, и Алика сама не заметила, как уснула.

 Разбудили ведьму, как и охотника, топот и крики.

 Распахнув глаза, Арн вскочил так резко, что ударился борт телеги и едва не вывалился из нее. Но проклятье так и застряло у Змееглазого на языке – он услышал чужие голоса. Охотник и ведьма принялись испуганно озираться.

– Какого!.. – Арн выхватил меч. – Вэлфиар!  – он повернулся к дракону, неподвижно сидящему возле спящей дочери. – Ты не спал? Почему ты не предупредил нас?!

 Мраконосец не шелохнулся. Он продолжал сидеть на своем мести, судорожно сжимая рукоять булавы. Дочь дракона поднявшийся переполох тоже не беспокоил – она мирно спала, кутаясь в плащ отца и не обращая внимания на топот копыт, что приближался с каждым мгновением.

– Проклятье! – Арн затравленно огляделся.

 Даже если бы лошади уже были запряжены в повозку, едва ли им удалось бы оторваться от всадников. Ускакать тоже не получится, по крайней мере, всем – животных всего два, к тому же, едва ли они смогут долго нести на себе закованного в латы Вэлфиара.

 Оставалось два варианта – смирно ждать или попытаться укрыться в лесу.

– Не успеем, – словно прочитав мысли мужчины, Алика покачала головой.

 В этот же миг из леса на дорогу выскочила группа людей. Одетые в грязные шкуры и лохмотья, они бежали без оглядки, даже не вытаскивая оружия. Арн насчитал девять беглецов. А вскоре показались и преследователи – почти два десятка всадников мчались во весь опор, преследуя своих жертв.

– Не дергайтесь, это не за нами, – прошептала Алика. – Просто стойте, где стоите.

– Но... – по мере приближения беглецов, Арн увидел, что среди них есть не только мужчины, но и женщины. Грязные, чумазые, взлохмаченные, но женщины. Две взрослых и одна почти девчонка.

 Среди мужчин выделялась сутулая тощая фигура молодого паренька и сгорбленный старик. Старик сильно хромал, но не отставал от остальных и даже успевал то и дело подталкивать молодого парня в спину, чтобы тот не останавливался.

– Это горцы, – пояснила ведьма. – Их преследуют солдаты.

  Между тем беглецы пронеслись мимо повозки и снова попытались скрыться в лесу, но не тут-то было – всадники вскинули арбалеты и двое мужчин упали замертво, еще один рухнул с простреленной ногой. Девочка пронзительно вскрикнула, когда стрела угодила ей в плечо. Она споткнулась и налетела головой на камень. Остальным удалось юркнуть за деревья, и они проворно растворились в чаще леса.

  Всадники быстро поравнялись со своими жертвами. С десяток окружили телегу, остальные проскакали мимо. Сверкнули мечи – пленных солдаты не брали. С замиранием сердца Арн наблюдал, как двое воинов спрыгнули с коней и дважды ударили бездыханные тела. После, пришел черед мужчины с простреленной ногой. Он лишь коротко вскрикнул, когда сталь пронзила его грудь.

– Это не правильно,  – прошептал Арн. – Не правильно...

– Знаю, – Алика сильно сжала плечо охотника. – Но мы ничего не можем поделать.

 Между тем, остальные воины приблизились, сжимая кольцо вокруг телеги.

– Кто такие? – один из солдат обратился к Арну, не обращая внимания на то, чем занимались его воины.

– Путешественники, – тихо ответила Алика.

– Путешественники? – Солдат недоверчиво оглядел странную компанию. – И куда же...

– Капитан! Девка еще жива! Без сознания, но дышит!

– И что? Добить! – Рявкнул заговоривший с Арном мужчина. – Всех бродячих псов казнить – таков приказ принца.

– Но жалко ее, молодая...

– Ладно, но потом – все равно убить!

 Эта реплика капитана вызвала у солдат одобрительный хохот.

– Чур я первый! – оскалился тот, что сообщил о ранении девушки.

– А вы, значит, – взгляд капитана вновь обратился к Алике. – Путешественники, да? – Повторил он свой вопрос, нисколько не смутившись.

 Прежде чем девушка ответила, раздался полный боли и удивления крик. Один из солдат, как раз занятый тем, что расстегивал штаны, медленно осел на землю, хватаясь за застрявший в горле кинжал.

 Выскочивший из-за деревьев мальчишка, был одним из недавних беглецов. С глухим рычанием дикого зверя он ворвался в толпу солдат, орудуя обычным топором лесоруба. Прежде чем воины успели среагировать, еще один из них упал замертво, с раздробленным виском, второй согнулся пополам, хватаясь за живот. В отчаянном рывке, неизвестный мальчишка успел вонзить свое оружие в колено четвертому противнику, но потом получил удар рукоятью меча в голову и рухнул на землю, рядом с той, кого столь отчаянно пытался защитить.

 Арн рванулся вперед, но было слишком поздно – меч одного из солдат резко опустился, войдя точно между лопаток мальчишки и выйдя из тощей груди. Парень вздрогнул всем телом и умер.

 Не раздумывая, солдаты добили и раненного в живот товарища, после чего один из них принялся обшаривать карманы мертвецов.

– Нет! Нет! – сильно хромая, из-за ближайшего дерева вышел еще один человек в одеждах горца.

 Он был уже не молод: седина щедро украсила его волосы и бороду – тот самый старик, тоже из числа беглецов. Не обращая внимания ни на кого, он слепо побрел вперед, не отрывая взгляда от мертвого парня. Из выцветших глаз не переставая текли слезы.

– Урт, как же... Как же так...

 Поначалу солдаты расступились, пропуская рыдающего старика, а когда тот поравнялся с одним из них, воин опустил кулак на залитое слезами морщинистое лицо.

– Старый пес! – солдат зло сплюнул на спину поверженному противнику. – Приполз подыхать?

 Но горец даже не взглянул на обидчика. Он попытался подняться, но новый удар вновь опрокинул тело на землю. Тогда старик пополз. Продолжая смотреть на мертвого парня, он безостановочно повторял:

– Урт, как же так... Глупый мальчишка... Урт...

 Еще один удар ногой опрокинул горца на спину, но он упрямо не желал останавливаться, уже не заботясь о себе.

– Остановить! – Капитан солдат резко развернулся и быстрым шагом поспешил к подчиненным.

– Сынок! – Старик полз вперед, несмотря на удары. – Пустите меня к сыну!

 Услышав слова горца, Вэлфиар вздрогнул, но этого никто не заметил – все были полностью поглощены происходящим.

– Арн, стой, – взмолилась Алика, когда ее спутник снова попытался податься вперед. – Прошу тебя, не надо. Силы еще не вернулись ко мне, а Вэлфиар... Ты же видел его, он не в себе.

– Вэлфиар... – сквозь стиснутые зубы прорычал Арн, словно в этом имени была какая-то неведомая сила. Не в состоянии больше смотреть на избиение и страдания старика, он повернулся к Мраконосцу, но увидел лишь спящую Амелию.

 Перевоплотившегося дракона не оказалось в повозке.

– Отступите и дайте пройти скорбящему отцу, – голос, подобный раскату грома разнесся над лесом.

 Почувствовав, как быстро забилось его сердце, Арн обернулся и увидел закованную в черные латы фигуру, вставшую между солдатами и стариком. Вэлфиар Мраконосец возвышался над людьми, всем своим видом внушая суеверный ужас.

 В темных глазах сияла былая решимость. Даже не обретая своей истинной формы, Вэлфиар казался порождением чего-то бесконечно темного и могущественного. Волны ужасающей мощи растекались во все стороны от высокого мужчины с бледным лицом и черными глазами. Сейчас, Вэлфиар Мраконосец выглядел, как при их первой с Арном встрече – величественным и внушающим страх.

– Прочь! – прорычал Вэлфиар и солдаты неуверенно попятились.

– Ты... Ты не понимаешь, с кем связываешься! – капитан первым взял себя в руки и наставил на незнакомца в черной броне меч. Так поступили и остальные воины.– Кем бы ты ни был и какой бы титул не носил, сейчас ты в королевстве Горсинтия и угрожаешь солдатам короля! Это преступление, карающееся...

– Я услышал твой ответ, – черты благородного лица Мраконосца исказила ярость.

 Прежде чем кто-то успел среагировать, тяжелая булава смяла капитана, отбросив искореженное страшным ударом тело прочь. Мертвец врезался в дерево и, с хрустом надломил ствол, безвольной тушей рухнув на землю.

 Второй удар превратил в кровавое месиво верхнюю часть туловища еще одного солдата. Прежде чем воины опомнились и смогли оказать хоть какое-то сопротивления, Вэлфиар сразил еще двух: он рукой разорвал звенья кольчуги и плоть, и вырвал еще бьющееся сердце из груди заоравшего воина, второму Мраконосец отшиб голову мощным ударом булавы снизу вверх.

 Щелкнули арбалеты. Три стрелы отскочили от нагрудника перевоплощенного дракона. Лишь один болт чиркнул по лицу Вэлфиара. Темная кровь выступила на длинной царапине.

  Мраконосец зарычал и ринулся вперед, по пути отмахнувшись от заступившего путь воина. Одного небрежного движения дракона хватило, чтобы человек оторвался от земли и с хрустом ударился о дерево, перегнувшись пополам так, что пятки едва не коснулись затылка.

 Схватив за горло очередную жертву, Вэлфиар сжал пальцы, и бьющееся тело обмякло безжизненной куклой. Почти без замаха, Мраконосец швырнул мертвецом в ближайшего всадника, выбив того из седла.

 Окровавленная булава описала широкий круг и смела еще трех воинов, расшвыряв их в стороны, словно ветер осенние листья. Новый удар пришелся на всадника, убив не только седока, но и лошадь.

 Черной тенью метался Вэлфиар между противниками,  сея смерть и разрушения, не ведая ни страха, ни милосердия. Лишь несколько раз клинки воинов касались великолепной брони, но так и не смогли отыскать в ней брешь – поврежденный ранее доспех дракона, теперь выглядел как новый, будто сам заживил свои раны.

 Один за другим, солдаты Горсинтии и их лошади падали под страшными ударами Мраконосца.

 Вздрогнув, Арн сбросил оцепенение вызванное яростью черного дракона и бросился в бой. Мифриловый меч пропел короткую песнь и по рукоять вошел в грудь ближайшего противника. Сбросив тело с клинка, Арн подсек ногу еще одному воину и безжалостно добил раненного, пронзив ему горло. Плечо обожгла боль, но Змееглазый все же успел среагировать и, отступив, пронзил еще одного противника.

 Слева что-то промелькнуло, и охотник почувствовал, как волосы у него на голове встают дыбом. Посланная Аликой молния с треском пролетела в нескольких дюймах от Арна, мгновенно испепелив угрожавшего ему копьем человека.

– Меня же убьешь! – вскрикнул охотник.

 Прежде чем ведьма успела ответить, Арн вдруг бросился на нее. Но споткнулся о мертвеца и распластался на земле. Однако предназначавшийся девушке арбалетный болт, не достиг цели, бессильно звякнув о броню Вэлфиара, закрывшего Алику своим телом.  Арн быстро вскочил на ноги, но все было уже кончено.

– Презренные черви, – с ног до головы покрытый чужой кровью, Вэлфиар мрачно возвышался над изувеченными телами побежденных. – И один жалкий трус, – он с ненавистью взглянул на уносящегося прочь всадника – единственного, кому хватило ума не связываться с таинственным рыцарем в черной броне.

– Достанешь? – Арн посмотрел на Алику, но ведьма покачала головой.

– Слишком далеко.

– Да и пошел он! – Арн зло сплюнул под ноги. – Пусть проваливает, – Змееглазый махнул было рукой, но сразу же скорчился от боли.

– Дай посмотрю.

 Алика усадила мужчину на землю и с трепетом склонилась над его раной. Арну такая забота была настолько приятна, что он даже решил не разыгрывать героя, а позволить девушке осмотреть себя. Приложив к ране спутника оставшиеся травы, ведьма скрылась в лесу, чтобы набрать новых – необходимо было пополнить запасы, пока есть возможность. Ведь никто не знает, сколько ран успеют получить спутники за время своего путешествия.

– Я скоро вернусь, – напоследок сказала Алика и быстро зашагала в сторону леса. Проходя мимо черного дракона, девушка задержалась и с благодарностью заглянула ему в глаза.

 К удивлению Алики, Вэлфиар снисходительно кивнул ей и быстро отвернулся, словно пребывая в смущении. Когда стройная фигура девушки скрылась за деревьями, Мраконосец украдкой посмотрел ей в след.

– Как ты мог позволить этим ничтожествам ранить себя, полукровка? – Вэлфиар встряхнул головой, словно отгоняя какое-то наваждение и вскинул бровь.

– Смотрю, к тебе вернулось былое расположение духа, – воодушевился охотник, обрадованный тем, что дракон, наконец, заговорил. – Только, если для снятия хандры тебе требуется убить дюжину людей, лучше грусти поменьше.

– Будто меня интересует твое мнение, – фыркнул Вэлфиар и широкими шагами направился к пораженному горцу.

 Старик одновременно с неподдельными ужасом и восхищением взирал на своего нежданного спасителя. Как он не старался, но не смог сдержать нервной дрожи, когда незнакомец приблизился вплотную.

– Это твой сын? – коротко спросил Мраконосец, кивком головы указав на мертвого юношу.

– Да, это мой мальчик, мой Урт, – горец ласково погладил сына по слипшимся от крови и пота волосам.

– А она? – еще один кивок, на этот раз в сторону девочки.

 Старик замялся, но все же ответил:

– Это дочь моих друзей. Их забрала хворь много зим назад, и девочку воспитывали мы... С Уртом. Гата мне, как родная дочь.

 Словно услышав, что говорят о ней, девочка застонала и открыла глаза.

– Значит, у тебя еще есть один ребенок. Забирайте тело и уходите. – Бросил Вэлфиар.

 Еще раз окинув людей взглядом, дракон отвернулся и зашагал прочь. В его душе бушевали незнакомые ранее эмоции, которые человек бы назвал обычным состраданием. Но Вэлфиар Мраконосец никогда прежде не испытывал ничего подобного и это его смущало.

– Спасибо, благородный господин,  – донесся вслед Вэлфиару голос горца.

 Остановившись, Мраконосец не оборачиваясь, кивнул и пошел к телеге. Он отчетливо слышал, как заплакала девочка, и как старик неумело пытался ее успокоить, сам с трудом сдерживая слезы.

 Вэлфиар не смотрел, как люди поднимают мертвое тело и уходят прочь. Представив себя на месте горца, Мраконосец вдруг ощутил непередаваемую горечь утраты и стиснул зубы. Хуже чувства, чем осознание собственной беспомощности перед жестокой реальностью, древний дракон придумать не мог.

– Куда бы вы ни направлялись – поспешите, добрые люди, – напоследок крикнул Горец прежде, чем скрыться в лесу. – Когда выживший стражник доберется до своих, за вами отправят погоню. Принц не прощает тех, кто перечит его воле! Спасибо вам и прощайте!

– Надо спешить. Собирайтесь, я сейчас, – с этими словами Алика протянула дракону кусок чистой тряпицы и тоже скрылась в лесу.

– Эх, не было печали.

 Тяжело спрыгнув на землю, Арн поморщился. Травы ведьмы неприятно щипали кожу, но боль отступала. Орудуя одной рукой Змееглазый начал запрягать лошадей.

– Знаешь, я благодарен тебе, Вэлфиар, – спустя несколько мгновений произнес Арн..

– Мне нет дела, до твоей благодарности, – дракон стер чужую кровь с лица.

 Он и не думал помогать охотнику. Вместо этого Вэлфиар забрался в телегу, но уже не сел на краю, как прежде. Устроившись рядом с дочерью, Мраконосец внимательно посмотрел на личико спящей девочки, словно желал запомнить каждую деталь облика Амелии.

 Перед внутренним взором дракона вновь появился скорбящий о сыне горец и Вэлфиар сжал кулаки.

– Почему ты помог старику? – закончив запрягать лошадей, Арн уселся на козлы. – Это на тебя не похоже. Я думал ты теперь только и будешь, что жалеть себя.

– Все меняется, – спустя несколько мгновений задумчиво ответил дракон.

– Все, но не вековой черный дракон.

– Слишком много болтаешь, полукровка, – беззлобно огрызнулся Мраконосец. – Сейчас я жалею, что нанесший тебе рану слизняк не преуспел и теперь мне приходится выслушивать все это словоблудие.

– Ты поступил правильно.

– Я поступил так, как захотел и мне плевать, как к этому относишься ты или еще кто-то.

– Но почему? Ты решился тогда, когда колебался я и... – Арн запнулся.

– Найди себе цель, полукровка. Пойми, зачем ты живешь. – Неожиданно посоветовал Мраконосец.

– Легко сказать... Вот ты... А-а-а, – посмотрев на Амелию, догадался Арн. – Кажется, я понял. Тебя тронула забота старика о сыне! Неужто, ты поставил себя на место человека?!

– Я многое переосмыслил, и этот старик... Он помог мне понять одну простую вещь – моя дочь для меня все. Все, Арн. Даже если этот мир поглотит тьма, я не буду слеп. Амелия – мой свет. Она – моя жизнь. Моя слабость, но и моя сила одновременно.

– Сила? Но если что-то случится...

– С ней ничего не случится, покуда я дышу, – произнес Вэлфиар. Уверенность и твердость пронизывали голос черного дракона. – Все, что у меня есть, ты сейчас видишь перед собой, Арн. Запомни: ничто – никогда не станет чем-то, но даже что-то, всегда может обратиться в прах. Береги, что имеешь и делай все, чтобы не потерять то, что тебе действительно дорого. Не позволяй смыслу твоей жизни угаснуть прежде, чем перестанет биться твое собственное сердце.

  Пораженный словами Вэлфиара, Арн застыл с открытым ртом, точно так же, как и вышедшая из леса Алика. Ведьма слышала каждое слово Мраконосца, и его речь тронула девушку не меньше, чем Арна.

 Никто не ожидал от черного дракона ничего подобного.

Глава 12

 Старый замок не пощадило время: не известно, сколько он простоял здесь, разрушенный какой-то неведомой силой, но сейчас некогда величественные стены были не более чем грудой бесформенных камней. Поросшие мхом, огромные валуны были частично скрыты высокой травой, заключены в ее вязкие и прохладные объятия на века.

 Лес постепенно обступал замок: маленькие деревца уже тянулись к небу, пробиваясь сквозь мельчайшие трещины и постепенно побеждая камень. Как только люди покинули эти места, природа сразу же принялась возвращать их себе – чудом сохранившиеся остатки стен, сейчас больше напоминали холмы, серый камень практически везде скрывался за листьями и травой.

 Относительно целой была лишь центральная часть замка. Окруженная обрушившимися башнями, она была охвачена плотным каменным кольцом. Но даже издалека можно было увидеть, что крыша давно провалилась, не выдержав капризов природы и тяжести навалившихся сверху лет.

– Жутковатое местечко, – произнес Арн, и облачко пара поднялось от его рта. – Аж мурашки по коже.

– Всего лишь руины, – Алика пожала плечами. – Но ты прав, что-то в них есть... что-то зловещее.

– Сказала ведьма, – охотник хихикнул и ловко увернулся от затрещины, которой хотела наградить его девушка.

– Не шумите, – Вэлфиар баюкал на руках спящую дочь. – Амелия должна спать и набираться сил.

 Дочь черного дракона так и не просыпалась, забывшись странным, вызванным проклятьем сном. Лоб девочки покрылся испариной, она часто дышала и иногда коротко вскрикивала. Каждый раз, стоило ему услышать голос Амелии, дракон вздрагивал, будто получал удар плетью.

 Укрывая девочку плащом, Вэлфиар все сильнее прижимал ее к груди и ласково гладил по темным волосам. Одного лишь взгляда на дракона хватало, чтобы понять – он скорее бы принял на себя все страдания ребенка и даже больше, лишь бы не оставаться беспомощным наблюдателем.

– Она выдержит, – успокоила взволнованного родителя Алика. – На стоянке я приготовлю настой, и ее сон станет спокойнее.

– Это хорошо, – в голосе дракона слышалась благодарность. Он взглянул на ведьму с почти человеческой теплотой во взгляде, и девушка смутилась – ее щек даже коснулся румянец.

– Моя дочь все больше времени будет проводить во сне. – Продолжил Мраконосец. – Пребывание в человеческом облике отнимает у нее много сил. Она слишком юна для столь долгого превращения. Но этот сон... Может оказаться вечным, – с горечью закончил он.

– Мы успеем! – Уверенно заявил Арн и подстегнул лошадей. – Обязательно!

 Заросшая травой дорога со временем сохранила разве что название – кочек и ям здесь было больше, чем на любой лесной тропинке. Телега то и дело подпрыгивала и сильно раскачивалась из стороны в сторону. Арн даже подумал, не стоит ли немного сбросить скорость. Охотник вовсе не хотел злить Вэлфиара, а это непременно произойдет, если Амелия проснется из-за тряски.

 Но Мраконосец молчал. Дракон прекрасно понимал, что скорость сейчас важнее всего. Именно об этом он и сказал спутникам.

– Мы спешим, как только можем, – заверил Вэлфиара Змееглазый. – Быстрее некуда.

– Если я почувствую, что становится слишком поздно – я полечу... – уверенно заявил дракон.

– Но ты же потеряешь контроль, если будешь долго находиться в своей истинной форме! Твое проклятье...

– Плевать на него! – Огрызнулся Мраконосец и Арн поспешно умолк. – Я пролечу столько, сколько смогу, а потом...

– А потом ты потеряешь рассудок и убьешь все живое вокруг! – Закончила за дракона Алика. – В результате, ты не только не поможешь дочери, но и убьешь тысячи невинных людей!

– Я бы убил десятки и сотни тысяч, если бы это только помогло Амелии. Для меня важна лишь дочь.

 По голосу Мраконосца его спутники поняли, что он говорит абсолютно серьезно. Вэлфиар, прекрасно понимал, чем обернется долгое пребывание в истинном облике и какую боль придется истереть прежде, чем он окончательно потеряет рассудок. Но дракон готов был пойти на что угодно, ради собственного ребенка.

– Я не позволю ее свету угаснуть, чего бы это ни стоило, – прошептал Вэлфиар, но его спутники услышали эти слова.

 Переглянувшись с ведьмой. Арн еще раз подстегнул лошадей. Но повозка дернулась и застыла, а обе лошади упали на землю, с арбалетными болтами в телах.

– Что за... – миг и Арн уже спрыгнул на землю. Мечом хищно блеснул в его руках.

 Мгновением позже к Змееглазому присоединилась и Алика. Между пальцев ведьмы заискрились серебристые молнии, а взгляд стал цепким, озлобленным.

– Возьми Амелию. Спрячетесь, – коротко бросил Мраконосец и передал Арну спящую девочку.

– А ты?

 Едва договорив, охотник уже понял всю абсурдность собственного вопроса – если его и Алику перспектива получить стрелу пугала, то черного дракона – нет. Поднявшись во весь свой немалый рост, Вэлфиар бесстрашно огляделся и взмахнул булавой.

– Кто посмел заступить мне путь? – громко спросил дракон.

– Прошу простить мою бестактность, – молодой насмешливый голос донесся из глубины леса. – Я лишь хотел привлечь ваше внимание и кое-что спросить.

 Позвякивая броней, из-за деревьев выступили не меньше пяти десятков человек и почти столько же показались среди разрушенных стен. Каждый воин держал в руках лук или арбалет. Послышался стук копыт, после чего на дорогу позади повозки выскочила дюжина всадников. Каждый воин носил цвета армии Горсинтии.

– И это еще не все, кого я привел с собой, – все тот же голос прозвучал теперь ближе.

– Покажись, – мрачно потребовал Вэлфиар. Его явно не впечатлили размеры отряда.

– Обязательно, – заверил дракона незнакомец. – Но, сначала, опустите оружие, и мы сможем спокойно поговорить.

– Как можно говорить спокойно, когда на тебя направлен не один десяток стрел? – спросил Арн, который чувствовал себя крайне неуютно, находясь под прицелом луков и арбалетов. Богатое воображение охотника уже во всех красках расписало ему картину того, как стрелы пронзают его тело, превращая человека в решето.

– Как только вы опустите оружие, мои люди поступят так же. У меня к вам деловое предложение.

– Нам не выстоять, – вдруг прошептала Алика. Молнии на руках девушки погасли. – С ними маг и очень сильный.

 Словно в подтверждение словам ведьмы, из леса вышел высокий старик в синей мантии. В тощих руках он сжимал белоснежный посох, украшенный оленьими рогами, а на широком поясе носил какую-то старую книгу. Вытянутое худое лицо повернулось в сторону Алики, и сморщенные губы растянулись в кривой самодовольной ухмылке.

– Проклятье, он сковал мою силу, – девушка стиснула зубы и обожгла довольного собой мага злым взглядом.

– Не он один, – Арн увидел еще одного чародея. Как две капли воды похожий на первого, второй старик появился на руинах стены. – Они сильны? – спросил Змееглазый спутницу.

– Еще как, – нехотя признала девушка. – Я даже пальцем пошевелить не успею, а мы уже умрем. Разве что Вэлфиар сможет справиться, но мы этого уже не увидим.

– Вэлфиар, их слишком много, – опустив меч, охотник с мольбой взглянул на дракона. – Не делай глупостей. Пожалуйста.

– Я вас услышал, – только и произнес Мраконосец, но, к счастью Арна, не сдвинулся с места.

– Так, вы готовы к диалогу? – все тот же голос прозвучал немного ближе.

– Говори, – важно кивнул Вэлфиар, будто это вовсе не на него сейчас были направлены десятки стрел.

 С облегчением выдохнув, Арн не спеша убрал меч в ножны и пока решил просто наблюдать. Вэлфиар, воде бы, вел себя спокойно, Амелия спала,  силу Алики сковали неизвестные волшебники, так что глупостей совершить никто не мог. Вроде бы.

– Замечательно, – из гущи леса вышел невысокий мужчина.

 Богато одетый, с правильными чертами лица и длинными светлыми волосами, он мог бы считаться красавцем, если бы не одно но – во взгляде карих глаз было что-то пугающее, нездоровое.

 Нет, от незнакомца не веяло ужасом, как от того же Вэлфиара. Если древний дракон внушал суеверный страх, то этот мужчина вызывал скорее какое-то странное отвращение. Арну он сразу же не понравился.

– Позвольте представиться, – продолжил незнакомец. – Мое имя – Клод Анри и я наследный принц Горсинтии, на чьих великолепных землях вы сейчас находитесь.

 Его словно радовали звуки собственного имени и титула. Принц сделал картинную паузу, видимо ожидая восхищения или рассчитывая, что ему хотя бы ответят на приветствие. Но этого не случилось.

– Где же ваши манеры, господа? – левый глаз Клода дернулся, во взгляде скользнуло раздражение, но он быстро взял себя в руки и даже улыбнулся еще шире, демонстрируя окружающим ровные белые зубы.

“Надолго ли хватит его терпения? С такими, лучше не шутить,” – подумал Арн и решил спасти положение, пока Вэлфиар не захотел продемонстрировать, что бывает со смертными, смеющими что-то от него требовать.

– Меня зовут Арн, Ваша Светлость, – охотник отвесил неуклюжий поклон. –  Я простой наемник. А это... – ложь, как всегда, давалась Арну неизмеримо тяжело. Он запнулся на полуслове.

– Мы его сестры. Я – Алика, а это Амелия. Мы путешествуем... – вмешалась ведьма.

– Путешествуете? – Принц усмехнулся. – А кто же ваш молчаливый спутник? Выглядит довольно грозным, – он окинул массивную фигуру Мраконосца оценивающим взглядом.

– Э-э-э... только Арн собирался вновь попробовать солгать и это у него получилось... Отчасти. – Мы все законопослушные гости вашего замечательного королевства и нет среди нас никаких драконов! – Выпалил он на одном дыхании.

 Алика, едва сдержав обреченный стон, закатила глаза.

– А? – брови Клода удивленно поползли вверх, и он неожиданно расхохотался.

 Стражники поддержали принца нестройными смешками.

 Отсмеявшись, Клод смахнул выступившую слезу и покачал головой:

– А вы шутник, господин наемник и вовсе не кажетесь мне плохим человеком. Но вот ваш спутник...

– Он рыцарь... Его имя Вэл. Он спас нас от... нехороших людей, – тщательно подбирая слова начал Арн. – И, в обмен на услугу, попросил проводить его до Великого порта. Господин Вэл немногословен. По данному когда-то обету он скрывает свои титулы, но, поверьте, он весьма достойный... Человек. – Последнее слово далось Арну особенно тяжело, но он справился.

– Достойный человек? – Принц ослепительно улыбнулся и сделал знак своим людям.

 Не минуло и трех ударов сердца, как к наследнику королевства подошел один из солдат.

– Вот этот воин утверждает, что вы напали на его отряд и перебили всех, кроме него и, что самое неприятное – вы защищали горцев... Такое нельзя оставлять безнаказанным. Но, по счастью, я как раз решил объехать свои владения, когда встретил этого бедолагу, спешащего в замок с докладом и успел на встречу с вами. Ну так что, дорогие гости королевства, как вы сможете объяснить все это?

 Арн почувствовал, как его рубаху быстро пропитал выступивший на спине пот. Положение складывалось – хуже не придумаешь. Обвинение в убийстве солдат, да еще и живой свидетель – при таком раскладе едва ли удастся выйти сухими из воды. А если учесть количество воинов, что привел с собой принц – выйти не удастся не только сухими, но и живыми. Следовало срочно что-нибудь предпринять, но что именно?

– Я убил всех твоих людей, – невозмутимо произнес Вэлфиар прежде, чем Арн успел что-либо придумать.

– Будьте так добры, объяснитесь, – одновременно и вежливым и угрожающим тоном потребовал принц.

 Глаза Мраконосца нехорошо сузились. Едва заметив это, Арн понимал, что нужно было вмешаться. К счастью, Алика соображала и лгала намного быстрее охотника.

– Ваши солдаты оскорбили рыцаря, направив на него оружие! А ведь господин Вэл всего лишь попросил их не убивать людей до того, как тем будут объявлены обвинения! Мы не желали никому зла, а всего лишь хотели разобраться в происходящем, дабы не стать молчаливыми свидетелями кровопролития!

– Это, действительно, так? – Принц нахмурился. – Это так, я тебя спрашиваю!? – Внезапно рассвирепев, он одним ударом сбил с ног стоявшего рядом солдата. – Вы первыми посмели направить оружие на рыцаря?!