Текст книги "Черные крылья (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

 Когда последний из побитых Вэлфиаром мужчин выскочил на улицу, трактирщик сиял самой счастливейшей из всех возможных улыбок.

– Всего самого лучшего дорогим гостям! – Почти что соловьем пропел он, и подавальщицы сразу же начали суетиться.

 Одно блюдо менялось другим, вино и пиво текли рекой и вскоре Арн до отказа набил живот, сам не заметив, как захмелел куда больше, чем собирался. Старательно пытаясь силой мысли остановить кружащийся потолок, охотник на драконов откинулся на стул и зажмурился, словно сытый кот.

 Все страхи отступили на задний план и даже перевоплотившийся в рыцаря черный дракон, сейчас казался Змееглазому закадычным приятелем. Вот хоть сейчас можно было обнять его и вместе затянуть какую-нибудь веселую песню!  ...

 На этой близкой к самоубийству мысли, Арн ощутил, как сразу же протрезвел и опасливо оглядел свои руки – не потянулись ли те к Вэлфиару. С облегчением поняв, что его конечности целы и крепко сжимают кружку с пивом, охотник облегченно вздохнул. Оставалось лишь порадоваться собственному здравомыслию. Хотя, стал бы здравомыслящий человек путешествовать с парой черных драконов?

 Да ни в жисть!

– Но я и не человек, – глупо хмыкнул Арн, сделав очередной солидный глоток.

 Хмель вновь бросился в голову охотника, явно намереваясь отвоевать недавние позиции и оттеснить способность трезво рассуждать куда-нибудь подальше. Решив занять себя чем-то более безопасным, Арн устремил свой расплывающийся взгляд на подходящую к столу подавальщицу. Эта девушка постоянно бросала в сторону Вэлфиара столь призывные взгляды, что не заметить их не мог разве что полный дурак. Или дракон, для которого окружающие люди все равно, что назойливые мухи – проще прихлопнуть, чем терпеть надоедающее жужжание.

 Решив, во что бы то ни стало защитить бедную девицу от грозящей опасности, Арн решительно поднялся из-за стола и направился на перехват. Черный дракон проводил охотника задумчивым взглядом, но ничего не сказал.

 Амелия и вовсе не реагировала на происходящее. Девочка съела почти целую корзинку свежей выпечки вприкуску с яблоками и теперь мирно посапывала прямо на стуле, умиляя своего отца.

– Убери руки, – процедила сквозь зубы подавальщица, когда Арн нежно обнял ее за талию.

– Я спасаю тебя, дура, – невозмутимо произнес охотник, с видом самого что ни на есть настоящего героя.

– От чего это? – девушка вскинула бровь, сбитая с толку поведением посетителя.

– От рыцарского гнева! – С трудом выговорил Арн, ткнув пальцем куда-то в потолок. – Мой спутник сказал, что у него уже это... – взглянув на Амелию, охотник вмиг придумал, что сказать: – У него уже есть дама сердца, а благородным рыцарям, знаешь ли... Хотя откуда? Ты ж из деревни... – Змееглазый глупо хихикнул, но сразу вновь стал серьезным. – Так вот! Рыцарям не нравятся, когда их чистые и это... непорочные чувства хотят втоптать в грязь. Думаешь, он не замечает твоих похотливых взглядов?

 Прежде чем обескураженная подобным заявлением девушка нашла, что ответить, Арн решительно перешел к наступлению:

– А вот я все замечаю и твои взгляды меня бы вполне устроили!

– Будь ты столь же красив – я смотрела бы на тебя.

– Я, может, и не благородных кровей, но не все ли тебе равно, если трактирщик уже получил деньги? К тому же, – выудив из кармана недавно поднятую монету, Арн опустил ее в глубокий вырез на переднике подавальщицы. – Это ведь сделает тебя более сговорчивой?

 Язык денег не подвел и в этот раз – девушка вмиг расцвела в обворожительной улыбке и перестала настойчиво отпихивать руки Арна от своей талии. Нежно приобняв мужчину, она повела его к лестнице на второй этаж.

 Предвкушавший грядущие события Арн готов был завилять хвостом, если бы только тот у него был. Но охотника вернул с небес на землю властный голос.

– Если ты собрался возлечь с этой самкой, то делай это где-нибудь подальше от моих покоев, – не глядя в сторону спутника, произнес Вэлфиар. – Не хочу слушать звуки вашей отвратительной возни.

 После этих слов, Мраконосец принялся поедать, кажется, десятый окорок, давая понять, что сказал все, что считал нужным.

*          *          *

 Арн вышел в коридор, на ходу заправляя мятую рубаху в штаны. За окнами еще царствовал мрак, и покидать теплую постель очень не хотелось. Но девушка, чьего имени он так и не узнал, выставила его вон сразу же, как только поняла, что кроме той монеты, что она уже получила, у охотника ничего нет.

 Впрочем, свое Змееглазый получил.

 В голове Арна еще приятно гудел хмель, да и настроение заметно улучшилось. Всерьез задумавшись, охотник остановился, решая – спуститься ли вниз и выпить еще или все-таки отправиться спать. Из общей залы доносились чьи-то приглушенные голоса, тихо гремела посуда и булькало разливаемое по кружкам пиво – видимо, появились новые постояльцы. Но все это скорее убаюкивало Арна, нежели призывало к приключениям.

 Размышления мужчины прервала бесшумно отварившаяся дверь. Негромко звякнули доспехи. Темная фигура появилась в коридоре, заняв почти все пространство.

– Нужно поговорить, – глухо произнес Вэлфиар и жестом указал спутника на комнату, из которой только что вышел.

 Не зная, чего ожидать, Арн не решился перечить дракону, кроме того, комната у них все равно была общая. Так что войти пришлось бы в любом случае, рано или поздно.

 Оказавшись внутри, Арн стянул с глаза повязку, хотя льющийся в окно мягкий лунный свет разгонял ночной мрак.

 Амелия спала в уголке кровати. Когда шаги нарушили тишину, девочка отвернулась к стене и накрылась одеялом с головой, что-то недовольно пробормотав. Едва Амелия улеглась, как уснула вновь.

 Улыбнувшись, Арн прошел через комнату и уселся на залитый призрачным светом подоконник. Из приоткрытого окна пахнуло ночной свежестью – мужчина вдохнул полной грудью. Взглянув на ночное небо, Змееглазый отчего-то улыбнулся – сейчас он почувствовал себя каким-то особенным.

– Ты хотел знать, почему я согласился с новым именем? – тихий голос Вэлфиара нарушил тишину.

– А ты умеешь читать мысли? – вопросом на вопрос ответил Арн.

– Нет, – спутник Змееглазого покачал головой. – Но по твоему тупому лицу легко понять, что ты хочешь, полукровка. Ты, словно открытая книга. Я уважаю честность и отвечу тебе ею же. Все просто, Арн, – на сей раз Вэлфиар назвал охотника по имени без пренебрежения, чем удивил Змееглазого. – Я уже не тот, кем был раньше и не достоин прежнего имени. Сейчас я лишь тень. Тень, что непременно исчезнет из этого мира и все, что я оставлю после себя – это она... – с любовью и заботой перевоплотившийся дракон посмотрел на спящую дочь. – Я не понимаю...

– Сейчас Амелия воспринимает жизнь, как обычный человек, а не как дракон. Я чувствую то же, что чувствует моя дочь – мы с ней связаны и, как меняется она, так меняюсь и я. – Не спеша начал Вэлфиар. Он тоже подошел к окну и выглянул на далекие звезды. – В свете новых ощущений, прошлая жизнь видится мне иначе, но уже поздно и ничего не исправить. Я не знаю, сколько еще проживу, но мои дни подходят к концу, – дракон вздохнул.  – Разорвав свои цепи, я лишь ускорил проклятье. Оно принялось пожирать мою душу и разум с новой силой. Гораздо быстрее, чем раньше.

– Это ночь откровений? Не слишком-то на тебя похоже, – Арн до сих пор не понимал, к чему клонит Вэлфиар, но тон дракона настораживал его. Охотник и представить не мог, что его новый спутник может говорить столь открыто, и не враждебно.

– Ты видел мою истинную форму, видишь и эту. – Мраконосец горько усмехнулся. – Во мне больше нет былого величия. Я увядаю. Исчезаю, как и род, что прежде был моим. Ты удивлен?

 Арн кивнул, не зная, что и сказать.

– Черные драконы уже не те, что были ранее – они обезумели, озверели, утратили свое лицо. – Вэлфиар взглянул за спину собеседника, где вдалеке, над горными вершинами едва забрезжил рассвет. – Амелия – единственная, кто сможет все исправить. Она – ключ. Она, но не я. Моя сила – потеряна, мои знания – ничего не значат в новом мире, а сам я – призрак уходящей эпохи.

– Ты просто пьян, – Змееглазый натянуто улыбнулся. Откровение черного дракона попросту сбили мужчину с толку и он не знал, как себя вести. Только Арн начал привыкать к непростому характеру спутника, как Мраконосец предстал перед ним с новой, человеческой стороны. Почесав голову, Змееглазый посоветовал: – Ты просто не рассчитал с выпивкой. Привыкай. Это...

– Если бы. Я не шучу, Арн – мой конец близок и я прошу тебя позаботиться о моей дочери, когда меня не станет. – Вэлфиар положил руки на плечи собеседника и ощутил, как тот вздрогнул. – В тебе течет кровь красных драконов – они никогда не лгали и всегда держали данное однажды слово. Поклянись мне, поклянись, что не оставишь мое дитя и я сделаю все, о чем ты попросишь. Я даю тебе слово. Амелия прониклась к тебе доверием, Арн, а я не знаю, что ждет в Тэрнанне...

– То есть, как это не знаешь? – Арн заглянул в темные глаза, но не увидел в них ничего, кроме смятения.

– Так. Я просто не знаю. – Признал Вэлфиар. – Все, что мне известно, так это то, что мою дочь выкрали и спасли от неминуемого заточения, что могло продлиться десятки и сотни лет. Ее спасители хотели, чтобы она отправилась в Тэрнанн. Хотели настолько, что прокляли Амелию.

– Что...

– Все черные драконы – чувствуют друг друга. Моя связь с дочерью крепче, но и другие могут ощущать нас. Поэтому похитители Амелии наложили на мою дочь чары, не позволяющие ей принять истинную форму. Из-за этого другие Вестники не могут чувствовать ее. Кое-что моя дочь все же может, но использование волшебства в человеческом теле изнуряет ее и привлекает черных драконов. Если Амелия останется в теле человека – то умрет. Эта оболочка слишком хрупка, чтобы вместить всю мощь нашего рода. Я потерял всех своих детей. Моя дочь – все, что у меня осталось и я скорее уничтожу этот мир, чем позволю. Чтобы с ней что-нибудь случилось.

– А снять с нее проклятье? – Арн с тревогой посмотрел на спящую девочку. Казалось бы, он пол жизни охотился на таких, как она. Но сейчас всерьез переживал за судьбу Амелии. Возможно, дело в том, что охотник воспринимал Амелию как ребенка. Но ведь она им и была – невинное дитя, втянутое в какое-то немыслимое противостояние.

 И теперь все это стало частью жизни Змееглазого.

– Снять чары могут лишь те, кто наложил их. Поэтому я  прошу тебя – поклянись, что поможешь Амелии добраться до Тэрнанна, во что бы то ни стало. Поклянись, Арн. – Сейчас даже голос Вэлфиара звучал иначе – в нем не было приказа, лишь искренняя просьба.

 В темных глазах промелькнули те чувства, что Арн всегда мечтал увидеть в глазах собственного отца. Вэлфиар, действительно, любил свою дочь и желал ей лишь добра. Неожиданно Арн ощутил, что если в душе стоящего перед ним существа и есть что-то хорошее, какой-то лучик света, то это Амелия.

 Предания о Вэлфиар Мраконосце рассказывали, о незнающем пощады чудовище, но сейчас перед Арном был просто любящий отец. Как ни старался охотник разглядеть в темных глазах монстра – в этот момент его там не было. Возможно ли, что слова Вэлфиар правда и связь с дочерью изменила его?

 Но как?

 С другой стороны, если Амелия, действительно станет королевой черных драконов, возможно ли будет прекратить их нападки на людей? Или же и эта девочка, со временем превратится в кровожадное чудовище? Еще раз взглянув на спящего ребенка, Арн встряхнул головой – этого попросту не могло быть. Сейчас Амелия – дитя и, если ее правильно воспитать, то возможно, все изменится. Пусть надежда была слабой, но она была!

– Хорошо. – Змееглазый окончательно запутался в своих мыслях и стремлениях и встряхнул головой. – Я ничего не понял, но я помогу! Но пообещай, что больше не станешь меня душить.

– Ты странный, – Вэлфиар улыбнулся. – Странный, но честный. Я мало что знаю о новом мире и полагаюсь на тебя, полукровка. Не подведи меня.

– Это еще не все, – твердо сказал Арн. – Зачем Амелия черным драконам?

– Я не знаю, почему они сохранили ей жизнь. Она единственная выжившая из последнего выводка праматери. Но теперь Амелия покинула скорлупу и сбежала. Я не уверен, что она смогла сделать это по собственной воле. Если моя дочь погибнет, – Мраконосец сжал кулаки. – Древний род окончательно прервется. Однако мне не известно ничего о планах некогда моего рода. Все гораздо сложнее, чем тебе кажется, полукровка. Но у меня нет ответов на эти вопросы. Я надеюсь, что мы найдем их в Тэрнанне, а пока что – я убью каждого, кто захочет навредить моей дочери.

Глава 7

Длинный, запряженный шестеркой лошадей экипаж остановился у таверны рано утром. Вдоль бортов открытой телеги тянулись две скамьи для пассажиров и на этом все удобства заканчивались, так и не успев начаться. Но это ничуть не смущало подтягивающийся к экипажу народ.

 Все, кто желал отправиться в ближайший город, но не имел ни повозки, ни лошади, вынуждены были встать ни свет, ни заря, чтобы к закату оказаться в Куртаге. С лошадьми в этом захолустье была беда, а точнее их держали и берегли как зеницу ока лишь немногие жители окрестных деревень. Так что для тех, кто хотел посетить город, но не имел лошади – выбор был небогат.

 Стоила поездка на экипаже не дешево. Это обстоятельство несказанно бесило Арна. Он настырно и отчаянно продолжал спорить с усатым всадником – командиром пятерки наемников, обеспечивающих охрану пассажиров.

– Цена окончательная, – довольно грубо отрезал усач, многозначительно положив рукоять на эфес простого прямого меча в потертых ножнах. – Наша защита стоит денег.

– Да чихал я на вашу защиту! – Арн не желал отступать, а выпитое вместе с завтраком вино предавала ему уверенности в собственной правоте.

 В принципе, охотник с самого утра забрал у трактирщика оставшиеся деньги, чем неимоверно расстроил старика. Но что Арну какие-то там расстройства старого хрыча, когда тот вознамерился незаконно прикарманить чужие деньги? Сам факт, что эти монеты не принадлежали ни Арну лично, ни Вэлфиару, охотника смущал гораздо меньше, поэтому он предпочел об этом просто не думать.

–“Между прочим, благородному дракону пришлось замарать руки о сельский сброд, чтобы достать эти деньги. Негоже оставлять их всяким жадным до золота старикам и не в меру корыстным наемникам”, – мысленно успокоил себя Арн, вслух же произнес:

– Нас двое и мы позаботимся о себе сами! Нам нужны только места в этой телеге!

– Покупая места, вы покупаете нас! Это не обговаривается!

– Мы готовы заплатить две трети!

– Вы заплатите все или пойдете в город пешком, а места тут ой какие неспокойные!

– Вот ведь проклятый зануда! – плюнув под копыта лошади усача, вскипел Арн. – Вы, наемники, хуже ворья!

– Да кто бы говорил, охотник, – усач и глазом не повел. – Так вы едите или нет?

– Едем, драконы тебя дери! Вэл, Амелия, пойдемте, нам пора!

– Ты же сказал, что вас двое и... Мать моя женщина! – Усач даже в стременах привстал, когда увидел появившуюся в дверном проеме массивную фигуру, облаченную в вороные латы.  – Это что, рыцарь!?

– Он самый, – важно кивнул Арн. – По дороге сюда мы повстречали черных драконов и остались без лошади... без лошадей! – Поспешно поправился охотник.

– Да этим здоровяком любой дракон бы подавился, – усач все еще был под впечатлением стати рыцаря в черной броне. – А девчонка с вами?

– Это моя сестра.

– Тогда плати за три места! – Усач требовательно протянул руку в кожаной перчатке.

– Она у меня на коленях посидит, – Арн положил в ладонь две монеты, но наемник не убрал руки.

– А рыцаря своего тоже на колени посадишь? Он вон какой здоровый, как раз на два места!

 Арн собирался поспорить, но, окинув массивную фигуру спутника оценивающим взглядом, пришел к выводу, что усач прав. С трагическим вздохом, охотник отсчитал третью монету.

– Вот и славно, – обнажив гнилые и редкие зубы, наемник подкрутил ус пшеничного цвета. – Ты и девчонка давайте куда-нибудь в обоз, а сэр рыцарь пущай впереди едет, с возницей. – Махнув рукой в сторону экипажа, мужчина гаркнул:

 – Следующий!

– Постой! Так ты же денег взял за три места!

– Ничего не знаю, – наемник отвернулся. – Следующий!

– Вот ведь...  Арн сжал кулаки, но ничего не сделал – места здесь, и правда были неспокойные, так что каждый меч на счету, а усатый, судя по виду, знал как обращаться с клинком.

– Ну ничего, погоди у меня, – змеей прошипел охотник, уже замышляя коварный план мести. К примеру, он мог просто сказать Вэлфиару, что какой-то усатый червь криво посмотрел на Амелию, а потом наслаждаться зрелищем, как хитрый наемник лишается последних зубов и, возможно, головы. Широко улыбнувшись, Арн тихо пообещал всаднику:

– Вот доберемся до Куртаге, а там – усач нам не друг.

– Чего? – не расслышавший слов Змееглазого, наемник повернулся в седле.

– Да ничего, хороший ты парень, говорю, добрый, – Арн широко улыбнулся. – Таких везде любят.

– А то!

 Оставив усача обирать остальных пассажиров, Арн забросил свои вещи на первое место с левой стороны. Тут телега ощутимо наклонилась и охотник едва не выпал. Обернувшись, он увидел стоявшего рядом Вэлфиара.

– Ты едешь впереди, – Арн указал спутнику на место рядом с дремлющим старым возницей, ожидая, что перевоплотившийся черный дракон начнет выражать недовольство. Но ничего такого не последовало.

– Так даже лучше, – кивнул Вэлфиар и, прежде чем Арн успел задать вертевшийся на языке вопрос, пояснил:

– Не придется нюхать вонь смертного племени.

 С этими словами Мраконосец перебрался вперед, едва не сбросив возницу с насиженного места. Старик было заворчал, но едва увидев, кто сел рядом, сразу же заткнулся и сделал вид, будто не просыпался вовсе.

 Запряженные в обоз лошади начали опасливо озираться и взрывать копытами землю, но Вэлфиар лишь взглянул на животных, как те разом притихли.

 Покачав головой, Арн уселся на свое место. Поерзав на жесткой скамье, он немного подумал и пересел на другую сторону, оказавшись прямо за широкой спиной Вэлфиара. Несмотря на то, что сейчас он, возможно, находился рядом с самым опасным существом в мире, Арн почувствовал себя в полной безопасности.  Улыбнувшись своим мыслям, охотник протянул руки к Амелии. Девочка стояла рядом, кутаясь в теплую кофту из мягкой шерсти. Пусть одежда и была с чужого плеча, да и висела на ребенке, как на вешалке, но не путешествовать же Амелии в грязных лохмотьях.

 Расщедрившийся за чужие деньги Змееглазый даже выкупил у одной и подавальщиц маленькие сапожки, принадлежащие ее собственной дочери. Заплатить, естественно, пришлось втридорога, но зато теперь Амелия больше походила на обычного ребенка, а не на голодранку.

– Хочу ехать впереди! – Вдруг запротестовала девочка, решительно отталкивая руки охотника своими маленькими ладошками.

– Ты-то почему?

 Взглянув на Арна с чувством превосходства, Амелия приняла гордую и картинную позу – смешно сложила крохотные ручки на груди и широко расставила ноги. Выпятив губы, девочка вскинула головку и, подражая суровому голосу отца, презрительно и нарочито громко произнесла:

– Чтобы не нюхать вонь смертного племени!

 Что сказать, Арн хохотал до слез.

 Сейчас Амелия выглядела точь в точь, как уменьшенная и очень милая копия своего отца. Охотник представил маленького Вэлфиара, так же забавно угрожающего всем вокруг и рассмеялся еще сильнее.

 Однако, стоило охотнику вспомнить о магии девочки, как улыбка исчезла с его лица, а одна мысль о способностях ее отца и вовсе заставила Арна глубоко задуматься – а верно ли он поступает, помогая этой парочке?

 Обещание, данное умирающей матери Амелии жгло память охотника раскаленным клеймом. Даже тот факт, что погибшая под завалом женщина вовсе не была настоящим родственником девочки, нисколько не смягчал чувство долга. Слово, данное умирающему, Арн нарушить не мог и теперь, благодаря Вэлфиару, знал почему: как сказал Мраконосец – красные драконы всегда держат слово.

 Кто бы мог подумать, что именно кровь древних существ постоянно осложняла Арну жизнь. С другой стороны – что теперь делать? Просто смириться или можно найти какой-то способ обойти все это? Может Вэлфиар знает. Но скажет ли?

– А-а-а... – Арн взъерошил волосы и встряхнул головой. – Как все сложно-то! Слишком сложно!

 Подняв взгляд, Змееглазый ожидал увидеть Амелию, но девочка, как оказалось, уже перелезла к отцу, оставив Арна в одиночестве.

  Но это продлилось недолго. Удача вновь улыбнулась незадачливому охотнику, воздав ему за терпение. Мужчина едва смог сдержать расползающиеся в блаженной улыбке губы, когда прямо напротив него уселась премиленькая селянка. Ее глаза были цвета летнего неба, приятные черты лица пропитывало спокойствие и женственность, а светлые, заплетенные в тугую косу волосы ниспадали по левому плечу на грудь. Вот здесь Арн совершенно позабыл обо всем.

– Кобель...

 Поначалу охотник подумал, что это голос сидящей напротив девушки. Но подняв взгляд, Змееглазый увидел, что его соседка занята перебиранием ягод в корзине, что стояла у нее на коленях. Еще одно лукошко было задвинуто под лавку, под ногами девушки.

– А вот корзины-то я и не заметил, – пробормотал Арн.

 Между тем, экипаж почти заполнился людьми, куда более сговорчивыми, нежели охотник на драконов. Все жители глубинки молча отдавали затребованные наемниками деньги и быстро рассаживались по местам. Все здесь были знакомы друг с другом, отчего пространство вокруг Арна быстро наполнилось разговорами.

 Слева от Змееглазого уселись две бабки с огромными тюками пряжи. Они наперебой причитали и жаловались друг другу на жизнь. Причем, как почти мгновенно понял Арн, эта парочка даже жила рядом. Но, видимо, они никак не могли наговориться или же жаждали достойной публики. В любом случае, голос, что послышался охотнику, не мог принадлежать этим двоим. Скрипучее пришепетывание этих старушек было слишком узнаваемо.

  Стараясь не обращать внимания на трагические вздохи сбоку, охотник продолжил оглядывать новых попутчиков, пытаясь понять, чей же голос он услышал. Сразу за бабками сидел молодой паренек и, кажется, дремал, пожевывая длинную травинку. Сумка с инструментами у его ног, говорила о том, что молодой человек сведущ в плотницком деле. Скорее всего, он был подмастерьем у своего более взрослого соседа – угрюмого мужика с бородой-лопатой.

 Кто расположился дальше, Арн не увидел – обзор полностью перекрывал чей-то огромный тюк, из-за которого доносилось куриное кудахтанье да нервное блеянье козы.

 Пожав плечами, Арн принялся изучать людей, сидящих на противоположной скамье. Рядом с девушкой, на которой взгляд охотника задержался гораздо дольше, чем следовало, сидел какой-то насупленный дед. Старик прижимал к груди большую сумку. Кажется, Арн слышал, как там что-то булькало, стоило пожилому мужчине начать неуверенно ерзать. Этот тип не слишком понравился охотнику. Скорее всего, причина была в том, что дед, несмотря на преклонный  возраст, смотрел туда же, куда и Арн несколькими мгновениям ранее.

– Вот ведь похотливый стручок, – недовольно буркнул охотник.

– Кто бы говорил.

 Вновь прозвучавший невесть откуда голос заставил Арна вздрогнуть. Скользнув взглядом по скамье, мужчина увидел полную женщину, везущую в город высушенные связки каких-то растений, а прямо за ней сидела еще одну девушка. В отличие от соседки охотника, эта оказалась неряшливой дурнушкой с нечесаной головой, одутловатым лицом и косящим в сторону правым глазом. Поймав на себе взгляд мужчины, девица широко улыбнулась, демонстрируя Арну кривые желтые зубы.

– Ужас, – Охотник решительно отвернулся, больше не желая разглядывать случайных попутчиков – все остальные сидели достаточно далеко, а голос, что слышал Арн, звучал совсем близко.

 Или...

 Еще раз взглянув в сторону, Арн содрогнулся, когда та самая дурнушка кокетливо подмигнула ему косящим глазом.

– О небо, жуть-то какая, – холодок пробежал по спине мужчины. – Так и зрение потерять недолго. Нужно отвлечься.

 На что отвлечься Арн уже знал и вновь принялся разглядывать красавицу напротив. Заметив взгляд мужчины, девица залилась краской и потупилась, сделав вид, что вновь начала перебирать ягоды.

 Но все это охотник заметил мельком, так как смотрел вовсе не на лицо. Сглотнув, Змееглазый поймал себя на мысли, что красавице вполне есть чем гордиться помимо приятной внешности. Скорее всего, девушка и сама об этом знала, иначе, зачем еще не застегивать верхние пуговицы на открытой сорочке, когда солнце еще не поднялось в небе?

– Кобель... – все тот же голос на этот раз нисколько не смутил Арна.

– Отстань, – шепнул охотник, уже представляя, какое зрелище его ожидает, когда экипаж тронется.

– Эй, ничтожество! – На этот раз, Арн знал, кто это произнес – злые нотки в речи Вэлфиара нельзя было перепутать ни с чем другим. – Чего ты ждешь? Трогай!

– А ты думаешь, стоит? В смысле вот так вот прямо, при людях? Мне не кажется, что она не оценит... – продолжая говорить, Арн не отрывался от созерцания прелестей селянки, чье лицо по цвету уже начало напоминать зрелый помидор. Будучи слишком поглощенным своим занятием, охотник не заметил, как произнес все вслух.

– Клянусь небом, – Обернувшись, Арн наткнулся на непонимающий взгляд перевоплощенного дракона, который, как оказалась, до этого обращался вовсе не к нему, а к дремавшему вознице.

– Ой, – Арн сконфужено улыбнулся, поняв, как просчитался. – Неприятненько получилось...

 Несколько мгновений Вэлфиар смотрел на охотника сверху вниз, затем покачал головой и  продолжил начатую ранее фразу:

– Ты животное, Арн.

  Почувствовав, как горят от стыда его уши, охотник запахнулся в плащ и натянул на лицо глубокий капюшон. Шутка ли, услышать от чудовища, что оно считает тебя мерзким животным? Даже сквозь одежду ощущая на себе осуждающие взгляды, Арн привалился к борту телеги. Сейчас он истово желал провалиться сквозь землю или вовсе исчезнуть, но не умел ни того ни другого, поэтому старательно попытался уснуть.

 Как назло, усатый наемник дал знак выдвигаться и экипаж, дернувшись, медленно сдвинулся с места. Колеса скрипели все сильнее и сильнее – подпрыгивающая на неровной дороге телега набирала скорость.

 На каждой кочке Арн бился головой о борта и, собираясь проклясть все на свете, едва не прикусил себе язык. Однако охотник продолжал делать вид, что спит и жалеть, что не прихватил с собой выпивки в дорогу.

 За время пути Арн уже привык к тряске, ворчанию старушек под боком и запаху куриного помета, но получил новое испытание. Солнце поразительно быстро поднялось над горами и теперь отчего-то вздумало посылать самые теплые из своих лучей именно на темный плащ охотника. Арн всегда неплохо переносил жару, но в плаще оказалось еще и душно. Пот довольно быстро выступил на лбу мужчины и от него начало щипать глаза. Не успевал Арн стереть влажные капли с кожи, как на их месте появлялись новые.

 Когда по его спине начали стекать настоящие ручьи, охотник не выдержал. Сбросив капюшон, хмурый мужчина огляделся но, как оказалось, до него никому уже не было дела – большинство пассажиров мирно дремали и, видят небеса, Арну оставалось лишь догадываться, как эти люди могут спать при такой тряске.

 Отбросив назад слипшиеся от пота мокрые волосы, охотник вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Стоило ему посмотреть на ту самую симпатичную селянку, как девушка сразу же уставилась в свои ягоды, пряча смущенную улыбку.

 Решив взять все в свои руки, Арн уже собрался завести непринужденную беседу и познакомиться, как в небе громыхнуло. Ехавшие в обозе люди мигом проснулись  и принялись встревожено озираться.

 Так же поступил и Арн. Встав и держась за борт рукой, охотник огляделся: как оказалось, он прятался в своем плаще довольно долго – солнце было уже высоко. Но хорошая погода едва ли продержится до вечера – из-за гор, прямо на сияющий золотой диск угрожающе надвигалась огромная налитая свинцом туча.

 Арн смотрел на приближающуюся тьму заворожено. Ему казалось, что где-то в глубине тучи мечется огромная стая черных драконов. В каждой вспышке молний, охотнику чудились крылатые фигуры. Потерев глаз, мужчина пристально вгляделся в тучу – та медленно и величаво продолжала ползти к солнцу, но теперь казалась совершенно обычной.

 Но Арна не покидало чувство какой-то странной тревоги. Он уже хотел поделиться опасениями с Вэлфиаром но, в последний момент, передумал – мало ли как отреагирует дракон. Если Мраконосец почувствует хотя бы малейшую угрозу для дочери, одному небу известно, что он предпримет.

 Охотник на драконов не любил искушать судьбу без особых на то причин и решил просто быть настороже. В конце-концов, с ним здесь консорт праматери черных драконов и они на одной стороне, по крайней мере, пока. А чего можно опасаться, путешествуя со столь могущественным существом? Разве что его гнева.

– Вас что-то беспокоит? – Селянка, наконец, оставила в покое ягоды, которые успела уже перебрать множество раз.

– Вовсе нет, – напустив на себя уверенность, важно ответил Арн. – Я многое повидал.

– Меня зовут Сенна, – представилась девушка. – А вы ведь не из северных деревень? Я часто езжу в город, но вас вижу впервые.

– Я – Арн, странствующий... – уже собираясь сказать “охотник на драконов”, мужчина передумал. Вроде бы, особых причин для этого не было, но Арн представился иначе. – Странствующий наемник.

– Это, наверное, так интересно, – девушка всплеснула руками. – А...

– Не слушай его, милочка, – ближайшая к Арну бабка больно ткнула его локтем под ребра. – Охмурит тебя, запудрит голову, а потом бросит, обрюхатив напоследок! Знаем мы таких!

– Ага, особенно ты, – фыркнул задетый в лучших чувствах охотник, смерив дремучую старушку обиженным взглядом. – У тебя-то, от желающих обрюхатить отбоя нет?

– Чего?! – бабка аж привстала, страшно выпучив глаза. – Ишь чего удумал? Пожилую женщину поносить! Да я...

– Умолкни, крикливая карга! – Не оборачиваясь, прорычал Вэлфиар и Арн сразу догадался, причину раздражения дракона – наверняка, Амелия вновь уснула. – Еще слово и я клянусь, оно станет для тебя последним!

– Он не шутит, – на полном серьезе заверил оторопевшую бабку Змееглазый. – Вчера несколько мужиков из местной таверны не поверили и им крепко досталось.

– Ага, – неожиданно поддакнула вторая старушка. Обведя всех взглядом, она поделилась горем: – Вчерась мой внучек домой ноги кое-как доволок. Жаловался, что, мол, подвыпили они с товарищами и хотели кого-то припугнуть, а он их будто щенков раскидал! Доргу, говорят, руку, как тростинку сломал, а руки-то у Дорга о-го-го! Но дураки сами виноваты, куда ж полезли-то супротив рыцаря? Да еще такого! – она окинула многозначительным взглядом широкоплечую фигуру Вэлфиара.