Текст книги "Лето в Жемчужине"

Автор книги: Игорь Минутко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

20. Письмо, написанное в сорок втором году

Было пять утра, солнце, еще не греющее, путалось в деревьях сада, когда прибежал Вовка, стал тормошить Витю:

– Вставай! Побежали в школу. За рюкзаками. Пионервожатая Галя вчера приехала. Я ее специально разбудил!

Дело в том, что у Вовки и Кати не было рюкзаков для похода, они хотели достать их в школе, у пионервожатой, которая одновременно была председателем штаба следопытов, и поэтому в пионерской комнате было сколько угодно походного снаряжения. Но Галя уехала в город, и ребята не знали что делать. И как раз вчера, поздно вечером, пионервожатая вернулась, это, конечно, узнал Вовка.

…Школа помещалась в деревянном здании, и пахло здесь – вот интересно! – книгами. Галя была невыспавшейся, сердитой; она открыла ключом пионерскую комнату:

– Выбирайте. Да поживее!

Рюкзаки зеленой кучей были свалены в углу.

– Вот этот и вот этот, – сказал Вовка, выбрав два совсем новых рюкзака.

Когда выходили из пионерской комнаты, Витя увидел между окном и дверью стенд. В центре его была большая фотография Матвея Ивановича, и был председатель колхоза на этой фотографии в военной форме, с орденами и медалями на груди. А вокруг было еще много фотографий поменьше, какие-то старые документы, письма, вырезки из газет.

– Что это? – спросил Витя.

– Это же наши следопыты все о Матвей Иваныче собрали, – сказал Вовка. – Ты знаешь, какое это письмо? – Он показал на треугольник бумаги, ставшей от старости желтой, с множеством штемпелей. – Фронтовой товарищ Матвея Иваныча написал его жене. Сюда, когда еще немцы не пришли. У тетки Надежды письмо хранилось – у ней на квартире стояли Гурины – жена и дочь председателя нашего. Ему, когда уже у нас навсегда остался, передали. Еле следопыты выпросили. Не хотел отдавать. Да, Галя?

– Скромный он, – тихо сказала Галя.

– А прочитать можно? – спросил Витя.

– Можно. – Галя уже не была сердитой, а стала строгой и даже торжественной. Она приподняла стекло и вынула письмо. – Прочитай. И запомни на всю жизнь. Только осторожней, держи за краешки.

Витя, еле касаясь, развернул ветхий бумажный треугольник…

«Уважаемая Анна Петровна!

Пишет Вам однополчанин Матвея Ивановича, вашего мужа, Виктор Трухов. Анна Петровна, сразу хочу успокоить Вас: он жив, поправляется, сейчас в госпитале, и мы, бойцы его батареи, ходим к нему при любой возможности. Матвей Иванович и попросил меня написать Вам, дал адрес – сам он еще слаб. Очень он тревожится о вашей судьбе, о здоровье дочери. Ну, а Вы не беспокойтесь: Матвей Иванович поправляется, врачи говорят, что кризис позади. Ранен он был осколком снаряда в шею.

Анна Петровна! У вас замечательный муж, и все мы, бойцы батареи, счастливы и горды, что служим под его командой.

Разрешите, я опишу Вам, при каких обстоятельствах был ранен Матвей Иванович.

С самого раннего утра то был тяжелый день. Мы обстреливали Петергоф. Представляете? Мы всегда знали своего командира выдержанным, спокойным, хладнокровным. А тут Матвей Иванович плакал. Он командовал:

– По Петергофу, прицел такой-то – огонь! – и у него дрожал подбородок.

– По Петергофу – огонь!.. – кричал он, и по его щекам текли слезы.

И мы тоже плакали. Смотрели, как за линией горизонта поднимаются дымы – и плакали. И нам не было стыдно. Я, Анна Петровна, ленинградец, студент второго курса политехнического института. Раньше, до войны – кажется, что все это было в другой жизни – я часто ездил в Петергоф. И вот теперь там фашисты, они сосредоточили в парке и дворце огневые точки, и мы стреляли, стреляли, стреляли…

Уже кончился день. Мы были взвинчены до предела, и такая бессильная ярость, и такая тоска на душе. Тут нашу батарею подняли, и пришел приказ перебазироваться на другое место. Мы вздохнули с облегчением. Тогда-то все и случилось.

Мы проходили через Васильевский остров, и начался обстрел. Немецкий снаряд попал в дом, где находился детский госпиталь. Там обвалилась лестница, начался пожар. И там были больные и раненые дети. Матвей Иванович только крикнул нам:

– Ребята, за мной!

И мы стали выносить детей из дома. Я не буду, Анна Петровна, описывать Вам, как все это было… Как они все кричали только одно слово: «Мама!» А обстрел продолжался. И я не скрою: многим было страшно. Но мы видели перед собой Матвея Ивановича – он не боялся смерти, казалось, он просто не знает, что она есть: он не пригибался, не старался спрятаться за угол, когда свистел снаряд. Он только спешил и все время повторял:

– Скорее! Скорее!

Они были совсем легонькие, эти детишки: косточки да кожа, от них резко пахло лекарствами – наверно, этот запах я запомню на всю жизнь…

Его ранило, когда он выходил с тремя детишками, взяв их в охапку. Я шел следом, у меня в руках были два мальчика – они из последних сил обхватили мою шею. Снаряд разорвался совсем рядом, но Матвей Иванович успел упасть и закрыть детей собою. Больше он не встал, и мы перенесли его под арку ворот соседнего дома, где лежали спасенные нами ребятишки. Скоро приехали санитарные машины. Матвей Иванович был без сознания, он потерял много крови. Его увезли вместе с детьми.

Мы вынесли из госпиталя всех детей – какие были живы. Мы бы вынесли их, если бы даже дом разрушался на наших глазах – мы видели перед собой нашего командира Матвея Ивановича Гурина.

А ночью батареей командовал младший лейтенант Соченко. Нет, не изменился адрес наших снарядов. Лейтенант Соченко кричал:

– По Петергофу – огонь! – и лицо его было каменным. И, наверно, у всех нас были каменные лица.

– По Петергофу! Огонь! – и стволы наших орудий были раскалены добела.

Анна Петровна! Думаю, что следующее письмо Вам напишет уже сам Матвей Иванович. Берегите себя и дочь.

На прощание я хочу Вам сказать следующее: мы обязательно победим. Потому что невозможно поработить народ, у которого есть такие солдаты, как Матвей Иванович.

Рядовой Виктор Трухов. 12.2.1942 г. Ленинград».

…Утро разгорелось. Солнце уже стояло высоко, курилась роса. Мальчики медленно шли по дороге.

– Ну, понял теперь, какой у нас Матвей Иванович? – спросил Витю Вовка.

– Понял…

21. Необыкновенное путешествие

Утро было ясное, тихое; туман бродил над рекой. Звонкие голоса женщин на дебаркадере, кряканье уток, стук топора и недоуменный, обиженный лай особенно четко раздавались над водой.

Лаяли Альт и Сильва. Они не могли понять, что происходит. По реке плыла лодка, в ней сидели Витя, Вовка и Катя, а они, собаки, бежали по берегу, их в лодку не взяли. Вовка по этому поводу сказал:

– Нельзя их посадить. Начнут возиться, опрокинут лодку.

Собаки недоумевали. Альт даже попробовал поплыть к своему хозяину, но Витя крикнул:

– Назад!

Альт послушался, но видно было, что ему ужасно тоскливо: пес повизгивал, скулил, обиженно лаял.

Подплыли к плотине. За ней Птаха сразу становилась узкой, убегала в камыши, которые шуршали под ветром.

Здесь ребят встретили Витин папа и дедушка Игнат – надо было перетащить лодку через плотину. Выволокли «Альбатроса» на берег и опять же волоком, по песку, по траве – в узкую Птаху. Под ногами крутились и визжали от возбуждения Альт и Сильва.

И вот «Альбатрос» снова на воде.

– Счастливого плавания, мил-друзья! – напутствовал дедушка Игнат.

– Витя, – сказал папа, – как вторую ночь переночуете, – прямо с утра назад.

– Как раз времени хватит, чтобы до деревни Черемуха доплыть, – сказал дедушка Игнат. – Знаешь, Владимир?

– Слышал, – буркнул Вовка и опять взялся за весла.

Поплыли. Медленно отодвигались папа и дедушка Игнат. Они махали руками. В камыше бежали Альт и Сильва – тяжело дышали, мелькали в зарослях; иногда совсем рядом высовывалась радостная морда одной из собак; убедившись, что с лодкой все в порядке, что она плывет дальше, морда исчезала.

– Учтите, – предупредил Вовка. – Час гребу, а потом сменяйте.

– Я тоже умею грести, – сказала Катя.

– И я буду, – сказал Витя.

Солнце поднималось все выше, становилось жарко. Небо над головой без единого облачка и казалось оно белым, наверно, от зноя. Иногда Птаха делала плавный изгиб. Все камыши, камыши. А за камышами угадываются луга – оттуда несет запахом цветов. И сопровождает лодку птичий хор. Даже непонятно, где поют птицы – то ли в камышах, то ли в воздухе, то ли в лучах. Кажется – везде.

После Кати сел на весла Витя. Вначале ничего не получалось – весла или глубоко зарывались в воду, и их невозможно было вытаскивать, или скользили по поверхности.

– Ты старайся совсем немного воды цеплять, – учил Вовка. – И не смотри на весла, руками чувствуй.

Постепенно стало получаться, но зато на ладонях вспухли красные водяные мозоли.

Опять греб Вовка. Витя посмотрел на часы – ему их специально дал папа на время путешествия. Плыли уже больше трех часов.

«Что-то не очень интересно», – подумал Витя.

Ершовое озеро

И в это время ребята услышали странный рокот. Как будто где-то рядом по асфальту шел табун лошадей и недружно цокал подковами. Вместе с рокотом все почувствовали, что усилилось течение – Птаха побежала быстрее! Вдруг «Альбатрос» царапнул дном. Лодку качнуло, Вовка свалился с сиденья на рюкзаки и завопил:

– Полундра!

Потом поднялся и спрыгнул в воду. Река была ему по колено.

– Прыгай сюда! – крикнул он Вите. – Поведем ее осторожно.

Витя тоже выпрыгнул из лодки, мальчики взяли «Альбатроса» за борта и стали продвигаться с ним вперед. Дно было в больших круглых камнях. Витя больно ушиб ногу.

И тут Катя, которая сидела на носу, закричала:

– Мальчишки! Смотрите, пороги!

Да, впереди были пороги: нагромождение камней, обглоданных ветрами и водой. Птаха – маленькая, спокойная Птаха! – просто ревела между этими камнями. За ними начинался уклон, а потом река разливалась в спокойное озерко – оно было видно за камнями. В темной воде плавали облака, которые появились на небе, и солнечные пятна.

– Будем протаскивать лодку через пороги, – сказал Вовка. Протаскивание длилось довольно долго. «Альбатрос» застревал между камнями, приходилось его приподнимать.

– Как бы дно не пробить, – озабоченно сказал Вовка.

Наконец, камни кончились. Теперь впереди была гранитная гряда – с нее река падала маленьким водопадом, а дальше начиналась ровная гладь.

Ребята осторожно спихнули лодку с гряды, она плавно закачалась; Вовка шагнул за ней и исчез под водой – там было с головой! Вынырнул, стал отфыркиваться, глаза у него были выпучены.

На берегу взволнованно лаяли Сильва и Альт.

– Дна не достал, – сказал Вовка, хватаясь за борт лодки.

– Может, вообще нету дна? – предположила Катя. – Бездна и все.

– И живет в ней акула, – засмеялся Витя.

– Или страшный спрут, – серьезно прошептала Катя. Вовка забрался в лодку, крикнул:

– Я вон к тому мыску причалю. А вы берегом идите.

Какое же удивительное место нашли ребята! После камней и водопада Птаха образовала это маленькое озеро с песчаными берегами. От воды круто поднимается обрыв, из желтого среза которого торчат корни, а над обрывом – лес. Песок здесь влажный и на нем тысячи всяких следов – и птичьих, и мышиных, и ложбинки от улиток, и еще какие-то, неизвестные. Витя вспомнил: «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей». Оказывается, очень точно написал Александр Сергеевич Пушкин.

У самых берегов растут белые лилии – они медленно колышутся на воде и похожи на белые звезды. Катя нарвала целый букет.

– Вот что, – сказал Вовка. – Пора обедать. Сейчас разожжем костер, ты, Катя, чай кипяти, а мы рыбалкой займемся. Видишь вон то поваленное дерево? – спросил он у Вити. – Там удочки забросим.

Дерево было повалено разливом в самом конце озерка – после него Птаха опять превращалась в узкую неприметную речушку.

Развели костер. Катя осталась готовить обед, а мальчики пошли ловить рыбу.

Рыбалка получилась невероятной. Здесь жили только одни ерши, и клевали они раз за разом. Только успевай вытаскивать.

– Никогда не видел таких глупых рыб, – сказал Вовка. – Наверно, еще ни разу никто их не удил, и ерши не понимают, что мы их обманываем.

Вовка поймал тридцать четыре ерша. Витя – двадцать восемь. Он мог бы поймать и больше, но Вовка умеет быстрее наживлять червей.

Катя так и ахнула, увидев улов:

– Что же с ними будем делать?

– Как что? – удивился Вовка. – Сейчас почистим, а ты жарить будешь. Доставайте ножи.

Как-то само собой получилось, что Вовка стал капитаном маленькой команды «Альбатроса».

Между прочим, чистить колючих ершей – работка не из веселых. Но раз надо – значит надо. В походе должна быть железная дисциплина!

Когда ерши были вычищены, Вовка предложил Вите:

– Пойдем в лес. После дождей должны грибы появиться. За мальчиками увязались собаки. По их веселому виду было ясно – путешествие им нравится.

Вовка оказался прав – прямо на опушке попались молоденькие подберезовики. Дальше – просто глаза разбегались: везде грибы. У стволов, деревьев, у пней, под резными ветками папоротника. Грибы крепкие, прохладные, сидят на них улитки, похожие на жирные запятые. И ни одного червивого!

Около старого трухлявого пня Витя нашел целый выводок подосиновиков. Сначала увидел один гриб – торчит из серой прошлогодней листвы. Нагнулся – кругом бугорки, разгреб листья, и даже срезать подосиновики жалко было – уж очень красиво: крохотные красные шарики рассыпаны по полянке.

Быстро набрали полное ведро. Вовка нашел три белых – кряжистых, душистых, с темно-коричневыми шляпками.

– Я придумал, – сказал Витя. – Часть грибов пожарим на ужин, а остальные высушим. На нитку – и на солнце.

– Можно, – солидно согласился Вовка. – Будем их вывешивать на каждом привале.

– Мальчики-и! – кричала Катя. – Все готово-о!

Жареных ершей ели вместе с костями. Маленькие они, так и тают во рту. Ели черный хлеб, лук и редиску, пили крепкий чай из алюминиевых кружек. Чай отдавал дымком и от этого был еще вкуснее.

После обеда Катя сказала:

– Давайте все интересные места, какие нам будут попадаться, как-нибудь называть. А дома карту путешествия нарисуем и все на нее нанесем. – Катины глаза сверкали.

– Здорово! – сказал Витя и подумал: «Молодец, Катя!». Вовка промолчал, но по лицу было видно, что Катина затея ему понравилась.

– Надо придумать название этому озеру, – сказала Катя. А Вовка возьми и бухни:

– Ершовое!

– Правильно! – согласилась Катя.

Витя вынул дневник и записал в нем:

«23 июня.

Первая остановка – Ершовое озеро. Был вкусный обед, нашли много грибов. Болят руки, потому что натер мозоли».

Больше Витя ничего писать не стал – Вовка смотрел в дневник из-за плеча, и это смущало Витю.

Потом ребята занялись грибами: часть почистили для ужина, а остальные, нарезав, нанизали на суровую нитку, и Катя повесила ее вдоль борта «Альбатроса» – пусть сушатся.

Отдохнули немного и поплыли дальше. Птаха опять стала узкой, исчезли камыши. Теперь по берегам шел лес, и путешественников окружал зеленый полумрак. Иногда сквозь зелень веток пробивался солнечный луч, падал в воду, и тогда было видно дно – таинственные черные корни, камни.

Греб больше Вовка, потому что у Вити горели ладони. Он сидел на носу, смотрел в воду и ему начинало казаться, что «Альбатрос» стоит на месте, а коричневая, живая вода бежит мимо.

Между тем солнце свалилось за лес, стало смеркаться.

Тихо. Так тихо, что звенит в ушах. Только весла медленно опускаются в воду.

«Совсем незаметно прошел день», – подумал Витя.

Дозорная сосна

Лес на левом берегу кончился, к реке подбежало поле, и ребята увидели у самой воды высокую сосну, старую, могучую, с ветками, повернутыми в одну сторону.

– Лучшего места для ночлега не найти, – авторитетно сказал Вовка.

Сосна была огромна. Витя и Вовка еле-еле обхватили ее руками. Ствол был шершавый, в наростах мягкой смолы, нагретой солнцем. А ветки начинались низко, потому что сосна росла не в лесу, а на поле, и ей было свободно; до первых веток можно было допрыгнуть. По стволу бегали крупные рыжие муравьи. Их было очень много. Муравьи оказались злыми – сразу искусали руки.

– Сначала шалаш, а потом костер и ужин, – распорядился Вовка.

Ничего не скажешь – молодец, Вовка! Шалаш он делал мастерски, Витя и Катя были у него подручными. Вовка рубил кустарник, обтесывал жерди, забивал их под углом, связывал, покрикивал на своих подручных:

– Подержи! Стукни здесь! Вяжи крепче.

Мелкие ветки пошли на подстилку. Шалаш получился просторный, добротный; сейчас же в нем поселилась теплая темнота, запахло вянущими листьями.

Собрали ворох хвороста для костра. Солнце уже пряталось где-то за лесом, но было еще светло, и Вовку осенило:

– Пошли раков ловить! Их здесь страсть сколько в корягах и под берегом.

– Я не умею ловить раков, – признался Витя.

– Да чего уметь-то! Они в норах сидят, головой и клешнями вперед. Увидят руку и цапают. Тут их и хватай, миленьких! Только не зевай! А то раки хитрые. Почуют руку и отплыть могут. Знаешь, они вперед хвостами плавают.

И ребята пошли ловить раков, взяв с собою ведро.

У берега Вовка лег на живот, сунул руку в воду, стал водить там. Лицо у Вовки было замершее, и вдруг оно напряглось. Вовка стремительно вырвал руку из воды – в ней разводил клешнями здоровенный рак, черный, даже чуть-чуть зеленоватый.

– Ой! – вскрикнула Катя.

– Попался, голубчик! – завопил Вовка. – Да их здесь полно! Витек, лезь!

А Вите было страшно. Вдруг вот такой рак схватит под водой за руку? И Вовка понял Витины опасения, не стал на этот раз смеяться.

– Ладно, – снисходительно сказал он. – Первый раз боязно, знаю. Ты мне ведро подставляй.

Витя подставил ведро, и Вовка бросил в него рака. Раку все это очень не понравилось – он сердито возился на дне.

А Вовка опять запустил руку под берег, и через мгновение вытащил второго рака. За ним еще и еще! Вовку охватил азарт: он кричал, свистел, глаза его горели.

– Всех вас переловлю, голубчики! – кричал он. – Я вам покажу, где раки зимуют!

Вовка наловил больше полведра раков.

– Наваришь на ужин, – бросил он Кате, вытирая майкой пот со лба.

Солнце совсем зашло. Стали умолкать птицы.

– Теперь залезем на сосну! – предложил Вовка. Он все еще не мог успокоиться после удачной ловли раков.

– А муравьи? – спросил Витя.

– Надо быстро лезть, они не успеют укусить. – За мной! – и Вовка первый полез на сосну, подпрыгнув и схватившись за ветку.

Следом – Витя и Катя (при этом Витя протянул девочке руку). Вокруг сосны начали носиться и жалобно лаять Альт и Сильва; они прыгали вверх, скребли ствол передними лапами, но ничего не получалось – собаки лазить по деревьям, к сожалению, не могут.

Муравьи и правда не успевали кусать ребят, которые быстро лезли вверх. Муравьи занимались своими делами: они взад и вперед бегали по шершавому стволу, тащили какие-то личинки, щепки. Витя увидел, как три муравья волокут большую дохлую муху. И зачем она им понадобилась? Неужели они ее сожрут? Муравьям было очень тяжело: двое из них тащили муху задом, упираясь всеми лапками, а третий боком; он забегал то с одной стороны мухи, то с другой и принимался тащить изо всех сил. Муравьи часто останавливались на отдых и, наверно, тяжело дышали. Еще Витя увидел, как два муравья – один бежал вниз, а другой вверх – встретились, ткнулись носами и начали жестикулировать передними лапками. Наверняка, спорили! В общем, муравьи жили своей жизнью, у них были заботы, неотложные дела, работа. И Витя подумал, что, может быть, огромная сосна была для муравьев их Вселенной, и они ее не изучили всю, как люди не изучили пока свою Вселенную.

Ребята все лезли вверх, и перед ними сквозь темные колючие ветки расступалась земля – шире, неоглядней становились поля, были видны медленные изгибы Птахи; скоро и лес на той стороне реки остался внизу и лежал там неспокойным зеленым морем – старая сосна была выше леса!

Наконец добрались почти до макушки, дальше лезть было уже невозможно – ствол стал тонким, раскачивался. В ушах посвистывал ветер.

– Устраивайтесь каждый на суку! – крикнул Вовка. Все устроились, и Катя ахнула:

– Ой! Смотрите – солнце!

И ребята увидели солнце. Внизу, на земле, оно уже зашло, а здесь нет – оно висело над далеким краем земли и было почему-то не круглым, а треугольным. Четкий пылающий треугольник спускался к горизонту и вот коснулся земли, от него растянулись, брызнув, красные полосы.

– Красота какая! – прошептала Катя.

Даже Вовка не выдержал:

– Ничего себе! – сказал он. – Хоть рисуй.

У Вити перехватило дыхание – такой огромный, необозримый простор раскинулся перед ним. Солнце незаметно ушло за край земли, и в полнеба разлилась фиолетовая заря. И мир тоже стал фиолетовым: поля, которые лежали до самого горизонта с другой стороны; лес – фиолетовыми стали его макушки. Вдалеке виднелась деревня – из фиолетовых полей торчали пятна соломенных крыш. К деревне по невидимой дороге пылила машина, похожая на черного жука.

– Дворики! – крикнул Вовка. – Я знаю. Там тетя Фрося живет, мамкина сестра.

Никогда в жизни не видел Витя такого простора вокруг себя. Вот лазили с Репой на крышу своего дома. И что же? Крыши, крыши; улицы, похожие на ущелья; зеленые пятна дворов и скверов. И все.

А здесь! Конца и края нет земле! И это видно только с сосны. А если подняться на самолете?

– Ребята! – крикнул Витя. – Давайте сосну назовем Дозорной! Она ведь как на дозоре стоит.

– Здорово! – Катя хотела захлопать в ладоши, но вовремя спохватилась.

– Можно, – согласился Вовка.

Ребята спустились вниз к великой радости Альта и Сильвы. Здесь, на земле, были уже совсем сумерки, стало прохладно; от Птахи тянуло сыростью.

Скоро возле шалаша пылал костер. Катя и Вовка готовили ужин. И он получился на славу: жареные грибы, вареные раки и холодное молоко из термоса.

После ужина Витя сидел у костра и думал. Иногда ветер приносил запах дыма. Странно: этот запах напоминал Вите какие-то путешествия, в которых он никогда не был, дальние дороги, по которым он никогда не проходил.

Витя хотел сделать записи в дневнике – про весь сегодняшний день, но мысли путались, сладкая усталость наполнила все тело, смыкались глаза.

Ребята забрались в шалаш, укрылись ватниками.

– Альт! – сказал Витя. – Сторожить!

Альт все понял, лег у входа в шалаш и на всякий случай зарычал. Рядом с ним устроилась черная Сильва, свернувшись клубком.

Сквозь сон Витя увидел край далекого неба в звездах, черную ветку сосны; уже совсем засыпая, подумал, что кругом – никого, одни поля, ночь, тишина и звезды. И острое томительное одиночество вкралось в Витино сердце. Но оно полностью не овладело им – Витя уснул.

Лошадиная тайна

Сквозь сон Витя услышал лай Альта и Сильвы, какое-то движение, шорох за шалашом; вроде прозвучал мужской голос, вроде Вовка перелез через Витю и вышел из шалаша. Витя словно бы услышал, как Вовка крикнул:

– Альт! Сильва! Сидеть!

Но нет, это уже был сон, потому что Витя увидел, что обе собаки сидят в креслах, как люди, и курят сигары. Витя даже почувствовал запах табака. Разве все это может быть наяву?

Окончательно Витю разбудил крик Кати:

– Зверь! Зверь!

Витя открыл глаза и увидел, что в белесом предутреннем воздухе, прямо перед шалашом стоят огромные чудовища. А одно чудовище просунуло морду в шалаш и шумно нюхало. Витя прошептал, не узнав своего голоса:

– Во… Вовка! – И вдруг увидел, что Вовки в шалаше нет. Сожрали чудовища? Витя мгновенно вспотел.

В это время чудовище вытащило свою морду из шалаша, и совсем рядом Вовка сказал:

– Вылезайте, герои!

– Испугались спросонья, – сказал незнакомый мужской голос.

Витя, путаясь в ватнике, вылез из шалаша. За ним – Катя, поеживаясь и зевая.

Все вокруг было серым от росы; уже светало – над далекими полями порозовело небо. Острый холодок пробивался за ворот.

У слабо горевшего костра сидели Вовка и заросший мужчина в меховой поддевке и резиновых сапогах. Мужчина курил козью ножку, и Витя узнал запах табака. Рядом лежали Альт и Сильва и часто дышали, высунув красные языки – они уже набегались, шерсть на животах и лапы были мокрыми.

А вокруг костра стояли лошади, блестящие от росы. Одни встряхивали гривами, щипали траву, другие неподвижно глядели в костер. Иногда лошади делали неуклюжие прыжки, потому что передние ноги их были спутаны.

– Вот, знакомьтесь, – солидно сказал Вовка. – Терентий Иванович. Лошадей он в ночном пасет.

Терентий Иванович улыбнулся, а Витя и Катя по очереди пожали крепкую горячую руку.

– Знаете, сколько мы от Жемчужины отплыли? – спросил Вовка. – Двенадцать километров. Сегодня еще шесть проплывем и будет деревня Черемуха. Верно, Терентий Иванович?

Терентий Иванович кивнул.

– А от Черемухи – обратно. Это будет конечная точка нашего путешествия. Что на это скажете? – спросил Вовка.

Витя и Катя промолчали, потому что не хотелось, чтобы у путешествия была конечная точка.

– Ладно, – сказал Вовка, – потом решим. А что Терентий Иванович про лошадей знает! Еще раз расскажите, а?

– Пожалуйста! – попросила Катя.

– Ну да, я и толкую, – охотно заговорил Терентий Иванович. – Всю жизнь я при них, при лошадях. И, скажу вам, смышленее существа не видывал. Все они понимают, на все у них своя мнения. Только что сказать не могут по-нашему. Человеческим, стал быть, языком. – Тут Терентий Иванович задумался, усмехнулся так загадочно. – И то неверно это. Раз в год говорят они, лошади, человеческим языком.

– По-русски? – прошептала Катя.

– Точно. Все нашими словами. – Терентий Иванович сильно затянулся козьей ножкой и заросшее лицо его озарилось красным огнем. – Но для этого надо знать день точный. А никто не знает. Только древние старики. Вот мой дед знал. Но как я его не выпытывал, не сказал мне.

– Почему же? – спросил Витя, чувствуя, как что-то таинственное и древнее окутывает его.

– А потому. Ежели он скажет, лошади день свой переменят и уже не узнаешь, когда их послушать можно. Останется это лошадиной тайной. Да-а… – Терентий Иванович помолчал. – И вот в такой день, знаю только, что на зиму он выпадает, в такой день приходил мой дед к своим лошадям, они клали ему головы на плечи и все рассказывали. Шепотом, конечно. Как им живется да за что они на него в обиде, чего поесть хотят, какие промеж них ссоры-раздоры.

Словом, все про свою жизню лошадиную. И уж дед знал, как дале с ними обходиться, чтобы все миром да ладом…

Витя посмотрел кругом. Уже совсем было светло. Солнце встало где-то за лесом. Макушки деревьев покраснели. А вокруг все так же стояли лошади, жевали траву или задумчиво смотрели в костер… Раз в году они умеют разговаривать по-человечески! Как же Витя хотел узнать этот день. А, может быть, он еще узнает?

– Ну, нам пора, – сказал Терентий Иванович. – Спасибо за компанию… – Он пожал всем руки и сказал лошадям: – Пошли, ребята.

Терентий Иванович шагал по лугу, а лошади дружно прыгали за ним. Вскочили Альт и Сильва, некоторое время бежали рядом, весело лаяли; судя по всему, лошади вызвали в них горячую симпатию.

– По-моему, все звери умеют по-человечьи говорить, – сказала Катя. – И у каждого зверя свой день в году.

Вовка хмыкнул. Вот ведь дурная привычка – хмыкать.

А утро разгоралось. Уже теплое солнце стояло в небе; высохла, ушла легким паром роса; утренними голосами пели птицы. Ленивые тяжелые облака громоздились на горизонте. Черной точкой плавал в необъятной синеве ястреб – выискивал добычу.

Ребята искупались, позавтракали и поплыли дальше.

Каменный солдат

Первой его увидела Катя.

– Смотрите, солдат! – закричала она. – Памятник!

Берег Птахи уже давно стал крутым, обрывистым. На обрыве стоял каменный солдат. Солнце освещало его. Он, молчаливый и строгий, стоял, потупив голову. Его руки лежали на автомате.

Как это неожиданно и странно: на берегу маленькой речушки Птахи, затерявшейся среди полей и лесов, стоит памятник – каменный солдат с автоматом…

Причалили к берегу, взобрались на кручу.

Памятник поднимался над братской могилой. На гранитном постаменте были высечены имена. Много имен. Потускнели золоченые буквы: «Вечная слава героям, павшим в боях за свободу и независимость нашей Родины. Август. 1943 год».

У подножия памятника лежал букет полевых цветов. Сразу за спиной каменного солдата начиналось неспокойное поле пшеницы. Громоздились облака на горизонте, постепенно приближаясь. Пели жаворонки в небе.

– У нас дядю Захара на войне убило, – тихо сказал Вовка.

– А у нас всех мужчин, кто на фронт ушел, – потупилась Катя. – Четверых.

«А у меня могло убить папу, – подумал Витя. – И тогда бы не было меня». И еще он подумал: «И Матвея Ивановича могло убить. Тогда, в Ленинграде».

– Ребята! – сказала Катя. – Ведь сегодня двадцать четвертое июня. Третий день, как началась война. В тот, в сорок первый год. – И сколько сразу людей убило! – сказал Вовка. «Убило!..» – смятенно подумал Витя.

Ребята замолчали. Медленно плыли в небе над суровым солдатом тяжелые облака. Одно облако закрыло солнце, и сразу потемнело, ветер погнал волны по пшеничному полю. Каменный солдат, казалось, нахмурил брови.

– Давайте нарвем ему цветов, – сказала Катя и побежала к меже поля, где росли васильки и ромашки. Вовка пошел за ней.

А Витя все стоял перед каменным солдатом.

Здесь, в могиле, лежат бойцы, которых убили фашисты…

«Они пали в бою», – думал Витя.

Пали… Нет, он не мог все-таки представить, что вот здесь, в этих полях, была война, рвались снаряды, и люди убивали друг друга. Нет, фашисты – не люди. И все равно – это очень страшно, просто невозможно убить человека.

И еще… Тоже невозможно представить. Вот под этим памятником похоронены люди. Они были живыми, говорили, смеялись, ели. У них были свои заботы, привычки, радости. У них были разные интересы. Были любимые книги. И их – нет! Они умерли…

«А я? – с холодным ужасом подумал Витя. – И мы все? Вовка, Катя, папа? Мы тоже когда-нибудь умрем? Нет, я не могу это даже вообразить. Меня совсем не будет? Это же невозможно! Я не могу совсем исчезнуть! Как страшно…».

Катя и Вовка принесли огромный букет полевых цветов, положили его у подножия памятника.

– Это место мы назовем так, – сказала Катя: – Каменный солдат. А теперь поплыли.

Птаха стала совсем узкой, весла чуть не задевали берега. Долго еще Каменный солдат задумчиво смотрел вслед «Альбатросу». Ребята молчали. Вовка сосредоточенно греб, Катя плела венок из васильков и ромашек, по берегу бежали Альт и Сильва. А Витя почему-то вспомнил фронтовых друзей папы, дядю Женю и дядю Сашу, как они сидят за столом и все трое тихо, осторожно поют:

 
Эх, дороги! Пыль да ту-уман…
 

Где-то совсем близко послышалась петушиная перекличка, потянуло березовым дымком.

Деревня Черемуха и Березовый остров

Деревня оказалась совсем маленькой: всего пять дворов. А огороды упирались в берег Птахи. Но название свое деревня оправдывала: вся она заросла черемухой. Заборов у огородов не было; вместо них – кусты черемухи.

В одном огороде пожилая женщина окучивала картошку. Увидела путешественников, похоже, очень удивилась – бросила тяпку и спустилась к ребятам.