Текст книги "Повелители иллюзий. Попаданец (СИ)"

Автор книги: Игорь Масленков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

– Упекли, все-таки…

– Помилуйте, голубчик! Да он сам себя упек! Мне и стараться не пришлось. Но мы отвлеклись. Несчастный Отто стал последним пристанищем нашего старого знакомого. Поскольку убийца находился далеко, то дух остался в мертвом теле. Прошло больше шестидесяти лет, и вы с моей подачи потревожили прах. Помните легкое покалывание в позвоночнике? Нет, это не усталость и не болезнь. Его звали Аакхабит. И теперь он – вы!

Глава 12. Тайна портрета

От неожиданности Леха поперхнулся чаем, закашлялся, уронил чашку на ковер.

– Какой нафиг… , – только и мог он выдавить из себя.

Казимир Карлович и Аннитис многозначительно переглянулись.

– А ведь я вас предупреждал. И заметьте, в который раз, – продолжил хозяин квартиры, дождавшись, когда Леха немного придет в себя. – Собственно, какая вам разница? Вы не верите в инопланетян, демонов и мой рассказ. Тогда отдайте душу Аакхабита и разойдемся с миром.

– Какой нафиг Аакхабит-ваххабит? – Леха покраснел, глаза его налились кровью. Он походил на паровой котел, готовый вот-вот взорваться. – У вас крыша поехала! За кого вы меня держите? Да пошли вы все! – Леха вскочил с ковра и решил поскорее убраться восвояси.

– Погодите! – Казимир Карлович слегка повысил голос.

Следопыт остановился. Какая-то неведомая сила удержала его на месте.

– Чего еще? – дерзко бросил он. – Достали вы меня!

– Не кипятитесь! Сядьте! – произнес Казимир Карлович тоном, не терпящим возражения.

– Ладно, – смягчился Леха и вернулся на прежнее место. – Доиграем спектакль до конца.

– Я всегда считал вас благоразумным юношей, – подобрел Казимир Карлович. – Извольте дослушать. А уж после решите, возвращаться ли вам домой, в опостылевшую квартиру, или… Итак, вы мне не верите. Признаться, не удивлен. Кто же поверит в то, что в его теле поселился демон? Полагаю, об экзорцизме вы тоже ничего не слыхали. Иначе бы поняли, что подобные происшествия отнюдь не редкость. Но, предположим, я прав. Самый простой выход – убить вас. Тогда дух войдет в меня или в Аннитис. Признаться, поначалу я так и хотел поступить. Но потом засомневался. Смогу ли я подчинить дух Аакхабита? Поразмыслив, решил за лучшее заполучить в вашем лице союзника, нежели врага. Итак, я оставляю вас в живых. Но с одним условием.

– Хорошенькое дело, – зло ухмыльнулся Леха.

– Верно. Рано или поздно память к вам вернется, как и былое могущество. Кое в чем и мы поспособствуем.

– Вы хотите, чтобы я поверил в этот бред? – Леха никак не мог успокоиться.

– Понимаю, – продолжал Казимир Карлович. – Принять нелегко. Да что делать? Если вы найдете взаимопонимание с Аакхабитом, то станете самым могущественным человеком на Земле. Деньги, женщины, слава… Мировое господство, наконец. Скажите, вам никогда не хотелось сделаться каким-нибудь фюрером или президентом? Нет? Да у вас будет все! Надеюсь, вы тогда не забудете о вашем покорном слуге.

– Надо же! – Леха криво усмехнулся. – Сам Казимир Карлович в слуги набивается! Кстати, а кто, собственно, вы такой?

– Считайте меня компаньоном Аакхабита.

– И вы тоже демон? Вот потеха! – делано рассмеялся Леха. Он хотел ободрить самого себя, но сомнение змеей заползло в душу. Он побаивался Казимира Карловича, и опасался, что сумасшедший коллекционер может прирезать его каким-нибудь старинным кинжалом или, чего доброго, пристрелить. Да и от безбашенной Аннитис можно ожидать чего угодно. Он уже мысленно представил, как черноволосая красавица вывозит его бездыханное тело за город и закапывает труп в лесополосе.

– Вообразите себе, демон, – буднично произнес Казимир Карлович, пыхтя трубкой. – Да, древний демон и, замечу, не из последних. Аннитис, как вы догадались, моя служанка и верная спутница. Она мертва уже тридцать восемь веков. Не верите? Подойдите, дотроньтесь. Она холодна как лед. И только моя сила поддерживает в ней призрачную жизнь. Аннитис! Ну что ты молчишь? Скажи хоть слово!

– Ты как всегда прав, милый…  – Аннитис жеманно улыбнулась.

– Час от часу не легче, – голова Лехи пошла кругом. – Демоны, мертвецы… Дурдом! По вам психушка плачет!

– Стало быть, не верите? – разочарованно сказал Казимир Карлович. – И требуете доказательств?

– Врачам предъявите доказательства.

– Полагаете, удачно пошутили? Скучно и глупо. Каким врачам? С моими-то связями и возможностями? Или вы запамятовали Ореста Януарьевича? Пустое, оставим. Вспомните ваш сон накануне нашей встречи.

– И это выведали? Ну и?

– Вы видели Аннитис. Вас не удивил такой поворот?

– Немного.

– Уже лучше. Сами давеча говорили, как ловко я все устроил. Опять случайность?

– Возможно.

– Хорошо, попробуем иначе. Аннитис, голубушка. Покажи нам что-нибудь.

Девушка медленно поднялась с ковра, подошла к камину, засунула руку в огонь и достала раскаленную головешку. Продержав ее с минуту, бросила обратно и протянула Лехе ладонь. Ни ожога, ни следов сажи на коже девушки следопыт так и не увидел.

– Фокусы, – Леха не хотел верить собственным глазам.

– Фома! Истинный Фома! Племя злое и неверующее! Вам непременно балаган, шалости подавай. Ассигнации, падающие с потолка, оторванные головы… , – лев Бонифаций терял терпение.

Рассказы Казимира Карловича порядком надоели Лехе. Он с радостью бы покинул хлебосольного чудака, да что-то его удерживало. Он и сам не мог найти тому толковое объяснение. История, рассказанная хозяином квартиры, представлялась совершенно невероятной. Какие демоны в начале двадцать первого века? Пусть он и выследил его. Это ничего не объясняет. Современная техника позволяет многое. Выходка Аннитис? Йоги и не такое вытворяют. Таким нынче никого не удивишь.

Леха прикидывал в уме, как бы ему поскорее смыться, отделаться от спятившего коллекционера. Вот сейчас он встанет, поблагодарит за угощение и распрощается. Сейчас. Только съест на прощание кусочек пирога. Уж больно пирог вкусен.

Леха протянул руку к блюду и замер, раскрыв рот. Казимир Карлович исчез. Пропало и кресло-качалка. Вместо хозяина квартиры на массивном дубовом троне грубой работы, обитом золотыми пластинами, восседал здоровенный мускулистый мужик. «Конан-варвар!» – подумалось Лехе. Культурист и вправду походил на воина-варвара, сошедшего с обложек фантастических романов. Туповатое выражение лица, низкий лоб, квадратная челюсть, огромные бицепсы и кулачищи. Через его плечо шла кожаная перевязь, крепившаяся у широкого пояса. У левой ноги лежал тяжелый двуручный меч в ножнах, украшенных золотыми накладками и кровавыми гранатами. Из одежды на варваре были только кожаные штаны да меховые сапоги, напоминавшие современные унты. Качек небрежно сидел на троне и дымил толстой сигарой.

От неожиданности Леха завертел головой, пытаясь найти вокруг себя что-то знакомое и неизменное. Взгляд его искал Аннитис. Но и девушка неузнаваемо преобразилась. Вместо нее на ковре сидела амазонка в легких сандалиях, кожаном опоясании и нагруднике. В руке она сжимала шест, окованный металлом. Улыбка прежней Аннитис сошла с лица, покрытого татуировками. Взгляд девушки показался Лехе весьма необычным. Решительный и в то же время отрешенный. Она смотрела куда-то вдаль, не замечая ни Лехи, ни варвара на троне.

– Что теперь скажете, голубчик? – пробасил Конан.

– Проклятый гипноз! – Леха испугался не на шутку. «Теперь точно прирежут» – крутилась в голове глупая мысль.

Варвар встал, скрипя кожаной амуницией, подошел к столу, и нагнулся за графином с водкой. Нелепое зрелище. Двухметровый детина сложился пополам, взял графин и принял в себя все его содержимое не глотая. Кадык даже не дернулся. Только водка издавала булькающие звуки.

– Перед дорогой следует подкрепиться, – воин громко отрыгнул, вытер губы широкой ладонью и разбил графин о собственную голову. Уцелевшее горлышко он метнул в портрет Дениса Давыдова с такой силой, что картина упала на пол. За ней показалась потайная дверь, на которой Леха увидел изображение руны райдо, сулившей дальний путь и перемену судьбы.

– Блин! Да что тут за хрень происходит? – следопыт едва справился с испугом.

Варвар усмехнулся, обнажая белоснежные зубы. Ни слова не говоря, он взял серебряное блюдце и без труда скатал его в трубу. Потом пришла очередь рюмки. Новоявленный Конан раздавил ее большим и указательным пальцами.

– Я могу легко расправиться с тобой, Аакхабит, – проговорил тот, кто еще недавно назывался Казимиром Карловичем. – Но я верен слову и помню о нашем союзе. Помни и ты.

– Кто-нибудь объяснит, что тут происходит? – Леха сорвался на истеричный крик.

– Мы отправляемся в путешествие, – проговорил варвар голосом Казимира Карловича. – Вы хотели доказательств? Вы их получите. Я покажу то, что ранее принадлежало вам. Простите, Аакхабиту. Аннитис, нам пора.

Девушка молчала. Она стояла неподвижно, не откликаясь на зов, по-прежнему смотря куда-то вдаль.

– Что с ней? – Леха вновь испугался. Ему показалось, что Аннитис и впрямь мертва.

– Она видит царя Питхану, штурмующего Каниш. Видит в который раз и придумывает план жестокого возмездия за поругание родного города, позабыв, что царь давным-давно мертв. Так всегда происходит перед тем, как нам отправляться в странствие. Но стоит отрыться порталу, как наваждение проходит. Превращение Аннитис нарушило природный ход вещей, и боги наказали ее беспамятством, заставив вновь и вновь переживать драму молодости. Она мечтает о мести, но задуманному сбыться не суждено.

Потайная дверь толщиной в локоть медленно отворилась. Повеяло холодом. В комнату ворвался черный ветер, принеся с собой колючие снежинки. Ледяные кристаллы впились Лехе в лицо.

– Нам туда, – преобразившийся Казимир Карлович указал рукой на темное пятно в стене.

На мгновенье Лехе показалось, что его сердце и впрямь превратилось в кусок льда. Оно сжалось от страха и тоски. От страха перед неизвестностью и тоски по утраченному и ненайденному. Он ясно понимал, что едва ли когда-нибудь вновь увидит родную девятиэтажку, летнюю листву, лес, в который так и не успел попасть, жену и детей. Он более не принадлежал себе. Он почти поверил в рассказ Казимира Карловича, и оттого хотелось заплакать. Он прощался с собой, былой жизнью, променяв ее на холодную тьму и неизбежность. Но, быть может, все еще можно изменить, поворотить вспять? А что его ждет там, за стеной? Куда приведет магический портал? В какие дали? И какие возможности подарит новый мир? А вдруг он обретет свою истинную сущность и предназначение? Ведь так не хочется всю жизнь прозябать в шкуре сборщика металлолома! Вдруг и в самом деле Казимир Карлович прав?

– Аннитис! – окликнул воин девушку.

Черноволосая амазонка встрепенулась. Взгляд ее, ранее отрешенный, изменился. Теперь то была прежняя Аннитис. Она пошла вперед, подгоняя Леху шестом. Казимир Карлович скрылся во тьме. Леха последовал за ним.

На путников обрушилась ночь. Налетела вьюга, сбивая дыхание. Ветер трепал волосы, снег резал лицо.

– А как же квартира, картины? – выкрикнул Леха.

– Да пес с ней, с квартирой, – сквозь вой ветра донесся голос Казимира Карловича. – Нет там более ничего. И не было. И никакой Казимир Карлович там никогда не проживал. А ежели кому-то что-то и померещилось, так то его дело. Квартира сегодня продана. Хозяева съехали. Только осколки графина на полу и остались.

Вмиг все стихло. Темные облака рассеялись. Буран кончился, ветер замер. Перед Лехой предстала бесконечная заснеженная равнина. Никогда в жизни он не видел такого множества звезд. На небе цвета сажи они казались ослепительно яркими и многочисленными. Подобное можно увидеть только в безлунную ночь высоко в горах.

Все трое шли молча. Каждый думал о своем. Только снег хрустел под ногами, да звезды вокруг. Странные звуки далеко разносились в первозданном безмолвии. Кристаллики льда поблескивали, переливались всеми цветами радуги, впитывая и преломляя пепельный свет.

Леха потерял всякую ориентацию. Иногда он даже думал о том, что небо и земля поменялись местами. Тот, кто еще недавно назывался Казимиром Карловичем, без колебаний и сомнений шел к избранной цели. Невольно следопыт оглянулся назад в надежде увидеть вход в портал, но ничего не заметил. Квартира и потайная дверь бесследно исчезли. От прежнего мира не осталось и следа. Ничто о нем более не напоминало. Леха поймал себя на мысли о том, что для гипноза это слишком. Он и в самом деле находился в ином мире. Все вокруг выглядело необыкновенно ярким и осязаемым. Мороз пробирал до костей, и все же Леха почти не обращал внимания на подобные мелочи. Куда более его заботила цель путешествия.

Вскоре Леха услышал далекое конское ржание. Интересно, кого кроме них могла занести нелегкая в ледяную пустыню? Пройдя метров сто, Леха увидел коновязь и трех черных лошадей. Наверняка путников кто-то поджидал. Не успел Леха подумать о том, как услышал голос проводника.

– Дальше продолжим путь верхом.

– Откуда здесь лошади? Нас кто-то ждет? – поинтересовался Леха.

– Можешь называть меня Салативаром, – полуголый варвар усмехнулся.

Леха испугался и удивился одновременно. Нет, он так и не мог понять и принять таинственную метаморфозу. Вальяжный барин, походивший на доброго льва Бонифация и вдруг туповатый воин-варвар Салативар. Как? Почему? Зачем? Не меньше Леху волновало и собственное будущее. Все произошло так внезапно. У него попросту не хватило времени осмыслить и сообразить. Он даже себе не мог вразумительно объяснить, зачем последовал за Салативаром, почему не остался в теплой и уютной квартире. Он все еще утешал себя мыслью о том, что видит очередной сон. Стоит только проснуться, открыть глаза и нелепая картина рассеется утренним туманом. Но наваждение не проходило. Холод проник в каждую клетку тела. Видение выглядело слишком реальным. Да и Салативар с Аннитис не спешили исчезать.

Лошади поджидали седоков. В нетерпении они громко фыркали и били копытами лед. Варвар без труда оседлал лошадь. Та, как показалось Лехе, даже прогнулась под весом воина. Аннитис также легко вскочила в седло. Леха медлил. Никогда ему не приходилось практиковаться в верховой езде, хотя много лет он о том втайне мечтал. Он немного испугался черной лошади, показавшейся ему огромной. Сбруя, украшенная полированными бляхами желтого металла, тускло поблескивала в рассеянном свете звезд. Переборов страх, следопыт подошел к животному с левой стороны, взялся рукой за седло, вставил ногу в стремя. Что-то неведомое и сильное подбросило его вверх, и он вмиг оказался на широкой лоснящейся спине, взял в руки поводья и нежно пятками сжал бока лошади. Она в нетерпении сорвалась с места, словно много лет кряду ждала седока, и понеслась за собратьями. Те успели уйти достаточно далеко, хотя в мире ледяной пустыни подобные понятии теряли всякий смысл. Здесь, где невозможно определить стороны света, малое казалось большим, а огромное мелким и незначительным. Да и время наверняка текло иначе, нежели среди летних улиц, кишащих прохожими и автомобилями.

С непривычки Леха боялся удариться о седло и отбить копчик. Он слегка согнул ноги и пружинил в такт движению лошади. Та, почуяв на себе неопытного наездника, щадила его, не сбиваясь на галоп, иногда переходила на шаг. Внезапно Лехой овладела нечаянная радость. Он слился с могучим животным в единое целое, а оно с фырканьем и храпом несло его в пустоту. Черная грива знаменем развивалась на ветру. Внутренности от страха и возбуждения, смешанного с небывалым восторгом, провалились куда-то вниз. Леха хотел кричать, но звуки застряли в гортани. Следопыт представлял себя древним воином, скачущим навстречу врагу. Необыкновенная легкость овладела всем телом. Он забыл о морозе, забыл о покинутом земном мире и ни секунды не жалел о собственном выборе. Сам того не желая, он начинал верить в рассказы Казимира Карловича. Быть может, в него и в самом деле вселился демон, и теперь он не Леха, а могущественный Аакхабит. Он вспоминал собственную жизнь, удивляясь ее мелочности и незначительности. Волнения и переживания былых дней казались теперь ничтожными, не стоящими и выеденного яйца. Только мысли о Лесе отзывались в сердце легкой тоской. Все остальное, включая жену, детей и ментов, выглядело досадным недоразумением и вызывало легкую снисходительную улыбку. Куда приятнее мчаться верхом во тьме, навстречу таинственному и неведомому будущему, полному тайн и загадок.

Вскоре Леха заметил, как среди заснеженной пустыни стали появляться черные пятна проталин. Становилось гораздо теплее. Или он просто разгорячился от быстрой езды? Спустя время снег и вовсе исчез. Где-то вдалеке показался чахлый перелесок. На пути стали попадаться карликовые деревья со скрюченными ветром стволами. Леха окончательно потерял счет времени. Ему казалось, что безумная скачка продолжается целые сутки. Новый мир был огромен. Между тем рощи карликовых берез сменились сосновыми лесами, а те в свою очередь лиственными дубравами. Походило на то, что путешественники движутся с севера на юг, если, конечно, в этом неведомом мире существовали географические полюса.

Выносливые животные скакали без устали, не останавливаясь на отдых или водопой. Иногда Леха думал о том, что они мертвы как Аннитис или сделаны из титана и стали, ведь ни одно живое существо не могло выдержать такой безумный темп.

Леха не уставал наслаждаться скачкой и мощью. Земля дрожала под копытами исполинского зверя, и виделось в том что-то мистическое, потустороннее. Он несся во тьме подобно всаднику апокалипсиса. Только мрак и звезды вокруг. Теперь он познал всю красоту вечной ночи, сполна ощутил ее притягательную силу.

На смену лиственным лесам пришли заросли степных трав, а те в свою очередь превратились в чахлую растительность каменистой пустыни. Лошади сбавили скорость. Лехе показалось, будто на горизонте замаячили далекие горы. Вновь он удивился тому, что за время путешествия не увидел ни единого огня. Казалось, таинственный новый мир, подернутый черным саваном, необитаем, или, по крайней мере его жители не знакомы с электричеством. Горы он мог различить лишь по неравномерному расположению звезд у горизонта. И он не ошибся. Вскоре всадники поднялись на плоскогорье, у края которого замаячили рваные контуры горных вершин.

Глава 13. Праздничный обед

За ближайшим перевалом Леха увидел легкое фиолетовое свечение. Казалось, именно далекие огни и влекли всадников. «Интересное дело, – размышлял следопыт. – Как в такой темени лошади разбирают дорогу? Ни черта ведь не видно». Между тем перевал приближался, свечение разрасталось, увеличивалось в размерах, напоминая зарево или городские огни, приглушенные облаками пыли и выхлопными газами.

Сияние становилось ярче и теперь напоминало гигантский купол. Леха не исключал, что там, за горами, всходило неведомое светило. Но действительность превзошла все его ожидания. Одолев перевал, всадники оказались у края исполинской котловины, на дне которой находилось озеро. По крайней мере, Лехе так представлялось. Густой фиолетовый туман стелился над водою. Посреди озера возвышался скалистый остров. Точнее сказать, таковым он выглядел поначалу. Подъехав ближе, Леха увидел, что то вовсе не огромная скала, а гигантских размеров замок. Ничего подобного Леха доселе не видывал. Диковинное сооружение не походило на классические рыцарские замки, как и на творения мавританских, итальянских или славянских мастеров. Архитектор-абстракционист создал на первый взгляд бессмысленное нагромождение башен, куполов, лестниц. Высоченные башни тянулись к небесам и напоминали оплывшие свечи. У их подножия расположились многочисленные помещения, крытые черепицей. Детище неведомого зодчего отдаленно напоминало несколько западноевропейских замков, перетасованных подобно карточной колоде. Только непомерной высоты башни выбивались из общего ансамбля. Леха насчитал их около десятка. В узких окнах-бойницах горел свет. Обитатели явно не спали и наверняка поджидали гостей.

Нижние этажи утопали в густом фиолетовом тумане, светившимся мягким внутренним светом. Он и создавал то необычное свечение, виденное Лехой. Глухой свет погружал округу в легкий сумрак и придавал небесам темно-пурпурный оттенок. Звезды, поглощенные магической дымкой, сделались блеклыми.

Лошади перешли на шаг. Только теперь Леха заметил, что все трое движутся по дороге, вымощенной каменными плитами. Животные звонко ступали по мостовой, высекая копытами искры.

Перейдя арочный мост, вдоль которого возвышались обелиски, увенчанные крылатыми черепами, выточенными из цельных кусков горного хрусталя, всадники оказались у подножия крутой насыпи. Теперь Леха понял, что так поразило его в виде диковинной обители. Нет, вовсе не эклектизм архитектуры, смешение стилей, а масштабы сооружения. Казалось, оно предназначалось не для обычных смертных, а для циклопов, сказочных гигантов или мифических атлантов. Фиолетовое свечение, хрустальные черепа, излучавшие бледное голубоватое сияние и готические настроения строителей говорили в пользу таких предположений.

По гребню насыпи шла базальтовая лестница. Она забиралась вверх и охватывала почти половину замка. Леха оглянулся назад, и в который раз испугался. Если свалиться с такой высоты, то костей не соберешь. Удивился он и отсутствию крепостных стен или иных оборонительных сооружений. Впрочем, кому в голову придет штурмовать такую цитадель? Но если и придет, то едва ли столь отчаянный замысел увенчается успехом. Со всех сторон замок окружен озером. Да и сам он настолько огромен, что до первых этажей не дотянется даже самая длинная раздвижная пожарная лестница. С таким же успехом можно штурмовать скалу высотой в несколько сотен метров. А если судить не только по размерам, но и по количеству светящихся окон, в замке проживало множество народу и вне всяких сомнений имелось несметное количество припасов, с которыми можно выдержать и годовую осаду.

Базальтовая лестница вывела всадников на мощеную плитами площадку размером с футбольное поле. Салативар спешился и жестом приказал путникам поступить так же. По неопытности Леха немного замешкался, но вскоре оказался на каменном полу. От непривычки и долгой езды ноги ныли и плохо слушались. Все двинулись туда, где в небеса упиралось многоэтажное сооружение с двускатной крышей и несколькими башнями. Вход внутрь скрывали ворота, обитые коваными полосами металла, высотою не меньше десяти метров. Послышался скрип шестерней, лязг цепей и ворота толщиною в метр медленно отворились, пропуская гостей. Вспыхнули редкие факелы, едва осветив сводчатый коридор.

Внутреннее убранство замка выглядело излишне скромным, если не аскетичным, и мрачным. На стенах кое-где висели разноцветные щиты, копья, алебарды, рыцарские доспехи и гобелены со сценами ристалищ. В конце коридора вновь показались деревянные двери, сложенные из отесанных бревен и скрепленных толстыми листами металла. Черного следопыта никак не покидала мысль о том, что неведомый архитектор задумал столь необычное творение во время болезненного приступа гигантомании.

Внезапно внимание Лехи привлек легкий нестройный шум, доносившийся из-за дверей.

– Что там? – робко поинтересовался он у Салативара.

– Маленький сюрприз, – небрежно ответил тот.

– Какой такой сюрприз? – удивился копатель. – Мало сюрпризов на мою голову?

– Видите ли, Алексей, – голосом Казимира Карловича ответил Салативар. – Мы находимся во владениях Аакхабита, то есть ваших. Сорок семь веков замок оставался без хозяина. Теперь же ваши вассалы, слуги и прочие подданные, устраивают праздничный обед в честь возвращения великого герцога нижних миров, коим вы и являетесь.

– Чего? – переспросил Леха.

– Бухать будем! – зло ответил Салативар, но взял себя в руки и продолжил – Вы слишком много времени провели на Земле. Многое позабыли и от многого отвыкли. Но ваши слуги постараются не смущать господина своим истинным видом и простотой нравов. Все, если угодно, приспособлено к восприятию и понятиям обычного человека. Но, надеюсь, вы не заставите гостей долго ждать.

– Епрст! – процедил сквозь зубы Леха.

Двери со скрежетом и грохотом отворились. Леха, следуя за провожатыми, сделал несколько шагов и очутился в просторном зале, утопавшем в полумраке. Контуры далеких стен едва угадывались. Они устремлялись ввысь и терялись где-то высоко в фиолетовых небесах, усыпанных тусклыми звездами. Невнятный гул, слышанный ранее, оказался коктейлем из сотен человеческих голосов. Внезапно, как по команде, гул утих. В воцарившейся тишине Леха слышал скрип кожаной амуниции Салативара и гулкие звуки собственных шагов. Все трое остановились посреди зала. Трижды ударил посох церемониймейстера и зычный голос объявил:

– Аакхабит, великий герцог нижних миров с друзьями.

И тут тишина взорвалась приветствиями, воплями восторга и славословиями в адрес великого герцога. В воздухе тысячами свечей вспыхнули ажурные люстры. Звезды исчезли. Яркий свет залил все вокруг. Теперь Леха без труда мог разглядеть зал. То, что ранее виделось узкими бойницами, на самом деле оказалось высокими окнами с витражами. Вдоль стен, расписанных сусальным золотом, он увидел множество праздничных столов. За ними в нетерпении сидели сотни гостей. Некоторых из них Лехе удалось разглядеть, и вид присутствующих показался ему более чем странным. Собравшиеся были одеты по моде времен Людовика Шестнадцатого. На мужчинах Леха увидел разных цветов камзолы шитые золотом, а на женщинах белые и розовые пышные платья.

И вновь все смолкло. Гости встали. Кавалеры склонились в почтительном поклоне, дамы замерли в реверансе.

– Твое место по праву, – Салативар указал рукой на кованое железное кресло, стоявшее у центра стола на возвышении близ противоположной стены. – Пусть не вводит тебя в заблуждение показная скромность. Поверь, оно достойно властелина. На этом троне восседал царь Питхана, покоритель Каниша.

Туго соображая, Леха сел на трон, показавшийся ему слишком большим и холодным.

Гости вздохнули с облегчением и, повинуясь владыке, расселись на резных ореховых стульях. Видя, что хозяин занял законное место и не выказывает в их адрес неудовольствия, они принялись живо обсуждать явление великого герцога, его наряд и свиту. Засуетились лакеи в темно-зеленых, расшитых золотом ливреях с галунами, выпушками, басонами, шерстяными аксельбантами и блестящими гербовыми пуговицами.

Теперь, когда Леха перестал находиться в центре внимания, а гости все помыслы обратили к скорому обеду, черный следопыт получил передышку и решил расспросить Салативара.

– Кто эти люди? – робко поинтересовался Леха.

– Люди? – усмехнулся воин-варвар. – Я ведь говорил, тут собрались твои вассалы. Видишь ли, Алексей, наш мир, как и твой, имеет определенную иерархическую структуру. Нижними мирами правит Сати. Ему подчинены семьдесят две сущности. Вы их называете демонами. Далее идут духи, высшие и низшие. Потом всякая мелочь вроде змей, драконов, саламандр и прочей живности. Еще есть служители – ведьмы, колдуны, чернокнижники, оборотни. Низшие духи, как то водяные, домовые, лешие, не способны на перевоплощение. Оттого ты их здесь не увидишь. Приглашены только те, кто может воплотиться в человеческом облике. Назовем их сатирами, менадами, вакханками. Да и какое веселье без них? За ними следуют дриады, разного рода нимфы, феи, темные пикси, они же люди холма, цверги или гномы. Среди приглашенных несколько валькирий. Злые языки болтают, будто бы они настолько суровы, что предпочитают любви мужей любовь невинных дев. Да, осталось упомянуть гарпий. Но, признаться, этих я всегда недолюбливал. Вот, собственно, и все. Общество, как видишь, немногочисленное и простодушное, не склонное к манерности и позерству. И замечу, все они – твои слуги, готовые с радостью исполнить любой приказ сюзерена. Правда, многого от них не жди. Все важные дела вечно приходится делать самому.

Заиграла музыка. Оркестр, расположившийся на балконе в противоположном конце зала, исполнял «Хромого беса» Гайдна. Лакеи неспешно разносили пузатые супницы. Среди прочего подавали уху стерляжью, консоме протаньер, похлебку боярскую, щи николаевские, гарбюр, крем Дюбари, борщок с дьяблями, пирожки и расстегаи.

Высокий слуга с каменным лицом и рыжими бакенбардами небрежным отточенным движением налил Лехе половник золотистой ухи. Гости зазвенели серебряными ложками. Черный следопыт удивился не только многообразию блюд, но и обилию столовых приборов. Неискушенного в этикете и науке сервировки стола копателя поразило, как на его взгляд, неоправданное количество тарелок всевозможных размеров из тончайшего мейссенского фарфора, вилок, ножей, ложек, рюмок, фужеров, бокалов, выточенных из горного хрусталя, разноцветных кубков венецианского и венского стекла. Леха с надеждой поглядывал на Салативара, подражая тому во всем. Стоило Салативару взять ложку, как Леха делал то же самое. Откусил Салативар пирожок, и Леха потянулся за расстегаем.

Леха быстро расправился с ухой, от которой приятно веяло дымом рыбацкого костра. Да чего там хлебать? Растеклась по дну тарелки! На несколько ложек и хватило. Невдомек ему, что первое блюдо служило исключительно для возбуждения аппетита. Полную тарелку на стол могла поставить только незабвенная жена Лариска.

Сообразив, что спешить некуда и обед только начинается, Леха, дожевав расстегай, принялся с любопытством разглядывать гостей, точнее тех из них, что находились поблизости. Остальных он видел смутно. Они сливались в длинную змею, чей хвост терялся у самого горизонта.

Одежды мужчин выглядели строго, но вполне изысканно. Наряд их состоял из жюсокора с позументами, парчового жилета, панталон до колен, белых чулок, кожаных башмаков с золотыми пряжками. Напудренные парики с локонами и короткими косичками завершали картину. Женщины, эти прирожденные модницы, носили платья с райфроком. Пошитые из атласа белого и розового цветов, они казались легкими и мягкими на ощупь. Ткань как по волшебству в свете свечей создавала богатую игру многочисленных складок. Блеск атласа превосходно сочетался с матовыми кружевами светлых и нежных пастельных тонов. У некоторых красавиц богато присборенный на спине контуш переходил в шлейф. Платья украшали ленты, воланы, живые и искусственные цветы. Глубокие декольте обнажали не только грудь, но и позволяли видеть рубашки с кружевной оторочкой. Туфли на прелестных ножках были маленькие и изящные, с низким каблуком, изготовленные из шелка, покрытые замысловатыми вышивками, с золотыми пряжками и бриллиантами.

Особого внимания заслуживали дамские прически. Пуф о сантиман, пуф а лузиатик, а ля Флор, с локонами на затылке и шее, с множеством лент, перьев и низок жемчуга. У иных на головах и вовсе громоздились целые парусники и корзины с экзотическими фруктами.