Текст книги "Повелители иллюзий. Попаданец (СИ)"

Автор книги: Игорь Масленков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Меж тем ночной лес полнился непривычными для человека звуками. Ухали хищные птицы, что-то хрюкало, рыкало, сопело и топало близ поляны. Местные звери, как и их земные собратья боялись огня. В кругу света Алексей чувствовал себя в безопасности. Но, стоило только выйти за призрачную границу, и дикий страх охватывал душу. Там караулили чудовища, готовые разорвать зазевавшегося в одно мгновенье.

Великий герцог больше всего боялся людей. Костер мог не только отпугнут зверье, но и привлечь лазутчиков Дромедера. Утешало лишь то, что далеко не каждый двуногий отважится шататься по ночному лесу.

Около полуночи следопыт растолкал Норгарда. Продрав глаза, рыцарь справился все ли в порядке. Сдав пост, великий герцог завернулся с головой в походный плащ и, утомленный дневным переходом и множеством впечатлений, заснул.

Ранним утром его разбудили крики Солдвера. Тот крыл последними словами всех на свете. Алексей, занятый борьбой со сном, долго не мог понять, что происходит. Лишь окончательно проснувшись, сообразил, стряслась неприятность.

– Да куда он подевался? – кричал Солдвер. – Едрить-тудыть твою мать!

– Чего разорался да спать не даешь? – зевая и потягиваясь протянул Норгард.

– Кинжал где-то посеял.

– Небось, ходил отлить и обронил.

– Да я его тут, у костра в полено воткнул.

– Поищи хорошенько. Ног-то у него нет.

– Все излазил, везде обыскался. Как в воду канул!

– Ну, ищи, ищи, – Норгард встал, вновь сладко потянулся и пошел к лошадям. Через минуту послышался его взволнованный крик.

– Солдвер! Ты мясо брал?

– Какое к хорсу мясо? И куда он делся?

– А сыр где?

– Я почем знаю. В седельной сумке смотри.

– Нет мяса! И сыра ровно половина головки осталась. А кто почти весь хлеб сожрал? Эй, Аль Эксей! Вставай! Кажись, нас обчистили.

Великий герцог вскочил словно кто окатил его ледяной водой. Он бросился к Орхидиасу. Тот на радостях всхрапнул и ударил пару раз копытом о землю. Поверив багаж, следопыт успокоился. Одежда, соль и даже мобильник остались на своих местах.

Разъяренные рыцари обыскали все вокруг, да только никаких следов вора не обнаружили, впрочем, как и окорока с сыром. Воришка оказался большим искусником. Ни примятой травы, ни сломанной ветви. Даже крошки не проронил.

После ночного происшествия пришлось завтракать одним ломтем сыра да куском хлеба. Вино решили оставить на следующий день. При экономном расходе провизии должно хватить на сутки. Но, если учесть, что путешественники остались без золота, то дела складывались довольно скверно.

Новый день не принес серьезных неожиданностей, если не считать того, что путникам пришлось дважды съезжать с тракта. Первый раз их внимание привлек сладковатый и приторный запах разложения. Вонь била в нос так сильно, что рыцари решили выяснить в чем тут дело. Причина нашлась быстро. В десятке метров от дороги лежал раздутый и потемневший труп какого-то мужика в разорванных коралтарских одеждах. На ногах остались только портянки. Сапоги кто-то давно стащил. Звери порядком обглодали покойника. На лице и руках проступили кости. Там, где сохранилась черная плоть, копошились жирные белые черви. В груди мертвеца застряла стрела, из чего Норгард сделал вывод, что убитый скорее всего промышлял контрабандой, да не поделил добычу с компаньонами.

В следующий раз вскоре после обеда посланникам Эоборуса пришлось долго прятаться в овраге от отряда вооруженных всадников, двигавшихся на юг. Рыцари насчитали более двух десятков вооруженных людей. Попадаться им на глаза не было никакого резона. Шли они налегке и на обычных контрабандистов не походили.

Норгард высказал необычную догадку, дескать, то наемники тамарвалдских купцов, которые в тайне от короля финансировали братство Двух молний и войну против Дромедера. Они везли в Коралтар вовсе не ткани и кожи, а золотую монету королевского чекана. От таких следовало держаться как можно дальше. Королевская купеческая гильдия умеет оберегать секреты и не терпит соглядатаев. Ненужным свидетелям долго не прожить. О заграничном золоте знали немногие, а доступ к нему имели единицы. Все это порядком озадачило Алексея. Выходило, тайные вдохновители режима великого магистра находились в ненавидимом им Тамарвалде. Следопыт окончательно запутался в местных политических раскладах. Чем больше он узнавал о здешних реалиях, тем больше вопросов возникало. Кто с кем и ради чего затеял войну? Теперь ответ не был столь очевиден как ранее. Рассказать все могли либо сам великий магистр, либо тайные кукловоды. После встречи с перевозчиками золота Алексей понял, Гвинедер лишь марионетка, исполнитель чужой воли. Так в чьей команде он играет? И, как водится, вдохновители и организаторы остались в тени.

Вечером, став лагерем на ночлег, рыцари решили крепиться и как можно дольше не спать. Вдруг воришка надумает заявиться к ним и на этот раз. На ужин доели весь хлеб. Сыр оставили на завтрак. Алексея отправили спать и обещали разбудить ближе к утру. Тогда он и должен сменить Солдвера с Норгардом. Но, вопреки ожиданиям, великий герцог проснулся среди ночи с ясным чувством, что его вот-вот зарежут. Он открыл глаза и явно ощутил холод клинка у горла. Кто-то зажал ему рот рукою. Дико вращая глазами успел увидеть тлеющий костер, возле которого вповалку лежали рыцари братства. Следопыт испугался вовсе не за себя, но за спутников. Живы ли они? Хотел было изловчиться, вывернуться и разглядеть ночного визитера, но тут услышал у самого уха девичий голос:

– Молчать! Не дергаться!

Глава 14. Дромедер

– О-у-и-и…  – замычал Алексей. Только сейчас он осознал весь ужас положения. Посланники Эоборуса наверняка мертвы. А если так, то этой бестии ничего не стоит и его прирезать. Иногда, блуждая по местам былых боев, он предавался фантазиям и отвлеченным размышлениям. Думал, как бы сам поступил, попади, например, в плен. Полагал, его бы наверняка расстреляли. Но до чего обидно умереть на коленях, когда тебя убивают словно бессловесную скотину! Конечно, можно попробовать освободиться, но одно неловкое движение будет стоить жизни. И тогда прощай Аакхабит, прощай фиолетовый замок. Но, если он до сих пор жив, значит девице что-то от него нужно. Все те мысли пронеслись в голове ураганом. Нет, даже не мысли, образы, картинки.

Следопыт представил себя лежащим с перерезанным горлом под деревом. Вспомнился полуразложившийся контрабандист, найденный вчера у тракта. Нет, умирать он не спешил, а потому счел за лучшее не опережать события.

– Только без глупостей! Трепыхнешься – убью! – ночная гостья ослабила хватку, но кинжал от горла не убрала. Зато теперь Алексей мог свободно дышать и говорить. Нет, кричать не собирался. Зачем? Все равно никто не услышит, не придет на помощь. Дрыгаться тоже не стоило. Куда полезнее выяснить цель нападения. Если разбойница работает на Сердигона, то дела плохи. Но в таком случае ей незачем убивать рыцарей братства. Если она простой грабитель, то черт с ней, пусть забирает деньги. А почему действовала в одиночку в ночном лесу? Где подельники?

– Какого дьявола? – Алексей хотел произнести те слова весомо, убедительно, дескать, не боится он никого, да только захрипел и закашлялся.

– Здесь я задаю вопросы, – голос девицы звучал ровно и сильно, словно она играла роль злого следователя. Похоже, это она никого не боялась. – Кто таков, гойхэ? Маг из Тамарвалда?

– К черту магов! К черту Тамарвалд! Никакой я не гойхэ!

– Вот как? Кто тогда?

– Долгая история…

– У меня есть время. С удовольствием послушаю.

– Сперва сама скажи кто ты и чего надо.

– Не забегай вперед. Итак, кто ты? Кто те смердящие свиньи у костра?

– Рыцари братства Двух молний.

– Ты из братства? – в голосе девицы послышалось удивление.

– Да. То есть нет. Все не так просто.

– Не усложняй. Ты лжешь! Я вижу тебя насквозь!

– В братство я попал не по своей воле. Эоборус, верховный маг, поручил предупредить одну д'айдрэ об опасности. А те двое меня сопровождали.

– Предупредить? Об опасности? Почему выбрали именно тебя? – девичья рука дрогнула. Клинок впился в кадык и у Алексея сбилось дыхание.

– Полегче. Не то прирежешь и ничего не узнаешь.

– Хорошо. Продолжай, – деваха отняла руку и следопыт вздохнул спокойно.

– Несколько дней назад пошли слухи о том, будто в Почтовом лесу появилась беглая д'айдрэ. Гвинедер, великий магистр братства, решил ее изловить и продать в соседнее баронство. Но Эоборусу удалось его отговорить от рискованной затеи. Скоро начнется война. Незачем злить Моридурн. Но Сердигон, подручный Гвинедера, не отказался от замысла срубить хороших деньжат. А я тут человек новый, никто не заподозрит меня в левых делах. Потому и послали сказать, чтоб бежала куда подальше.

– Сердигон? Такой бритый и мерзкий гойхэ?

– Откуда знаешь? Знакома, что ли?

– Да, встречались. А теперь встань и повернись!

Кинжал исчез в темноте. Следопыт почувствовал себя свободным. Говорят, человек перед смертью мысленно прокручивает всю свою жизнь. Но ничего подобного с ним не случилось. Быть может, смерть пока не грозит, она лишь напомнила о себе. Если так, то никто его не прирежет. Тяжесть отлегла от сердца. Но на смену одной тревоге пришла другая. Кто та таинственная ночная гостья? Почему дважды помянула гойхэ?

Алексей поднялся, развернулся и… едва не потерял дар речи. Перед ним стояла д'айдрэ, освобожденная им из сердигонова плена у заброшенного трактира. Только на этот раз глаза ее не пылали красно-оранжевыми факелами, а напоминали два огромных изумруда.

– Ты?! Бог всемогущий! – невольно вырвалось у следопыта. – Но как? Зачем? Ничего не понимаю!

– От тебя и не требуется понимания. Пади ниц и приветствуй светлую госпожу, – отблески умирающего костра легли на лицо девушки-д'айдрэ оранжево-пепельным пятном. Великий герцог готов был поклясться, она скорее мертва и более походит на мраморную статую, а лик ее напоминает маску знатной венецианской дамы. Мертвенно-бледная, освещенная лишь всполохами пламени ада. Только в уголках губ потерялась легкая улыбка. Но и того оказалось довольно, чтобы ощутить ураган эмоций, царивший в душе представительницы древней расы. В том едва уловимом движении губ читались любопытство, обида, снисхождение и осознание собственного превосходства.

– Во, блин, дела! – Алексей никак не мог унять волнение. Он понимал, встреча с д'айдрэ круто изменит судьбу. Но в какую сторону? – Ты почти двое суток следила за нами? А прошлой ночью не ты ли нас обокрала?

– Обокрала? Я похожа на воровку? Или, лучше бы я умерла с голоду?

– Ну, ладно, ладно. Это я могу понять. Но зачем людей убивать?

– Людей? Гойхэ? – искренне удивилась девушка. – Я никого не убивала.

– А Норгард, Солдвер? – в душе Алексея боролись противоречивые чувства. Появление д'айдрэ предвещало крутой поворот в жизни. Конечно, первое знакомство не назовешь идеальным. Он освободил ее из плена, она едва его не прирезала. Следопыт не таил за то обиды, но глубоко сожалел о смерти спутников, пусть они и числились врагами. Да и свыклись они друг с другом за последние дни. Как теперь относиться к убийце? Считать ее избавительницей или преступницей?

– Они живы. Я их усыпила. С рассветом проснутся.

– Как усыпила? Опоила? Да они бы ни в жизнь не позволили…

– Никаких зелий. Одним прикосновением.

– Акупунктура? Слышал, знаю. Ткнешь пальцем в нужную точку и нет человека.

– А ты и впрямь не простой гойхэ. Все верно, только я их не убивала. Не веришь? Подойди, посмотри, – д'айдрэ улыбнулась и глаза ее сделались голубыми.

Алексей с недоверием и опаской глянул на девушку. Слова словами, но лучше самому удостовериться. Он подошел к рыцарям, нащупал пульс. И в самом деле, деваха не лгала. Пульс слабый, дыхание замедленное, но ровное.

– Убедился? А теперь слушай и запоминай. Если у тебя нет дел с братством Двух молний, то и сидеть здесь незачем. Считай, я тебя освободила. Теперь мы квиты. Но с этого часа ты моя добыча, военный трофей. А потому будешь делать то, что прикажу.

– Нет, ну в натуре, какое-то садо-мазо! – не сдержался Алексей. Со столь дерзким и бесстыдным предложением никто и никогда к нему не обращался. – Понятия не имею кто ты, а тут какие-то бдсм-игрища! Связанная д'айдрэ на лесной поляне! Потом меня едва не прирезала! Погони, слежка! Знаешь, я не покорный раб, а госпожа мне нафиг не нужна! Поняла!

Нет, д'айдрэ не бросилась с ножом на следопыта, не заехала сапогом в ухо. Она лишь улыбнулась уголками губ в ответ и только глаза ее вспыхнули огненно-желтым.

– Глупец. Тебе оказана честь. Или хочешь остаться с этими вонючими тварями? Хорошо, не буду приказывать. Но и упрашивать не стану. Выбирай сам.

– У меня есть выбор? Вот это новость! Хорош выбор с ножом у горла! Странные у вас манеры, мадемуазель. Поначалу тебя хотят прирезать, потом приказывают, а следом заставляют сделать очевидный выбор. Как могу что-то сказать если и знать-то тебя не знаю?

– Я тебя тоже. Твой рассказ ровным счетом ничего не проясняет. Откуда ты взялся? Ты ведь не здешний? Ни в баронствах, ни в королевстве таких не видела. Ты не тэйрэ, и уж тем более не д'айдрэ. Из каких ты земель, пришелец?

– Местные называют меня Аль Эксеем из Хар Кова. На самом деле я Алексей Владимирович Максимов из Харькова. Тебе это о много говорит?

– Да, – девушка вновь улыбнулась. Теперь глаза ее напоминали пару крупных сапфиров густого синего цвета.

– Не заливай! – великий герцог искренне удивился.

– Ты не из нашего мира. Этого достаточно. Я не ошиблась! Но каков твой выбор, Аль Эксей?

– С братьями у меня давние счеты. Сам собирался от них сбежать. А тут подвернулся удобный случай. Поеду с тобой коль так того желаешь. Но только не называй меня гойхэ!

– Тогда седлай коня. Да, и разоружи рыцарей. Мечи и кинжал нам пригодятся.

– Погоди… , – следопыт запнулся.

– Меня зовут Кайдлтхэ Айфтанйярк Илгрифтэй.

– Круто!

– Понимаю, с непривычки не выговоришь. Да и твое полное имя не из простых. Зови меня Кайдлтхэ. Я не обижусь.

– Тогда и ты зови меня Аль Эксеем. А рыцарей разоружать все равно не стану. Сама посуди. Как мы бросим их безоружными в лесу? А вдруг зверье нападет?

– Ты глуп, Аль Эксей, – глаза д'айдрэ вспыхнули желтым огнем. – Будь у них приказ мага или магистра, они бы прирезали тебя без колебаний. А ты печешься об их никчемных жизнях.

– Прирезали, не прирезали, дело такое. Но бросить не могу. Хватит и того, что остались без денег и еды.

– Ты тупой упрямец. Ладно, оставь им кинжал и меч. Но второй забери. И припасы брось коль такой жалостливый. Да поторапливайся. Пора в путь.

– Стой. У Норгарда есть секретное письмо.

– Какое письмо? – заинтересовалась Кайдлтхэ.

– Письмо для некоего Меодолана из Тамарвалда.

– Забавно. Возьми. Потом прочтем. Только шевелись. Рыцари скоро проснутся.

Алексей подошел к костру. Перевернул Норгарда на спину. Тот задрал голову и захрапел. Следопыт залез к нему за пазуху. Как-то даже не по себе стало. Нащупал на волосатой немытой груди сложенный вчетверо пергамент. Нет, то не письмо, подорожная. Все равно пригодится. Хотел было забрать меч, но передумал. Конечно, Норгард враг и негодяй, но… Лучше разоружить Солдвера. Он человек магистра, а с Гвинедером у Алексея давние счеты. Повесив оружие на плечо, следопыт двинулся к лошадям. Те зафыркали и замотали головами. Копарь отвязал флягу, достал остатки сыра и вина, сложил провизию у костра. Потом обыскал седельную сумку Норгарда и нашел цилиндрический футляр из кожи. В нем находился скрученный в трубочку лист пергамента. Так и есть, секретное письмо тамарвалдским братьям.

– Нашел! – едва не выкрикнул на радостях Алексей.

– Тогда не мешкай, – д'айдрэ бесшумно подскочила к лошади Норгарда, лихо запрыгнула в седло и взяла под уздцы второго скакуна. – Трогай! – девушка сжала пятками конские бока и пустилась легкой рысью во тьму. Алексей оседлал Орхидиаса и пошел вослед.

Скачкам по ночному лесу не сравниться с путешествием из Коралтара на Могильную заставу. В чаще царила темень хоть глаз выколи. Ни звездочки, ни света Кровавого ока. Кайдлтхэ каким-то только ей ведомым образом угадывала направление, а великий герцог тупо следовал за провожатой. Минут через двадцать д'айдрэ свернула в сторону. Алексей прижался к шее Орхидиаса. Ветви деревьев и кустарников хлестали по лицу, царапали руки в кровь. Следопыт не на шутку испугался за жеребца. Как бы тот в кромешной мраке не переломал ноги. Однако новая компаньонка не сбавляла скорости и умудрялась ловко лавировать среди деревьев, обходить поваленные стволы и густые заросли. Копарь вновь вспомнил байки о д'айдрэ. Получалось, они и впрямь походили на правду. Изначальные обладали завидным зрением и видели в ночи почти как днем.

Через час всадники вырвались из цепких объятий Почтового леса. Впереди лежала степь. На востоке зарделся скорый рассвет. Кайдлтхэ перешла на галоп и двинулась на запад.

Собственные страхи Алексей оставил в лесу. На открытых пространствах не стоило опасаться хорса или других хищников. Здесь следовало бояться людей. Но в такую рань едва ли кого встретишь в чистом поле, а оттого следопыт в полной мере мог насладиться безумной скачкой наперегонки с ветром. Какая-то необъяснимая радость охватила Алексея. Ликование, смешанное с детским восторгом, наполнило душу. Невероятная легкость чувствовалась во всем теле. Ушла боль в ногах и пояснице. Он готов в упоении мчаться за д'айдрэ хоть всю жизнь, и в том видел для себя несказанное наслаждение. Казалось, он обрел бесплотность, дух, томившийся в нем, вырвался на свободу, отыскал утерянную сущность и цель. Грива Орхидиаса развевалась боевым знаменем, из-под копыт летела земля и гул скачки разносился на многие километры. Ветер путался в волосах, душа кричала и трепетала в предчувствии близкого экстаза, изнывала от желания слиться с небесами, раствориться в первых лучах солнца и сгинуть в блеклом сиянии капелек-звезд.

Алексей обожал ту раннюю пору. Бывало, в походах он любовался пробуждением природы. Легкий туман стелется над низинами, болтами и реками. Птицы оглашают окрестности радостным щебетанием. И свежесть, приятный холодок вокруг. Дневная жара наоборот, угнетала. Пот стекал ручьями, щипля глаза. Солнце напекало макушку. В лесу стояла невыносимая духота, да проклятые насекомые не давали житья. Рано утром было все иначе. Свежо и ново. И казалось, будто на всем белом свете кроме тебя и нет никого. То светлое и первозданное чувство единения с миром он и называл счастьем.

Но нет, в царстве покоя и гармонии он был не один. Впереди скакала д'айдрэ. Ее белоснежные волосы, завязанные в хвост, метались из стороны в сторону, словно загнанный охотниками зверь. Куда она неслась? Многое в ее поведении и словах для Алексея оставалось загадкой. Сказала, дескать, не ошиблась в нем. О чем она говорила? Зачем он понадобился Кайдлтхэ?

Следопыт понимал, жизнь его изменилась бесповоротно. Вначале по неопытности угодил в лапы братства. Теперь вот д'айдрэ. Он не чувствовал в ней угрозы. Она излучала силу и могла постоять не только за себя, но и за него. Конечно, подобное обстоятельство ущемляло мужское самолюбие. Но в этом мире он гость, она хозяйка. А гостям иногда прощаются маленькие слабости.

Солнце выглянуло из-за горизонта, залило степь бледно-оранжевым светом. Следопыт глянул на север. Туманными холмами вспучилась первая гряда далеких гор. Вспомнились поездки в Крым. Там он видел что-то подобное. И по скромным прикидкам до гор тех было километров двадцать-тридцать. За пару часов хорошей скачки можно добраться. Только Кайдлтхэ шла на запад, лишь самую малость принимала на север.

Почтовый лес остался далеко позади. Теперь он выглядел едва заметной темной полосой. Да и та терялась в лучах рассвета. А впереди великий герцог увидел дым. Он низко стелился над степью и походил на утренний туман. Но Алексей, толком сам не понимая почему, твердо решил, то именно дым, и шел он явно не от пастушеских костров.

Следопыт посчитал, если верить рассказам коралтарцев, то уже давно находится на территории соседнего баронства. Нравы и культура Дромедера для него оставались загадкой. Для него, но не для Кайдлтхэ. Она все круче забирала на север и правила как раз на облако дыма, размазанное легким утренним ветерком.

Но если там находился город или военный лагерь, то зачем д'айдрэ шла навстречу возможным неприятностям? Она вырвалась вперед метров на десять и Алексей не мог ее расспросить. Но, коль она чувствовала себя полноправной хозяйкой, то знала о возможных опасностях и следопыт во всем решил полагаться на опытную провожатую.

Вскоре всадники вышли на проселочную дорогу. Она вела к северной опушке Почтового леса. Меж тем дым подползал все ближе. Теперь он походил на облако хлора над британскими позициями близ Ипра.

Сердце забилось быстрее. Следопыт нутром ощутил близкую угрозу. Он явно чуял запахи костра, мяса, вина и немытых тел. До ушей долетали обрывки фраз, далекий смех, бряцанье железа и матерные шутки. Видел крохотные фигурки людей и шатры, разбросанные по степи без всякого порядка. Алексей не сомневался, Кайдлтхэ несется прямиком на военный лагерь дромедерцев.

У дороги стояло внушительное сооружение, нечто среднее между шатром и юртой. Возведенное на скорую руку из длинных жердей и обтянутое шкурами, оно мало походило на блокпост. У входа, близ костра, копошилось с десяток солдат. Несколько человек оседлали коней и выехали на тракт, преграждая путь д'айдрэ. Через минуту Алексей без труда разглядел их лица. Видом своим они мало походили на солдат регулярной армии. В меховых шапках, в одеяниях из шкур, вооруженные мечами, топорами и деревянными щитами, обтянутыми кожей, они скорее напоминали романтиков с большой дороги. Низкорослые, но плечистые, с засаленными волосами, заплетенными в косы, с длинными вислыми усами, рожи они имели опухшие от многодневного беспробудного пьянства.

Д'айдрэ сбавила ход и перешла на шаг. Всем своим видом говорила, бежать не собирается, никого не боится и ей на всех плевать. Вскоре Кайдлтхэ дернула поводья. Алексей поравнялся с девушкой и стал.

– Ничего не говори. Если дело пойдет не так, скачи за мной, – тихо наставляла д'айдрэ следопыта. Она решила выдержать паузу и не собиралась идти навстречу солдатам. Пусть сами подъезжают, коль им так надобно.

В метрах пяти от путешественников разъезд остановился. От полуживых после бурной ночи дромедерцев отделился один, самый плечистый, и медленно, бесцеремонно разглядывая чужаков, двинулся вперед. Только сейчас Алексей заметил, узкое платье Кайдлтхэ задралось до самого седла и едва скрывало ягодицы, оголив бедра. Если бы не передняя лука, то любой мог без труда заглянуть ей под юбку.

Командир патруля не спеша приблизился к д'айдрэ и принялся пялиться на длинные ноги девушки.

– Кто такие? – лениво пробурчал вислоусый и громко отрыгнул.

– А ты, гойхэ, залил зенки брагой и ослеп? Не видишь перед собой светлую госпожу? – глаза д'айдрэ сделались желтыми. Она едва сдерживала гнев, но тот грозил вот-вот вырваться наружу.

– Не больно ты похожа на светлую госпожу. Одета в лохмотья как нищенка. Того и гляди, задницей начнешь светить, – дромедерец гнусаво засмеялся, показал гнилые зубы и икнул.

– Да как ты смеешь, гойхэ?! Жить надоело? – Кайдлтхэ вспыхнула красным. Она бросила поводья и рука ее легла на рукоять меча.

– Охолонь. Да мигалками своими на меня не зыркай, светлая госпожа… , – солдат вновь лениво усмехнулся. – Не те нынче времена. Ваших тут поблизости нет. А нас пять сотен. Чего сделаешь? Ладно, держи оружие в ножнах и мы с тобой поладим. Со дня на день начнется война. Кругом шпионы Коралтара. Вы не из них?

– Нам плевать на Коралтар! Тамошний барон редкий скупердяй.

– Ты не ответила… , госпожа. Откуда и куда едете?

– Мы наемники. Хотим подзаработать. Надеюсь, у вашего сюзерена найдется немного золота.

– Сама у барона и спроси. А солдаты нужны здесь, на границе.

– Не твоего ума дело. Или у тебя водятся деньги?

– Деньги! – осклабился вояка. – Вчера пропил последние. Ладно, проезжай… , госпожа, – ухмыльнулся служивый.

– Скажи, далеко ли до Дромедера? – Кайдлтхэ старалась поскорее перевести внимание солдата на другую тему пока тот окончательно не протрезвел и не спохватился.

– Скачите прямо. Скоро попадете в Кьярг. Есть тут такой мерзкий городишко. А от Кьярга за день доберетесь. Да поторопитесь. Не то коралтарское войско вас опередит, – ощерился пьянчуга.

– Льбтар льскиг! – выкрикнула д'айдрэ, пришпорила коня и резвой рысью пронеслась мимо зевающего разъезда. Алексей замешкался. Но, вспомнив указание Кайдлтхэ, тут же бросился вдогонку.

Лагерь дромедерцев остался позади. И вновь перед следопытом раскинулась бескрайняя степь. И нигде ни души! Не раз великий герцог ловил себя на мысли о том, что население баронств крайне малочисленно. Жилье вдоль трактов попадалось редко. А если и встречалось, то тяготело к городам. Словно вторя тем размышлениям у дороги показался хуторок в одну избушку, возле которой громоздилось несколько покосившихся сараев. Всадники пролетели мимо, не желая попусту терять время. Да и навстречу им никто не вышел, даже не выглянул в закопченное оконце. Дни нынче настали беспокойные. Хозяева наверняка решили пересидеть под защитой бревенчатых стен, и не хотели высовываться лишний раз без особой надобности.

Спустя минут тридцать путешественники достигли мелкой речушки. Она брала начало в горах, бежала на юг и терялась в степи среди трав и редких перелесков. У деревянного моста, переброшенного через реку, Кайдлтхэ спешилась, решила напоить животных и дать им короткий отдых.

Алексей остановился, взял Орхидиаса под уздцы и повел на водопой. Конь радостно заржал.

– Чего ты сказала тому солдафону?

– Послала подальше.

– На языке д'айдрэ? Я ничего не понял.

– А по-коралтарски понимаешь? Не хочу переводить, обидишься, – девушка по обыкновению улыбнулась уголками губ, глаза ее сделались голубыми словно утреннее небо. Алексей в который раз удивился. Лишь однажды лицо Кайдлтхэ исказила гневная гримаса. Все эмоции она выражала едва уловимой улыбкой и сменой цвета глаз. Но того вполне хватало высказать любое чувство и настроение. Манера д'айдрэ выглядела куда красноречивее, нежели людской обычай кричать, браниться и выходить из себя. Ей же хватало едва заметного движения губ.

Всадники напоили коней и двинулись в путь, переехали мост и поднялись на холм, на вершине которого Алексей увидал древние развалины. Остатки крепостных стен и башен были сложены из массивных, тщательно отесанных и подогнанных друг к другу, каменных блоков. Архитектура и техника постройки цитадели разительно отличались от виденного великим герцогом в Коралтаре. Наверняка укрепление возвели много веков назад люди иной культуры. Возможно, то следы цивилизации, существовавшей задолго до появления коралтарцев и дромедерцев в тех краях.

Тракт все более забирал на север. Далекие горы стали ближе, ломали линию горизонта и наливались темными красками. Местность сделалась холмистой. Возвышенности разделяли глубокие балки. В низинах пахло болотом. Одолев очередной взгорок, конники увидели внизу узкую долину, заросшую изумрудными травами. Среди лугов, мелких ивовых рощиц и камыша петляла полноводная река. На противоположном берегу высился останец с крутыми склонами. Уже издали Алексей разглядел деревянные стены и множество беспорядочно разбросанных по холму крытых соломой избушек. Там, за рекою, лежал Кьярг.