Текст книги "Повелители иллюзий. Попаданец (СИ)"

Автор книги: Игорь Масленков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

– Разве в братстве принято обсуждать приказы? Сказал Эоборус ехать к старому трактиру, так и поедем. Распускать сопли и слюни не станем.

– Эвон как заговорил, – усмехнулся в густую бороду Норгард. – Ладно, поглядим.

Все дружно замолчали. Черный следопыт вновь задумался. Возбуждение сменилось растерянностью. Только сейчас он понял, смерть прошла от него в двух шагах. Где-то там, в лесной чаще, лежит труп дезертира. Никто его не похоронит. Достанется зверью, а то разнесет тело по косточкам. И кровь на солдатском клинке была отнюдь не клюквенным соком и не кетчупом.

Суждения Норгарда выглядели вполне убедительно. На стороне Сердигона явный перевес. Но лучший бой вовсе не выигранный бой. «А и впрямь Чжан Сян Фэн на своей священной горе не заблуждался, когда говорил, что самый лучший бой – это отсутствие боя», – всплыл неожиданно в памяти отрывок из какого-то древнекитайского трактата. Алексей даже испугался на мгновенье. Чьи то воспоминания? Его или Аакхабита? Возможно, Аакхабит и есть мудрый Чжан Сян Фэн? В любом случае то была подсказка. Но легко давать советы. Попробуй убеди Сердигона сложить оружие. Да и кто знает, удалась ли его затея с серокожей?

Алексей решил не терзать себя домыслами. Лучше положиться на судьбу и удачу. Но смутное волнение не уходило, поселилось холодом в груди, а в запахе прелой листвы и земли чудилось дыхание близкой смерти. Она бродит где-то рядом в поисках поживы.

Следопыт потерял счет времени. В лесу оно течет иначе нежели в обыденной жизни. Густые кроны едва пропускали солнечный свет и здесь всегда царили сумерки. Бессмысленное нападение дезертиров выбило копаря из привычной колеи. Все происходящее казалось диким и неестественным. Вот жил человек и нет его. Заголосят старушка-мать, жена и сопливые детишки. Но их горе никто не примет близко к сердцу. А если начнется война, то счет трупов пойдет на сотни и тысячи. И он, современный цивилизованный человек, дитя века интернета и коллайдера, ничего с тем поделать не может. Более того, не появись он в Дэоруме, так все остались бы живы. Лишний раз следопыт убедился в том, что люди бессовестные куда счастливее сердобольных и жалостливых. Нервы и здоровье у них крепче. А последние только изводят себя душевными муками. С совестью одно расстройство. За все кругом душа болит. Но ведь на всех души не напасешься!

– Послушай, Норгард, – нарушил долгую паузу великий герцог. – И чего ваши с дезертиром сделают?

– Известное дело. Повесят у крепостных ворот в назидание другим. А я бы ему голову отрубил, да на кол насадил. И показывал бы всем новобранцам.

– Суровые у вас нравы, ничего не скажешь.

– Тише! – зашипел Иабор и осадил лошадь.

– Чего там? – с опаской спросил Алексей и почувствовал, как сердце заходило ходуном.

– Чую! – командир потянул ноздрями воздух.

– Вроде как дымом попахивает, – подтвердил опасения Иабора один из солдат.

– Так и есть. Где-то поблизости костер жгут. Должно быть, у заброшенного трактира.

Иабор приказал всем спешиться и держать лошадей под уздцы. Деревья и листва хорошо заглушали звуки, но предосторожность не показалась излишней. Никому не хотелось ввязываться в бой без крайней нужды, и командир отряда послал двух солдат на разведку.

Время казалось липким и вязким вареньем. Алексей понял, момент истины близок. Судьба спутников теперь в его руках. И оттого ожидание касалось невыносимым.

Разведчики принесли нерадостные вести. В самом деле, у развалин постоялого двора расположился вооруженный отряд примерно с десяток человек. Впрочем, то не удивляло. Он знал, любая придорожная харчевня влекла к себе путников. Пусть и брошен кабак пятнадцать лет назад. Но там наверняка найдется колодец. Можно отдохнуть с дороги и напоить лошадей. Тем, видно, и решили заняться головорезы. Они без опаски развели костер и, надо полагать, никого не боялись, чувствовали себя хозяевами леса. Среди громил видели и лысого бородача с размалеванной рожей. Норгард признал в нем Сердигона. Алексей хорошо понимал, чем мог заниматься глава коралтарских штурмовиков в Почтовом лесу. Опасения великого герцога подтверждались рассказами лазутчиков. Они видели какую-то женщину в сером платье, связанную по рукам и ногам. Лица пленницы не разглядели, потому как на голову ей надели мешок. Она лежала у столетнего дерева под присмотром пары мордоворотов и не издавала ни звука. Оттого соглядатаи так и не разобрали, жива она или мертва.

Алексей растерялся. Он обещался Эоборусу предупредить серокожую, но вызволять уговора не было. Миссия, одним словом, невыполнима. Точнее, полностью провалена. Но и пускать нюни нельзя. «Как быть? – лихорадочно думал следопыт, пытаясь отыскать единственное правильное решение. – Открытый бой отпадает сразу. О, вот она, идея! Нужно сыграть на противоречиях между магистром и магом. Дескать, руководством принято решение банально кинуть покупателя, и серокожая больше никому не нужна. Так что, Сердигон, лох ты последний, а денежки твои тю-тю. А за самоуправство от собственного шефа получишь по шапке. Но вот тебе небольшая компенсация. Где-то у меня завалялось десять золотых. Если такой вариант не устраивает, то к полудню здесь будет отряд солдат с Могильной заставы. Ну, дальше как знаешь. Тебя как хоронить? С музыкой или без оной?» – план показался Алексею гениальным. Оставалось только выяснить на сей счет мнение Сердигона.

– Ну, чего делать будем, рыцарь? – Норгард вопросительно посмотрел на следопыта.

– Есть мыслишка, – загадочно улыбнулся тот. – А теперь послушайте, господа, – обратился он к солдатам. Все едут за мной и молчат как рыбы. В бой вступать только в случае крайней необходимости. Первыми на рожон не лезьте. С главарем буду говорить сам. Делайте угрюмые рожи и молчите. Понятно?

– Понятно, понятно, – согласно закивали солдаты и рыцари. Умирать никому не хотелось. А чужеземец, коль втянул всех в эту мутную историю, то пусть сам и расхлебывает. Их дело казенное. Башку кому снести или подстрелить из лука, а вести переговоры… Нет уж, увольте.

Всадники ступали тихо, стараясь не всполошить отряд Сердигона. Тот уверовал в собственную силу и неуязвимость и даже не счел нужным выставить караулы. Громила и подумать не мог, что кто-то осмелится встать ему поперек дороги. Под его пятой находился почти весь Коралтар. А чего ему бояться в лесу? Дезертиров? Те пугаются собственной тени. Контрабандистов? Они хоронятся от посторонних глаз. Лазутчиков Дромедера? Еще чего? Пусть только объявятся!

Метров через сто в листве показался небольшой просвет. То была поляна, на которой вповалку лежало полупьяное войско Сердигона. По-хорошему говоря, выпала удачная возможность перерезать всю банду разом. Но Алексей не решился рискнуть жизнью доверившихся ему людей. Да и сам он мог серьезно пострадать в драке.

Бандиты спохватились лишь тогда, когда великий герцог выехал верхом на Орхидиасе на поляну. В глаза копарю сразу бросилось длинное строение, сложенное из почерневших от времени и непогоды бревен. Крыша местами прохудилась, а двери вынесли мародеры. Видом своим дом скорее походил на казарму или коровник, но никак не на таверну.

– Здорово, мужики! – выкрикнул Алексей бодро, хотя у самого поджилки тряслись.

Штурмовики вскочили, схватились за оружие. Правда, то у них вышло не слишком убедительно. Выпитое давало о себе знать, и они не без труда держались на ногах. На ступеньках трактира сидел Сердигон. Он нехотя, словно делая великое одолжение, встал и положил правую руку на рукоять меча. Вид его и в самом деле внушал если не ужас, то растерянность. Очень высокий по коралтарским меркам, лишь немногим ниже Алексея, широкоплечий крепыш глядел на возможного противника с плохо скрываемым презрением, словно перед ним стоял не вооруженный всадник, а безоружный попрошайка в лохмотьях. Сердигон оказался вовсе не лыс. Голову он брил. Стриженая борода и в самом деле напоминала лопату. В кожаном нагруднике с железными заклепками, таких же наручах, железных поножах и кожаных сапогах, вид он имел угрожающий и зловещий. Многочисленные шрамы и татуировки подчеркивали первое впечатление. Поверх доспехов он носил накидку из черной шкуры. Алексей сразу решил, в свое время она принадлежала полумифическому хорсу, поминаемому местными всякий раз. А поскольку хорс считался едва ли не воплощением дьявола, то перед обладателем шкуры столь грозного зверя народ невольно охватывал шок и трепет.

– Ты кто такой? С глаз долой! Вали пока цел! Не то кишки на башку намотаю! – прорычал главарь бандитов.

– Не больно приветлив ты, Сердигон, – Алексей вложил в те слова все свое мужество.

– Ты! – взревел верзила. – Откуда знаешь меня?

– Думал, приму тебя и твою шайку за странствующих богомольцев?

– Как звать?

– Аль Эксей, рыцарь братства Двух молний, – произнес великий герцог. Пожалуй, то был единственный случай, когда членство в братстве сыграло на руку.

– Постой. Не ты ли тот чужестранец? Приходилось слышать о тебе.

– Да, тот самый.

– Гляди, уже и в рыцари произвели. О, кого я вижу! Старые знакомые! Солдвер, Норгард! А вас каким ветром занесло? Записались в оруженосцы к этому выскочке? – с насмешкой сказал Сердигон.

Рыцари не ответили. Исподлобья смотрели на Сердигона, да молчали, словно воды в рот набрали. Приказ Алексея они хорошо запомнили.

– Чего, языки проглотили? Ну и хорс с вами! А ты, Аль Эксей, далеко пойдешь. Ладно, выкладывай. Небось, из Коралтара перся не о здоровье моем справиться?

– Угадал. Дельце есть. Потолковать надобно

– Надобно? Ну, коль надобно, толкуй. Правду говорю, ребята? – обратился атаман к подручным. Те лениво засмеялись. – Послушаем, какие песни споет нам этот желторотый воробышек.

– Дельце-то, не простое. Щекотливое, – продолжал следопыт, не обращая внимания на подколки и кривые, опухшие от пьянства гнусные рожи харцызов.

– О как? – главарь усмехнулся вгустую бороду. – Ну, коли так, то милости прошу. Пойдем, покашляем.

Великий герцог спешился и двинулся к Сердигону. По пути невольно бросил взгляд в сторону огромного, в два обхвата дерева. У его корней, на земле, лежал связанный человек в серых длинных одеждах. Следопыту сразу стало ясно, то женщина. И не просто женщина, а д’айдрэ. Веревка впилась ей в тело, подчеркивая округлости бедер, ягодицы и грудь. Ростом она превосходила любого коралтарца или жителя Тамарвалда. А иных, если верить рассказам Настфарда из Скрета, в здешних землях не водилось.

Сердигон жестом приказал Алексею следовать за ним и вошел внутрь бывшего трактира. Здесь царил полумрак. Свет дня едва проникал сквозь дверной проем и выбитые окна. Никакой мебели в помещении харчевни не нашлось. Трактир давно разграбили. Оставалось только удивляться тому, как его не разнесли по бревнам. Посреди просторной комнаты располагался очаг, сложенный из рваного камня. В нем еще совсем недавно разводили костер. Более признаков пребывания человека копарь не заметил. Разве что мятая шкура в углу показалась странной. Похоже, здесь д’айдрэ устроила себе постель. Наверняка тут на нее и напали.

– Ну, говори, зачем пожаловал, – Сердигон резко остановился.

– Прежде скажи, она жива?

– Кто? – наигранно удивился душегуб.

– Не валяй дурака. Я ведь знаю на кой ты приперся в Почтовый лес. И знаю кто она. Даже знаю, что тебе пообещали за ее поимку хорошие деньги. Очень хорошие.

– Надо же! И откуда такой умный выискался? Да только то не твоего ума дело. Понял?

– Моего. И приехал я сюда не язык с тобой чесать. Теперь слушай внимательно, запоминай и делай правильные выводы. Магистр хотел продать ее в соседнее баронство. Но вот незадача. Сделка расстроилась. По политическим соображениям Гвинедер отказался от первоначального плана. Война не за горами. А вдруг Моридурн нарушит традиционный нейтралитет? И выходит, что ты, Сердигон, подставляешь себя, своих людей и господина магистра. Кстати, денежки он получит и без серокожей, а тебя банально кинет. Да в том не велика беда. Но если всплывет история твоего лесного похода, то господин магистр едва ли тебя похвалит. А я уж позабочусь чтобы о том судачили в каждом трактире.

Сердигон дернулся, сжал рукоять меча. Татуированную рожу исказила злая гримаса.

– Только не дури, – продолжал Алексей. – У меня хватит людей перебить весь твой пьяный сброд. А если что пойдет не так, то к полудню здесь будут солдаты с Могильной заставы. Так что глупить не вижу смысла. Понимаю, ты разочарован. А кому сейчас легко? Ничего не поделаешь. Такова жизнь.

– Не прикрашивай, рыцарь, – криво усмехнулся лиходей. – До полудня далеко. Прирежем всех, а сами уйдем.

– Куда? И, как думаешь, я по своей воле притащился в этот лес? У Коралтара везде глаза и уши.

– Эоборус?! Ну, гнида! Так и сует нос во все дыры!

– А вот это уже точно не твое дело. Если наломаешь дров, то в покое тебя не оставят. Потому пойду навстречу и предложу условия почетной капитуляции.

– Чего?

– Сколько тебе пообещали за серокожую?

– Сто золотых.

– Ну, сам понимаешь, сто золотых не отвалю, а вот десять, думаю, будет тебе достойной наградой за хлопоты и молчание.

– Сколько? Десять золотых? Да ты насмехаешься?

– А тебе подавай скандал, шум и гам? Ладно, ежели так, то золото я раздам твоим бойцам. Посмотрим, так ли они глупы и упрямы как ты.

– Погоди, не заводись.

– Так ты их тоже решил кинуть? Браво, ловкач.

– Ты, это… Не болтай лишку. Ребята мои глаза залили на радостях. Глядишь, спорят какую дурь по пьяни. Оно тебе надо? Эх, ладно, твоя взяла. Неси деньги.

– Но только без глупостей.

– Принесешь золото и я уведу людей.

– Договорились.

Алексей вышел из трактира. Бандиты тупо пялились на великого герцога и не могли понять, как поступить. Тем временем главарь показался на крыльце и жестом приказал всем оставаться на местах.

Следопыт пришел к своим. На угрюмых лицах появились улыбки. Не прирезал чужеземца Сердигон, и то хорошо.

– Ну, чего там? – не утерпел Норгард.

– Нормально, – бросил копарь. – Поговорили по душам, – продолжал Алексей. Он подошел к Орхидиасу, долго рылся в седельной сумке, взял кожаный кошель с командировочными и вновь зашагал к трактиру.

– Эй, рыцарь! – окликнул его Норгард, – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Не боись. Все будет пучком.

Сердигон заметно нервничал. Видать, он и в самом деле решил обжулить подельников, пообещав тем сущие пустяки за столь рискованное предприятие.

– Вот, держи, – Алексей протянул бандюгану деньги. Тот тщательно пересчитал монеты и, убедившись, что все сходится, спрятал кошель за пазуху.

– Порядок. Только ты, это… , – головорез замялся.

– Ну?

– Моим не говори. Помалкивай. А то, глядишь, помрешь ненароком.

– Пугаешь?

– Предупреждаю. Да, вот еще. Ты, того… , сразу не развязывай серокожую. Погоди маленечко. Дай нам уйти подальше.

– А чего хвост поджал?

– Еле изловили гадюку. Ночью напали. Она туточки спала, а мы всем табуном и навалились. Едва заломали. Днем бы ни за что не взяли. Верь мне. Так лучше будет. Ты ведь их совсем не знаешь. Небось, о хранителях пустошей никогда и не слыхивал. А она из этих, из хранителей оказалась. Да кто знал?

– Ладно, уважу просьбу. А теперь давай, отчаливай.

– Ну, бывай, – Сердигон замешкался. Хотел что-то сказать, но в сердцах сплюнул, махнул рукой и подался вон из заброшенного трактира.

Глава 13. Серокожая

– Чего вылупились, олухи? – с досадой выкрикнул верховод. – Седлайте коней! Сматываемся! – глаза Сердигона налились кровью. Взгляд его сделался тяжелым и не сулил ничего хорошего.

– Э… , так… , а добыча? А наши денежки? – едва ворочая языком попытался возразить один из бандитов.

– Рот закрой! Сквозит шибко! Каждый получит обещанное! А теперь шевелитесь, раздолбаи! – Атаман оседлал коня и, не обращая внимания на сотоварищей, солдат и рыцарей братства, галопом выскочил на старый тракт. Только клочья травы полетели из-под копыт. – Поквитаемся, подголосок! Дай только время! – бросил он Алексею напоследок и скрылся в зарослях.

Штурмовики, так ничего толком и не сообразив, поспешили за предводителем. Земля загудела под всадниками. И почудилось великому герцогу в тех звуках что-то зловещее и тревожное. Когда топот стих, следопыт подошел к своим и вновь принялся копаться в седельной сумке.

– Ну, ты даешь! – не удержался Норгард и первым нарушил тишину. – И какое волшебное заклинание нашептал Сердигону? Вон, как ошпаренный понесся. Только смотри, не простит он позора. Как бы чего не вышло.

– Не робей, выкрутимся. А чего сказал, так то не важно. Меньше знаешь, крепче спишь.

– Ладно, теперь-то чего?

– Сейчас отпущу серокожую и поедем дальше.

– Серокожую? – глаза Норгарда округлились с перепугу. Похоже, того слова он испугался более, нежели банды Сердигона. Солдаты, заслышав о д'айдрэ, невольно дернули за поводья. Лошади попятились и заржали.

– Ну да, серокожую. Видишь, под деревом лежит связанная. И где мой кинжал запропастился? А, вот, нашел.

Все как по команде схватились за оружие. Кто обнажил мечи, а кто вложил стрелы в луки. Улыбки пропали с лиц.

– Э, какого черта? – опешил Алексей.

– Брось! Брось ее к хорсу! – заревел Норгард. – Не то хлопот не оберешься!

– Так вот зачем нам приказали ехать к старому трактиру! – гнусаво протянул Солдвер. – Надобно немедля доложить господину великому магистру.

– Охолонь! – осадил его напарник. – И без тебя докладчики найдутся. Лучше подумай, как башку свою безмозглую на плечах уберечь.

– Да чего вы в самом деле, братцы? – следопыт так и не понял причины всеобщего замешательства и страха. – Развяжу и пусть бежит куда глаза глядят. А то магистра помянули. Хотите завтра увидеть здесь войска Моридурна? Да поймите наконец-то! Время дипломатии подошло к концу. Пленение беглой д'айдрэ только подольет масла в огонь и даст повод для вмешательства в ваши дела. Мне-то что? Я тут человек посторонний. О вас ведь пекусь!

– Видать, ты шибко умный. Вот и все денежки наши на ветер пустил. Ладно, поступай как знаешь. Только мы ее под прицелом подержим. Так, на всякий случай.

– Десять здоровых мужиков спасовали перед одной бабой! Да, хорошо воинство. Как вы с Дромедером воевать собираетесь? Молчите? Ну и хрен с вами! Только не палите почем зря, а то и меня подстрелите.

Растерянность, охватившая спутников, не на шутку озадачила Алексея. Он порядком наслышался о коварных д'айдрэ, но никак не ожидал паники со стороны солдат и рыцарей братства. Неужели выходцы из Моридурна столь ужасны? Оставалось проверить то утверждение и отнести его либо к разряду предрассудков, либо принять как достоверность.

Следопыт вооружился кинжалом и, провожаемый тревожными взглядами, зашагал в сторону векового дерева. Но, поддавшись всеобщему настроению, явно не спешил освобождать пленницу. Теперь он понял, миссия его выполнена. Сейчас он развяжет серокожую и… потеряет цель. Следовать в далекий Тамарвалд он не имел никакого желания. До этой минуты было все понятно, но теперь впереди вновь неизвестность. Нет, он не испытывал страха. Скорее то чувство можно назвать разочарованием, ощущением потери чего-то важного, без чего жизнь теряла всякий смысл.

Серокожая лежала смирно, не шевелилась и не издавала ни звука. Похоже, она потеряла всякую надежду на спасение. Алексей с робостью в сердце подошел к ней, сел на корточки и окинул взглядом.

Высокая, почти под метр восемьдесят, в простом и не по размеру коралтарском платье. Она пыталась подогнать одежду по фигуре, но, скорее всего из-за нехватки ткани, из той затеи ничего толкового не вышло. Короткое, едва ниже колен, и обтягивающее, оно скорее походило на космический комбинезон из фантастических романов или купальник для занятий шейпингом. Веревки, впившиеся глубоко в тело, только подчеркивали длинные и сильные ноги, широкие бедра, узкую талию и грудь, как показалось Алексею, не меньше четвертого размера. Обувь, как и платье, не отличалась изысканностью и утонченностью. Кожаные сапоги с разрезанными голенищами, трещали по всем швам. На память пришли рассказы Настфарда из Скрета о нравах д'айдрэ. Как-то не вязались они с нарядом пленницы. Бедняжке должно быть здорово досталось и судьба ее не баловала, коль напялила на себя обноски аборигенов.

Алексей долго не мог сообразить, как лучше разрезать веревки и с чего начать. И вскоре поймал себя на мысли о том, что залюбовался плавными линиями женского тела. В любом случае внешностью д'айдрэ были схожи с обычными людьми, и то обстоятельство немного успокоило. «Интересно, какова она лицом? – подумалось Лехе. – Страшная как моя жизнь или… Гюльчатай, открой личико. Ну-ка, поглядим».

– Потерпи минутку. Сейчас освобожу. Только не дергайся, а то ненароком порежу, – предупредил следопыт серокожую. В ответ послышалось сдавленное мычание.

Великий герцог решил начать с ног. Лезвие кинжала оказалось довольно острым и веревка легко поддалась. Невольно рука Алексея коснулась бедра д'айдрэ. Мягкое и теплое женское тело… Он успел позабыть каким оно бывает. Но что-то необычное почудилось в том случайном прикосновении. Нет, не удар током. Скорее то ощущение походило на незримый обмен энергиями. Тайная магическая субстанция проникла в самое сердце, принесла покой и умиротворение. Нечто подобное он иногда испытывал в кабинете опытного врача, чьи нежные руки и голос погружали в гипнотическое состояние.

С ногами копарь разделался быстро. Остались руки и грудь. Сердигоновы головорезы заломили руки пленнице за спину и Алесей решил приняться за грудь. Действовал он осторожно, стараясь не причинить вреда. И, как водится, лишних касаний избегал, чего не скажешь о взгляде. И не мудрено. Не каждый мужчина устоит перед таким искушением. Грудь у д'айдрэ была отменная. К тому же, девушка не носила нижнего белья. Ее крупные соски едва не рвали платье.

Руки следопыт решил до поры оставить в покое. Они никуда не денутся. Да и никто не мог обещать, что накопившуюся обиду женщина не выместит на спасителе. Прежде следовало стащить мешок с головы.

Фантазия Алексея творила самые невероятные картины. В мозгах царил полный хаос и неразбериха. Смешались в кучу сочинения Настфарда из Скрета, рассказы коралтарцев, один неправдоподобнее другого, и еще невесть что. Воображение рисовало недостающие детали. Но, как то часто водится, представления и ожидания далеко не всегда совпадают с реальностью.

Великий герцог аккуратно потянул мешок на себя. И, словно пена из бутылки шампанского, растеклись и рассыпались длинные и густые белые волосы. Нет, ее нельзя было назвать блондинкой в привычном смысле. Любая земная блондинка имеет пусть легкий, но желтоватый оттенок. И с сединой тот цвет не сравнить. В седине есть что-то созвучное смерти и слабости. Волосы д'айдрэ скорее всего напоминали снег на горных вершинах, ослепительно белый в своей чистоте.

И тут время для следопыта остановилось. Он потом так и не мог отыскать тому причину. Возможно, пленница напустила на него тайные чары и темное колдовство, сводящее с ума. Все длилось несколько мгновений, но их хватило чтобы рассмотреть внешность д'айдрэ в мельчайших деталях. Глаза… Нет, таких глаз не бывает! Пронзительно красные, с легким оранжевым отливом, словно раскаленные угли, они не сверкали, нет, горели, светились изнутри, испускали силу и ярость.

Алексей ожидал увидеть ожившего серокожего мертвеца, сбежавшего из морга. Но вместо зомби перед ним лежала девушка, полная жизни. Цвет лица он скорее бы назвал бледно-абрикосовым с незначительным, едва уловимым сероватым оттенком. Возможно, тому виною стала тень от дерева. При других обстоятельствах он мог принять пленницу за подростка. В пользу того говорило слишком юное, почти детское лицо. Но рост и развитая фигура выдавали в ней вполне зрелую женщину. Алые губы, гладкая и чистая, без единой родинки или пятнышка, кожа, изящный подбородок. С горбинкой, излишне длинный нос, вовсе не портил внешность, а вкупе с несколькими тонкими шрамами через всю левую щеку, скорее придавал определенный шарм, почти очарование. На правой щеке девицы красовалась цветная татуировка в виде спирали из переплетающихся рун. Нечто подобное Алексей видел в книге о тайнах Дардаэра. Рот полонянки был забит матерчатым кляпом, но это не помешало следопыту заметить в правом уголке верхней губы тонкое золотое колечко. В правом крыле носа блистал крохотный топаз. Золотые серьги с крупными сапфирами завершали картину.

Какое-то мгновенье д'айдрэ смотрела на Алексея с любопытством и удивлением. Потом ее симпатичное личико исказила гримаса ненависти и злобы. Она кинула взгляд на отряд солдат, прикидывая собственные шансы на победу в поединке. Но, посчитав за лучшее не ввязываться в открытый бой, вывернулась всем корпусом и заехала Алексею сапогом в ухо. Следопыт никак не ожидал от девушки такой прыти и коварства, выронил кинжал и завалился на землю. В голове зазвенело, перед глазами запрыгали цветные пятна. Он успел увидеть, как д'айдрэ подхватилась, вскочила на ноги и со связанными за спиною руками изо всех сил кинулась в лес. Только белоснежные волосы, заплетенные на макушке в конский хвост, несколько раз мелькнули среди деревьев. Через секунду она исчезла, бесследно растворилась в чаще.

Великий герцог, чертыхаясь, встал на четвереньки и принялся ощупывать мятую траву в поисках кинжала. Послышался смех. Но солдаты вовсе не насмехались над поверженным рыцарем братства Двух молний. Они смеялись над собственными страхами. В этот раз все прошло гладко. Никого не убили, проливать чужую кровь не пришлось. Стало быть, они доживут до заката.

– Ну как, получил? – громче всех смеялся Норгард. Только сейчас он признался сам себе в том, что едва не надул в штаны. Он пережил не одну битву, не раз смерть хватала его за руку, приглашая на последний танец, но сегодня он струхнул не на шутку. Если бы с Аль Эксеем что-нибудь случилось, то брат Эоборус не стал бы вспоминать о былых заслугах. А на расправу верховный маг крут. Но, слава богам, все обошлось.

– Вот дура! – следопыт нашел потерянный кинжал и двинулся к Орхидиасу. Конь радостным ржанием приветствовал хозяина. Невольно и животному передался человеческий страх.

– А ты чего хотел? – искренне удивился Норгард. – Думал, бросится на шею и расцелует?

– Так всегда. Делаешь человеку добро, а он тебе в ухо сапогом. Блин, так и печет. Едва мозги не вышибла. Хороший удар, нечего сказать. Только как она со связанными руками?

– Не боись за нее. Ничего ей не сделается. Верткие они как змеи. Вывернется и освободится. Да пес с ней. О другом подумай. Время идет, некогда рассиживаться. Так в Тамарвалд к сроку не поспеем.

Алексей во всем согласился с Норгардом. Оседлал коня и хотел было пришпорить скакуна, да услышал Иабора.

– Значится так, господа. Коль все разрешилось, то ступайте дальше сами. У меня приказ сопроводить вас до старого трактира. Теперь как-нибудь без нас.

– Спасибо, солдат. Ты настоящий друг. А это многого стоит, – голос Норгарда дрогнул. – Кланяйся господину Ингтунду.

– Хорошо. Все, бывайте. Пусть духи молний не оставят вас, – Иабор развернул коня и легкой рысью двинулся в сторону Могильной заставы. Солдаты поспешили за командиром. Вскоре топот копыт стих. Рыцари братства остались наедине с лесом, ветром, путавшемся в густых кронах, да щебетанием птиц.

Душу Алексея охватила какая-то невысказанная тоска. Ему казалось, будто он утерял что-то важное, словно отрубили ему руку или ногу. Несколько часов срок небольшой, но он успел свыкнуться с Иабором и его людьми, хотя поначалу никаких дружеских чувств к ним не питал. Но куда больше его волновала первая встреча с д'айдрэ. Вышло все как-то криво и нескладно. Да и представителей первородной расы он рисовал себе совсем иначе.

Путники вскоре за старым трактиром повернули на север. Шли молча. Каждый мыслил о своем. Солдвер казнил себя за то, что не мог доложить господину магистру о происшествии, в котором вне всяких сомнений замешан верховный маг. Норгард напротив, предавался тихой радости. Наконец-то удалось утереть нос Сердигону, верному псу Гвинедера. Следопыт думал о д'айдрэ.

– Я вот только никак в толк не возьму, почему вы называете их серокожими? – нарушил молчание великий герцог. – Вроде кожа у них вовсе не серая.

– То ты со страха не разглядел, – нехотя ответил Норгард.

– Как не разглядел? Очень даже разглядел. Или ты меня за дурака держишь? Все разглядел. И лицо, и все остальное.

– И задницу? – усмехнулся Солдвер.

– Представь себе, и задницу. Славная попка. А глаза! Так горели, словно раскаленные угли.

– Стало быть, гневалась, – равнодушно объяснил Норгард.

– Это как? – удивился Алексей.

– Д'айдрэ могут менять цвет глаз по настроению. Ежели огненные, то, значится, гневалась. А вот коль голубые, или, например, синие, то можно не бояться.

– Чудное дело.

– А то? Д'айдрэ… , они такие. Их не разберешь. Одним богам ведомо что у них на уме. Хорошо хоть не прирезала, – Норгард вновь замолчал.

Алексей не стал более терзать рыцаря расспросами. Все думал об услышанном. Каждый день он узнавал что-то новое о мире Коралтара. И далеко не всегда те открытия несли в себе радость и свет. Но девушка-д'айдрэ никак не шла из головы. Облик ее разительно отличался от внешности местных прелестниц. От нее веяло тайной, темной магией. Ее тело будоражило воображение, рождало самые невероятные и смелые фантазии. И, порою, следопыт боялся сам себе в том признаться.

После полудня путешественники сделали привал у полусгнившего моста, переброшенного через юркий лесной ручей. Напоили коней, наскоро перекусили и вновь двинулись в путь.

Вечер подобрался незаметно. В лесу рано и быстро темнеет. Не дожидаясь ночи, посланники Эоборуса стали присматривать место ночлега. Небольшая поляна близ тракта показалась вполне подходящей.

Солдвер собрал хворост, Норгард развел костер. Рыцари нанизали на палки несколько кусков окорока и решили поджарить. Вышло довольно вкусно. За день Алексей порядком изголодался и живо расправился с мясом, хлебом и вином.

Договорились караулить по очереди. Первым дежурить выпало следопыту. Он вооружился мечем и кинжалом и притащил кучу хвороста. Норгард и Солдвер вскоре после ужина завалились спать и, минут через пять поляну огласил дружный храп.

Великий герцог проверил хорошо ли привязаны лошади, подкинул дров в костер и принялся любоваться горящими поленьями. Глядя на них он вспоминал необыкновенные глаза д'айдрэ. Он видел в них влекущую тайну. Она манила и сулила опасность. Не давала покоя и мысль о судьбе беглянки. Где она сейчас? Какая нелегкая занесла ее в Почтовый лес? Хранительница пустошей… Именно так и сказал Сердигон. Вновь вспомнился рассказ Настфарда из Скрета и легенда о великой войне Огненного клинка.