Текст книги "Зарево над предгорьями"

Автор книги: Игорь Гуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

РАСПЛАТА

Первым взбунтовался Шурик.

– Да что же это в самом деле? – говорил он. – Так и будем развлекаться – на охоту ходить да ягодки собирать? А фашистов бить?

Его поддержал Измаил.

– Кабанов и коз можно всегда найти, а на первое время у нас запас есть. Пора за дело браться.

Селезнев задумчиво помешивал палкой угли в костре, от которого по нависшим сталактитам пещеры бегали красные блики.

– Я думаю, Володя, ребята правы. Приедем сюда охотиться после победы, а завтра пойдем на разведку.

Утром Селезнев и Измаил ушли в аул Псекупс, Шурик – в Саратовскую, Вовка – в Серный ключ.

Валя и Тоня отдыхали в пещере. Было решено, что ночью девушки вместе с Селезневым пойдут портить телефонную связь.

Старая Нефисет говорила, что Дархок занял под свое жилье дом, где помещалось раньше правление колхоза. Селезнев и мальчик отправились прямо туда. Перед этим майор тщательно проинструктировал Измаила.

К воротам правления была приклеена листовка, написанная на немецком, русском и адыгейском языках. В ней обещали большую награду тому, кто укажет местопребывание старика партизана. Измаил прочел листовку и вошел во двор. Селезнев бесшумно проскользнул через парадное крыльцо внутрь дома.

Под тополями лежал на ковре человек. Он был щупл, малоросл, ничем не примечателен. В детстве Измаил наслушался страшных рассказов об убийствах и поджогах, которые творил Дархок. Даже видавшие виды старики до сих пор хвалили отца Измаила, сумевшего поймать этого бандита. Сейчас, видя перед собой такого заморыша, мальчик почувствовал даже разочарование.

– Ты Дархок? – резко спросил он, опуская руку в карман.

– Дархок спит. Пошел отсюда!

Очевидно, это был тот самый пришедший с Дархоком человек, о котором говорила старая Нефисет. Но он сейчас не интересовал Измаила. Мальчик прислушивался, что происходит в доме.

– Слыхал, что я говорю? – фистулой закричал человечек. – Пошел отсюда!

– Зачем кричать? – спокойно ответил Измаил. – Я хочу сказать Дархоку, где найти старого партизана, о котором написано в листовке.

Человечек недоверчиво поглядел на Измаила, но все же встал и направился в дом. Несколько минут оттуда доносился невнятный разговор. Потом человечек вышел обратно и снова улегся на ковер под тополями.

– Там Дархок, – буркнул он, махнув рукой на дом.

Мальчик смело вошел в большую комнату, где раньше проводили колхозные собрания. Сейчас здесь валялись какие-то узлы, в беспорядке стояла мебель, снесенная, очевидно, со всего аула; в углу одна на другую были поставлены три гармошки. «Шурик мечтает о гармошке», – неожиданно вспомнил он.

В глаза бросился пулемет и коробки с лентами.

Из соседней комнаты вышел рослый, широкоплечий детина. Зеленоватые навыкате глаза и подстриженные седые усы делали его похожим на кота. Толстые, как обрубки, пальцы нетерпеливо перебирали наборный пояс, на котором висел кинжал.

Из другой двери появился Селезнев. Дархок его не заметил.

Человечек, лежащий под деревьями, услышал возглас своего друга:

– Ну, где «Старик»?

– «Старик» прислал тебе привет, – ответил громкий мужской голос.

Человечек насторожился, но в доме один за другим прогремели два выстрела, упало что-то тяжелое, и он успокоился. «Пусть Дархок не воображает, что в такую жару я буду вытаскивать трупы. Если ему они мешают, потащит сам», – подумал он.

Нехотя он повернул голову на скрип двери и вскочил.

На крыльце стоял тот, кого он считал уже мертвым. В руках мальчишки был автомат, грудь перетягивали подсумки с патронами. Подмышкой он держал гармонь, а из-за спины выглядывало дуло карабина, принадлежащего самому Мхамеду (так звали плюгавого человечка). Сзади мальчишки стоял мужчина и целился в Мхамеда из пистолета.

Несколько мгновений они молча глядели друг на друга. Селезнев сделал шаг вперед – человечек бросился к забору и перемахнул через него.

– «Старик» и до тебя доберется! – озорно закричал ему вслед Измаил. В этот момент ему самому казалось, что он послан в аул каким-то мудрым, опытным стариком.

Не таясь, медленным шагом проходили Селезнев и Измаил по улице аула. Измаил степенно здоровался с односельчанками; те не скрывали удивления, видя его обвешанным оружием. Селезнев тащил пулемет и коробки с лентами.

Они уже вышли из аула, когда раздался негромкий хлопок пистолетного выстрела. Обернувшись, Селезнев увидел сподвижника Дархока и выстрелил в него. Помощник незадачливого старосты бросился к аулу. Селезнев снова нажал на спуск, но выстрела не раздалось: обойма пистолета была пуста. Пока Измаил снимал с шеи автомат, полицай скрылся за домами.

Навстречу Мхамеду ехали кавалеристы в черных мундирах. Один страх сменился другим: вряд ли гитлеровцы похвалят за то, что Мхамед бежал от партизан.

На ломаном русском языке офицер спросил:

– Кто есть? Зачем бежишь?

– Я полицай, – ткнул себя в грудь Мхамед. – С гора партизан… «Старик» приходил. Знаменитый «Старик», росту очень большой. Кулак большой. Пришел с пулеметом. Еще прийти обещал. Меня убить хочет.

Узнав, что приходил хотя и страшный партизан, но все же только один, офицер велел усадить полицая на лошадь.

– Догоняйт «Старика», – строго пояснил он.

Селезнев хотел было вернуться в аул, чтобы поймать полицая, но в это время послышалась стрельба автоматов. Майор и мальчик вскочили и побежали вверх по крутой тропе. Взобравшись, они глянули вниз: несколько кавалеристов строчили из автоматов по кустам вдоль дороги.

…Вслед за Селезневым и Измаилом вернулись в лагерь Вовка с Шуриком. Они были в Саратовской и Серном ключе и повсюду расспрашивали о партизанах. Об их делах говорили много, но где искать партизан, никто не знал.

Выслушав ребят, Селезнев лишь тяжело вздохнул.

Ночью майор, Валя и Тоня отправились на шоссе. Валя и Тоня наблюдали за дорогой, а Селезнев, забросив на провода веревку, изо всех сил тянул ее вниз. Провод стонал, звенел и, наконец, с треском рвался. Майор перебегал к другому столбу и снова закидывал веревку.

В эту ночь они порвали более километра телефонных проводов.

– Будем проводить это систематически, – решил Селезнев.

…Но главное – найти партизан.

До изнеможения бродили Селезнев и его друзья по лабиринтам ущелий, по горным лесам. Выходили они и в степь и на железную дорогу. Иногда наталкивались на брошенные землянки и следы недавних костров, находили стреляные гильзы от русской винтовки. Однажды в лесу Селезнев увидел свежую могилу со звездой на скромном обелиске… Партизаны были где-то рядом, но где?..

«НУЖНО НАЙТИ «СТАРИКА»!

Не более как в десяти-двенадцати километрах от «Лагеря отважных» в глухой лесной сторожке командир партизанского отряда Качко встретился с членом Кубанского партизанского штаба Заниным.

– Штаб очень недоволен тем, что до сих пор не разыскан отряд «Старика», – сказал Занин.

– Ищем. Три специальные группы разведчиков выделил, уж очень он осторожен и ловок, этот «Старик», – оправдывался Василий. – Мои партизаны дважды едва не столкнулись с ним, но…

– Каким образом? Расскажи, – перебил его Занин.

– Я посылал Козлова и еще одного партизана вывести из Саратовской девушку, отставшую от полка Кабарды. Но мы опоздали. И девушку и казака, что ее прятал, гестаповцы увезли в Серный ключ. В станице была еще одна пленная девушка, военфельдшер. Наши решили отбить ее. Бросили в окно гранату, подняли переполох, девушка убежала и… – Качко развел руками.

– …и потерялась?

– В станице ее нет, это мы проверили. Одна старуха уверяет, что видела, как военфельдшера увел в плавни мальчишка. Но никаких следов мы не нашли. Кроме того, на другом конце станицы какая-то группа партизан вела бой, стреляла из пистолетов. Наверное, это и были партизаны «Старика».

– Так… – проговорил Занин в раздумье.

– Через день я послал Галю Кошубу и трех партизан искать летчика и матроса, с которыми она бежала из лагеря…

– Нашли? – вскинул голову Занин.

– Нашли только следы. В плавнях на одном из островков увидели клочок рубашки с пуговицей. Галя определила, что это рубашка того летчика, которого мы ищем: пуговицу она сама ему пришивала.

– Ну, не трудно и ошибиться. Да потом летчик мог проходить через остров два-три дня назад.

– Я тоже так подумал, но пуговица очень редкой формы и точно такая же, как у Гали на платье; других не было, и она пришила ему свою. Что он проходил два-три дня назад, тоже отпадает. На островке нашли немецкую листовку, выпущенную только в тот день, и кусок свежей булки.

– Ишь ты, следопытами какими стали, – улыбнулся Занин. – Но ты мне зубы не заговаривай, ты мне раньше всего о «Старике» доложи.

– На обратном пути разведчики услышали стрельбу в терновнике, пошли на нее и ввязались в бой. Немного погодя наскочил с партизанами Петр Карпыч и помог, а то бы нашим плохо пришлось: эсесовцев было человек двадцать и с ними несколько собак. Галя и еще один боец были ранены. Ну, Петр Карпыч растрепал немцев в пух и прах. Вряд ли и с десяток ноги унесли.

– Вот видишь, – с гордостью произнес Занин, – с каким я тебя замечательным «Батей» познакомил!

– Да, – согласился Василий. – У нас его так все «Батей» и зовут. Он не только для своего – для всех отрядов предгорья отец и наставник… Захватили пленного, который показал, что эсесовцы преследовали трех партизан. Ни я, ни Петр Карпыч никуда больше своих в тот день не посылали, а кроме наших отрядов, никаких поблизости нет.

– Да-а, – задумчиво проговорил Занин и, чуть не касаясь головой потолка, зашагал по сторожке.

– В терновнике нашли несколько стреляных пистолетных гильз и обрывок той же, что и на острове, рубашки. Те партизаны подстрелили двух эсесовцев и собаку, а того, которого мы взяли в плен, сильно ранили. И я и Петр Карпыч убеждены в том, что это «Старик» и его люди. Больше некому. «Батя» говорит, что такая манера «Старика» – неожиданно налететь и провалиться сквозь землю.

– Я не знаю, куда он проваливается, – резко сказал Занин, – но я напоминаю тебе партийную директиву об объединении всех, сражающихся против фашистов. «Старик» действует в районе твоего отряда, и ты в самый короткий срок обязан его найти.

– Есть, – вытянулся Качко. – Сам возьмусь за розыски.

Занин закурил и после недолгого молчания произнес:

– У меня есть к тебе еще одно дело. Подбери человек семь, которых можно послать через фронт. Нужно доставить в штаб захваченные документы и одного важного пленного, а принять самолет мы пока не можем.

– Будет выполнено. Завтра пришлю в ваше распоряжение. Если разрешите, я отправлю с ними в Сочи Галю Кошубу.

– А дойдет? – усомнился Занин.

– Дойдет. Она боевой дивчиной оказалась. Чуть не во всех операциях участвует, два грузовика подорвала. На личном счету более десятка гитлеровцев. В последнем бою ее ранило: раздроблена кость плеча и повреждена шея. Без квалифицированной медицинской помощи станет калекой, а дойти – дойдет. К тому же в Сочи Вовка и ее названый братишка Шурик.

– Хорошо. Я напишу письмо секретарю горкома партии, чтобы ее поместили в госпиталь.

Свой разговор с Заниным Василий передал комиссару Козлову.

Козлов был самым старшим в отряде и единственным, кому раньше приходилось участвовать в боях. Он воевал в гражданскую и с начала Отечественной войны просился на фронт, но его не брали из-за болезни сердца. По виду никак нельзя было подумать, что он страдает какими-то недугами, и Козлов очень стеснялся, что не на фронте. Назначение комиссаром партизанского отряда он воспринял как большую честь и за короткий срок сумел очень многое сделать для усиления боеспособности отряда.

– Сегодня я возьму группу партизан и пойду на розыски «Старика», – говорил Качко. – Начнем с аула Псекупс. Кстати, нужно расправиться с предателями. Ты пойдешь завтра с кем-нибудь в Серный ключ и порасспросишь о «Старике» у местных жителей. Там есть свои люди. А кроме того, нужно еще раз организовать поиск летчика и моряка и узнать о судьбе лихой дивчины Кати Пелипенко, отставшей от полка Кабарды. Нашего, так сказать, детища, – Василий хлопнул Козлова по плечу. – Полк-то Кабарды родился из батальона народного ополчения, которым мы с тобой командовали. Так что в славе его есть и наша частица.

– Все правильно, командир, – сказал Козлов, поглаживая густую окладистую бороду. Он отпустил ее, как только узнал, что будет партизанить. – Только не пойму, зачем тебе-то идти на такую несложную операцию? Все прекрасно образуется и без тебя.

– Нет, комиссар, – твердо сказал Качко. – Я обещал штабу и сам пойду искать «Старика».

Со стороны аула, к которому приближалась группа Качко, донеслась стрельба из автоматов.

Вскоре к Василию подбежал партизан, шедший в головном дозоре.

– Товарищ командир, – доложил он, – фашисты преследуют людей из отряда «Старика».

– Ну, что ж, пойдем на помощь «Старику».

Группа разделилась на две части: большая напрямик через кусты побежала к тому месту, откуда слышались выстрелы, остальные под командованием Качко бросились к дому правления колхоза.

Фашисты с увлечением обстреливали придорожные кусты, когда сзади ударили партизаны, увидев их, эсесовский офицер метнулся в сторону, попал в яму и замер там. Полицай перепрыгнул через куст… и на его голом черепе от страха заходила кожа. За большим валуном стоял «Старик». Именно такой, каким Мхамед представлял его: огромного роста, с густой бородой, обвешанный оружием. Пристроив ручной пулемет на ветке дерева, он вел огонь по дороге.

– Ай! – громко закричал полицай. – «Старик»!

Козлов оглянулся. По описаниям он узнал одного из предателей и, переведя пулемет в его сторону, дал короткую очередь. Тело полицая шлепнулось в яму на одеревеневшего от ужаса эсесовца.

Стычка на дороге была короткой. Лишь несколько немцев успели ускакать в сторону Серного ключа.

Когда все стихло, эсесовский офицер выполз из ямы и быстро затрусил вдогонку за своими солдатами.

…Посредине комнаты лежал убитый староста аула.

– Ну и «Старик», – протянул Василий.

На следующий день в аулы, станицы, в горные леса ушло еще несколько групп партизан искать отряд «Старика».

Ульрих фон Гарденберг перечитывал донесение о налете партизан на станицу Саратовскую. Гранатой, брошенной в окно комендатуры, ранено несколько гестаповцев, убит комендант станицы… Особенную ярость вызывала листовка, где ниже подписи обер-штурмбанфюрера карандашом было написано: «Когда понадобится оторвать твою фашистскую башку, приду сам. Старик».

Разведчик, посланный в горы на поиски «Старика», пропал, другие вернулись ни с чем.

Гарденберг пребывал в тяжком раздумье, когда адъютант ввел эсесовца с огромной ссадиной на щеке.

Снова «Старик»!

– Разошлите в горы разведчиков! – в бешенстве закричал Гарденберг. – Нужно покончить со «Стариком» во что бы то ни стало! Он слишком будоражит умы и русских и немцев.

Утром в станицах, хуторах, аулах появились новые листовки фон Гарденберга. Сумма награды указавшему местонахождение «Старика» была утроена.

ДЕЛА БОЛЬШИЕ

Несколько дней и ночей подряд ее допрашивал специально приехавший шеф окружного гестапо.

В камеру Катя возвращалась окровавленная, избитая, но не сломленная.

Камера – это подвал санатория «Серный ключ». В нем томилось более ста человек: подобранные на месте боев раненые, колхозники, заподозренные в связи с партизанами. Нескольких женщин гестаповцы взяли вместе с детьми. Здесь же сидели четыре седобородых казака. Каждого из них фашисты задержали, уверенные, что это партизан «Старик». Когда одно и то же лицо превратилось в четырех не похожих друг на друга дедов, гестаповцы были обескуражены. Сегодня Катя слышала, как переводчик говорил полицаю, что шеф окружного гестапо распорядился повесить всех четырех.

Глубокой ночью Катю опять вызвали на допрос.

Когда проводили ее по коридору, открылась входная дверь. На черном осеннем небе сияли яркие звезды, родные кубанские звезды! Катя посмотрела на них, и в первый раз за все эти дни мучений ей стало страшно умирать.

– Шнель, шнель, – грубо подтолкнул ее конвоир.

Этот окрик сразу вернул ей прежнюю твердость. Она вспомнила, что должна владеть собой, когда войдет в кабинет, и вся подобралась.

– Ну как, госпожа казачка? – подошел к ней Гарденберг. В руках у него была хорошо знакомая резиновая палка. – Сегодня ты или расскажешь, зачем тебя Кабарда оставил в станице, или… – Обер-штурмбаннфюрер сделал выразительный жест рукой вокруг шеи.

Катя стояла молча, безучастная ко всему, и Гарденберг прикрикнул:

– Ты слышишь меня? – Он говорил по-русски чисто, но чуть растягивал слова. – Слышишь?

Она неожиданно сделала шаг вперед, рванула светонепроницаемую штору на окне и закричала зло и торжествующе:

– А ты это слышишь, фашистская сволочь?

В окно явственно доносился густой, несмолкающий орудийный гул.

Шел многодневный бой за перевалы. Спешенные казаки корпуса генерала Тюриченко и гвардейские бригады морской пехоты, верные приказу Верховного Главнокомандующего не делать ни шагу назад, заперли перед фашистами путь в Закавказье.

Гарденберг невольно прислушался. Ему показалось, что за прошедшие сутки канонада приблизилась, хотя он твердо знал, что бой идет на тех же перевалах. Он посмотрел на яркие отблески и поежился. Это не укрылось от девушки.

– Слышишь, собака! – радостно крикнула она.

– Карл! – рявкнул обер-штурмбаннфюрер. – Отправить в город! Там я с ней еще поговорю!..

В камеру она больше не попала, рано утром ее, со связанными руками, избитую, бросили в тачанку. Там лежал, захлебываясь кровью, Литовченко, тот самый казак, который прятал ее в станице. На шее у него висела доска с короткой надписью: «Партизан».

Гарденберг по-русски сказал сидящим на козлах полицаям:

– Девку отвезете в город, а по дороге, поближе к господам партизанам, повесите их подручного.

Потом он вкрадчивым голосом обратился к Литовченко:

– Ну, в последний раз спрашиваю, будешь говорить?

Казак с трудом приподнял разбитую голову – и большой сгусток крови полетел в надменное лицо Гарденберга.

– Прощай, дочка, – с трудом прошептал Литовченко.

Он умер, еще не выехав из поселка. Полицаи повесили его мертвое тело.

Отпускать ребят куда-либо одних Селезнев боялся, но и они не соглашались, чтобы майор действовал без них.

Селезнев ходил на поиски партизан ежедневно, иногда и по нескольку раз в день, а ребята – поочередно.

В Серный ключ майор шел с Вовкой. С ним он любил ходить больше, чем с другими. Тоня еще не могла много двигаться на обожженных ногах; Валя боялась крови и плохо стреляла; самый молодой, Шурик, быстро уставал; Измаил был излишне горяч. Вовка же, кроме того, что отлично стрелял, был рассудительным и спокойным.

– А где Верный? – спросил Шурик после ухода Селезнева и Вовки.

– С Вовкой, наверно, увязался, – ответила Тоня.

Так и было в действительности.

Боясь, что ему попадет за самовольство, Верный старался не попасться на глаза хозяину и бесшумно шел сзади. Вовка заметил его только на полпути. Он хотел отослать его в пещеру, но Селезнев сказал, что перед Серным ключом спрячет Верного в кустах и заставит стеречь пистолеты, с которыми появляться в поселке было опасно. Вовка согласился.

Видя, что на него не сердятся, Верный спокойно побежал впереди. Неожиданно он перешел с бега на крадущийся волчий шаг, прижал уши к затылку и хвостом стал бить себя по бокам.

– Верный чего-то услышал, – шепнул Вовка майору.

Приближался топот лошадей и стук колес. Вовка выглянул из-за куста. Показалась пара лошадей, запряженная в высокую тачанку. На козлах сидели двое с белыми повязками на рукавах. Вовка знал, что это тавро изменников.

– Эти еще хуже фашистов, – сказал Селезнев. – Давай хоть одного отправим на небо.

Тачанка подъехала ближе, и они увидели то, что до сих пор было скрыто сидящими на козлах полицаями. Между двумя эсесовцами поникла девушка в обрывках черной черкески.

«Как быть?» – спросил себя Селезнев. Нападать с одними пистолетами на четырех вооруженных врагов было рискованно.

В его руку ткнулся влажным носом Верный, как бы говоря: «Смелее, смелее. Я ведь тоже боевая единица».

Шагах в двадцати от притаившихся Селезнева и мальчика тачанка остановилась. Эсесовцы и один из полицаев спрыгнули на землю размяться.

Девушка приподнялась и, медленно поворачивая голову, посмотрела на каменный склон горы, заросли кустов, пожелтевшую траву, клонившуюся к земле под напором ветра, расширенными глазами смотрел Вовка на ее избитое лицо. Его начала колотить дрожь.

Эсесовец, увидев, что девушка приподнялась, изо всех сил ударил ее кулаком по голове. Ничего не помня в этот момент, Вовка выстрелил фашисту в лицо. Одновременно раздался выстрел Селезнева.

– Взять! – скомандовал он Верному.

Пес бросился вперед и сжал свои огромные клыки на горле полицая.

Секунду наблюдал Селезнев за атакой Верного, но этого было достаточно, чтобы сидящий на козлах полицай хлестнул по коням. Девушка мешком вывалилась из тачанки. Следом за тачанкой, крича что-то бежал второй эсесовец.

– Верный! Взять! – приказал Вовка.

Селезнев бросился к девушке и помог ей встать. Руки ее были стянуты за спиной веревкой, но развязывать сейчас не было времени: в любой момент на шоссе могла показаться автомашина, мотоцикл, даже танк. Все трое побежали прочь от дороги.

Их догнал все еще ворчащий от возбуждения Верный.

– Бежать можешь? – на ходу спросил Селезнев.

– Могу, – ответила девушка.

Они устремились в горы.

Только у самой пасеки Селезнев решился остановиться и отдохнуть.

– Как тебя зовут? – спросил девушку Вовка.

– Катя.

– Куда они тебя везли?

– В город, в гестапо. А Литовченко, что меня прятал, повесили тут недалеко, чтобы партизаны видели… «Старика» хотят устрашить.

– Меня? Нас, значит?

– «Старик» – это ты? – спросила изумленная девушка. – А со мной в камере четыре деда сидели. Они их за «Старика» принимают. – Катя вздохнула. – Их всех сегодня или завтра утром увезут в город. И – конец…

Ни Селезнев, ни Вовка не ответили.

Когда они пришли в крепость «Севастополь», Катя рассказала, что происходит в подвале санатория «Серный ключ» и повторила ту же фразу:

– Сегодня или завтра их увезут в город. Значит, конец…

Вовка и майор переглянулись. Летчик утвердительно кивнул головой: они без слов поняли друг друга.

Селезнев встал и ушел в пещеру. Вскоре туда полез и Вовка.

– Как? – спросил он.

– Попробуем, – ответил майор.

Через час у них был выработан подробный план нападения на машины с арестованными.

– Пошли, – сказал Селезнев. – Объявлю об этом отряду.

Они возвратились на площадку. Здесь шел спор между Катей и Измаилом.

– Очень просто, – доказывала девушка. – Я кончила снайперскую школу и на фронте была.

– Ну и что же? А я охотник.

– Шурик, принеси из пещеры мелкокалиберку, – распорядился Селезнев. – Чего зря спорить? Сейчас проверим. Сегодня очень кстати потренироваться в стрельбе.

Вовка поставил шагах в пятидесяти от себя три небольшие щепки и дал Измаилу и Кате по три патрона. Каждый из них сбил по две щепки. Потом выстрелил Вовка и сбил все три.

– Вот это да! – с восхищением сказала девушка.

– Внимание, товарищи партизаны! – произнес Селезнев. – Командование отряда… – Смутившись такой громкой фразой, он поправился. – Мы с Володей решили отбить у гестаповцев арестованных.

– Ура! Ура! – завопили Шурик и Измаил.

Катя вскочила и почему-то поцеловала Вовку. Страшно смущенный, он отошел в сторону.

– Первым долгом, – сказал Селезнев, – распределим оружие.

Вовка внимательно слушал распоряжения майора и думал: «Как хорошо, что у нас есть взрослый человек. Он все знает и не страшно с ним совсем».

Отряд «Старика» в полном составе вышел днем, чтобы засветло найти подходящее для засады место. Впереди шествовал Верный, следом – дозорный Измаил, дальше гуськом остальные. Спустившись с горы, они пошли рядом с шоссе, скрываясь в кустах. То и дело доносился шум машин, треск мотоциклов, русский, адыгейский и немецкий говор. Наконец подходящее место было найдено: дорога прорезала длинным коридором каменную скалу. Селезнев расставил людей. Вовка и Катя устроились на самом возвышенном месте, откуда можно было простреливать весь коридор, рядом с собой Вовка уложил Верного.

– Мы одновременно резерв главного командования и самое командование, – шутил Селезнев, устанавливая неподалеку пулемет. Измаил, Валя и Шурик залегли на противоположной стороне каменного коридора.

Темнело. Реже проезжали машины по шоссе. Но все же нет-нет, да проскочит связной мотоциклист, грузовик с солдатами. Измаил наблюдал за ними из своего укрытия и невольно тянулся к автомату. Но, помня наказ Селезнева и Вовки, вздыхая, клал автомат на место. Вот вдали показались три брички с пьяно орущими полицаями. Тут уж Измаил не выдержал и пополз к Селезневу.

– Полицаи! Давайте ударим, – умоляюще зашептал он. – Вы же сами говорили, они хуже фашистов.

Вовка тоже просительно смотрел на Селезнева.

– Нет, – твердо сказал майор. – Этих собак мы всегда можем подловить, а не освободим своих людей – они погибнут. Ползи обратно и помни: ни одного выстрела. Как только все машины пройдут мимо тебя, делай обвал, а услышишь Вовкин свист – стреляй по конвою.

Повздыхав, Измаил уполз обратно. Брички с орущими полицаями проехали мимо.

Ночью изредка проскакивали машины, конвоируемые мотоциклистами. Каждый раз Селезнев шептал:

– Не то, не то.

Из-за горы выполз круг луны. В ее ярком свете каменные стены и дорога казались совершенно белыми, как будто отлитыми из стали.

Селезнев еще раз обошел засаду. Измаила и Шурика он перевел на теневую сторону дороги:

– Из темноты на свет стрелять лучше.

Тоне посоветовал отнести сумку с медикаментами метров на двести от дороги, к тому месту, откуда начинался подъем:

– Раненых будешь там перевязывать.

Вовкин карабин он отдал Кате:

– Без моего приказа не сходи с места и бей конвоиров. Из карабина лучше вести прицельный огонь.

«Вот голова у майора! – подумал Вовка. – Настоящий советский командир! Мне бы быть на него похожим!»

– Володя, внимание, – тихо проговорил Селезнев.

Вовка вскочил. Издали нарастал шум моторов. На белой дороге показались две грузовые машины, покрытые брезентом, впереди и сзади шло по мотоциклу с колясками.

– Они, – громко сказала Катя.

Вовка толкнул повисший над дорогой камень. Он рухнул вниз, увлекая за собой другие.

Автомашины и мотоциклы въехали в каменный коридор. Передний мотоциклист остановился перед завалом. Яростно гудя, подошли тупорылые грузовики. Водители и сидевшие рядом с ними офицеры, тревожно переговариваясь, спрыгнули на землю.

Сзади раздался грохот обвала, сделанного Измаилом.

Селезнев припал к пулемету и дал очередь по баку мотоцикла. Зажигательные пули пробили и подожгли бак. Он загорелся ярким высоким костром. Освещенных его пламенем конвоиров-эсесовцев одного за другим снимали Катя и Вовка. Конвоиры бросились назад к Серному ключу. Там их встретили выстрелами Измаил и Шурик. В волнении они вряд ли попадали в кого-нибудь, но тем не менее эсесовцы шарахнулись к машинам. А Селезнев все бил и бил короткими злыми очередями.

Вовка зорко следил за дорогой. Он увидел, как из кузова выпрыгнули двое людей в тельняшках. Они перебежали дорогу и полезли вверх по склону горы. Из другой машины упала прямо под колеса женщина. Что-то крича, к ней бросился долговязый конвоир. Вовка нажал спусковой крючок автомата, и конвоир упал.

На мальчика выполз огромный матрос в тельняшке.

– Где командир? Что делать? – хрипло спросил он. – Руки развяжи.

Вовка ударом кинжала разрубил веревку на его руках.

– Что делать? – снова спросил матрос.

– На гранаты, – протянул ему Вовка свою сумку. – Только береги. Возьми кинжал, развязывай своим руки и отводи вон туда по тропе.

Тот кивнул головой и бросился к другому матросу.

Вспомнив распоряжение Селезнева, Вовка закричал:

– Раненых выносить! – и повторил: – Гранаты береги!

– Есть! – громко и радостно, во всю силу легких, гаркнул матрос. Возбужденный своим внезапным освобождением, он даже и не заметил, что приказания ему отдает мальчишка.

Эсесовцы залегли за камнями и открыли стрельбу. Вовка увидел, как толстый офицер, водя автоматом из стороны в сторону, строчил по брезенту одного из грузовиков. Остальные вели огонь по пулемету. Неожиданно он замолк.

– Катя, сними офицера! – крикнул Вовка и бросился к Селезневу.

На бегу он заметил, что толстый офицер выронил автомат и медленно оседает на землю.

Селезнев, держа одну руку на отлете, другой пытался заправить в пулемет новую ленту. Неумело, торопливо ему помогала Тоня.

– Володя, мне одной рукой не справиться. Ложись за пулемет. Я – на помощь Измаилу, Шурика пошлю сюда.

Вовка быстро продернул ленту и дал пулеметную очередь. Раздался голос Селезнева:

– Патроны беречь! Стрелять только наверняка.

Вовка строчил из пулемета. Ободрившиеся было, когда замолчал пулемет, фашисты не выдержали и стали откатываться назад, к Серному ключу.

– Катя, бей по бегущим! – скомандовал Селезнев и прыгнул вниз.

Подожженный мотоцикл догорел, ущелье погрузилось в темноту. Селезнев подбежал к другому мотоциклу, выстрелил в бак и еле успел отскочить от взметнувшегося к небу пламени.

– Товарищи, выходите из машин! Свои!

Из-под брезента слышались стоны, плач, крики.

– Матросы! – закричал Вовка.

– Есть матросы! – откликнулись сзади.

– Выводите людей!

– А ты откуда, шкет? – спросил матрос, удивленно глядя на Вовку.

– Молчать! – резко сказал Селезнев. – Выполнять приказание!

– Есть выводить людей! – торопливо ответил тот. – Вот так шкет! – пробормотал он.

Скоро в машинах никого не осталось, кроме убитых. Выбежавший из кустов матрос доложил Вовке:

– Все выведены, товарищ командир. Тридцать два взрослых и пятеро детей. Из них девять ранено. – И глухо добавил: – Больше двадцати наших убито…

Селезнев перебил матроса:

– Бегите к Тоне Карелиной, вот сюда, и передайте: всех освобожденных как можно быстрее уводить в «Лагерь отважных». Старшей назначается Карелина, ее заместителем – вы. Там есть мальчик Шурик, ему до подхода отряда охранять лагерь со стороны потока. Все поняли?

– Так точно, – отчеканил матрос. – Старшим – военфельдшер Карелина, заместителем – старшина второй статьи Павлов. Разрешите выполнять?

– Возьмите мой автомат и выполняйте.

– Спасибо, – с чувством ответил Павлов. – Есть выполнять!

Он скрылся в кустах. Селезнев обернулся к Вовке:

– Раненым нужен хотя бы час, чтобы уйти. Засядем на горной тропе. Собираем оружие и отходим.

– Верно! – подхватил Вовка и снова порадовался в душе, что с ними взрослый командир.

Они взяли из машины пулемет, сняли с турели мотоцикла другой, собрали автоматы и пистолеты.

– Теперь у нас три пулемета будет! – радовался Вовка. – Только бы донести!

Измаил обнаружил деревянный ящик с патронами. Он разбил его и горстями принялся сыпать патроны в карманы, за пазуху. Селезнев, Валя и Вовка тотчас последовали его примеру. Из двух плащ-палаток Вовка сделал вьюки и взвалил их на спину Верному.