Текст книги "Хранитель[СИ]"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

  – 'Ира, перестань! Ты не владыка мира, он – не твоя собственность...' – в голосе меча явно читался упрек. – 'Ты здесь, чтобы сделать его лучше, может быть спасти от какой-то угрозы, понимаешь? Но не владеть! Что же касается доказательств... покажи меня Догмину. Лучших доказательств не требуется никому.'

  Блин, вот это конфуз! Спасибо, Нир, поставил на место дуру! Ира наклонила голову. Меч привычно, казалось, что это происходило уже сотни раз, выскользнул в подставленную ладонь.

  – Приветствуем тебя, Хранитель! – донесся слитный голос трех десятков бойцов.

  Ира огляделась. Все присутствующие, включая грифонов и исключая Эрнона с двумя магами, что висели высоко над головой, склонили колено и благоговейно смотрели на Меч Предела. Аэрлиг лежал, оглядывая окружающих с чувством собственного превосходства – Ира это ощущала явно. Как же, ведь он первый вассал и друг Хранителя, а значит – и Великого Отца. Нир засверкал и стал переливаться синим свечением.

  – 'Вот ведь понтовила!' – улыбнулась Ира. Ощущать, как сильные мужчины, воины, преклонили колено перед ней оказалось неожиданно приятно. Хранительница взмахнула Мечом и необыкновенно привычным движением вставила его обратно в позвоночник.

  – 'Ого! Привыкла уже, смелая,' – засмеялся Нир. -'Однако фехтовальщик из тебя слабый. Лучше бы ты это не показывала.'

  Вот постоянно он так! Нет, чтобы просто что-то сказать – обязательно какое-то наставление ввернет! Воины поднялись, и вернулись к делу. Внезапно по нервам Иры хлестануло тревогой. Она дернулась и встретилась глазами с Аэрлигом. Грифон весь подобрался, напружинился, хотя внешне и оставался таким же расслабленным. От грифона шла сконцентрированная мысль: не дергайся, веди себя так, вроде бы ничего не происходит. Аэрлиг поднялся на лапы.

  – Я пр-рошу пр-рощения, но мне нужно отойти.

  Догмин, неизвестно как уловив тревогу, напрягся, но поступил именно так, как того требовала ситуация – видимо, сказывался богатый опыт. Воин сделал вид, что не происходит ничего странного, и завел с Ирой непринужденный разговор, одновременно жестами что-то показывая подчиненным. Патрулирующие воздух жрецы немного сместились в сторону, прикрывая местность, куда отправился Аэрлиг; остальные потихоньку стали перебираться поближе к грифонам.

  Аэрлиг вошел в лес и внезапно громадными прыжками бросился вглубь. Раздался короткий вскрик, и грифон повалил на траву нечто странное: под его лапами дергалась и шевелилась трава, но никого не было видно. Жертва попыталась применить магию, тело невидимки помутнело, но воины Диких Сапсанов оказались быстрее. Коротко просвистев, пролетела догминова "стрела льда", вонзилась в тело пойманного грифоном гостя. Невидимка начала проявляться, потихоньку превратившись в диковинное тело, полностью покрытое синей чешуей.

  Грифон отпустил прекратившее трепыхаться тело, и начал яростно вылизываться, пытаясь смыть с себя омерзительный запах мертвеца. Воины ухватили тело и вытащили на поляну.

  – Демон!

  С дальнего края поляны донесся голос связанного Эрнона. Он заинтересованно смотрел на происходящее.

  – Нет, не демон. Демоница.

  – Как скажешь, ты по этой части мастер! – загоготали бойцы. – Вот где только увидел, что это демоница, а не демон?

  – А ну прекратить разговорчики. Прочесать лес на присутствие таких же, быстро. – Догмин повернулся к Эрнону. – Что ты знаешь?

  – Можете не искать. Это Иргуу-Тик, она всегда работает одна.

  Догмин понимающе кивнул.

  – Дядя?

  – Да. Это его лучшая шпионка. И очень плохо, что вы не схватили ее, а убили – теперь она сможет вернуться с Темных Троп.

  – Это еще почему?

  – У Таргана с ней глубинная связь. Он вызовет ее из глубин, и через несколько месяцев она снова поднимется на поверхность. Эх, если бы я смог провести ритуал изгнания...

  Тело демона стало оплывать, словно воск с горящей свечи, и впитываться в землю; вскоре от его тела не осталось и следа. Люди и грифоны с омерзением смотрели на отвратительное зрелище. Догмин отвернулся.

  – Ладно. Что сделано, то сделано. Давайте лучше о том, что важно сейчас. Жрецы отстали, но если дать им время, они соберут силы и не постесняются вторгнуться в Релх. Мы должны лететь, и побыстрее.

  Вскоре грифоны Диких Сапсанов поднялись в воздух. Аэрлига немного разгрузили, на время пересадив его пассажиров на других грифонов. Ира глядела вниз, на волны Неспящего моря, за которым ее ждала Абхикарра, страна, где она наконец перестанет убегать от сильных. Хранительница собиралась стать достаточно сильной, чтобы убегать пришлось от нее.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Аурлидар, Зор-Даран

  Городом Зор-Даран могли назвать только орки. Для людей, привычных к огромным скоплениям народа, шумным базарам, тысячам домов в несколько этажей орочье поселение казалось деревней. В принципе, именно ею оно и являлось: сотня деревянных домов, причал, постоялый двор – вот и весь город. Но для орков, всю жизнь проводящих в путешествии по бескрайней степи, и такое селение казалось отнюдь не маленьким.

  Орочий город построили совсем недавно – многие крытые соломой крыши еще не успели потерять изначального желтого цвета. Зор-Даран возник стихийно, под влиянием обстоятельств – люди стали приплывать на континент орков для торговли. Неизвестно, откуда ушлый народ узнал о 'полуночницах', но вскоре после их появления у побережья Даранского моря показались белые паруса первого брига. Не прошло и десяти лет, как люди стали частыми гостями: на орочьем континенте сколачивали состояния, и нужно для этого совсем немного – пересечь Ларский океан с грузом дрянного оружия и утвари, и обменять их на магические кристаллы и вытяжку из желез степных ящеров. А дома их уже ждали купцы, готовые отваливать за привезенные товары огромные суммы...

  Кораблям требовалось пристанище, а оркам, прибывавшим на торговлю – место для обоза. Так и получилось, что сначала здесь стояли склады, потом появились дома для охранников, постоялый двор. Город потихоньку рос, сосредотачиваясь вокруг порта. Ну, если единственный дощатый причал можно так назвать. Впрочем, торговля "полуночницами" начинала набирать обороты, их на Аурлидаре появлялось все больше, и в Зор-Даране уже начали постройку второго причала и дока для ремонта судов – путь через Ларский океан далеко не всегда прост и безопасен, многие приходили с поломками разной степени тяжести. В городе росли мальчишки, что не раз помогали людям в мелком ремонте, а кто даже и выходил с гостями в море, постепенно перенимая у людей любовь к бескрайним водным просторам. Начинали развиваться ремесла, на околицах звонко стучали закупленные у приезжих топоры, обстругивая заготовленные для домов бревна, первые из построенных самостоятельно лодок выходили на рыбный лов, под вечер возвращаясь заполненными чуть ли не до краев – рыба в морях Аурлидара водилась в изобилии.

  Торговля с людьми оркам послужила возможностью двигаться вперед. Тысячи лет степняки, ведомые консервативной политикой вождей: 'Так жили наши предки, а что хорошо для них – хорошо и для нас', не развивались, оставаясь на одном и том же уровне развития всю жизнь. В памяти Эррандиала хранилось воспоминание, как однажды ему уже пришлось вернуться на Нилайх для борьбы с Тираном, и... проснуться в теле орка. Без возможности добраться до Аурливана, без возможности что-то изменить... Он так и не сумел вырваться с орочьих степей и вскоре погиб во время обычной пограничной стычки двух племен.

  Однако теперь у орков появился шанс. Шанс на развитие – те, кто не мог жить в закостенелом обществе могли найти пристанище здесь, в Зор-Даране; научиться ремеслам и искусствам у людей, некоторые орки шли даже на то, чтобы купить себе проезд на Аурливан и через несколько лет вернуться назад с настоящей профессией и знанием жизни и быта людей.

  Дарр с братом въехали в город вечером, когда Зеос уже погружался в мягко светившиеся зеленым воды Даранского моря. Дорожная пыль поднималась в воздух, игриво танцевала в косых лучах, набивалась в нос и глотку. Они споро прошли через городок, жадно осматривась вокруг, и, наконец, вышли к берегу моря. Несмотря на то, что Дарр впервые в жизни видел море, он сразу ощутил особую сопричастность; память Эррандиала рассказывала о множестве морей и океанов...

  Дарр сбросил распашной бешпет, снял войлочные сапоги и, прямо в кожаных штанах, бросился в прохладную воду. Сегар осторожно смотрел на это с берега – кочевники не особо любили воду, но в конце концов он поддался на уговоры, и осторожно вошел в ласково бьющие о берег волны. Дарр, немного поплескавшись с братом на мелководье, поплыл на глубину. Хорошо поплавать – огромное удовольствием после дневной жары и далекого перехода пыльной степью; а эльфы когда-то были лучшими пловцами на Нилайхе.

  Руки синхронно вырывались из воды и опускались перед телом, готовясь к следующему мощному гребку. Орк имел такую силу в руках, что тело наполовину выпрыгивало из воды, воспаряя над волнами и разрывая воду на пенные хлопья. Вскоре Дарр отплыл от берега так, что Сегар, озабоченно стоящий на берегу, стал едва видной фигуркой. Непривычное к подобной нагрузке тело взмолилось о пощаде, и Дарр поплыл обратно, заставляя себя не сбавлять скорости, работать на пределе сил. Выйдя на берег, он улыбнулся уже не удивляющемуся брату, ощущая, как приятная усталость разливается по телу, и стал одеваться.

  – Клянусь брамселем "Морского Змея", первый раз вижу чтобы кто-то так плавал! – раздался удивленный возглас. – Тем более орк! Это же просто поразительно!

  К братьям подошел человек. Загорелый, почти коричневый от постоянного солнца, о довольно высокий и крепкий для человека, но все равно здорово уступал близнецам в телосложении. Волевое, четко высеченное, но вместе с тем худое лицо обтянуто шершавой кожей, а белок черных глаз покрыт десятками маленьких красных прожилок – соленый ветер, постоянно бьющий в лицо, не преминул оставить на нем отметины. Сегар уставился на него, распахнув рот: он впервые увидел человека.

  – Я Рим Ветер, боцман на вон той шхуне, – сказал человек, показывая пальцем на двухмачтовое судно у причала. – Ты где научился так плавать?

  – Не думаю, Рим, что это именно тот вопрос, который стоит задавать, – Дарр внутренне потирал руки. Ну вот, удача сама идет в руки. – Я Дарр, это – Сегар, и у нас к твоему капитану есть дело. Очень интересное дело.

  Дарр достал из кошеля огромную 'полуночницу'. Глаза человека расширились. Еще бы! Кристалл такого размера – большая редкость.

  – Сожри меня Патриарх, – моряк, казалось, сейчас вскипит от возбуждения. – Думаю, Кадам не будет против обсудить его прямо сейчас!

  – Ну, тогда пойдем. А когда отправляетесь домой?

  Три дня спустя гафельная шхуна «Морской Змей» вышла в Даранское море. Ей предстоял далекий путь через Карильский пролив, а там и Ларский океан в Дарах, самый большой порт Морской Империи. Капитан шхуны, Кадам Везунчик, радовался хорошей выручке: оружие, одежда пошли по хорошей мене, позволив выручить двенадцать кристаллов среднего размера и четыре большого, что представляло собой невероятно огромную сумму. В Морской Империи за такое богатство можно купить судно, притом не намного хуже его собственного! Последний из больших кристаллов почти даром достался: взяли на борт двух орков пассажирами, с уговором довести до Дараха и сотню золотом отсыпать. Да, необычно – лишь несколько раз на землю Аурлидара ступала орочья нога, но принесенная орками огромная «полуночница» удовлетворяла любопытство не хуже ответов. За такой кристалл Кадам перевез бы в трюме весь орочий табор, и писка не издав. Наказал матросам не болтать лишнего, да и взял на борт. Не стеснят.

  Капитан набрал воздуха в легкие.

  – Поднять паруса!

  Отозвавшийся Рим начал осыпать команду отборными ругательствами. 'Морской Змей' шел в океан.

Часть II

  Глава V

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Бхирра, столица Абхикарры

  Два месяца спустя

  Свет свечи отбрасывал на стены тесной комнатки причудливые тени. Они лежали совершенно неподвижно – пламя стояло ровно, не колеблясь. В комнату не проникало и сквознячка; толстые стены и лежащее на них заклятье полностью отгораживали каменный мешок от внешней среды, обеспечивая лежащему на невысоком топчане абсолютный покой. Глубокий транс требовал глубокой сосредоточенности, и достичь ее проще всего здесь, в специальной комнате.

  Хранительница все глубже погружалась в глубины медитационного транса; если бы кто-то сейчас наблюдал за Ирой, он мог бы решить, что она мертва: кожа приобрела неестественную бледность, сердце билось едва-едва, сокращаясь лишь пару раз в минуту.

  Но в комнате для медитаций Ира находилась одна – посторонних в столь сокровенный процесс не допускал никто. Нира же, Извращающего Горести, Ира уже считала за часть себя.

  – 'Хватит,' – прозвучало в глубине сознания. – 'Ира, возвращайся!'

  Лежавшее без движения тело начало подавать признаки жизни: грудь стала размеренно подниматься, сердце забилось отчетливей и чаще, а кожа приобрела нормальный оттенок. Ира открыла глаза, приподнялась, и села на топчан. Голова еще немного кружилась от долгого транса, но постепенно все приходило в норму и головокружение ослабевало. Ну может хоть на этот раз?

  – Ну что? – Хранительница поднялась на ноги. – Получилось?

  – 'Мне жаль,' – сказал Нир. – 'Ничего, не унывай, мы попробуем еще.'

  Ира невольно скривилась от обуявшего ее бешенства. Задрало уже! Два месяца в лучшем магическом заведении Нилайха, а она так и не научилась классической, самой обыкновенной магии! Хранитель Меча Предела, будущий Владыка, все это множество титулов... чего оно стоит, если до сих пор она неспособна ни на одно заклинание, не в силах даже связать простейший заговор?! Просто курам на смех!

  – 'Ну-ну, не нервничай, милая,' – сказал Нир. – 'Мы обязательно разберемся'.

  Да не пытайся ты меня успокаивать! Вроде бы я не вижу сама, что к чему?! Уже разобрались, блин! Ира, со злости разорвав свечу на мелкие части длинным шипом, сотканным из мельчайших частичек Меча Предела, вышла в длинный коридор, ведущий на улицу. Сколько раз уже приходилось шляться по менталу, пока ты препарируешь мое тело? Пять? Шесть?

  – 'Шесть. И будем делать это столько, сколько нужно!'

  Шесть раз, Нир, шесть! А ведь ты обещал справиться максимум за два! Вот скажи честно: есть у тебя хоть какая-то уверенность, что это чем-то поможет? Быть может, тело не виновато, что заклинания не срабатывают? Быть может, дело во мне?

  – 'Нет, не может быть. У Духа Предела не может быть проблем с магией,' – уверенно произнес Меч Предела. – 'Это могут быть лишь последствия твоего необычного перехода, и причина определенно кроется в твоем теле.'

  Надеюсь, ты прав. Коридор закончился дверью, из-под которой в темноту пробивалась ярко-голубая полоска солнечного света. Ира прикрыла глаза и попыталась представить себе, что эта полоска желтая, но у нее не получилось. Почему? Два месяца в этом мире, и она уже не может вспомнить родное Солнце. Мамино лицо совсем стерлось из памяти, и даже чтобы вспомнить папу, приходилось прилагать усилия... Почему? Слышишь, железный?

  – 'Потому, что сейчас ты дома. А тогда ты была в чужом для тебя месте,' – ответил Извращающий Горести. – 'И после того, что мы совершили неделю назад, можешь уже перестать называть меня железным.'

  Ира улыбнулась и открыла дверь. Яркий свет ударил по глазам, привыкшим к темноте комнаты. Хранительница прикрылась ладонью и зажмурилась. Да, смогла она удивить Меч Предела... Нир трое суток обдумывал предложение, но так и не нашел никаких изъянов в идее. Ира предложила Мечу Предела разделиться на тысячи мельчайших частиц и свободно циркулировать по ее телу, пользуясь для этого кровеносной системой.

  – 'А что ты хочешь? Ты у меня первая такая...'

  Какая, железный? Умная? Смелая?

  – 'Дурная!' – захохотал Меч. – 'Еще никто в здравом уме не отказывался от моего основного облика. А соединять сознания никто не мог даже подумать!'

  Зато какой результат, железный, как получилось! Пусть не магия, но хоть какое-то оружие, хоть какая-то возможность расти и развиваться, становиться той, кем она должна стать. Глаза Хранительницы окончательно привыкли к яркому свету; она закрыла за собой дверь, спустилась вниз по свивающейся спиралью каменной лестнице и, с силой толкнув тяжелые двери, вышла на центральную площадь Бхирры.

  Неподалеку возвышался прозрачный купол тренировочного центра. Хранительница посещала его каждый день – там всегда можно найти кого-то, готового попрактиковаться в боевой магии. Уровня магистров она, благодаря обучению у Эрнона, достигла довольно быстро и теперь тренировалась преимущественно с Повелителями; правда прогресс ее сильно замедлился из-за неспособности к классической магии. С Эрноном мало кто из них мог сравниться, но Ира нуждалась в разнообразии партнеров; она хотела учиться и привыкать к различным стилям ведения боя, узнавать сильные и слабые места различных школ. Девушка быстро, не обращая внимания на заинтересованных студентов, перебежала центральную площадь, и зашагала по аллее, засаженной зелеными деревьями и отцветающей сиренью. Пусть ей и недоступны заклинания, но магическую силу у нее никто не отнял, равно как и полный доступ к Пределу; в сложившихся условиях Ира изобрела новый способ управления энергией стихий. Каждый приход Хранителя всегда оборачивался немалым прорывом в магическом искусстве, и Ира уже создала немалый задел на будущее: покорение сырых стихий не удавалось раньше никому.

  – 'Классическая магия результативней. Да и таких растрат магической силы Нилайх еще не видел.'

  Да ладно тебе, Нир, было бы что жалеть! Уж энергии Духу Предела не занимать, – она улыбнулась благоговейно рассматривающим ее студентам в синих мантиях адептов Воды, – Неплохо выходит ведь!

  Если все маги использовали силу, чтобы посредством заклинаний изменять окружающий мир, то Ире подобное оказалось не по плечу: что-то глубоко внутри мешало ей строить заклинания, перемешивая стихии и связки в кашу. Казалось, кто-то незаметно таится в глубине ее естества, время от времени прорываясь наружу, и перекрывая ей доступ к главному – к ее магии. Заклинания Хранительницы делали что угодно, но только не то, что задумано, а с силой, которой обладала Ира, экспериментировать нельзя – слишком опасно. И так уже один полигон отстраивали заново, благо щиты выдержали буйство Света, и никто не пострадал.

  Однако Ира недолго билась в безрезультатных попытках. Вскоре она поняла, что рушатся лишь связки стихий и собственного тела магия подчиняется ей полностью. И она стала использовать ее так, что и Меч Предела и Иордан пораскрывали рты. Она научилась сливаться со стихиями, впускать их в себя и управлять ими как собственным телом... А если добавить недавнее изменение Синего Меча (он теперь мог образовать непробиваемую чешую на коже, либо вырасти из произвольной точки острейшим шипом), то в ближнем бою Ира становилась очень опасным бойцом.

  Хранительница подошла к громаде тренировочного центра, возвышавшейся над невысокими постройками Университета. Неподалеку находились здания магических аккумуляторов – как и возле любого полигона. Бывало так, что во время испытаний или боя архимагов щитам приходилось использовать весь запас энергии и подпитываться из резерва, так что любой маг Бхирры обязан раз в день сливать пятую часть запаса в систему магических аккумуляторов. Впрочем, с появлением Иры, насущная необходимость в этом отпала – она с легкостью покрывала дневной расход телепортационной и резервной систем на одной десятой доступной ей силы.

  Ира широким движением хозяйки распахнула дверь. Внутри центра находилась большая песчаная арена, огражденная разноцветно посверкивающим полушарием магического щита. Вокруг арены, за ограждением, стояли десятки деревянных скамеек, лестницей поднимаясь почти до самого потолка. Изредка на этих лестницах собирались толпы народу – когда кто-то проходил экзамен на звание магистра или архимага, либо же во время традиционного соревнования факультетов. В последнее время скамьи часто набивались до отказа признанными магами, а не учениками – магистры, архимаги и боевые маги лучших боевых соединений магических войск Абхикарры перенимали знания и опыт у Эрнона. Боевой маг такого уровня встречался редко, обычно достижение подобных высот занимало немало времени, и разменявший пятый-шестой десяток маг обращался к теоретическим изысканиям. Так что достигнутое соглашение между Эрноном и Бхиррой пошло Университету на пользу, и поединки с участием племянника Таргана неизменно вызывали немалый ажиотаж. Большую же часть времени тренировочный центр использовался для обучения студентов. На это Ира и рассчитывала: где ученики, там и преподаватели, а на старших курсах ими могут быть только архимаги или же магистры, пишущие работу на соискание почетного звания.

  Вот и сейчас на скамьях сидели группы боевых магов с факультетов Земли и Огня, ожидая очереди. Кто-то успел раньше них, и магический щит куполом стоял над ареной. Происходящее под ним виднелось смутно – пыль стояла столбом, а яркий белый свет слепил глаза. 'Воздушник' и 'светоч', притом редкой силы.

  – 'Маг Света почти магистр, Воздуха – магистр'.

  Вот-вот, и я о том же.

  Ира обернулась к вовсю глазевшей на нее группе студентов. Надоело, блин! Почему на нее везде пялятся?! Ира выдавила улыбку и подошла к ним поближе. Преподавателем у боевиков Земли оказался довольно сильный Повелитель, звания архимага он еще не получил, но вполне мог – Меч очень одобрительно высказывался о ведущихся Кардокианом изысканиях.

  – Здравствуйте, Повелитель, – Ира обратилась к худому невысокому человеку с разрастающейся лысиной, показывая ладони в жесте приветствия. – Погоняете меня по арене?

  – Отчего же не погонять. Попробую. Хотя в прошлый раз с вами, честно говоря, пришлось немало повозиться. – Повелитель Земли задорно улыбнулся и обернулся к студентам. – Вы ведь не против? Занятие начнется на несколько минут позже.

  Нестройный гул подтвердил, что студенты только 'за', и Ира уселась рядом с Кардокианом, ждать, пока освободится арена. Еще бы студенты оказались против! Сто против одного, что после боя Кардокиан еще с полчаса будет разбирать их схватку. Такую возможность талантливый педагог ну никак не сможет упустить.

  Вскоре бой, идущий на арене, закончился. Схватка не заняла много времени – 'воздушник' оседлал дико несущиеся потоки 'тайфуна' и таки смог вдавить противника в 'воздушную клеть'. Звонко громыхнул, обозначая конец схватки, отполированный до блеска медный гонг. Ну что, пора готовиться? Ира несколько раз вздохнула поглубже, насыщая кровь кислородом, поднялась на ноги. Бойцы на арене обменялись поклонами и направились к выходу из арены. Ого, а 'светлячок'-то – сам Торм, личный ученик Иордана. Кто же это его так? Ира внимательно присмотрелась в лицо мага Воздуха, но узнать его не смогла. Надо запомнить и когда-то напроситься на схватку.

  – 'Зачем?' – отозвался Меч, – 'Ты его сделаешь.'

  – А затем, что боевых Повелителей Воздуха, не говоря уже о признанных архимагах, раз-два и обчелся. А в Бхирре – вообще ни одного. Все воздушники-боевики в армии. А тренироваться-то надо!

  'Воздушник' и поверженный им Торм покинули арену и разошлись по делам. Воздушник скрылся в полотнище портала, трепетавшего прямо внутри тренировочного центра. Торм вышел через дверь – до скалы Совета совсем недалеко. Магический купол щита потух, и в ход пошло специальное заклинание, подготавливающее арену к следующему бою. Пыль, поднятая 'воздушником' осела на арену; песок выровнялся до гладкости стекла. В зависимости от заданных условий арена могла создать любой рельеф и окружение – горы, пещеры, лес, степь... Но чаще всего спарринги проводились именно на вот таком, абсолютно ровном поле.

  Ира с Кардокианом вошли в центр арены, поклонились друг другу и разошлись в разные стороны. Мерно загудел, поднимаясь, магический щит. Ну, сейчас повеселимся! Колени Хранительницы задрожали от едва сдерживаемого возбуждения. Распорядитель подошел к медной пластине. Пора! Ира сосредоточилась на Кардокиане. Три, два, один... Гонг!

  Звон еще не успел угаснуть до конца, как Ира рванулась с места огромными прыжками. Хранительница могла победить лишь сократив дистанцию, навязав ближний, контактный бой. Поэтому ей жизненно важно было как можно быстрее приблизиться к Кардокиану. Но и Повелитель Земли прекрасно знает, кто ему противостоит – встречаться на арене им уже приходилось. Ну вот! Под 'земляком' разверзлась земля и он упал вниз, в глубокие слои, на ходу закрывая проход.

  Ушел! Что ж, первый раунд закончился, не успев начаться. Ира остановилась и слилась сознанием с Мечом Предела. Пусть ей недоступна привычная магия, но ведь у Нира с ней все хорошо! Да и с магическим чутьем все в порядке. Хранительница выпустила щуп и вонзила его в землю. Пусть в борьбе с Повелителем Ире пока не светило обращаться к Земле, способы достать Кардокиана у нее найдутся. Длинная плеть из частиц Меча зашевелилась под землей, отыскивая спрятавшегося 'земляка'. Внезапно плотность породы скачком возросла. Проклятье! Ира просканировала обнаруженное место: под землей сдвигались скалы, и чрезвычайно быстро нарастало давление. Кардокиан решил ее взорвать? Через мгновение земля придет в движение, на страшной скорости выбрасывая в стороны десятки камней, и превратит арену в перепаханное поле. Ну да, магу Земли складки местности только в помощь. Земля задрожала, и Ира изо всех сил подпрыгнула вверх, под купол щита. Вовремя. Кардокиан мог не беспокоиться за наблюдателей – магический щит напитан на полную и сдержит каменную шрапнель... да и Ира смогла бы выдержать несколько ударов. Но бой на этом бы закончился.

  Ира приняла Воздух, впустила его в себя полностью. Тело потеряло очертания, растворилось в воздухе, и осколки со свистом пролетели сквозь тело Хранительницы. В местах ударов засверкал щит, сжигая камни. Об этом фокусе Кардокиан, наверняка, еще не знал, Ира изучила его только неделю назад, наблюдая за аватаром Света. До этого считалось, что лишь аватар способен призвать стихию и полностью слиться с ней; Хранительница доказала, что это не совсем так. Ира приземлилась на полусогнутые ноги и сразу же бросилась в сторону. В принципе, ее вариант слияния со стихией ущербен – аватары и делают это быстрее, и силу от стихии получают немалую. Но ведь на то они и аватары! А вот она способна, в отличие от них, на слияние с абсолютно любой стихией, пусть и приходится на это тратить собственные запасы.

  Низкий утробный рев заставил Иру обернуться. Кардокиан, зараза, сумел спрятать за движением камней вызов элементаля. Вот ведь хитрюга! Могучий каменный зверь, мотая на бегу огромными рогами, несся на нее. Да-а, попасть этой туше в несколько тонн на рога будет очень неприятно. А если учесть, что она еще и вполне может атаковать Землей... Ира подпрыгнула вверх в длинном сальто, и огромный каменный буйвол пронесся под ней; плеть Предела ударила в сочленение каменных глыб, однако точки сборки не достигла. Мощного же элементаля создал Кардокиан! Глубокая рана, оставленная ударом Нира, затянулась почти сразу, зверь на миг споткнулся на почти отрубленной передней лапе и вновь твердо встал на землю.

  Твою мать! Ира лишь сейчас увидела сюрприз, подготовленный ей Кардокианом. 'Земляк' явно знал, что она предпримет дальше – нужно действовать не так предсказуемо! Вслед за элементалем со свистом несся рой мельчайших камешков, разогнанных Повелителем до скорости пули. Первый больно ударил в плечо, разрывая ткани; брызнула кровь. Остальные безрезультатно затрещали по возникшей на ее теле синей броне – мельчайшие частички Меча Предела выступили сквозь кожу, слились в непробиваемую чешую. Ира приземлилась на землю, перекатом погасила скорость, одновременно затягивая полученное ранение.

  Хранительница обернулась. Элементаль уже развернулся, и снова набирал скорость. Внезапно он на бегу мотнул головой и две скалы с грохотом столкнулись там, где она стояла. Ну нет, этим ее не возьмешь! Ира за миг до удара рванулась навстречу, на ходу наполняя руки силой Воды. Импульса противоположной стихии в точку сборки зверюге точно не выдержать. Опасно, конечно, но что делать?

  Пора! Столкновение уже казалось неизбежным, и элементаль нагнул голову, намереваясь поднять Иру на рога. Вот ты и подставился! Она прыгнула вперед, ухватилась за рог одной рукой, а другой вогнала в уязвимое место за рогами накопленную в руках силу. Бык пробежал, замедляя ход, еще несколько шагов, но его ноги уже подкашивались; вскоре он упал и начал рассыпаться на части. Ира приземлилась, неудачно упав на колено. Ничего, после такого разрыва связи с элементалем Кардокиан должен остаться совершенно без сил. Она вспрыгнула на ноги и снова слилась с Ниром, пытаясь определить, где же находится Повелитель Земли. Быстро прощупав окружающее пространство, Ира коротко вскрикнула от неожиданности и попыталась отпрыгнуть. Но не успела: к незащищенной спине прикоснулось острие кинжала.

  – Вы проиграли, Хранительница, – почтительно произнес Кардокиан, – но ваше... вот это, с Воздухом – поразительно! Поздравляю!

  – Да, – согласно кивнула Ира, оборачиваясь. – Спасибо за учебу, Кардокиан.

  Магический купол сняли, и Ира покинула тренировочный центр.

  – Нир, сделай что-нибудь! – Она угрюмо зашагала к башне Совета. Разве это дело? Даже какой-то 'земляк' способен ее победить! А ведь Тарган Повелитель не Земли, а самого Предела. Да при таком уровне подготовки он от нее места на месте не оставит. Эрнон показывал это точно, с легкостью побеждая Иру в любом бою.

  Нет, нужно срочно что-то придумать, как-то овладеть всей доступной магией и силой! Ира зло сощурила глаза. Иначе убить Таргана просто не выйдет.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Лексария, недалеко от границы с Морской Империей.

  – Ну как? – Сегар тяжело дышал и держался за бок. – Думаешь, оторвались?

  Дарр остановился, стер кистью пот со лба и присел у толстой сосны. Больше ни шагу! Сегар последовал его примеру; воздух тяжело, с хрипом, вырывался из его легких.

  – Оторвались, не иначе, – отдышавшись, ответил Дарр. – Уже полдня бежим. Пожалуй, уже давно в Лексарии должны быть.

  Сегар потянулся в сумку, вытащил флягу с водой и жадно припал к горлышку.

  – Маленькими глотками! – сказал Дарр. – Пей маленькими глотками.

  – Угу, – ответил Сегар и громко глотнул.