Текст книги "Хранитель[СИ]"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

  Маг вонзил клинок в мягкую землю. Не провалились. Удар сердца. Точнее провалились, но лишь по колено – слабеет защита. Отлично! Завязли, двигаются медленно. Живые трупы, осталось только закончить дело. Эрнон метнул с двух рук выхваченные кинжал с франциской. Удар сердца. Оба попали, как ни странно – разная балансировка должна бы помешать. Минус семь, два осталось. Маг вырвал из земли меч. Удар сердца. Две секунды, потом – смерть!

  'Прокол'. Эрнон ударил ногой по голени пытавшегося выпрямиться жреца. Удар сердца. Тот потерял равновесие окончательно, и удар спаты, усиленный 'кулаком', легко снес голову. Кровь хлынула фонтаном из перерезанных сосудов. Удар сердца. Все!

  Эрнон снял 'скорость', восприятие вернулось к нормальному. Жрец окончательно завяз в затвердевшей земле. Издохла защитка, не справилась! Даже не подходя к обреченно смотрящему на него жрецу, маг сплел "прах". Потянуло холодом и человек осыпался на землю серым пеплом. Минус девять. Маг, обессиленно опустив плечи, поплелся добивать раненых. Только сейчас стало видно, с каким трудом ему дался этот бой.

  Бой заставил потратить почти весь запас магических сил, доступных Эрнону, оставив от бушевавшего океана силы лишь небольшое озеро. Привычные заклинания, даже въевшаяся в подкорку 'скорость', работали не как обычно, требовали гораздо большей энергии. Притом, что характерно, чем меньше становилось жрецов, тем легче оказывалось поддерживать заклинания и тем слабее становилась защита: если сначала даже 'огненное копье' не могло ее пробить, то последний жрец практически ничего не смог противопоставить 'праху', и количество энергии, использованной на него, почти не отличалось от обычного человека. Видимо сила жрецов в количестве. Хорошо хоть, что по неведомой причине здесь находилась лишь половина отряда. Если бы Эрнон нарвался на целый, то неизвестно, смог ли бы он вообще применить магию.

  Маг подошел к слабо стонущему жрецу, что пытался оттолкнуть с себя грифона. Нет, братец, такую тушу просто так не сдвинуть.

  – Будь ты проклят, мразь... – с ненавистью прошептал человек.

  Эрнон невозмутимо ударил мечом. Еще один в кустах. Вошел в заросли, раздвигая мечом ветви, и через несколько секунд вышел обратно. Грифоны беспокойно мялись на краю оврага, даже не думая нападать. Насколько Эрнон знал, грифонов успешно превращали в рабов, но те никогда не делали больше, чем им приказывали. Говорили, что на глазах у грифона можно убить его хозяина, а он даже не пошевелится, если не услышит приказа. Видимо, правда.

  – Летите отсюда! Я вас не трону.

  Хорошо бы улететь отсюда на одном из них – на портал энергии уже нехватит, но... Слишком много нужно времени и сил, чтобы заставить грифона преклониться перед новым всадником. А именно времени у них с Хранительницей и не осталось. Так что придется уходить на лошади, благо до границы всего пару часов.

  Величественные звери поднялись в воздух и, гулко хлопая огромными крыльями, быстро скрылись из виду. Маг подошел к девочке и опустился на колени. Он вытащил кляп – простую грязную тряпку, вставленную Хранительнице в рот. Правда это, как и связанные руки, не помешало ей призвать Предел.

  – Здравствуй, Хранительница, – маг перешел к стягивающим запястья веревкам. – Вот тебя угораздило – на жрецов нарваться.

  – Ты кто и откуда ты взялся? – Девочка испуганно сжалась, пытаясь отползти подальше, – Что ты со мной сделаешь?

  – Ничего я с тобой не сделаю. Я Эрнон, меня Дракон тебе на помощь послал, – маг встал на ноги. – Извини, Хранительница, но с синяками ничего поделать не смогу – магией Жизни не владею.

  Девочка, немного помолчав с устремленным куда-то внутрь себя взглядом (с Мечом говорит, догадался Эрнон), встала. Выглядела она не лучшим образом: испачканая в грязи, с налипшими сучками и листьями, ночная рубаха на голое тело, с багровым пятном брызнувшей крови жреца, окровавленное из рассеченой брови лицо, огромные синяки. Но Эрнон все равно обратил внимание на правильность черт лица, на гармоничность синих глаз и черных, с отливом, волос... Хранительница была прекрасна.

  – Я Ира, – девочка пристально смотрела магу в глаза. – Не беспокойся, Меч говорит, что мои раны он залечить сумеет.

  Порезы и ссадины затягивались на глазах, синяки уменьшались в размерах.

  – Магией мы тут уже засветились выше крыши... – пробурчала между тем Хранительница. – Еще чуть-чуть не сделает погоды.

  Она осмотрела поле боя, усыпанное трупами, и внезапно согнулась в приступе кашляющей рвоты.

  – Не выдержала, – вытирая губы запястьем произнесла Ира. – А думала – справлюсь.

  Хранительница подошла к пронзенному копьем грифону и положила ладонь ему на глаза, опуская веки.

  – Пусть земля тебе будет пухом!

  Произнеся эти странные слова, Ира встала. Грифон внезапно открыл глаза и забулькотал, выдувая кровавые пузыри.

  – Для гр-рифона смер-рть лишь путь в небо...

  Живой! Ира бросилась к грифону, упала возле него на колени, обнимая его за окровавленную гриву. И как держится только, копье ведь насквозь прошло! Соленые слезы заливали окровавленную морду Аэрлига.

  – 'Грифоны живучи, да... но такого даже я не ожидал!'

  – 'Вылечи его,' – взмолилась Ира. – 'Пожалуйста. Как меня!'.

  – 'Не могу, милая. Моя магия может распространяться лишь на Хранителя. Прости.'

  – 'Что за чушь? Почему?'

  – 'Потому что я инструмент. Могущественный, древний, пусть даже говорящий, но инструмент. Мне не дано большего...'

  Нет, только не снова! Ира уже устала от окружающих ее с недавних пор смертей. Отец, она сама, жрец убитый ее руками, остальные, убитые пришедшим на помощь, когда Ира уже приготовилась к повторной смерти... Только не еще одна, это слишком много для нее, до того видевшую смерть лишь на экране телевизора! Разве они с Эрноном, два могущественных мага, окажутся не в силах спасти умирающего грифона?

  – 'Эрнон говорил, что не владеет лечением, помнишь? – в голосе Меча сквозила печаль. – А ты вообще еще не маг, не умеешь пользоваться силой. То, что ты призвала сырую стихию, далеко не показатель: чтобы вылечить, необходимо осознанное вмешательство магией Жизни. Мне жаль.'

  – Эрнон, помоги! – Ира в отчаянной надежде обернулась к магу, что собирал разбросанное по оврагу оружие. – Вылечи его, пожалуйста!

  – Отпусти меня... Меня уже зовет небо, – тихо зашептал грифон. – Ты не сможешь...

  – Молчи! Тебе нельзя говорить, – Ира заорала сквозь слезы. – Эрнон! Слышишь меня? Вылечи его, ты должен!

  -'Ира, милая, успокойся. Отпусти его, вы не сможете ему помочь.'

  – 'Заткнись, железяка! Мы должны его вылечить! Обязательно!'

  – Я не могу, Хранительница, – спокойно произнес маг. – Я не владею магией Жизни, а здесь необходима именно она. И даже если бы владел, не смог бы. У меня почти полностью исчерпан запас силы.

  Ну почему все так? Почему все вокруг стали умирать? Может это она несет окружающим смерть? Ира склонилась к шее грифона и содрогнулась в рыданиях. Слезы промывали в засохшей на щеках Хранительницы тонкой коркой крови причудливо извивающиеся узкие дорожки.

  – Не плачь, девочка-маг... – прошептал умирающий Аэрлиг. – Ты жива. У тебя хор-роший друг, он может тебя защитить. Оставь гр-рифона небу.

  – Нет. Должно существовать средство! Или я не Хранительница Меча Предела? – злость на собственное бессилие прорывалась сквозь всхлипы.

  – Ты... ты? – каждый лопнувший на губах Аэрлига кровяной пузырь отдавался в ее душе злостной болью. – Спасибо. Увидеть пер-ред смер-ртью др-руга Великого Отца. Я умр-ру счастливым.

  – 'Меч, неужели нет ни одного способа его спасти?' – отчаяние сливалось с злостью гремучей смесью. – 'Тебе ведь много тысяч лет! Неужели нет ни одного способа спасти Аэрлига?'

  – 'Кажется, я сейчас делаю большую ошибку, но я обещал больше тебя не использовать и ничего не скрывать,' – меч говорил с сомнением. – 'Способ есть, но сможешь ли ты им воспользоваться... да и нужно ли?'

  – 'Говори! Немедленно, ведь он умирает!'

  – 'Ладно. Те, кто абсолютно преданы Хранителю, и кому он доверяет, могут принести ему полную вассальную клятву. Клятва намертво связывает вассала с Хранителем, позволяя им общаться между собой на любых расстояниях, понимать друг друга с полуслова. При принесении этой версии клятвы разумный, что бы с ним не случилось, полностью исцеляется. Если Аэрлиг сможет протянуть сколько необходимо, для того, чтобы произнести формулу, он выживет. Но еще неизвестно, что хуже: умереть, или принять полный вассалитет.'

  – 'Конечно же умереть! Лишь смерть нельзя отменить!' – Ира воспрянула. – 'Что мне делать?'

  – 'Для начала успокойся. Ты уверена? Неизвестно, как люди отнесутся к тому, что первым вассалом Владыки стал грифон.'

  – 'Плевать!' – Ира отодвинулась и посмотрела грифону в глаза. – Аэрлиг. Я могу тебя спасти. Для этого ты должен стать моим вассалом. Ты согласен?

  – Чтоб получивший р-рабское клеймо стал вассалом Хр-ранителя? Я готов пр-ринять еще пар-ру копий в гр-рудь для такого, – Аэрлиг говорил все тише.

  Ира вскочила на ноги и посмотрела на ошарашенного ее словами Эрнона. Плевать!

  – Чего стоишь? Помогай. Нужно вытянуть копье!

  – Он сразу умрет от кровопотери, – Эрнон покачал головой. – Он держится, пока копье внутри.

  'Скажи ему, пусть удержит кровь в жилах. Пусть он не владеет магией Жизни, но Вода-то ему подвластна!'

  – Не умрет. Водой владеешь? Кровь та же вода. Просто держи ее внутри!

  – Водой очень слабо. Но удержать смогу.

  Ира наклонила голову и, поморщившись, вытащила из затылка Синий Меч Предела. Эрнон завороженно застыл, глядя на самый могущественный артефакт этого мира.

  – Чего окопался, как столб? – Хранительница легко смахнула зазубренный наконечник копья, отметив легкость, с какой меч разрубил окованное металлом дерево. – Давай делай, я вытаскиваю!

  Ира напрягла мышцы, и со скрипом медленно вытащила древко из грифона. Аэрлиг запищал от боли, как маленький котенок.

  – 'Что дальше?'

  – 'Оба обхватите мою рукоять.'

  – Тихо, тихо, мой хороший. Все уже почти закончилось. – Она упала на колени перед мордой грифона, вонзая клинок в землю. – Теперь обхвати его.

  Грифон попытался двинуть лапой, но не смог. Ира помогла, положив ее на рукоять Меча. Тяжелая! Хранительница обхватила рукоять двумя руками, сжимая лапу Аэрлига.

  – 'Теперь пусть повторяет за тобой слова клятвы. Я тебе буду говорить, а ты сразу передавай.'

  Ира посмотрела в медленно тускнеющие глаза грифона. Лишь бы успеть!

  – 'Не бойся, она короткая. Должны успеть!'

  – Аэрлиг, сейчас я буду говорить, а ты будешь повторять за мной. Хорошо?

  Грифон согласно приопустил веки.

  – Я, Аэрлиг, грифон с Висящего Архипелага, клянусь!

  Вокруг Иры с Аэрлигом зашевелилась земля. Эрнон опасливо отошел, чувствуя сгущающуюся силу Предела.

  – Клянусь верой и правдой служить делу Синего Владыки Предела!

  Вокруг как-то быстро похолодало – заклинание брало энергию из окружающей среды. Поднялся ветер, развивая Аэрлигову гриву. Грифон, прикрыв один глаз, шептал слова клятвы.

  – Клянусь всегда понимать и принимать его решения!

  Поднявшийся смерч отгородил Хранительницу и грифона. Что-то рушилось в сознании грифона и Хранительницы, меняя обоих.

  – Клянусь защищать его всеми силами!

  Смерч поднялся высоко в воздух, превратившись в огромный темный столб. С небес в него били синие молнии.

  – Клянусь положить жизнь на благо Нилайха, и клянусь требовать того же от Владыки Предела!

  Гром слился в непрерывный грохот.

  – Клянусь!

  Наступила оглушающая тишина. В ушах еще звенело, в глазах двоилось, но все внешние эффекты от клятвы исчезли внезапно и бесследно. Зато внутри Иры происходило нечто похожее на то, что секундой ранее творилось вокруг. Ира с болью в глазах взглянула на грифона. Последние слова он еле прокашлял, из пасти тонкой струйкой лилась густеющая багровая кровь.

  – 'Это короткая, по-твоему?' – Ире отвернулась, не в силах смотреть на боль переживаемую ее другом. Уже другом, клятва многое изменила и во Владыке.

  – 'Да. Эта – короткая. Ты еще официальную не слышала, вон та – длинная...'

  Ира посмотрела на грифона. Получилось! Жуткая рана затягивалась, пелена смерти, затуманившая глаза грифона, потихоньку уходила, оставляя радостный взгляд сильного, здорового существа.

  – Ну и фейерверк мы тут устроили... – протянул сзади Эрнон. – Наверное, уже все жрецы Страддхи сейчас летят сюда.

  – 'Кстати, он прав. Времени уже и так потеряно немало. Вам нужно уходить отсюда, и как можно быстрее.'

  Ира осмотрела овраг, усыпанный окровавленными телами. Да, второй такой отряд для них будет последним. А после того, что тут творилось, уже наверняка поднялась нешуточная тревога. Аэрлиг ощутил тревогу Хранительницы и зарычал, расправляя крылья.

  – Садитесь! Меня не зр-ря назвали Стр-ремительным. Может и успеем вырваться, пока не столкнулись с погр-раничными отр-рядами!

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Аурлидар, орочьи степи

  К вечеру путники покрыли немалую часть пути. Привычные к степи малорослые лошадки – не выше шестнадцати ладоней в холке – шли ходко. Дарр улыбнулся этой мысли – 'малорослые'... для орка. Память других разумных подсказывала Дарру: эти лошади попросту гиганты. Они вроде бы не спешили, огибали оживленные маршруты, по которым могли кочевать другие племена, но за день сделали больше двух переходов стойбища. Не так чтобы удивительно, кочевать с грузом быстро не получится, но все равно достижение немалое.

  Зеос склонился над горизонтом темно-синим косматым шаром и коснулся степи. Сегар обернулся к брату.

  – Привал!

  Дарр кивнул, соглашаясь. Идти ночью слишком опасно: степные волки, ящеры, да и лошадь с легкостью может в темноте бабку сломать. И что потом делать? Да и попросту нельзя так лошадей мучить, они далеко не пушинки, за день животные притомились.

  Невдалеке начиналась зона северной лесостепи, так что редкие деревья встречались все чаще и чаще. Братья остановились под кроной могучего дуба, обтерли лошадей, и стреножив, пустили пастись. Сегар набрал сухой травы и веток, разжег костер; тем временем Дарр ощипал и разделал дичь – удалось на ходу подстрелить дрофу и двух куропаток. Ужин наклевывался сытный и вкусный – на завтра тушки оставлять совершенно незачем, еще настрелять не проблема.

  Первые искры костра начали радостно стрелять ввысь, щелчками разгорающейся травы возвещая о будущем тепле и ужине. Повалил густой дым. Дарр переждал, пока трава прогорит и займутся ветви, поставил треногу и повесил над огнем котел – недешевое, но совершенно необходимое снаряжение. Редкую и дорогую штуку им подарил Дазар, когда посвящал в мужчины. Дарр закинул мясо, дрофиный жир и свежие внутренности в котел, залил водой и поднялся на ноги.

  – Ну что ж, посмотрим, с чем придется работать? – спросил у брата. Тот ответил непонимающим взглядом.

  Дарр отошел в сторону, к дереву, у которого они разбили стоянку и стал проверять свое тело согласно доставшимся ему знаниям Эррандиала. Он проверял скорость и точность движений: складывал несколько камешков на кисть и резким движением подбрасывал в воздух, после чего пытался поймать все до единого; проверил растяжку и гибкость, пытаясь выкинуть ногу как можно выше, провел несколько ударов ногами по разным уровням, пытался достать кончиками пальцев до земли...

  Он обернулся к Сегару. Тот выглядело ошеломленным, но и одновременно заинтересованным. Неудивительно – такой мастер рукопашного боя, которым являлся его брат, не мог не заметить новых элементов и не определить, для чего они предназначены.

  – Гибкости совсем, ашшхарадар, нету! – выругался Дарр. – Все остальное довольно неплохо: и силы хватает, и скорость движений довольно высока. А вот с гибкостью засада – с нуля, считай, развивать нужно!

  – И что это ты делаешь? – не выдержал Сегар. – Зачем тебе эта самая гибкость? Собирательством надумал заняться, нагибаться учишься?

  Сегар довольно загоготал собственной шутке.

  -Ну можно и так сказать, – засмеялся Дарр. – Буду собирать победы в бою. Над тобой.

  Сегар остолбенел. Такое заявления целиком и полностью нарушало сложившийся паритет: Дарр гораздо искуснее брата обращался с луком, и Сегар даже не пытался в этом с ним спорить. Зато в рукопашном или вооруженном бою Дарру всегда доставалось место побежденного – брат и вырос существенно сильнее и быстрее, да и боевые искусства ему давались с невиданной легкостью.

  – Такие слова нужно подтверждать делом, брат! – грозно взревел Сегар. – Бой будет здесь и сейчас!

  Он вскочил на ноги и понесся к Дарру.

  – Становись, сейчас будешь показывать, как поклоны помогут тебе в бою!

  – Сегар, не надо, пожалуйста! – сказал Дарр, но брат уже набрал скорость и бросился на него.

  Рефлексы тысячелетнего воина не подвели, тело отреагировало само собой. Подшаг вперед-влево, кулак пронесся мимо, полуразворачивая атакующего спиной к Дарру. Он ухватил одной рукой подставленное предплечье, второй толкнул в плечо, заставляя противника потерять равновесие и придав ему дополнительное ускорение... Сегар успел сгруппироваться еще в воздухе, кувырком прокатился по земле и мячиком подпрыгнул, становясь на ноги и одновременно разворачиваясь к брату.

  – А ты изменился... – сказал он удивленно. – Раньше ты бы меня не свалил.

  Второй раз Сегар уже не спешил, отнесся к схватке более серьезно. Подошел, смотря в глаза, одновременно потихоньку сдвигаясь вправо. Дарр поворачивал корпус за ним. Не разрывая контакта глаз, Сегар ударил ногой по внешней стороне бедра противника... попытался ударить, Дарр с легкостью перетек в другую позицию, уйдя с линии удара и повернувшись к брату боком. Одновременно он захватил летящий в лицо кулак, заставляя Сегара упасть на колени, чтобы не вывернуть собственным движением себе кисть.

  – Должен тебе сказать, братишка, ты не победишь! – Дарр уже откровенно скалил зубы. – Драться я умею получше тебя.

  – Да уж, я заметил, – Сегар поднялся с колен. – Ты теперь мастак. Наверное, даже получше Урзар-батора будешь. Это у тебя тоже от этого?

  Последнее слово Сегар четко выделил голосом, так чтобы отчетливо показать, кого именно он имел ввиду. Дарр невольно скривился, но смолчал, – показное отделение Эррандиала уже начало потихоньку злить.

  – Да, Сегар. Это называется боем теней. Все эльфийские воины владели этим искусством. А растяжка и гибкость мне нужна, чтобы в полной мере использовать в бою возможности этой техники. Бой теней основан на уходе с линии удара, ускользании от лобового столкновения – эльфы никогда не отличались силой и весом, как мы, орки, зато обладали невероятной ловкостью и скоростью движений. Конечно, такое тело, как у меня, не станет двигаться как эльфийское, но достичь гармоничного развития вполне способно, поверь моему опыту. А в сочетании с ударной техникой нашей, орочьей, школы... ммм...

  – А я?

  Дарр прекрасно понял, чего именно хочет брат, но сделал вид, что это не так. Необходимо, чтобы Сегар принял что-то от его новой сущности, тем самым сломав барьер, что он возводит между Дарром и Эррандиалом.

  – Что 'я'?

  – Ну, научишь меня? Бою теней?

  Стать лучшим бойцом стойбища и занять место мастера-оружейника Сегар мечтал еще с детства. Дарр знал, что брат не сможет устоять перед возможностью научиться новому, и сыграл на этом.

  – Конечно научу, братишка. С этого момента станешь называть меня "наставником" и неизменно кланяться, когда обращаешься ко мне!

  Сегар недоуменно посмотрел на него, а затем его лицо разгладилось в улыбке понимания, и он бросился на Дарра и начал в шутку возиться с ним на земле, катаясь по зеленой траве. Внезапно он остановился.

  – Знаешь, что я сейчас понял, глядя на тебя?

  – Что? – радостно улыбнулся Дарр.

  – Казан начинает жарить похлебку сразу после того, как прекращает варить. Чуешь запах?

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Страддха. Раитовская претория – Релх

  Аэрлиг устал. Клятва позволила им чувствовать друг друга как самих себя, с непривычки Ира даже время от времени ощущала себя летящим грифоном... усталым грифоном – все-таки немалый вес на спине и спешка давали о себе знать. Если бы Аэрлигу пришлось нести кого-то одного, он бы справился, но не со взрослым мускулистым мужчиной, обвешанным оружием, и не по годам рослой Ирой одновременно.

  Потерпи, мой хороший, пожалуйста! Грифон отозвался преувеличенно бодро, послав ей ощущение неоспоримой уверенности в себе. Да, Аэрлиг, я тебе верю, ты справишься. Не можешь не справиться.

  – До границы осталось совсем немного! – прокричал Эрнон на ухо. Удары крыльев и свист ветра надежно заглушали любые звуки, и им приходилось кричать, чтобы быть услышанными. – Минут десять!

  На высоте грифоньего лета, несмотря на ослепительно сиявшее солнце, царил жуткий холод. Ира зябко поежилась и безуспешно попыталась пошевелить замерзшими пальцами. Нир, можешь согреть, пожалуйста?

  – 'Думаешь, это хорошая идея? Магию засекут!'

  Да ладно тебе! Мы и так уже наследили выше крыши. Думаешь, за нами нет погони? А я сейчас упаду – держаться уже сил нет.

  – 'Ну ладно,' – медленно проговорил Меч, – 'как скажешь.'

  По телу растеклось тепло. Ира улыбнулась. Хорошо! Да и не страшно уже: до границы Страддхи осталось лишь несколько минут лететь, кто теперь их остановит? От Аэрлига донесся отзвук тревоги. Царившая в эмоциональном фоне грифона усталость отошла на второй план, он переполнился решимостью и стал круто забирать влево, одновременно пытаясь ускорить и без того стремительный полет.

  – Что случилось? – Ира нагнулась вперед и обхватила грифона за шею. – Почему ты сворачиваешь?

  Аэрлиг кивнул вправо.

  – Оттуда летит пограничный отряд!

  Ира пригляделась. На горизонте виднелась россыпь черных точек. Вот ведь блин! Накаркала!

  – Эрнон, видишь? – девочка показала рукой, – Аэрлиг говорит, что это пограничный отряд.

  На лице мага выступило отчаяние.

  – Семь мечей мне в глотку! Ира, я не смогу нас защитить – я полностью пуст. Вся надежда на Аэрлига. Он должен нас вынести отсюда, граница совсем рядом!

  Да уж, ситуация не из лучших. Иру обуяла какая-то апатия. Сколько раз за последнее время она находилась на грани, сколько людей умерло у нее на глазах... Она уже устала бояться, и сейчас на нее накатило глупое, неуместное, но такое притягательное умиротворение.

  – 'Очнись, Ира, ты что творишь?' – заорал Меч. – 'Сейчас не время расслабляться!'

  – 'А что я могу сделать?' – лениво отозвалась Хранительница. – 'Магией я не владею. Сознательно, я имею ввиду. Эрнон выдохся, Аэрлиг и так летит из последних сил... Придется просто ждать и надеяться, что он успеет нас вынести из Страддхи.'

  Аэрлиг не успевал. Ранение, клятва, исцеление, изнуряющий полет с людьми на спине изрядно подорвали запасы сил могучего грифона, и свежие летуны жрецов с легкостью сокращали разделявшее их расстояние. Аэрлиг рвался из последних сил, Ира ощущала, что он беспокоится за нее больше, чем за себя самого, но... это не помогало.

  – Они достают луки! – Эрнон перевернулся спиной по ходу движения и выхватил меч. – Держи меня.

  – Что ты делаешь? – заорала Ира, ухватив парня за костюм. – Что за цирковые номера?

  – Не знаю, что такое 'цирк' и какие у него номера, – отозвался маг, – но я собираюсь защищать нас от стрел. Кто знает, может это нам чем-то поможет.

  Эрнон отстегнул с одной стороны костюма кожаный ремень и протянул его Ире.

  – Вот возьми, и держи крепко, -сказал маг, – мне нужны обе руки, и держаться я не смогу.

  – 'Хорошо хоть кто-то не опускает руки!' – укоряюще прозвучал голос Нира.

  Да задрал ты нравоучениями! Один день знакомы, а ты уже у меня в печенках сидишь! Ну вот что я могу сделать, а? Ира посмотрела вправо – на горизонте виднелась белесая полупрозрачная стена. Железный, что это может быть?

  – 'Не имею ни малейшего представления! Я ее даже не ощущаю толком, а это уже о многом говорит. Подозреваю, что это и есть граница Страддхи'

  Ура! Иру заполонила надежда. Так она ведь совсем рядом!

  – 'Я бы так не радовался. Нас довольно-таки умело от нее отрезают.'

  – Аэрлиг, если можешь, меняй направление почаще, они сейчас будут стрелять! – заорал сзади Эрнон. – Ира, держись!

  Хранительница, не выдержав, обернулась. Преследователи находились совсем близко и уже накладывали стрелы на тетиву. В следующий миг Аэрлиг резко подогнул левое крыло и ушел вниз. Ира с трудом удержалась сама, а уж каким чудом не упал со спины грифона Эрнон, осталось тайной за семью печатями. Грифон, ощутив страх наездницы, выровнял полет.

  – Ира, Меч Предела тебе в загривок, ты держишь или как? – заорал Эрнон. Меч как-то невовремя захохотал, но почти сразу утих.

  – Он уже у меня в загривке, придурок! – Ира обиделась. – Ты подумал, сколько ты весишь, и как я должна держать тебя одной рукой?

  Эрнон промолчал, на лету обрубая редкие стрелы, что летели в грифона. Большая часть жрецов выстрелила разом, и их стрелы прошли много выше – внезапный маневр Аэрлига вынес их из зоны поражения, но спустили тетиву далеко не все жрецы и теперь только мастерство воина стояло между ними и смертью – грифон не решался на новый кульбит, опасаясь, что на этот раз его всадники не удержатся.

  Внезапно от Аэрлига повеяло радостным неверием. Сзади восторженно заорал Эрнон, наблюдая, как летящие в них стрелы вспыхивают на лету.

  – Маги!

  Пробивая облака, сверху падали грифоны со всадниками и преграждали жрецам путь. Сзади улюлюкал, словно мальчишка, молодой маг. Да и сама Ира, обернувшись, злорадно наблюдала, как тормозят грифоны жрецов, слушаясь приказов наездников. Сзади завертелась круговерть воздушного боя; жрецы быстро потеряли четверых из отряда и вскоре отступили, поняв, что им не победить.

  Спасены! Радость Иры сливалась с переживаемым чувством Аэрлига, взаимно усиливая друг друга. Аэрлиг, сопровождаемый грифонами магов, резко повернул вправо, и вскоре наездники пересекли зазвеневшую пелену, что обозначала границу Страддхи с Релхом, а для беглецов – жизнь. Утомленный Аэрлиг направился вниз, пикируя на просвет в лесном покрове, и без сил свалился на землю, даже не погасив скорость до конца. Ира и Эрнон спрыгнули с величественного зверя.

  – Ты как? – Ира присела перед грифоном, заглянула ему в глаза. – Живой?

  – Живой, Хранительница, – вяло отозвался Аэрлиг, – только отдохну пару минут, и можно будет лететь.

  Вот ведь настырный! Видно же, что еле дышит, а туда же – пару минут! Вокруг захлопали крыльями грифоны спасителей. Двое бойцов остались в воздухе, следить за окрестностями, остальные резво разбежались по поляне.

  К беглецам подошел рослый, уверенный в себе мужчина. Эрнон повернулся к нему; Ира поднялась и встала рядом.

  – Добрый день! – Эрнон протянул руку, показывая пустую ладонь. – Как я понимаю, Дикие Сапсаны? Жару вы им задали знатного, особо хочу отметить вашего 'огневика'. Мастерство у него просто потрясающее.

  – Спасибо на добром слове, – глаза мужчины прищурились в удивлении, но он протянул руку в том же жесте. – Капитан Догмин, Сапсаны, Абхикарра. Откуда вам о нас известно, Хранитель?

  Эрнон засмеялся. Иру кольнуло обидой: почему это за Хранителя сразу приняли его, а не ее?

  – Хранитель? Нет, – ответил Эрнон. – Я Эрнон, Повелитель Предела.

  Догмина на секунду обуяло замешательство, но он тут же справился и ответил уже спокойно.

  – Эрнон? Как я понимаю, племянник Таргана? Вы понимаете, что мы обязаны вас арестовать немедленно?

  – Да, капитан, – Эрнон протянул вперед руки. – Я не буду сопротивляться.

  Племянник Таргана! Ира со злостью смотрела на мага, что часом ранее спас ей жизнь. Он родственник сволочи, что убила папу!

  – 'Угомонись! Это сделал не он!'

  Плевать! Ира подпрыгнула к магу и залепила ему пощечину. Аэрлиг неодобрительно зарычал.

  – Ты... ты... скотина! Я тебе поверила, а ты племянник этого! Я убью вас обоих!

  – 'Успокойся, дура! Дракон не прислал бы его на помощь, если бы не верил ему!'

  Как ни странно, но грубость Меча подействовала. Ира отошла от Эрнона и взглянула на капитана. Что уставился, а? И, главное, довольный, будто стакан меда съел! Подбежавший боец связал магу руки и повел его прочь, но Ира этого демонстративно не замечала.

  – Здравствуйте, капитан Догмин. Меня зовут Ира. Прошу прощения за эту сцену.

  – Простите за любопытство, Хранительница, но почему вы так отреагировали?

  Догмин довольно улыбался. Что, почуял, что Абхикарра подкрепление получила? Еще неизвестно, кто кому подкреплением окажется. Почему-то капитан сразу внушил антипатию. Может виной его улыбки, а может и то, что он принял Эрнона за Хранителя, а не ее.

  – Это неважно. Интересно другое: почему вы решили, что я Хранительница?

  Догмин рассмеялся.

  – Ну как же. То, что вы сегодня устроили, не заметить мог только слепой. Магический фон до сих пор не смог полностью успокоиться. И магов в пределах Страддхи кроме вас быть не могло. Интересно только, что там делал Эрнон?

  – Он... – Ира вспомнила произошедшее. – Он спас меня от жрецов. Освободите его, пожалуйста, он не сделал ничего плохого.

  – Ну, с тем, что он не сделал ничего плохого, вы поспешили. Он преступник, и многократно нарушал законы Абхикарры. – ответил Догмин. – Вы многого не знаете и освободить я его, к сожалению, не имею права. Но могу вас заверить, что вы сможете попросить о его судьбе у самого милорда ректора.

  – 'Не отвлекайся, Ира, о себе думай! Сейчас главное – эти воины, и какие у них по отношению к тебе планы'

  А ведь Меч прав! С Эрноном еще успеет все решиться, а вот что сейчас произойдет с ней, и не вырвалась ли она из одного плена лишь затем, чтобы попасть в другой?

  – 'Надеюсь, что нет. Дракон советовал попасть именно к абхикаррцам.'

  – Капитан, вы не расскажете, какой приказ вы получили относительно меня?

  – Ира, вам не стоит волноваться. Я получил приказ разыскать вас и, невзирая на любые возможные потери, вытащить из Страддхи. Честно говоря, я не ожидал, что все произойдет так легко. Теперь я, по полученным мной указаниям, обязан удостовериться, что вы – Хранитель и, если это так, пригласить вас к милорду ректору в гости.

  – 'Что скажешь?' – Ира решила посоветоваться с Мечом. – 'Что мне делать?'

  – 'А что тебе делать? Делай что он просит, все равно его планы совпадают с нашими. Тебя ведь не связали и не бросили на грифона, хотя и могут. Все эти люди маги, и маги сильные. Но они не пользуются силой, а вежливо просят. Так что не думай отказывать.'

  – 'И как я должна доказать ему, что я Хранитель? Почему я вообще должна кому-то что-то доказывать, если я – будущий Владыка этого мира?'