Текст книги "Грета и Король Гоблинов (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9

Грета вскочила на ноги и покачнулась. В снегу были свежие следы, но они были проложены поверх ее и следовали за дерево, прислонившись к которому она сидела, а затем вокруг. Кто бы это ни был, он повернулся к ней лицом. Боже, неужели она действительно спала так крепко, что даже не осознавала угрозы.

– Что-то ищешь?

Она повернулась к источнику незнакомого мужского голоса. Из тени высокого жидкого куста выступила фигура. Большой капюшон скрывал его лицо, мешая определить степень угрозы, с которой она столкнулась. Он был слишком широк для фейри и слишком высок для эльфа, но низок для кого-то еще. Грета определила, что он был выше ее всего на дюйм или два.

Ее рука сжалась в кулак, когда она увидела свой меч в его руках. Как он взял его, не разбудив ее?

И она называла себя профессионалом?

Грета скривила губы от отвращения к себе, когда мужчина взмахнул ее мечом перед собой, небрежно проверяя его вес, словно рассматривая товар уличного торговца.

– Хорошее оружие. Легкое. Сбалансированное. На заказ, верно? Вероятно, стоил несколько гиней.

Что было в этом голосе...

– Это не твой настоящий облик, – сказала она. Сохраняй спокойствие.

Слегка согнувшись, девушка стряхнула с себя снег, не отрывая глаз с затемненного лица, устремленного на нее.

– Почему бы тебе не вернуть его, а я скажу тебе имя моего кузнеца, – произнесла она. – Тогда мы сможем поговорить о том, как грубо подкрадываться к людям.

Что-то в его глубоком смехе заставило ее замолчать, но она все еще не могла решить, что было в нем такое, что заставляло ее инстинкты подпрыгивать вверх-вниз в безумном предупреждении.

– Я хотел бы сказать, что шпионил за тобой, а не наткнулся на тебя случайно. Преднамеренность, несомненно, была бы лучше для моей репутации.

– И что это за репутация? – спросила она.

– О, ничего такого высокопарного, в отличие от твоей, как мне кажется.

Грета подавила дрожь. Она не знала, что ей делать с незнакомцем. Его голос был ей не знаком, и в то же время знаком. Почти. С акцентом было что-то не так, и она не узнавала его в лицо. Но то, что она смогла рассмотреть, намекало на широкий подбородок и высокие скулы, которые заставляли мужчину выглядеть так, словно он долгое время нормально не питался.

Он был еще одним охотником за вознаграждением за ее голову? Грета так не думала. Поза у него была не как у охотника, а, имея большой опыт с представителями этой профессии, она обычно могла их вычислить на расстоянии в милю.

– И что ты знаешь о моей репутации? – она подняла бровь и расправила плечи, чтобы выглядеть суровее. Ей, вероятно, придется быть благодарной за то, что Айзек прервал ее сон, иначе кто знает, что могло произойти, пока она спала и была уязвимой.

Ей не нравилось, что у него ее меч. Это заставляло девушку чувствовать себя голой.

– Ну? – спросила она. – Ты собираешься и дальше затягивать эту тупиковую ситуацию или вернешь мне мой меч и скажешь, кто ты?

– На самом деле я подумываю оставить его себе, – наблюдая, как он поднимает меч и направляет его на нее, рассматривая лезвие, Грета так сильно сжала челюсти, что начала беспокоиться, чтобы у нее не раскрошились зубы – стоматологии на Милене не существовало.

– В конце концов, он может оказаться моей единственной защитой, если между нами вдруг возникнет напряжение, – добавил он.

– Если ты вернешь его прямо сейчас, то обещаю не потрошить тебя с его помощью.

– Это действительно по-спортивному с твоей стороны, охотник за головами. Но в сложившейся ситуации, я думаю, что мои шансы будут выше, если я оставлю его, не так ли?

Значит, он кое-что о ней знал.

Но он знал не все, иначе не стоял бы там, улыбаясь.

Быстрым коротким движением кинжал Греты из ножен на ее руке скользнул в ладонь и, взвившись в воздух, полетел прямо в мужчину, в тумане лишь мелькнула сталь.

Он не мог этого предвидеть, но, на удивление, в последний момент отклонился. И вместо того, чтобы впиться ему в плечо, кинжал Греты разрезал рукав пальто.

По крайней мере, результат был именно такой, которого она добивалась. Ее меч упал в снег, и девушка прыгнула вперед, чтобы преодолеть расстояние между ними. Он потянулся, чтобы схватить его, но она была уже рядом, держа третье лезвие у его горла.

– Ты ведь не думал, что это было мое единственное оружие, не так ли?

Со вздохом, он поднял руки, сдаваясь, и она пихнула его, заставив выпрямиться, чтобы посмотреть ему в лицо.

То, что она увидела, удивило ее.

У него было худое потрепанное лицо. Коричневатые волосы. Глубокие карие глаза.

Человеческие глаза.

У нее отвисла челюсть. Грета посмотрела на тонкую полоску, которую она прорезала в его пальто и увидела тонкую полоску крови. Могло ли так случиться, что она пустила человеческую кровь?

Его взгляд скользнул над ее плечом. Широкая, великолепная улыбка, полная озорства заставила ее затаить дыхание.

– Ты ведь не думала, что я был один, не так ли?

Глава 10

Рывком дернув тело мужчины перед собой, как щит, она развернулась и наблюдала, как его спутники выходят из-под защиты окружающей листвы, пока их полностью не окружили.

Она не могла поверить тому, что видела.

Айзек или Сиона. Огры или гномы. Со всеми ними она могла бы справиться. Это же были просто мальчишки. И все – люди.

Но только дети.

Человеческие щечки, изможденные голодом. Человеческие глаза смотрели на нее с грязных человеческих лиц с человеческим выражением осторожности и недоверия. Человеческие руки сжимали самодельные копья и камни – все нацеленные в голову Греты. Большинство из них были одеты в потертую миленскую одежду, но на одном из младших мальчишек были настоящие джинсы, а на другом – пара теннисных туфель.

Теперь она знала, почему его акцент казался необычным, но знакомым.

– Вы – люди, – прошептала она, испытывая необходимость произнести то вслух. – Все вы. Вы на самом деле люди.

Если предположить, что в лесу больше никто не прячется, Грета насчитала шесть человек. Все мальчишки, все разного возраста, но не более двадцати лет. На самом деле самый старший – тот, кто взял ее меч – был, может, лишь на год старше ее.

– Кто вы? – требовательно спросила она, крепче обхватывая парня и плотнее прижимая лезвие к его горлу. – Откуда вы?

Мальчишки смотрели на нее со смешанным чувством страха, трепета и тем, что явно было агрессией. Здорово. Как будто ей было мало тех, кто хотел вырезать на ней интересные узоры.

– Она не одна из нас, – пропищал один из старших. Она слышала насмешку в его голосе. – Она одна из них.

Ничего себе. Он заставил их казаться столь же привлекательными, как зал, полный гномов – сборщиков налогов. Грета следила за сердитым типом. Мальчишка не угрожал ей какой-то палкой или куском камня, нацеленным на нее. Нет, этот ребенок уже ловко присвоил ее кинжал, который она бросила.

Он выглядел лет на шестнадцать, хотя трудно было сказать точно из-за большого капюшона, который скрывал его лицо.

– Я говорил тебе, что это плохая идея, – продолжил он, обращаясь к тому, у чьего горла она держала клинок. – Я не думаю, что она похожа на человека.

Было приятно осознавать, что ее маскировка все еще может кого-то обмануть.

Двое старших ребят закивали головами в знак согласия, в то время как совсем маленький мальчик, воспользовавшись возможностью, стянул изношенную рукавицу, чтобы вынуть из носа особо надоедливую козявку.

Конечно, это был не отравленный яд вурдалака, но все же... Фу.

– О, я не знаю... – ее пленник пожал плечами, словно она не была близка к тому, чтобы перерезать ему горло. – Как по мне, она выглядит как человек.

Шокированная и возмущенная его бесцеремонностью, Грета прошипела:

– Слушайте меня, все вы. Я не знаю, что тут происходит, но все, кроме меня, должны немедленно опустить оружие, – она пристально посмотрела на каждого мальчишку, чувствуя себя учителем средней школы, с группой непослушных учеников. – Если вы не хотите остаться без конечностей.

Вор поднял руку к лезвию, которое она держала у его горла.

– Ты, правда, сможешь навредить группке маленьких детей?

Грета не знала, что будет делать. На самом деле, она могла быть слишком ошеломленной, чтобы вообще реагировать – и это значило, что ей немедленно нужно все взять под контроль.

– Маленькая группка детей, ха? Маленькие дети, которые случайно нацелили на меня копья, как Повелители мух[2]2
  Повелитель мух – роман Уильяма Голдинга об одичавшем человеке


[Закрыть] ? – фыркнула она. – Конечно, да.

– Она должна быть человеком, – обратился он к другим мальчишкам, словно она не угрожала пролить его красную кровь на чистый белый снег. – Она читала Уильяма Голдинга.

Грета тяжело перевела дыхание:

– Дружище, учитывая ситуацию, в которой ты сейчас находишься, и охотника за головами, приставившего нож к твоему горлу, мысль о том, кто что читал или не читал, должна быть последней в твоей голове. О чем ты должен думать, так это над ответами на мои вопросы.

Он вздохнул:

– Разве мы все не можем опустить оружие и поговорить, как разумные люди?

Она хотела доверять ему. Люди на Милене. Они, вероятно, могли знать, как найти портал домой?

Наконец, Грета кивнула. Она должна была рискнуть.

– Согласна, если все опустят камни и палки, я уберу кинжал.

Малыши охотно побросали свое самодельное оружие в снег. Некоторые из старших мальчишек немного поворчали, но, в итоге, сделали то же самое.

Только когда Сварливый добавил другой кинжал Греты к куче, она отпустила их лидера и оттолкнула его подальше от себя.

Вернув кинжал в ножны, Грета подбоченилась и пристально посмотрела на мальчишек. Они сгрудились за старшим, и, пока она смотрела, самый младший потянулся к его руке, проталкиваясь в его сторону, словно за защитой.

Господи, они были такими молодыми.

– Кто вы? Как вы сюда попали? – девушка наклонилась, чтобы поднять свой второй кинжал и меч с ножнами, обвязав их вокруг талии, прежде чем поднять свой тяжелый взгляд на парня, который украл их прямо из-под нее. Грете пришлось признать, что это был довольно рисковый шаг.

– Я Вайат Кастл, – представился он. – Я из небольшого городка в Северной Дакоте.

Он провел рукой по маленькой царапине на шее, но Грета лишь ждала, скрестив руки. Он не получит ее симпатию после того, как вот так подкрался к ней.

– Это – Ранье, но все зовут его Рэй, – он кивнул на Сварливого. – Среди нас также Чарли, Джек и Слоэн... а этот маленький парень – Джейкоб.

Он сделал паузу, чтобы взъерошить волосы мальчика, кторый стоял, прижавшись к его боку, и смотрел на Грету с широкой улыбкой, с видневшейся широкой щелью, на месте которой несколько дней назад, вероятно, были два зуба.

Грете вдруг представилась фиолетовая фланелевая пижама, розовый плюшевый слон и отец, крупнее чем в жизни, который кладет ее крошечный зуб в пустую конфетную коробку и засовывает ей под подушку, прежде, чем поцеловать ее в лоб.

Она почти не помнила его лица или запах, или какой у него был тембр голоса, но она помнила его обещание, что придет Зубная Фея и оставит ей доллар. Может, он сказал ей, что любит ее. Сказал, что крепко ее любит, но этого она тоже не помнила.

Грета отодвинула в сторону мысли о тех ночах, когда ложилась спать без него и об утрах, когда просыпалась, а его не было. Вместо этого она задумалась, сколько других матерей и отцов ждут, но, возможно, никогда не узнают, что произошло с их детьми. Этими детьми.

Смирились ли они со своей потерей и продолжили жить дальше? Или все еще ждут? Все еще ищут? Сдалась ли ее семья? Вероятно. А почему нет? Прошло четыре года. Они должны были когда-то сдаться... да и она тоже.

Ее рука потянулась к цепочке на шее. Маленькая фотография родителей внутри медальона – единственное, что у нее было. Она считала, что только по этой причине она не забыла все полностью. У нее было хотя бы это, тогда как у этих мальчишек не было ничего.

Не было никакой защиты от внезапного рывка ее сердца, когда она мигнула и снова обратила свой взгляд на детей. Как трудно, должно быть, для малышей быть внезапно отделенными от людей, которые их любили, людей, которые направляли их в сложных перипетиях детства. Потерянные зубки. Плохие сны. Уроки езды на велосипеде. Первый день в школе.

– Ну... гм... приятно познакомиться со всеми вами, – Грета поморщилась. Боже, как смешно это прозвучало из ее уст, особенно после того, как несколько коротких минут назад она угрожала Вайату ножом у горла. – Я...

– Мы знаем, кто ты, – Рэй мрачно все еще смотрел на нее так, словно у него с ней были личные счеты.

– О? – она подняла бровь. – И что же, по-вашему, вы знаете обо мне?

– Мы просто знаем о тебе, – Вайат положил руку на плечо Рэя. К удивлению Греты, ребенок владел достаточно хорошо своей враждебностью, чтобы держать рот на замке, но его голубые глаза метали молнии.

– Грета – Охотник за головами, – продолжил Вайат. – Мы знаем, что ты одна из лучших на Милене... и, очевидно, это лучше хранить в секрете.

Больше нет.

– Что касается большинства моих тайн, кот уже выбрался из мешка, – скривившись, ответила она. – Но как получается, что ни один из вас не попался? Как давно вы в лесу?

Ее внимание привлек шорох хвои в ветвях дерева. Ее инстинкты встрепенулись, и она вовремя обернулась, чтобы заметить, как древесная кошка прыгает из своего укрытия прямо на Джейкоба.

Прежде чем ее когти успели нанести маленькому мальчику даже маленькую царапину, Грета уже была между ними и свалила ее на землю.

Животное взвизгнуло, но быстро вскочило на ноги.

Вайат крикнул остальным, прижимая Джейкоба к своей груди и повернувшись к опасности спиной, сгорбился над ним. Когда Рэй попытался броситься перед ними, Вайат схватил его за руку, заставив его остановиться, несмотря на громкие и яростные возражения молодого человека.

К счастью, остальные разбежались, как блохи с умирающего огра, но Грета не думала, что они убежали далеко, чему была рада. Она не хотела, чтобы они разбежались от страха только для того, чтобы оказаться в подобной же ситуации, а рядом никого не окажется, чтобы защитить их.

Грета стала между людьми и смертоносной кошкой. Зверь зарычал на нее, но девушка держала себя в руках.

– Сегодня не твой день, дружок, – сказала она, раскачиваясь из стороны в сторону, чтобы ее внимание продолжало фокусироваться на ней. – Почему бы тебе не смириться с поражением? Опустить хвост между ног и убраться отсюда, чтобы я не причинила тебе боль?

Зверь начал расхаживать взад-вперед перед Гретой, поглядывая на кинжал в ее руке и урча, пока искал слабое место в ее защите. Длинные струйки пенистой белой слюны свисали с челюстей.

Она взмахнула клинком по широкому кругу, заставляя кошку отступить. Та разъяренно зашипела на нее.

– Уходи, – крикнула она, с силой топая ногой о землю в попытке отшвырнуть кошку обратно в лес. – Иди! Прочь!

Это должно было сработать. Древесные кошки обычно были довольно своенравны, предпочитая скрываться высоко в ветвях, а не на земле, где были более уязвимы перед более крупными и более злыми хищниками.

По-видимому, не сегодня.

Позади нее маленький Джейкоб икнул и засопел, привлекая внимание животного. Когда глаза зверя уставились на Грету, он снова зарычал, понимая, что именно она стоит между ним и его ужином.

– О, да. Ты знаешь это, – она сделала выпад кинжалом, но кошка отскочила назад. – Ты знаешь, что нет никакого чертовского шанса, что ты сегодня пройдешь мимо меня, так что можешь даже не пытаться.

Не желая отступать, кошка пригнулась, словно заведенная пружина. Мышцы у нее на спине нервно подергивались.

Взгляд в ее глаза дал человеку лишь долю секунды, чтобы предсказать длинный прыжок к горлу девушки, прежде чем та взлетела в воздух.

Ее быстрые рефлексы избавили от неприятной раны – будто ей был нужен еще один шрам – но древесной кошке не так повезло. Стройное животное рухнуло к ее ногам с клинком в груди. Весь ее пыл и голод ушли в последний прыжок. И вышли в последнем отчаянном вдохе.

– Дерьмо, – выругалась Грета, вынужденная отобрать жизнь, когда в этом не было необходимости. С комком в горле, она медленно опустилась на колено и вытащила свой кинжал, вытерев его о снег, чтобы очистить от крови.

Маленький Джейкоб остановился рядом с ней, выглядя печальным:

– Бедная кошечка. Почему она рассердилась на нас?

Вайат взял мальчика за руку и оттянул на несколько шагов назад.

– Это не нормально, – сказал он. – Гораздо вероятнее эта кошка спряталась бы от нас, чем напала. У нее не было причин возвращаться. Этот вид обычно не дикий и питается в основном грызунами... у них нет недостатка в пище, поэтому она не могла голодать.

Грета поднялась, чтобы стать рядом с Вайатом.

– В хороший день, уверена, она бы не напала, – сказала она. – Но сейчас Луны слишком близко. Когда затмение всего через несколько дней, все может быть.

– Затмение?

Он не знал?

– Как долго ты на Милене?

– Уже два года, – он помолчал, рука на Джейкобе напряглась, оберегая, – по-моему. Провалы в моей памяти становятся все больше, и мне трудно следить за временем.

– Провалы в памяти? У тебя тоже? Мне сложно вспоминать происходившее до... прежде... но я думала, что блокирую память, чтобы сохранить разум, понимаешь?

Он кивнул:

– Мне кажется, что это побочный эффект портала. Мы все в некоторой степени испытали это, но, похоже, младших это поражает сильнее и быстрее.

Джейкоб протянул руку и дернул ее за ладонь.

– Мне пять, – сказал он.

Она опустила взгляд и выдавила слабую улыбку для маленького мальчика, пока боль в груди не стала слишком сильной. Закрыв глаза, она вспомнила взгляд Дрю, который смотрел на нее точно также своими яркими голубыми глазами с покорной улыбкой, так удивительно похожей на Джейкоба.

– Джейкоб с нами всего несколько месяцев, – продолжил Вайат, – и говорит, что не помнит, что было прежде, но некоторые из старших мальчиков были на Милене столько же, сколько и я, даже больше, и все же у них остались какие-то воспоминания.

Это было несправедливо, что они потеряли столько много и, в конце концов, даже память о своих семьях.

Грета моргнула и быстро осмотрелась. Похоже, все мальчишки собрались, и никто не пострадал. И Рэй, по крайней мере, перестал смотреть на нее так, словно хотел проткнуть ее собственным кинжалом.

– Я здесь уже год, – ворчливо признался он. В его глазах стояла темнота, которая была слишком знакома. Грета решила, что поняла, откуда она взялась, но все равно было неприятно. Впервые она была по другую сторону этой тьмы, заглядывая в нее.

Его очевидная боль призывала человека дотронуться до него, но плотно сжатые губы предупреждали, чтобы она даже не пыталась... и Грета тоже это поняла.

Она повернулась к Вайату.

– Как? – спросила она. – Как вы все выжили?

Как их может быть так много? Она знала этот район вдоль и поперек, но никогда не ощущала даже намека на их присутствие.

– Как вы сюда попали? Это была ведьма Ламия? Вы знаете, где я могу найти ее?

Вайат повернулся к ней спиной, чтобы, понизив голос, что-то сказать ребятам. Некоторые бросали на нее быстрые взгляды через его плечо, но большинство кивали.

Наконец, он повернулся.

– Мы думаем, что ты должна пойти с нами, – сказал он. – Кажется, мы многому можем научиться друг у друга.

***

Пока Грета следовала за Вайатом и другими по лесу, она быстро поняла, почему никого из них не обнаружила раньше.

Они все были долбаными ниндзя.

То, как они передвигались между деревьями – без единого звука, сливаясь с пейзажем и оставляя как можно меньше отпечатков, даже когда весь мир был покрыт белым снегом. Это было потрясающе.

Вайат нес Джейкоба на плечах. Мальчик обхватил его маленькими ручками за шею и положил щеку на макушку, словно мог легко заснуть.

Другие мальчишки шли на шах позади, бдительные и осторожные. Рэй шел за Гретой. Как призраки, скользя по скалистым участкам и между деревьев, они сформировали своеобразный поезд со старшими мальчиками по краям и младшими между ними.

Через двадцать минут, когда они снова прошли участок, который уже проходили, Грета догадалась, что происходит.

– Ты надеешься, что я достаточно запутаюсь от этих блужданий, чтобы не суметь найти вас? Может, ты беспокоишься, что я предам вас и приведу толпу других охотников к вашей двери?

Вайат остановился и обернулся. Джейкоб действительно заснул. Маленькие детские веки затрепетали, открываясь, при звуке ее голоса и тут же закрылись снова.

Он улыбнулся, не извиняясь:

– Мы должны защитить единственный дом, который у нас есть. Каждый знает, что не должен приближаться к лагерю, если нет абсолютной уверенности, что за ним не следят.

Лагерь.

– Это словно... Бойскауты Америки.

Он прижал два пальца ко лбу в насмешливом приветствии.

– Будь готов.

Грета улыбнулась.

– Я полагаю, что с этим сложно спорить, – емкий девиз был популярен не только среди людей, это также было любимое высказывание Люка. – Пожалуйста, – она с трудом сглотнула и махнула вперед, борясь с новой волной скорби. – Веди нас по следующему кругу. Я обещаю не обращать внимания, куда мы идем.

Он милостиво кивнул ей и взглянул на Рэя. Они общались молча, словно родители, привыкшие разговаривать в присутствии детей, не произнося ни слова.

Но что за история была между ними? За четыре года многие ее воспоминания стали нечеткими, но некоторые оставались еще ясными. Острыми. Глубокими. Болезненными. Как у маленького Дрю, бегущего перед нею, когда они шли через лес – Черный лес. Грета не хотела отправляться в нелепую поездку к дедушке, которого едва знала, потому что это означало целых три недели вдали от друзей прямо посреди летних каникул.

«Грета, скорей. Иди сюда. Пахнет так вкусно». Он стоял перед входом в пещеру. Затем глубоко вздохнул и хихикнул, смех маленького мальчика отозвался эхом, когда он шагнул вперед. «Пахнет как... ммм. О, как конфеты и мамина выпечка в духовке!»

Она была слишком далеко, чтобы схватить его, когда он исчез внутри, поглощенный тенями. Грета призвала маленького мерзавца остановиться. У него будут проблемы, если он упадет в темноте и порвет свои новые штаны.

Всего в нескольких футах от нее из глубины пещеры донесся ужасный гогот ведьмы. Она вспомнила, как отчаянно кричала имя Дрю, стах душил ее, когда она побежала.

Пряничный запах забил ей нос и затуманил чувства. Теперь, все что хотя бы отдаленно напоминало запах пряной гвоздики, корицы и мускатного ореха, вызывало у нее тошноту. Но не тогда. Тогда это заставило ее чувствовать себя в радостно-приподнятом настроении и затаить дыхание от волнения.

Она вбежала в пещеру, гадая, как Дрю мог уйти так далеко от нее за столь короткое время, и чувствуя глубокую уверенность, что опоздает.

А затем она услышала испуганный крик брата.

– Вот и все. Это здесь.

Покачав головой, она остановилась позади Рея и наблюдала, как мальчишки один за другим исчезают в практически невидимом разрыве в особо густой части кустарника.

– После тебя, – он сделал жест, приглашая ее идти вперёд, но у нее сложилось впечатление, что это не просто вежливость. В конце концов, идя впереди, она вряд ли могла нанести ему удар... а он мог.

Они внимательно наблюдали друг за другом, наконец, у нее дрогнули губы, и она пригнулась, чтобы проскользнуть в отверстие.

Выпрямившись с другой стороны, она оказалась у входа на большую крытую территорию с несколькими маленькими, похожими на палатки, строениями, расположенными ровным кругом вокруг холодной ямы для костра.

– Боже мой, – она в изумлении оглянулась, – я понятия не имела, что здесь может быть такое. Немного в глуши, но я уверена, что проходила мимо сто раз и ничего не замечала. Как вы нашли это место? Как вы помешали остальным найти его?

Вайат снял спящего Джейкоба с плеч, осторожно передав его одному из старших мальчиков – она решила, что его зовут Слоан – который направился в сторону большой палатки, в то время как остальные подошли к ведру и начали мыть руки.

Грета последовала за Вайатом, пока они с Рэем показывали ей местность. Она поинтересовалась, где они берут воду, потому что вид ведра вызвал у нее зуд, и вспомнила, что прошло уже много дней с тех пор, как она принимала ванну.

– Нам приходится держаться подальше от реки или рисковать быть обнаруженными, но каждое утро двое из нас отправляются, чтобы пополнить дневной запас, – Вайат окинул ее взглядом сверху вниз. – Если хочешь, можешь принять «ванну».

Застенчиво почесывая отвратительно засохшую корочку на шее, она кивнула.

– Это было бы здорово, спасибо.

Она встретила еще трех мальчиков – никаких девочек – которые остались сторожить, пока остальные отправились на охоту. Ни Картеру, ни Лео, ни Найлу не было более одиннадцати-двенадцати лет, но, как и у остальных детей, их глаза с любопытством были устремлены на нее. Неважно, насколько молоды они были, было ясно, что они многое повидали, слишком многое узнали и слишком много страдали.

– Мы называем это место – Блиндаж, – говорил Вайат, пока они продолжали углубляться в лагерь. – Конечно, оно не всегда было укрытием. Когда мы обнаружили его, поляна была естественным образом скрыта снаружи, но мы упорно трудились, чтобы убедиться, что она практически невидима для всех и вся, кто находится вне наших стен.

Рэй кивнул:

– Но мы все-таки не зажигаем огонь, пока не стемнеет. При дневном свете дым, выходящий из-под навеса, будет маячком, сообщающем о нашем местонахождении всем голодным ограм и охотникам на Милене.

Грета промолчала. Она не ошиблась. Его голос становился отрывистым и злым каждый раз, когда он упоминал охотников.

– Что у тебя произошло с охотником, Рэй?

Его взгляд был полон блестящих голубых осколков льда, и она не очень удивилась, когда он отвернулся от нее, не говоря ни слова, и ушел, толкнув откидную створку палатки, стоящей рядом, и исчез внутри.

– Я сожалею об этом, – сказал Вайат.

Грета покачала головой. Рэй защищался, обиженный, злой, и у нее не было сомнений, что причиной было именно это место. Она не могла обижаться на того, кто так сильно напоминал ей её саму.

– Знаешь, я слышала историю о двух людях, на которых не так давно устроили охоту по приказу короля гномов. Один из них погиб в лесу, а второго, предположительно, захватили и убили, но теперь мне кажется, что второй человек ускользнул, верно?

– Да, он ушел, – пробормотал Вайат. – Но как ты и сказала, его брат – нет.

***

Впервые за несколько дней Грета была чистой и в тепле, и это было замечательно. Она, скрестив ноги, сидела в маленькой палатке на поддоне, покрытом теплым меховым одеялом. Девушка должна была быть благодарна тому, кто уступил его ей, потому что это было определенно более комфортно, чем сидеть задницей на снегу и спать, прислонившись к дереву.

Присмотревшись повнимательнее, Грета обнаружила, что палатка была сделана из сшитых выделанных шкур животных, растянутых на крупных ветках деревьев и закрепленных грубым шпагатом, который был пропитан воском. Это была впечатляющая работа для группы детей, брошенных на произвол судьбы.

На самом деле, несмотря на то, что она считала себя сильной, она никогда не справилась бы и с половиной того, что сделали Вайат с мальчиками для выживания. Если бы не Люк...

Она опустила голову, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вздохов.

Боже, как она устала. Даже больше. Она опустошена. Чистый механизм выживания – единственное, что поддерживало ее сейчас. Она нормально не ела последние два дня, толком не спала приблизительно столько же, а постоянное напряжение сохраняло ее нервы натянутыми, словно струна. Не удивительно, что она была на пределе.

По крайней мере, именно это она посчитала причиной внезапного потока слез.

На щеке под глазом пульсировала жилка, а руки дрожали. Начало сказываться напряжение. Вайат даже не потребовал от нее информацию после показа лагеря, просто сказал, что ей нужно успокоиться, прежде чем они поговорят.

Какая-то её часть хотела предупредить этих детей о затмении и уйти. Мысль о том, чтобы взять на себя даже минимальную ответственность за них лишала воздуха и вызывала дрожь. Беда в том, что она не могла смотреть на маленького Джейкоба и не представлять, как бешеный звери охотятся на него день за днем. В конце концов, она нехотя согласилась остаться только на ночь. Достаточно, чтобы рассказать о затмении и предложить несколько вариантов.

Она пожала плечами и стянула теплый шерстяной свитер, оставив только тонкую майку. Открыв сумку, Грета порылась внутри, пока не нащупала расческу. Когда она подняла руки, чтобы расчесать волосы с внешней стороны палатки раздался резкий стук.

– Войдите.

Вайат засунул голову внутрь в тот момент, когда Грета поморщилась от боли, пронзившей ее руку.

– Что случилось? – спросил он.

– Ничего страшного, – она скривилась. – Несколько дней назад меня оцарапал и оплевал упырь, и раны заживают гораздо дольше, чем мне хотелось бы.

Он, пригнувшись, шагнул в палатку, чтобы не удариться головой о верх. Он снял зимнюю экипировку, и все же ее присутствие заполнило пространство, делая уютное помещение слишком тесным для них двоих.

Ее рука на ручке расчески напряглась, когда Вайат, скрестив ноги, сел напротив нее. Тут она заметила, что в его каштановых волосах были светлые прядки. Она вились за ушами и на затылке.

Его колени стукнулись о ее, и она отодвинулась. Когда он посмотрел на нее, на его щеках образовались ямочки. Она сухо закашлялась и опустила взгляд, но в ушах у нее внезапно зашумело.

– ... помочь с этим?

Она прочистила горло.

– Прости, что? – спросила она, чувствуя, что краснеет.

– Хочешь, чтобы я помог тебе расчесать волосы?

– Мои волосы? Нет, конечно, нет. Нет, все в порядке. Я справлюсь сама. Ты не должен...

– Я не против, – он жестом пригласил ее повернуться. – Прошло много времени с тех пор, как я расчесывал девушке волосы.

– Так ты делал это раньше?

– Я расчесывал волосы своей сестренке, потому что наша мама рано уходила на работу. Моей обязанностью было разбудить нас и подготовить к школе.

Она заколебалась.

– Давай, я знаю, что ты устала, – он махнул, чтобы она повернулась.

Она раздумывала об отказе – может полсекунды. Но искушение дать другому выполнить эту работу и избавить ее плечо от мучительного напряжения сломило ее. Грета передвинулась так, чтобы оказаться к нему спиной. Девушка почувствовала, как парень придвинулся, и напряглась. Он взял ее косу у основания и мягко пропустил через кулак, словно проверяя толщину.

– Мм, значит... у тебя есть сестра?

– Ее зовут Даника. Она была результатом кризиса среднего возраста моих родителей, появившись, когда я считал себя слишком взрослым для новой сестры. Я считал, что был слишком хорош, чтобы нянчиться и играть в Барби или заплетать волосы маленьким девочкам.

– Но ты все равно это делал.

– Ага, – он развязал полоску ткани, держа ее за волосы, и провел пальцами по косе, чтобы расплести ее, – кажется, ей сейчас должно быть семь.