Текст книги "Грета и Король Гоблинов (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Его губы сжались в линию, но он больше не пытался защищаться. Ну что же. Грета не хотела знать, что заставило Айзека действовать. Ее совершенно не волновало, почему он утруждался ложью о своих причинах добиваться гоблинского трона, почему он предпочел вторгнуться в ее сны, а не во сны реальных людей вокруг него, или почему он страдал в холодном пустом доме, когда имел большой выбор женского общества.

Волнение было роскошью, которую она не могла позволить себе на Милене.

– А теперь убирайся отсюда, чтобы я могла одеться. У меня все еще есть право требовать.

Глава 4

Грета попыталась расправить свои затекшие плечи, но колеса кареты влетели в еще одну колею. Она издала низкий стон, так как ее бросало из стороны в сторону снова и снова.

– Ты стремишься попасть в каждую канаву и выемку на дороге?

– Просто радуйся, что не идешь пешком.

– Я говорила, что я прекрасных ходок, – пробормотала она, но в голове у нее стучало, а тело болело. Он был прав, когда сказал, что она никогда не преодолела бы этот путь пешком. Порыв ветра мог сбить ее с ног.

Грета посмотрела на него. В то время как древесные эльфы, подобные Люциусу, проживали как затворники-защитники природы, поселившись в лесу из-за их сильной связи с Великой Матерью, большинство гномов и гоблинов жили едва ли не на головах друг у друга в городе или большими семьями на фермах. Было странно, что Айзек решил разместиться в глуши, если только... что если он действительно не хотел быть королем гоблинов и не стремился к обязанностям, которые последовали?

Нет. Если слухи были верны, он зашел слишком далеко, чтобы получить трон, если не хотел его.

Когда они обогнули поворот, за которым открывался вид на крошечный домик, Грета напряженно всматривалась, ждал ли ее на крыльце Люк. Это была своего рода традиция. Каждый раз, когда она была на работе, то огибала последний поворот, и там был он, чтобы приветствовать по возвращению ее живой и здоровой.

Пока молодая охотница за головами была твердо намерена показать себя своему наставнику, это тайное наблюдение обессиливало ее. Но в какой-то момент что-то изменилось, и теперь это была необходимая и ожидаемая часть возвращения домой.

Дом.

Слово вызвало целый ряд противоречивых чувств. Как бы Грета ни говорила себе постоянно, что ее дом и семья в другом месте, воспоминания о том месте были нечеткие и неопределенные, как полузабытая мечта. Она все еще продолжала поиски портала, но ее надежда таяла.

Когда Люк сказал, что Грета может охотиться в одиночку, то девушка испытала облегчение, это означало, что появилась возможность предоставить ему что-то в обмен на свою комнату и питание. Она никогда бы не смогла дать достаточно, чтобы отплатить за все, что он сделал для нее, но это приносило ощущение, что она вносит свой вклад. Почти, как если бы у нее была цель.

В то же время она сомневалась, что это была та жизнь, которую для нее планировали отец с матерью, когда она была еще маленькой девочкой и играла в свои куклы. Откладывая в сторону всю жизнь в другом измерении, они не хотели бы узнать о том, каким человеком она стала – быстрым, безжалостным убийцей. Это опустошило бы их.

Что с тобой сегодня? Она стряхнула тоскливое, бессмысленное настроение и прищурилась от солнца, отражающегося от высоких сугробов.

Айзек был молчалив во время долгой поездки в карете. Они, казалось, согласились на мораторий неудобных, наводящих вопросов, но он по-прежнему наблюдал за ней слишком пристально. Чем раньше она смогла бы уйти от него, тем лучше.

Она все еще не видела Люка. За звенящими и стучащими звуками движущейся кареты густой лес, окружающий небольшой домик, был слишком тих.

На узком подъезде Айзек отпустил вожжи и притормозил, но она уже соскакивала в снег. Лошадь посмотрела на нее через плечо, словно она могла быть вкусным угощением. На самом деле, лошади Милены имели мало общего с лошадьми, о которых она помнила по дому, за исключением того, что у них было четыре раздвоенных копыта и длинная морда.

Она отскочила за пределы досягаемости прежде, чем ее принялись жевать.

– Спасибо за поездку.

– Хочешь, чтобы я подождал?

Было настолько очевидно, что она беспокоилась?

– Теперь я дома. Можешь ехать.

Пожалуйста, уезжай.

Она ушла, не прощаясь, не потрудившись обсудить с ним еще раз «держись от моих снов подальше», потому что это заняло бы слишком много времени. Несмотря на колотящееся сердце и почти болезненное предчувствие, она была удивлена, когда дошла до знакомого – но пустого – крыльца.

Она пыталась убедить себя, что просто смешна. Он, вероятно, всего лишь занят внутри. Готовит. Может, спит. Или в сарае.

– Люк!

Грета затопала по дощатой лестнице, как раз когда солнце начало опускаться за горизонт, но бросилась вперед, увидев, что дверь приоткрыта. Мрак в доме был гнетущим, непроницаемым для любого света, который, возможно, попытался проникнуть за ней внутрь. Сырой запах, который она не хотела идентифицировать, уже чувствовал себя как дома.

Ее живот скрутило, а в сердце закрался холод:

– Люциус?

Стараясь не паниковать, когда обнаружила разбитую посуду, рваное белье, разбросанное по полу, перевернутую вверх ногами мебель и холодный серый очаг, Грета искала признаки чего-то иного, чем бессмысленное уничтожение имущества, которое имело место.

Следов крови.

Дом выглядел так, словно здесь был заперт огр с пчелой, севшей ему на нос. Но, может, Люка здесь не было. Возможно, он был на работе и даже не знал, что здесь рылись.

Оптимистическая мысль не успела укорениться. Она чувствовала и слышала печаль леса. Как у древесного эльфа, у Люка была глубокая связь с землей. Будучи человеком, Грета не могла понять ее до конца, но научилась слушать и уважать ее, и сейчас каждый листок на каждом дереве – и сама земля – плакали.

Она заставила свои ноги двигаться, прокладывая себе путь через разрушенный, обычно чистый дом Люка, ощущая горечь страха.

– Люк, пожалуйста, – она пыталась проглотить комок, который застрял в ее глотке, как тикающая граната.

Будь живым. Будь живым. Будь живым.

Подняв взгляд от деревянных щепок, которые раньше были стулом, она грозила утонуть в волне паники.

– Черт побери, Люк. Где ты?

– Здесь, – едва слышный, страдальческий шепот был самым желанным звуком, из когда-либо произнесенных. Она развернулась, судорожно выдохнув в порыве облегчения, и помчалась в спальню.

Сначала она не увидела его.

Но затем она увидела кровь.

– О, Боже мой, – она была везде. Пропитала единственную белую простынь, скомканную на кровати. Покрывала стены длинными полосами. Наполняла тёмно-бордовые пятна на полу. – О, нет.

Она лихорадочно обыскала комнату. Теперь она надеялась, что ошиблась, что слышала здесь Люка. Грета не хотела находить Люка здесь. Он должен был быть, где угодно, только не здесь.

Ее взгляд опустился на босые ноги, выглядывающие с другой стороны кровати. Она быстро обошла постель и опустилась на колени с его стороны. Колени скользили в крови, но девушка едва это заметила.

– Люк? – она потянулась к нему, шаря руками по груди и рукам, ища источник крови. Она не знала, откуда начать. Боже, было так много, слишком много порезов, царапин и проколов.

– Кто сделал это с тобой? Люк, пожалуйста, скажи мне, – его глаза оставались закрытыми. – Давай! Проснись и посмотри на меня.

Ее голос дрожал так же сильно, как и руки. Его тело содрогнулось от какой-то судороги, и она застонала, склонившись, ее зрение расплывалось от слез.

Одна особенно крупная рана на груди постоянно сочилась кровью. Она прижала к ней ладонь, в слабой попытке остановить поток, вызвав хриплый кашель своего наставника.

– Мы должны остановить кровотечение.

– Грета, – прошептал он.

Его веки дрогнули, и он изо всех сил пытался что-то сказать ей, но, когда он открыл рот и бессильно закашлялся, кровь запузырилась на его губах.

Она сморгнула навернувшиеся слезы, не желая опозорить его слабостью.

– Шшш, я в порядке. Не разговаривай. Просто... просто позволь мне заняться этим, – ее взгляд метнулся по нему, пока она решала, чем заняться в первую очередь.

– Нет, я должен... Ты должна знать...

Грета покачала головой, но он просто изо всех сил пытался выдавить слова, и из его рта на ее руки брызнула кровь.

– Проклятье, замолчи, – сказала она. – Люк, пожалуйста. Ты не можешь...

– Гретель, – она замерла от строгого тона, который был ей так хорошо знаком. – Остановись... и послушай.

Беспокойная и напуганная до смерти, девушка глубоко вздохнула, зная о крови, льющейся между ее пальцами, которые она продолжала прижимать к ране на его груди.

Его лицо выражало печаль и поражение, когда он схватил ее за ткань рукава.

– Ты должна уехать... найти способ вернуться. Он знает. Ключ... Грета, он знает.

Она понятия не имела, о чем он говорит.

– Я сделаю. Без проблем. Я сделаю то, что ты хочешь, как только тебе станет лучше. Просто позволь мне сперва оказать тебе помощь.

– Торопись. Они придут за тобой, – он продолжал из последних сил. – Не позволяй Аграмон...

– Не думай об этом, – сказала она, все более отчаиваясь, так как его цвет перешел от мелового-белого до совсем призрачного. – Люк...

При звуке обутых ног у дверей, Грета с рычанием повернулась, рука дернулась в поиске меча. Она издала резкий всхлип, когда увидела, кто это был.

– О, слава Богу, – она даже не пыталась скрыть своего облегчения. – Помоги нам. Люциус... он... Мне нужна помощь, – проговорила она. – Пожалуйста... Айзек, он ранен. И я... я не знаю, что делать.

Он оценил обстановку и был возле нее быстрее удара сердца. К счастью, гоблин рассуждал более ясно, чем она, потянувшись за простыней на кровати и стягивая ее, чтобы прижать к груди Люка. Он прижимал ее, пока тщательно оценивал остальные повреждения.

– У него много ран. Он потерял много крови.

Категоричность в его голосе была безошибочна. Все в ней выступало против этого.

– Я знаю, но все будет хорошо, – настаивала она, в то время как в ее сердце пробиралась тьма. – Он будет в порядке. Мы просто... Мы должны вынести его наружу и положить на землю. Он там лучше исцелится.

Айзек посмотрел ей в глаза. И, когда она подумала, что он собирается сказать ей, что уже слишком поздно, он кивнул.

– Хорошо. Продолжай прижимать это, пока я буду поднимать его.

Она сделала, как он сказал, молча, пока Айзек поднимал его на руки.

Так быстро, как только могли, они вынесли его из дома и спустили по трем деревянным ступеням.

– Вон туда, – сказала Грета, кивая в сторону высоких зарослей очень старых деревьев в нескольких сотнях футов от дома.

Когда они приблизились к роще, Айзек боком шагнул между двумя высокими стволами деревьев, стоящими как два охранника у входа в священный круг. Там не было снега, и трава оставалась сочной и зеленой.

Грета не могла идти дальше. Она была вынуждена отпустить Люка и стоять в ожидании на границе круга, пока Айзек нес его внутрь. Он обернулся, но она помахала ему.

– Поспеши, – сказала она, кивая ему. – Отнеси его туда.

Хотя Люк принял ее и считал почти собственным дитя, Грета не была древесным эльфом и не владела никакой магией, поэтому она не могла войти в священный круг эльфа. Она даже не была уверена, что Айзек сможет, но, хвала Великой Матери, он пересек границу без каких-либо проблем.

– Ты должен положить его в середину круга.

– Я знаю, – ответил он спокойным голосом. Ровным. Грета немного успокоилась от его компетентности и нежности, с которой он опустил Люка на землю.

Не дожидаясь ее указаний, Айзек протянул руку и быстро начал копать скрюченными пальцами траншею в траве вокруг всего тела. Когда это было сделано, он запрокинул голову к небу. Её губы шевелились вместе с его, когда он произнес заветные слова, молясь земле, чтобы та открылась и окутала древесного эльфа своим исцелением, богатой минералами землей.

Ничего не произошло.

– Почему это не работает? – ее пальцы впились в кору деревьев, стоящих, как молчаливые стражники круга. Она встретилась взглядом с Айзеком, не в состоянии скрыть свое отчаяние и страх. – Сделай что-нибудь, – попросила она. – Айзек, пожалуйста. Ты должен сделать что-то еще.

Он только покачал головой, его глаза были торжественными и темные.

– Мне жаль. Больше ничего нельзя сделать. Великая Мать...

Вдруг Грета почувствовала хлопок. Давление прекратилось. Она двинулась вперед, сделав шаг внутрь круга. Невидимый щит исчез. Магия померкла.

– Нет! О, Боже, нет.

Она нырнула под стоящими деревьями, и протиснувшись мимо Айзека, опустилась на колени на траву.

– Нет, нет, нет. Люк, не смей! – она обхватила ладонями его лицо и притянула к себе, потом резко затрясла. – Просыпайся.

Накатили слезы. Она не могла удержать их.

– Проснись. Ты должен проснуться!

Он был неподвижен.

– Нет, ты не можешь так поступить, – рыдала она. – Не уходи. Не уходи, не оставляй меня здесь, – взяв его уже остывающую руку в свою, она прижала ее к груди, прислоняясь к нему лбом. – Мне так жаль.

Сперва она не заметила, как руки Айзека обхватили ее, и он погладил ей плечо, его большая рука сильным рывком встряхнула ее от горя. Она затихла, прижавшись к его рукам, пока он не отпустил ее.

Он взял ее за руки, отрывая их от запятнанной кровью ткани рубашки Люка. Она закрылась в себе, но король остался с ней, говоря что-то низким голосом. Грета не знала что. Это даже не имело значения. Его гипнотический, успокаивающий голос слегка притуплял боль.

Через долгое время, он поднял ее и начал выводить из круга. Тяжесть горя сдавила ей грудь, затрудняя дыхание.

– Нет, я не могу уйти. Я не могу оставить его там совсем одного.

– Я думаю, что твой патер больше всего хотел бы успокоиться здесь, в лесах. Он теперь наедине с Великой Матерью и никогда больше не будет один, – Айзек сделал паузу и сжал ее руку. – Я могу позаботиться о нем за тебя, но, может, тебе стоит подождать в карете.

Она покачала головой и приложила усилия, чтобы снова сосредоточиться, вернуть контроль над собой.

– Нет, я справлюсь с этим. Остаться с ним до конца – меньшее, что я могу сделать.

Он мгновенье смотрел на нее, прежде чем кивнуть:

– Хорошо. Я пойду в дом и возьму лопату. Никуда не уходи.

Куда я могла пойти?

Когда Айзек ушел, Грета снова вернулась к Люку. Увидев темные пятна, пачкающие его лицо, она схватила чистый край простыни и вытерла кровь настолько тщательно, как только могла, но та уже высохла, затвердела и походила на темные родимые пятна.

Вернулся Айзек и настоял на том, чтобы копать самому. Он остановился только единожды, чтобы снять свой тяжелый плащ и закатить рукава белой батистовой рубашки. Когда яма была достаточно глубока, он взял Люка на руки и опустил в свежую могилу.

Грета поднялась на дрожащих ногах и прошлась по траве, которая стала коричневой и хрустящей теперь, когда магии поддерживающей в ней жизнь среди вечной зимы Милены не стало. Когда последняя лопата грязи упала на могилу ее наставника, она отшатнулась к краю круга и метнулась к деревьям.

Грета преодолела может сотню ярдов, прежде чем упасть на колени и устремить взор в ночное небо, большими глотками втягивая воздух в легкие. Линия горизонта была темной тенью, не отмеченной бесконечными линиями электропередач или остроконечными верхушками тысячи небоскребов. Флора, также легко убивающая, как и питающая. Горы, которые отказывались сгибаться под любой силой, кроме пришедшей от Великой Матери. Все в этом месте было трудным. Беспощадным.

Она вытерла рукавом глаза и сделала глубокий вдох. Люк пытался ей что-то сказать, прежде чем умер.

Аграмон.

Глава 5

Аграмон.

Что это значит? Человек, место или предмет? Люк пытался назвать своего убийцу или передать какую-то из последний отеческих мудростей, которую она не восприняла, потому что она была не в своем уме, пока он истекал кровью?

Сзади к ней подошел Айзек:

– Ты в порядке?

Грета покачала головой, зная, что если произнесет хоть слово, то снова потеряет контроль, и заставила себя вернуться в дом.

Смотри на это, как на любую другую работу. Ты охотишься на монстра. Именно этому обучил тебя Люк.

– Здесь ничего для тебя нет.

– Я еще не могу уехать. Должно быть что-то, что подскажет, кто сделал это с ним.

Он стоял за ее спиной, пахнущий теплом и жизнью, свежей землей и потом.

– Любой мог войти сюда, – сказал он, касаясь её плеча. – Один из Потерянных. Или, возможно, бродяги.

– Я так не думаю, – кровь на полу засохла круглыми темными каплями, это оставляло яркие пятна на натуральной древесине.

Ни одно существо из Потерянных не могло бы сделать этого. Все выглядело слишком расчетливым.

– Я думаю, Люциус знал, кто это был. Он пытался сказать мне, когда я нашла его. Он назвал – Аграмон, – она обернулась, чтобы хмуро взглянуть на Айзека. – Ты знаешь, что это значит?

Глаза Айзека расширились. Прежде чем она успела спросить, что он знает, он схватил ее за руку и начал тянуть к двери, его брови сошлись в одну линию.

– Что это?

– Здесь небезопасно. Если он найдет тебя...

Значит, Аграмон был человеком. Она вырвалась из его хватки.

– Что ты знаешь о нем?

– Я знаю, что он придет за тобой.

Она напряглась:

– За мной? Почему я? Этот парень убил Люциуса из-за меня? Откуда ты знаешь?

Он потер шею и уставился на нее, словно пытаясь решить, сможет ли он перебросить девушку через плечо.

– Он послал своих гномов, чтобы сделать это за него. И, в основном, они действуют своим способом.

– Гномы? – она впилась пальцами в ладони, чтобы удержаться, не схватить и не встряхнуть его, внутри нее бушевало слишком много эмоций. – Откуда ты это знаешь?

Его губы страдальчески сжались, но он не проронил более ни слова.

– Это не имеет значения, – сказала она. – Я избавлю его от необходимости собирать отряд, найду его первой.

– Не будь смешной, – резкий взгляд исказил его лицо. – Ты понятия не имеешь, с кем имеешь дело.

Она пожала плечами и отвернулась, пряча страх и отчаяние:

– Я пойму это, не так ли?

– Такая упрямая, – сказал он за ее спиной. – Это человеческая черта?

– Что? – она задохнулась и развернулась.

– Ты будешь отрицать это? – его суровый взгляд подзадоривал ее попытаться.

– Послушай, – она выяснила, что он знал правду после разговора в его доме, но как он выплюнул «человек», словно само слово оставило прогорклый вкус на его языке, – я просто собираюсь уйти. Я думаю, будет лучше, если...

Айзек встал между ней и дверью. Она видела осуждение в его жесткой стойке, настороженность в тяжелом взгляде. Казалось, он ждал, что Грета сделает что-то омерзительное и тем самым докажет, что люди именно так ужасны, как ему рассказали.

– Почему я должен тебя отпускать? – спросил он. – Ты – та причина, по которой этот мир был проклят, и ты – единственный способ освободиться от этого.

Она открыла рот:

– Стоп. Я знаю, твой народ придумал кучу параноидального дерьма про людей, но давай не будем увлекаться. Ты же, на самом деле, не веришь всем этим сумасшедшим историям?

– Люди привлекли монстра на Милену, который остается по сей день. Он впился в саму землю, на которой мы живем, в озера, из которых мы пьем, в воздух, которым мы дышим, и заразил нас всех. Только уничтожив людей на нашей земле, мы сможем снова обрести процветание.

Грете не понравился его ханжеский тон:

– Это...

– Тихо, – рявкнул он, непроницаемое выражение его лица заставило ее мышцы напрячься в готовности. – Кто ты?

Она закусила губу:

– Никто. Я не угроза тебе или кому-то еще. Я – просто девушка, а не какой-то предвестник большого зла. Правда. Пожалуйста, Айзек, просто забудь об этом. Отпусти меня.

Глаза короля сузились при звуке его имени, слетевшего с ее губ, как мольба:

– Ты никуда не пойдешь, пока мы не поговорим.

Она скрестила руки и впилась в него взглядом:

– У меня на это нет времени.

Он смеялся над ней. Смеялся. Придурок.

– По крайней мере, теперь я понимаю, откуда происходит твоя дерзость. Люди, общеизвестно, раздражающие и неприятные, не так ли?

И откуда ему знать каковы люди?

– Ты сам не такой простой, как пять копеек, – отрезала она. – Высокомерный, искусно манипулирующий умник.

Он проигнорировал ее удар:

– Собери то, что ты считаешь, может тебе понадобиться и приходи к карете. У тебя две минуты. Не больше.

Айзек может и не был самым крупным, самым сильным, самым грозным – но все же потенциал в нем был. Он лучше подходил к своей новой должности, чем утверждает. Он уже разговаривал с непоколебимой уверенностью мужчины, который привык получать желаемое, используя привилегии своего положения. Еще пара лет и он станет абсолютно невыносим.

У Греты заболела челюсть из-за очень плотно сжатых зубов, но она ничего не сказала. В этом мире его желания всегда будут преобладать над ее. Если бы он решил доказать свою власть, за нее никто бы не заступился.

Девушка нашла фонарь, который пережил бойню. В поисках нескольких спичек она направилась к шкафу в другом конце комнаты. Двойные дверцы кухонного шкафчика были открыты, одна из них криво висела на одной петле. Немногое содержимое было сметено с полок и разбросано на полу, но она смогла найти коробку спичек, чтобы зажечь фонарь.

Мягкий свет осветил маленький круг вокруг, а она достала две пустых полки из шкафа и повернула скрытую защелку. Задняя стенка полностью откинулась на скрытых петлях, открывая потайное отделение.

Она обследовала набор оружия, все еще аккуратно расположенного на своих местах на высокой полке. Ножи и кинжалы. Меч и топор. Колчан стрел и короткий лук рядом с ним, а также еще несколько интересных вещей. Она взяла то, что хотела, а затем вернулась в комнату Люка.

Он принял Грету и защищал ее, тогда как любой другой на этой проклятой планете распотрошил бы ее как свинью и насадил бы ее голову на пику. Она так и не поняла почему, хотя временами думала, что он решил убить ее усталостью. Он мучал ее уроками охоты, тренировками с оружием и уроками выживания каждый день, пока девушка не падала от усталости, но, по крайней мере, удержал от отчаяния, когда она поняла, что домой возврата нет.

Неважно, насколько суров он иногда был, Люк стал ее другом. А также отцом и учителем. Теперь он мертв. Она осталась одна. Ей нужно запомнить этот момент. Не страх или одиночество – хотя эти чувства была настолько сильны, что могли разорвать ее изнутри – но гнев. Она могла использовать его и черпать из него силу.

– Ты слишком долго собираешься, – окликнул ее снаружи Айзек.

Она скрипнула зубами и вышла из комнаты, завернув в свою небольшую зону отдыха. Это был просто альков, который Люк отгородил для нее тяжелым занавесом, чтобы у нее была какая-то приватность.

Она схватила свой крошечный золотой медальон и грецкий орех с шаткого столика рядом с постелью. Стоя там, она решила, что ей могли понадобиться расческа и сменная одежда, поэтому сложила их в сумку и вышла, не оглядываясь.

На крыльце Грета остановилась. Вся кристальная поверхность снежного покрова мерцала словно в сказке, отливая розовым в мягком свете низко расположенных лун Милены. В темноте было трудно разобрать выражение лица Айзека. Она не знала, что творилось в его голове, но ее это не волновало до тех пор, пока он давал ей возможность уйти.

Она обошла его и спустилась по ступенькам, в противоположную сторону от оставленной им кареты. Прежде чем она успела сделать два шага, он преградил ей путь.

Она устало выдохнула:

– Я не поеду с тобой.

– И куда ты пойдешь? – спросил он, свирепо глядя на нее.

Черт, если бы она знала. На нее снова накатило. Отчаяние и одиночество. Ей действительно некуда было идти. Она не могла никому доверять. Вскоре девушка сломается от напряжения. Грета чувствовала, как это наваливается на нее, и не могла позволить случиться этому здесь, перед ним.

– Какое тебе дело?

– Как тебе известно, все что бегает, ходит или ползает в этих землях – мое дело.

Да, крутой парень из ее снов исчез, а король гоблинов вернулся.

– Под твоей пятой, ты это имеешь ввиду?

– Если я так захочу, – выдавил он с упрямым рыком. – Особенно когда мне приходиться иметь дело с опрометчивым, упрямым человеком с иррациональным желанием умереть, настолько глупым, чтобы выйти против сил, с которыми никогда не сможет справиться в одиночку.

– Опрометчивый и глупый? Не удивительно, что ты живешь один – красивая лесть никогда не прекращается, – сказала она. – И нет ничего опрометчивого в моих поисках этого монстра Аграмона. Я была обучена лучшим охотником во всей этой замороженной пустоши.

– Это другое, – настаивал он. – Это не обычный упырь, который поддался лунам. Ты – человек. У тебя нет ни единого шанса против одного такого, как Аграмон.

– И что ты знаешь об этом? – она подождала, но он по-прежнему не хотел отвечать. И, фыркнув, попыталась снова его обойти.

– Смейся сколько угодно, но тебе нужна моя защита.

– Ты собираешься меня защищать? – она рассмеялась. – Разве ты не должен призвать толпу линчевать меня? – желудок Греты сжался при этой мысли. – Прежде в аду наступит самый холодный день, чем я обращусь к тебе за защитой.

– Я не сомневаюсь, что ты можешь постоять за себя против одного или двух огров, но что ты собираешься делать с армией?

– Водить хоровод?

Он усмехнулся:

– Твои вечные невоспитанные шуточки.

– Вот такая я. Низкопробный человек. Как ты вообще умудряешься выдержать разговор со мной? О, подожди, ты же не разговариваешь со мной. Ты манипулируешь. Ты командуешь мной. Ты лжешь мне...

– Достаточно! Скажи мне, где прячутся остальные человеческие отщепенцы, и возможно убедишь меня сохранить ваш секрет. Я могу помочь тебе.

Отщепенцы?

– Нет никаких отщепенцев. Вообще никаких других людей, – честно ответила она. – Насколько мне известно, я единственная.

Айзек оценивающе смотрел на нее долгое время.

– Ты не единственная.

– Ты видел других? – она слышала рассказы, но это были старые истории и всегда начинались с того, что противные людишки, появились из облака черной магии и налетели на Милену как саранча, а заканчивались тем, что ее род убивали на благо каждого, обычно через сжигание или обезглавливание. – Когда ты видел их? Где?

Айзек остался верен себе. Его лоб пересекла жесткая складка, когда он нахмурился.

– Более двух недель назад были обнаружены несколько человек, занимающихся браконьерством в округе Линдера.

Линдер был влиятельным королем гномов, в округ которого входил Разу, крупнейший город Милены, и земли, граничащие с территорией Айзека на юге. Она не часто бралась за работу в том округе, но если бы что-то произошло, она бы услышала об этом.

– Даже если они были людьми – что сомнительно – они, скорее всего, просто пытались найти еду и кров.

Он пожал плечами:

– Я не знаю, и это не имеет значения. Мы выследили их.

– Если это произошло в землях Линдера, то почему ты участвовал в этом?

– Люди скрылись в Гоблинском Лесу. Король гномов попросил меня о помощи, поэтому я собрал группу охотников для их поимки. Первого мужчину мы нашли скрывающимся глубоко в серных пещерах. Он оказался не старше гоблинского мальчика, которого мы спасли от упыря, но был безумным существом. Он скреб стену окровавленными пальцами, словно пытался пробиться сквозь стену голыми руками.

Мог ли мальчик догадаться – как и она – что ключом к неуловимым порталам был огонь, и попытался добраться до расплавленной лавы, которая текла под пещерой?

Грета закрыла глаза. Четыре года назад, когда она проснулась на грязном полу в темноте, оказалось, что она была в серных пещерах, глубоко в горах, граничащих с землями фей. С тех пор она исследовала все эти пещеры, но не нашла пути домой.

С дрожью она подумала, что тот бедный мальчик легко мог оказаться ею. Если бы ее не нашел Люк в полном одиночестве, она могла бы быть доведена до безумия шоком от этого альтернативного мира.

– Несмотря на его преступления, мы хотели взять мальчишку без дополнительных травм. Мы хотели использовать его, чтобы выманить из подполья второго человека.

От бесстрастного описания его планов у нее по спине пробежал холодок, пока она не вспомнила обо всех Потерянных, которых она систематически выслеживала и казнила. Она была такой же? Расчетливой и беспощадной?

– Что случилось?

– Он попытался бежать и поскользнулся на скалах. Он сорвался с края обрыва. Второй мальчик появился, как только первый упал, и напал на нас.

– Ты убил его.

Он вздрогнул:

– Он вынудил меня убить его.

– И как именно он вынудил тебя? – она усмехнулась. – Он был вооружен до зубов и угрожал твоей жизни так же, как ты его, или просто оказался неприятностью, которую ты прихлопнул как муху?

Айзек, брызгая слюной, возмущенно забормотал:

– Я бы его не убивал. Я бы ранил его, да, и отвел бы к Линдеру для вынесения приговора, но ему удалось сбежать.

– Значит, он вероятно мертв, и я единственная, – слезы жгли ее глаза, но она удержала их.

– Во время поисков наших двух преступников мы нашли в лесу еще следы присутствия людей.

Она никогда не находила даже намека на присутствие других людей на Милене. На самом деле, она до сих пор не была уверена, что поверила в историю Айзека. Она направилась прямиком к линии деревьев на противоположном краю дороги, но он снова остановил её.

– Подумай головой, если там что-то есть, – он вздохнул, когда она попыталась протиснуться мимо него. – Прежде всего, там темно и холодно.

– Бывало и холоднее, – упрямо сказала она.

– Как король я имею полное право задержать тебя, пока ты не дашь мне желаемое. Но я нахожу, что гораздо меньше заинтересован в твоем принуждении, чем в твоем понимании, что ты можешь мне доверять.

Она резко остановилась. Доверие? Между ними? Она доверяла Айзеку примерно настолько же, насколько доверяла голодному черному волку, когда обе луны были полными. И она знала, что он тоже не доверял ей. Независимо от целей его игры, она была в ней не заинтересована.

– Если ты не удерживаешь меня против моей воли, то я ухожу. Я была терпелива, потому что ты помог мне с Люциусом. Но, если у тебя есть какие-нибудь мысли, где этот демон, лучше тебе сказать мне.

– Как ты говоришь, Грета... забудь об этом.

Ее охватила волна разочарования и гнева, и, прежде чем подумать, она пнула его в голень. Гоблин отпрянул и уставился на нее.

– Почему ты, порочная, неблагодарная...

Она вдруг заметила, какими длинными и острыми стали его ногти.

Резцы Айзека тоже удлинились, торча изо рта, а его глаза тускло мерцали. Он сделал шаг прочь от нее.

Он был готов превратиться.

Нет, подожди. Его тело было напряжено, словно он едва сдерживался, но все еще контролировал ситуацию. Пока она наблюдала за ним, когти втянулись, а глаза утратили дикий блеск.

– Что за черт? – спросила она.

Он издал гортанный рык и покачал головой. Она действительно так его довела? Она сильно ухудшала ситуацию, но никогда прежде не доводила до такого.